Палач Его Величества

Нелли Штерн (2024)

Кенэн — волшебный мир, пронизанный магией. В нем издревле рождались сильные и одаренные существа, владеющие четырьмя стихиями, и только Жизнь и Смерть выбирали для себя лишь одного повелителя. Конечно, были и другие лекари, и некроманты, но все они только управляли полученным даром в отличие от истинных магов жизни и смерти, являвшихся вместилищем силы богов. Первый был сильнейшим из целителей, способным вернуть любого из мира мертвых, прогнать хворь, подарить надежду. Повелитель смерти становился палачом. Эти двое вне политики и государств, являлись гарантом мира. Целителем вот уже многие тысячелетия подряд избиралась женщина, палачом — мужчина, но в этот раз что-то пошло не так… Она — воплощенная смерть. Ее будут бояться, уважать, желать заполучить в союзники… Но как найти того, кто действительно полюбит не за великую силу, не за почти безграничные возможности?

Глава 11

— Грег! Просыпайся! — тихонько позвала его, но он только смешно наморщил нос и отвернулся, демонстрируя широкую спину со следами от моих ногтей.

Потянулась, касаясь подушечкой пальца покрасневших линий, и зарделась, вспоминая, что мы творили в общем зале трактира.

— Грегори, вставай! — попыталась еще раз — безрезультатно.

Довольно мурлыкнув что-то под нос, он сладко вздохнул и, вернувшись в прежнее положение, сграбастал крепкими руками, прижимая к теплому боку.

— Дорайская плесень! — сердито засопела я. — Поднимайся! — и звонко хлопнула его ладонью по бедру.

— Мари, — буркнул недовольно Грег и приоткрыл заспанные глаза, — ну что ты такая неугомонная?

— Послушай, нам срочно нужно к магистру…

— Не-е-е-е-е, я не готов к подобным подвигам.

— Да о чем ты, вообще? — фыркнула, наконец, скатываясь с высоченного стога, заменившего нам постель.

Натянула штаны, оправила рубашку и зашнуровала ботинки. О том, чтобы вытащить соломинки из спутавшихся волос, не стоило и мечтать. Ну да ладно. Уверена, все уже в курсе. Светляк в мешке не утаишь. Кое-как пригладила волнистые волосы и поторопилась в трактир. Рывком открыла добротную дверь и замерла на проходе, выискивая глазами Вермиона. Магистр обнаружился в глубине зала. Они вместе с Архипом Игнатычем сидели у окна и о чем-то тихонько беседовали. Решительно направилась туда и уселась рядом с Делакарвой.

— Учитель, у меня новости, — произнесла, прерывая разговор.

— Надеюсь, хорошие. Плохих-то у нас хоть отбавляй, — буркнул мэтр.

— Вынуждена вас разочаровать, — и замерла, оглядываясь на старосту. Лучше бы нам обсудить все без посторонних.

— Говори уж, — разрешающе махнул рукой Вермион.

— Армия нежити под предводительством рыцарей смерти движется сюда. Максимум через сутки они достигнут деревни, — сказала я.

— Этого следовало ожидать. Думаю, всему виной заклинание, сотворенное на заброшенном кладбище, — мрачно констатировал учитель. — Откат от темной волшбы волной прокатился по эфиру, дергая, казалось, навечно запечатанные ниточки. Не берусь даже предположить, кого еще способны поднять всего лишь отблески ритуала. На моей памяти в Милосском лесу, да и на Независимых территориях нет ни одного захоронения могущественных некромантов, не то подбросила бы нам судьба-шутница еще и лича.

— О великие боги, сохраните и защитите нас! — осенив себя знамением, запричитал местный глава. — Госпожа, а в Нижних Подтоплянниках-то беда, — доверительно продолжил он, обращаясь ко мне. — Мы утречком с мужиками, кто посмелее, напрямки попробовали к соседям нашим пробиться, насилу ноги унесли. Мертвяки там кругом. Деревня в осаде.

— Только помочь мы им не сможем, особенно в свете последних новостей, — произнес Вермион угрюмо.

— Да как же это, господин некромант? — возмутился Архип.

— А вот так. Не имею я права сейчас людей отвлекать. Нам тут предстоит битва посерьезнее, чем простые умертвия, — ответил Делакарва.

— Неужто не справишься, повелительница? — спросил меня староста.

— Не твоего ума это дело, — рыкнул учитель сердито. — Лучше людей собери. Говорить с ними будем.

— Будет исполнено, — покладисто пробормотал глава деревни и поспешил на выход.

Магистр мучительно размышлял о чем-то, я не мешала.

— Можешь сказать, сколько их точно? — спросил он меня.

Отрицательно качнула головой:

— Мрак лишь передал мне картинки увиденного им: нежить, много, двигаются быстро и уверенно, будто знают, куда им нужно попасть.

— Их направляют рыцари, мертвые маги, — согласился Делакарва. — Только почему именно сюда? Чем им так приглянулись Верхние Подтоплянники?

— У меня нет ответа, — пожала плечами я.

— Зато у меня он есть. Они ищут тебя, — произнес магистр.

— Меня? — воскликнула удивленно.

— Ну не ради же горячительных напитков нашего гостеприимного хозяина они спешат сюда? — его голос так и сочился ядовитым сарказмом.

— Но я не понимаю… — произнесла растерянно.

— Я пока тоже, — и он задумчиво побарабанил пальцами по столу, — но обязательно докопаюсь до истины.

— Так может вам с адептами вернуться в столицу? — предложила несмело.

— Даже думать об этом не смей! Поняла? Чего удумала! — грохнул рассерженно Делакарва. — И потом, если бы нам это помогло… Без тебя шансов добраться до Райтона в полном составе у нас почти нет. А с тобой мы — живая мишень. Остается надеяться на Канцелярию тайных дел. Именно туда отправилось мое послание.

Уже через пару часов безрадостные вести облетели всю деревню. Подтвержденные столичным магистром, они едва не ввергли народ в панику, но Архип Игнатыч (кто бы мог подумать) быстро угомонил разошедшихся людей. Он призывал их сохранять благоразумие и помочь господам магам защитить их дом, кто чем сможет. Среди местных жителей нашлись весьма неплохие маги огня, одним из которых был угрюмый кузнец, несколько магов воздуха и воды, а уж земли и подавно. В их задачу по задумке Вермиона входило сдерживание нежити, пока некроманты будут уничтожать их на расстоянии. Главное — как можно дольше не позволить врагу подобраться к стене, окружающей деревню. Остальные в резерве и будут задействованы в ближнем бою.

Мы с шестикурсниками должны были нашпиговать подступы к деревне пентаграммами, как дядюшка Лурье праздничного гуся яблоками, и попытаться ослабить верхушку войска, рыцарей смерти. Поэтому вот уже несколько часов адепты ползали по лесу, нанося охранные контуры, ослабляющие и запирающие схемы, а также атакующие линии черного пламени. Стоит только задеть такую, как высокий столб огня вырывается вверх, уничтожая незадачливого нарушителя. В случае с обычным умертвием это поможет, но мы имеем дело с нежитью, принципиально отличавшейся от той, что мы изучали в академии и на практике. Возродятся они после такого или нет, мы не узнаем, пока не опробуем схему. И, самое сложное, развоплощающая пентаграмма. Она способна вырвать подобие жизни из немертвого тела и упокоить навсегда. И опять же нам не известно, как именно подействует ритуал.

Слишком много переменных. Работа в открытом поле и ближайшем перелеске продолжалась до темноты. Мрака отправили в дозор. Он должен был предупредить, когда нежить появится. Лесной хозяин наотрез отказался нам помогать, несмотря на все уговоры Агафьи. Да и что он может противопоставить бессмертной нежити? Деревенские укрепляли дома и проверяли запасы пищи и воды.

К вечеру шестикурсники уже валились с ног, основательно вычерпав свой резерв, нам с магистром предстояло еще поставить защитные контуры вокруг деревни и каждого дома. Мрака я лично провела внутрь, навесив на него метку. Теперь все наши ловушки воспринимали его, как своего.

— Мари, тебе надо отдохнуть перед сражением. Иди, осталось совсем немного, — уговаривал меня магистр глубокой ночью.

— Нет, учитель. Вам тоже нужно хоть немного поспать. Вдвоем мы справимся быстрее, — упрямо качнула головой, замыкая один из последних охранных кругов.

А на рассвете меня разбудило тревожное ржание Мрака…

Дарэл Новайтэс, лорд-канцлер Канцелярии Тайных Дел, Райтон, некоторое время до описанных выше событий

Лорд-канцлер с удобством расположился в массивном кресле в собственном кабинете и, устало закинув ноги в высоких кожаных сапогах на приставной столик, медленно цедил огненный грэг — творение немногочисленной общины горных троллей, что те передали ему в знак особой признательности. Напиток полностью оправдывал свое название, обжигая горло и оседая щекотным теплом в животе.

Входная дверь тихонько скрипнула, и в мягкий полумрак из освещенного коридора шагнул широкоплечий мужчина. Его длинные, отливающие серебром волосы были прихвачены по бокам маленькими косичками. Из-за спины выглядывали рукояти парных мечей.

— Я уж думал, и не зайдешь к старому другу, светлейший, — криво ухмыльнулся лорд-канцлер. — Сколько ты уже в столице? День? Два?

— Уверен, ты знаешь точно, Дарэл, — пухлые губы чуть тронула улыбка, от чего глубокий шрам на правой щеке ожил. Высокопоставленный эльф плавно двинулся вглубь кабинета. — Рад видеть тебя, — добавил мужчина, протягивая руку.

— И я тебя, — Новайтэс крепко сжал предплечье позднего гостя в знак приветствия. — Что привело тебя в империю Мадрас, конечно, помимо сопровождения уважаемого наследника Пятого Дома? — генерал закатил пронзительные голубые глаза и брезгливо поморщился.

— Если бы ты знал, сколько раз за последние несколько дней я мечтал свернуть его худосочную шею! — рыкнул Олорион.

— Терпения тебе, Рион, — весело хохотнул Дарэл и протянул эльфу вторую резную рюмочку из горного хрусталя.

— Хм, — довольно крякнул он. — Есть повод откупорить столь редкую бутылку?

— Хандра, — махнул рукой Дарэл.

— А что же твои многочисленные пассии? Больше не развлекают своего господина? — сочувственно спросил Леайри.

— Старею, может? — рассеянно произнес Дарэл. — Тепла хочется, настоящего…

— Неужели жениться надумал? Плохи дела! Пора наведаться к целителю, — открыто потешался над другом эльф.

— Боги с тобой! Не настолько я отчаялся, чтобы связать себя оковами вечного союза, — отмахнулся лорд-канцлер. — Сам-то когда позовешь на свадьбу?

— Ты знаешь мою ситуацию, — вмиг помрачнел Олорион.

— Так до сих пор и не отпустило? — сочувственно спросил Новайтэс. Эльф лишь головой покачал в ответ. — Значит еще просто не встретил ту самую, — пожал плечами лорд-канцлер и добавил: — что бы это ни значило.

— Оставим, — с нажимом проговорил Рион. — Через два дня мы возвращаемся в Бесконечные Пущи. До этого момента я должен передать твоему императору послание от эльфиского короля.

— И что в нем? — заинтересованно приподняв темную бровь, спросил Дарэл.

— Об этом тебе лучше спросить своего сюзерена, — отрезал Леайри.

— Хорошо, — согласился Новайтэс, — я устрою тебе короткую встречу с Его Величеством.

— Благодарю тебя, друг, — почтительно склонил голову генерал.

Внезапно перед лицом лорда-канцлера сверкнула вспышка, и ему на ладонь плавно опустился небольшой лист бумаги.

— Интересно, — протянул он, вглядываясь в ровные буквы тревожного магического послания магистра Делакарвы.