Ритуал. Живые и мёртвые

Рина Нова (2024)

Очнувшись от чар контроля, надолго подчинивших его волю, некромаг понял, что слегка разрушил мир. Теперь пропитанный магией Даймар гибнет, но Реймар не оставит это так. Пришла пора прибегнуть к древней и могущественной магии, способной переписать историю — к ритуалу. Чтобы провести его, нужно собрать живые ингредиенты — представителей всех рас Даймара. Даже тех, что были истреблены столетия назад.

Жемчужный дворец

Ночь разлеглась на барханах бескрайней пустыни. В ярком лунном свете песок казался пылью перемолотых костей, притом обжигающе горячей, не успевшей совсем остыть после долгого палящего солнца.

Эльфу приходилось тяжелее: как и прежде, он отказывался носить обувь или вообще как-либо прикрывать босые ноги, так что за долгие месяцы пути успел наработать серьёзные ожоги и кровавые мозоли. Песчаное море было безжалостно к своим гостям.

Разумеется, шли только ночью, о дневных переходах не было и речи. Порой приходилось по несколько дней, а то и недель оставаться в редких скальных выступах и пещерках, чтобы поохотиться на некогда морских, а ныне ещё более кровожадных песчаных змеев или раздобыть такую редкую и ценную в этих землях воду. Не удивительно, что их путешествие затягивалось, порядком изматывая обоих.

За последнюю неделю им не попалось ни одной пещерки, воду приходилось нещадно экономить и это сказывалось. Оба устали, а эльф так и вовсе походил на сухофрукт. Реймар то и дело вглядывался в свою драгоценную карту, в сущности бесполезную, с учётом таких резких перемен ландшафта.

— Рей, у нас гости, — подал голос Элодриэль, говорить было тяжело и язык его словно не слушался.

— Не тяни интригу.

— Змей по правую руку.

— Вот ведь… Не обойдём А ты на ногах едва стоишь.

— Мгм, а ты у нас свеж и бодр.

— Заткнись и не спорь. И отойди подальше.

— Твоя заносчивость тебя погубит.

Эльф поморщился, но спорить не стал, отошёл. За прошедшие месяцы он хорошо научился различать интонации мага и теперь всегда понимал, когда с Реймаром можно спорить, а когда лучше молча подчиниться. В целом, они заметно сблизились за время пути — сложно сторониться напарника, когда на многие километры нет больше никого, за исключением одичавших и обезумевших от голода песчаных змеев.

Реймар намеренно топтался на месте, то делая шаг вперёд, то отступая, чем ещё больше привлекал хищника. Аквамариновый гребень взрыл песок, словно воду. Сумрачно-синяя спина змея то появлялась, то вновь погружалась вглубь — он не оставил своих привычек. Реймар внимательно следил за его приближением, начав формировать в руке пульсирующий чёрный сгусток энергии.

Змей вынырнул и взвился ввысь на несколько метров, грозно зашипел, обнажая клыки. Правда, смотрел он на эльфа, стоявшего чуть поодаль, а вот некромага игнорировал, словно его здесь и не было.

Реймар, не задумавшись ни на мгновение, метнул сгусток прямо в рот змея. Тот исчез в пасти хищника, а затем животное разорвало на части и куски его разлетелись на несколько десятков метров вокруг. Некромаг едва успел прикрыться энергетическим щитом, чтобы не оказаться с ног до головы покрытым змеиной кровью.

Элодриэль был недоволен, губы его искривились, и он подошёл, стараясь не наступать на перепачканный кровью песок.

— У нас ещё достаточно мяса. Мог бы просто оглушить бедное животное, а не убивать. Ещё и так жестоко!

— Я Сын Смерти, а не твоя подружка, мне плевать на всякое зверьё. Идём. Созвездие Дракона прямо над нами, значит, Жемчужный дворец должен быть где-то рядом.

— Реймар.

— Я всё сказал, не хочу это обсуждать, как всех прочих твоих «бедолаг».

— Реймар.

— Убил и убил. Если бы и захотел, исправлять не стал бы. Ты идёшь или нет? — спросил, не оборачиваясь.

Элодриэль сложил руки на груди и молча смотрел на некромага, мысленно ведя отсчёт: три… два… один.

Реймар запнулся о практически незаметный и, казалось бы, маленький булыжник и полетел лицом прямо в раскалённые пески. Эльф же подошёл и присел на корточки рядом с Реймаром.

— В следующий раз сначала узнай, что хочу сказать, а потом уже отмахивайся.

— В следующий раз предупреждай сразу! — отозвался Реймар, отплёвываясь от песка.

Реймар сел и потёр неслабо ушибленную ногу, покосился на обнажённый теперь булыжник и замер, вглядываясь.

— А тебе не кажется этот камень каким-то странным?..

Элодриэль перевёл взгляд, подобрался ближе и опустился на колени. Осмотрев со всех сторон, он начал отчищать булыжник от песка, затем очень осторожно ощупал, буквально касаясь лишь кончиками пальцев. Блекло-розовый, шершавый и даже пористый, но словно бы совершенно иссушенный. Глаза эльфа округлились от удивления:

— Да это вообще не булыжник… Это коралл! Окаменевший коралл.

— Подожди. Кораллы должны быть на дне, а уровень песка поднялся, иначе бы мы уже обнаружили уйму подобных.

— Я плохо знаю морскую флору, но это определённо должен быть очень большой коралл. Мы видим лишь только часть, малую часть, остальное ещё под песком.

— Погоди… О, Тьма! — Реймар вдруг припечатал себя ладонью по лбу.

— И что это с тобой? — Эльф наблюдал за ним, продолжая поглаживать рукой шершавую поверхность коралла.

— Я сглупил. Знал, что уровень песка поднялся с тех пор, как здесь образовалась пустыня, но не думал, что Жемчужный дворец окажется полностью завален. Эл, мы находимся прямо над ним!

— Я неправильно понимаю слово «жемчужный»? — только и спросил он, после короткого молчания.

— Сам дворец всегда состоял из кораллов, а название получил за внутреннюю отделку.

— Знаешь, тебе стоило прояснять такие моменты заранее. И как нам попасть в то, что полностью скрыто под песком? Мы помрём здесь, пока будем искать и откапывать хоть какой-то проход.

— Если входа нет, то его стоит сделать.

— Даже не говори мне, что ты собрался уничтожать несчастный коралл!

— Уничтожать не буду, только немного продырявлю. И не смотри на меня, как на великое зло, он давно мёртвый. Ты сам сказал: окаменел.

— Хотя бы постарайся быть осторожным.

— Ничего не могу обещать. Но будет лучше если ты подскажешь мне, где ломать.

Эльф тяжело вздохнул и, прикрыв глаза, постоял несколько мгновений, и сделал пару плавных шагов, скользя босыми ногами по песку, затем остановился и уверенно кивнул.

— Здесь будет нормально.

— Хорошо. Теперь отойди, чтобы я тебя не зацепил.

— Делай уже что задумал.

— Я собираюсь устроить взрыв у нас под ногами. Ты уверен, что не хочешь поберечь свои конечности?

— Рей, ты только что убил змея, у тебя нет никаких накопителей: ты не устроишь взрыв, способный мне навредить. Надеюсь, хоть сможешь проделать проход.

Некромаг покосился на эльфа, но говорить ничего не стал, опустился на колено, положил руки на песок и прикрыл глаза. Нечто тёмное, пульсирующее и мощное начало распространяться от его ладоней. Элодриэль попятился назад, косясь на происходящее — такого он не ожидал.

В какой-то момент всё это тёмное нечто рвануло, пески взмыли ввысь, а Реймар и Элодриэль — вниз, в мрачный зияющий провал.

Практически полая башня. Идущая вдоль стен лестница — всё, за что мог зацепиться взгляд. Эльф взвыл, стараясь ухватиться за коралловые ступени, раня руки в процессе. Правда, затормозить себя он всё же смог, повис в районе третьего этажа. Реймар же даже не пытался замедлить падения и свалился на пол вместе с грудой песка, что едва его не похоронила.

Элодриэль кое-как вскарабкался на лестницу, перевёл дыхание и помчался вниз. Замер на последней ступени, наблюдая как Реймар поднимается из песчаного кургана, потирая бока, спину и копчик.

— Знаешь, нам надо кое-что обсудить…

— Не думал, что ты так скоро заметишь.

— Скоро? Да любой бы помер от такого удара! — Элодриэль поднял голову, глядя на такой далёкий теперь провал.

— На меня смотришь, а собственных ран не видишь: у тебя все руки в крови.

— Содранная кожа не смертельна, в отличии от такого падения.

— Ты правда хочешь обсуждать это сейчас? Может, сначала разберёмся с делом?

— Ладно. Отложим. Но потом даже не вздумай юлить.

— Хорошо. Вернёмся и поговорим откровенно, а пока что всё внимание на дело.

Реймар не сводил пристального взгляда с ног эльфа, так и стоявшего на последней ступени лестницы. Ещё один шаг и, стоило только босой ступне коснуться пола, как весь дворец содрогнулся, прокатилась по коридорам волна затхлого воздуха, и раздался громкий гортанный рёв откуда-то снизу.

Было видно, как эльф замер, словно статуя, побледнел даже, а после бросил взгляд на Реймара, который, весьма очевидно, был совершенно не удивлён произошедшим.

— Я ведь говорил, что тебе надо будет отвлечь на себя местного стража, да?

— Реймар, я тебя когда-нибудь убью.

— Можешь постараться, но у тебя вряд ли выйдет.

— Куда уводить?

— Неважно. Просто избавься, а потом спускайся в катакомбы, русалки должны быть там.

Эльф вышел из закутка башни, попружинил немного, словно разминая ноги, а после припустил в ближайший коридор и куда-то вверх. Вскоре следом за Элодриэлем промчался водяной дракон — ещё не взрослый, но уже достаточно опасный.

Реймар пронаблюдал за ними, стоя в проходе. Сам он зверя-стража явно не интересовал в отличие от эльфа. Элодриэлю на руку играло то, что весь дворец был по сути своей гигантским растением, он буквально ощущал всё здание частью себя. Впрочем, дракон дворец попросту знал, и было сложно говорить о чьём-либо преимуществе.

Недолго продолжалась эта гонка по запутанным ветвистым коридорам. Коралл плохо слушался эльфа, был ему незнаком в отличие от привычных лесов Даймара. Но обнаруженный на одном из этажей водорослевый сад оказался именно тем выходом, которого Элодриэлю и не хватало, — он вдохнул немного собственной жизни в давно иссохшие растения и замер у стены, поджидая преследователя.

Дракон не заставил себя долго ждать и вскоре влетел в сад, угодив точнёхонько в самые водоросли. По приказу эльфа те пришли в движение и, словно верёвками, спеленали стража. Зверь растерялся поначалу, но вскоре завозился, пытаясь выбраться из пут. Эльф не стал дожидаться, пока у него это получится, и поспешил убраться вниз, ему ещё надо было найти катакомбы, о которых говорил некромаг.

На сей раз Элодриэль не мог не обратить внимания на испещрённые жемчугом стены и чудные фрески, изображавшие события прошлого из истории Дочерей Океана. Хотелось задержаться и рассмотреть каждую, коснуться этих давно запечатлённых кем-то воспоминаний, но Элодриэль понимал, что надо идти: водоросли не задержат дракона надолго.

Найти вход в катакомбы оказалось несложно. На нижнем этаже, близ тронного зала, и именно оттуда тянуло знакомой затхлостью. На этом месте заканчивался коралл, нижние коридоры были выстроены из холодного мёртвого камня и не позволили бы эльфу ориентироваться, как в основной части дворца.

Элодриэль оживил ближайшие фосфоресцирующие водоросли и, сняв их со стены, намотал себе на руку, создавая этакий импровизированный светильник. Лишь после он позволил себе нырнуть в промозглый сумрак катакомб.

После неожиданно короткой лестницы эльф вышел в достаточно светлый, к его удивлению, зал. Он казался до того огромным, что Элодриэль был не уверен, видит ли он противоположную стену…

Каменный пол оказался буквально изрыт одинаковыми прямоугольными углублениями, напоминавшими обнажённые могилы. Впрочем, это было не так и далеко от правды. В каждой такой ячейке, в окружении жемчуга и некогда живых цветов, покоилась песчаная женская фигура. Дочери Океана буквально высохли, как и само Глубокое море. Весь зал представлял собой огромную гробницу.

Сложно было даже представить, что должно было случиться, чтобы все эти Дочери Океана разом пошли на такой способ… консервации. Русалки никогда не устраивали похорон и, умирая, обращались морской пеной. То же, что предстало глазам Элодриэля, поистине пугало, эльфу буквально стало дурно. Он не сразу заметил и мрачную фигуру некромага, передвигающуюся по узким бровкам ячеек, что-то выискивая в могилах.

Эльф тихо сглотнул и направился к Реймару. Он старался передвигаться как можно осторожнее, не желая никаким образом навредить хоть одной из морских дев.

— Во имя Создателя, Рей, русалки… — голос Элодриэля буквально звенел от ужаса, но говорил он всё же шёпотом, будто боялся нарушить многолуннюю тишину этого места.

— Да, я вижу. Что ты сделал со стражем?

Реймар, присевший было возле одной из песчаных фигур и осторожно доставший высохший цветок, поднял голову и посмотрел на эльфа. Тот опустился на колени, смотря лишь на застывшую девушку. Он не сдержался, коснулся её едва-едва, лишь кончиками пальцев, но этого оказалось достаточно, чтобы песчаная скульптура рассыпалась в ничто.

Эльф резко отстранился, едва не упав в соседнюю могилу. Он вцепился рукой в воротник рубахи и жадно хватал ртом затхлый воздух, но это не помогало. Реймар не мог не заметить, как Элодриэля начинало буквально потряхивать — эльфы и русалки всегда были тесно связаны.

Некромаг тут же оказался рядом, присел, положил руку на тощее плечо, а второй влепил такую сильную пощёчину, что голова Элодриэля безвольно мотнулась на тонкой шее, он закашлялся.

— Отставить панику! Не время сейчас. Мы это исправим, слышишь меня?

— Как такое можно исправить?! — эльф сорвался на крик, эхом отразившийся от стен, ужас в его взгляде всё больше походил на гнев, на лютую ненависть к людям, посмевшим устроить подобное.

— Если я говорю, что исправим, значит, исправим. Это возможно, но способ непростой.

— Объясни! Мне надоели твои вечные недомолвки!

— Потом. Вернёмся в особняк, и я расскажу тебе всё. Сейчас у нас есть дело. Так что ты сделал со стражем?

— Водорослями связал.

— Ты серьёзно? Да он же их съест!

— Понадобится время. А ты хотел, чтобы я навредил бедному животному?

— Я слышал, тебя называли жестоким и безжалостным. Видимо, мне солгали.

— Ну так люди называли, не звери. И поверь, их я жалеть не стану. Тоже мне, сорняки.

— Ладно, неважно… Нужно найти русалку, что лежит на чёрном жемчуге в окружении лилий.

— Разве не сгодится любая?

— Нет. Ищи давай.

Они поднялись и принялись ходить меж могилами, выискивая подходящее сочетание. На первый взгляд девушки казались одинаковыми, но стоило приглядеться, как явными становились особенности: курносые носики и длина волос. Они были разными и все как одна живыми когда-то. Обилие жемчуга и высохших теперь цветов создавало мрачные картины. Наконец Реймар остановился у одной из могил.

— Кажется, нашёл.

Некромаг присел на бровке и снял с шеи кулон, заполненный мутной белёсой жидкостью. Её было ничтожно мало, всего несколько капель, но живую воду вообще достать непросто. Появившийся рядом эльф перехватил запястье Реймара неожиданно крепко и отвёл руку в сторону.

— Это не лилии, Рей!

— Разве? Да вроде похожи…

— Вообще нет. Ты со мной о цветах собрался спорить?

Реймар тяжело вздохнул, и они продолжили поиски. На сей раз могилу указал эльф, и оба замерли на какое-то время, рассматривая девушку, что лежала на чёрном жемчуге в окружении высохших лилий.

— Ну что, сгодится?

— Должна, — отозвался Реймар.

Маг покрутил кулон и склонился над девушкой. Пальцы медленно отворили клапан, позволив каплям упасть на песчаную фигуру. Казалось, и сами Реймар и Элодриэль в этот миг обратились статуями, замерли без движений в тягостном ожидании, но ничего не происходило.

— Ну… Я ожидал чего-то более эффектного что ли, — эльф покосился на мага. Реймар был напряжён.

— Терпение. Должно сработать. Должно…

Тихий звук, не то скрип, не то хруст нарушил повисшую тишину. Тёмные прожилки-трещинки расчертили песчаную фигуру, а затем, словно мелкими крапинками, одна за одной начал проступать цвет, на глазах безжизненная скульптура обращалась русалкой.

Эльф подошёл ближе, во все глаза рассматривая её. Элодриэлю не доводилось прежде видеть русалок, а выглядели они весьма эффектно. Во всяком случае, конкретно эта. Будто сапфировые и непривычно короткие для девушки волосы лишь едва доходили до перламутровых плеч. Обнажённая кожа, то тут, то там можно было отметить маленькие радужные чешуйки, что поблёскивали в тусклом фосфорном свете.

Резкий вдох, и она распахнула глаза, два бездонных омута уставились на нависших над ней мужчин. Она открыла рот, словно хотела что-то сказать, но не произнесла ни звука, и лишь шевелила губами, напоминая выброшенную на берег рыбу. Реймар понял не сразу, а затем выхватил последнюю флягу и, приподняв русалку за плечи, позволил ей приникнуть к горлышку. Она обхватила сосуд тонкими пальцами, делая жадные глотки. Воды было немного, но некромаг без раздумий отдал ей последнее.

Утолить жажду полностью девушка так и не смогла, но всё же ей стало значительно лучше. Она оторвалась от фляги, тяжело дыша, облизнула непривычно сухие губы. Всё это время Реймар продолжал придерживать девушку в полусидячем положении.

— Эл, помоги.

— А? Чего?..

— Хватит пялиться, говорю, помоги.

Реймар осторожно вытянул девушку из могилы и усадил на бровку. Эльф же, недолго думая, стянул собственную рубаху и надел на русалку, позволив ей буквально утонуть в слишком широкой для них обоих одежде. Она и не думала сопротивляться ничему, что с ней делали, лишь моргала и переводила взгляд с одного незнакомца на другого и обратно.

Реймар принялся ощупывать девушку под неодобрительным взглядом зелёных глаз: хотел удостовериться, что она восстановилась полностью, и ничего не отвалится в неподходящий момент.

— Так, вроде цела, конечности точно в норме. — Реймар щёлкнул пальцами перед лицом девушки, привлекая внимание. — Ты как? Как себя чувствуешь? Может, болит что-то? Говорить можешь?

— Рей, ты её так пугаешь, — прошипел Элодриэль, впрочем, напуганной она не выглядела, скорее растерянной. Маг бросил на эльфа недовольный взгляд.

— А вы кто?.. — наконец спросила она.

Успевшие отвлечься друг на друга, мужчины снова обратили внимание на русалку, а вот сама она уже скользила взглядом по огромной высохшей гробнице и своим сёстрам, обращённым в песчаные статуи.

— Нет… Как же это? Так не должно быть… Он говорил о паре месяцев, вода не могла отбыть столь скоро…

— Кто «он»? — Брови эльфа от удивления поползли вверх, он осторожно взял девушку за руку.

Реймар отвёл взгляд в сторону, сжал руки в кулаки и поджал губы. У русалки тем временем начиналась откровенная паника, она тяжело дышала и даже начала всхлипывать, а взгляд беспорядочно метался по гробнице. Маг не выдержал, резко подхватил русалку на руки, поднимаясь и прижимая к груди её голову, не позволяя ей смотреть вокруг. Ничего не говоря, он быстро понёс её прочь из катакомб. Эльфу ничего не оставалось, как последовать за ним.

— Рей, куда?

— Куда-нибудь подальше. Сам видишь, ей плохо.

Элодриэль не стал спорить. Молча следовал за магом, который, поднявшись, петлял по запутанным коридорам Жемчужного дворца. Наконец, выдохшись, он дошёл до лестницы и усадил девушку на широкие коралловые перила. Её буквально трясло и губы дрожали, это можно было понять — как страшно проснуться и вдруг осознать, что все твои родные и близкие практически мертвы, что ничего больше не осталось.

Реймар замахнулся, чтобы отвесить девушке отрезвляющую пощёчину, какая не так давно помогла эльфу, но Элодриэль перехватил его руку и оттолкнул Реймара. Не сильно, но тот поддался, уступая на сей раз Элодриэлю.

Элодриэль перехватил руки девушки и осторожно положил себе на плечи, мягко обхватил ладонями её лицо и повернул, заставляя смотреть на себя. Сделал глубокий вдох и медленный выдох, словно показывая, как надо — на его счастье, девушка повторила.

— Чш-ш-ш… Молодец. Дыши. Надо дышать. Это важно, понимаешь, да? Во-о-от. Хорошо, так держать. Я — Сын Леса. Друид, понимаешь, да? Меня зовут Элодриэль, — эльф говорил очень медленно, размеренно, стараясь успокоить. Постепенно у него это получалось, и русалка переставала дёргаться, только тонкие перламутровые пальчики сжимались на его обнажённых плечах. — Как тебя зовут?

— Амалия, — она запнулась, стушевалась, но Элодриэль улыбнулся, поддерживая.

— Амалия. Это очень красивое имя, оно тебе подходит.

Реймар отошёл, отвернулся, прижался лбом к холодной стене из омертвевшего коралла. Не вмешивался, позволяя эльфу взять дело в свои руки. Элодриэль не подвёл и ему хватило всего десяти минут, чтобы привести девушку в относительно нормальное, насколько оно вообще могло быть таковым, учитывая обстоятельства, состояние.

— А с кем ты прибыл? — Амалия бросила взгляд на так и стоявшего всё это время у стены мага.

— Это Реймар. Он — Сын Смерти. Но хороший.

Некромаг отстранился от стены и скептически покосился на эльфа, но тот только сделал большие глаза, мол, не время спорить. Реймар лишь хмыкнул едва слышно и подошёл.

— Рад знакомству, получается.

— И я, получается…

Элодриэль осторожно спустил девушку на пол с прохладных перил, но продолжал придерживать, практически приобнимать её.

— Рей, нам что-то ещё нужно?

— Нам бы запастись водой и едой хорошенько, сам знаешь, какой путь назад предстоит. Амалия, здесь где-нибудь можно достать воду, как думаешь?

— Королева держит два колодца в тронном зале. Даже если они уснули, я смогу пробудить источники.

— А в пищу можем использовать местные растения. Я с ними поработаю, еда у нас будет надолго.

Реймар кивнул, хмурясь каким-то своим мыслям, после чего повёл парочку в сторону тронного зала. В очередной раз эльф скользил взглядом по жемчужным картинам, но не успевал их рассмотреть.

Тронный зал был похож на весь дворец. Внушительный, изукрашенный мириадами жемчужин и иссохшими теперь растениями. Витые колонны уходили вверх, к высоким сводчатым потолкам. Элодриэль даже охнул, любуясь. Зал казался совершенно пустым. Колодцы обнаружить было не сложно: они расположились прямо в центре, друг напротив друга. Высокие борта, как и всё вокруг, были обложены жемчугом. А дальше, ближе к противоположной от входа стене, стоял шикарный высокий трон, сложенный из костей морских змеев и с иссохшей водорослевой обивкой. И на этом троне так и сидел по сей день скелет, очевидно, женский. Не истлело ещё до конца чудесное полупрозрачное платье и корона по-прежнему покоилась на поредевших и поседевших волосах.

— Нет… Нет! — Амалия рванулась к трону, и Элодриэль едва успел удержать её, обвился руками вокруг талии, но девушка не собиралась успокаиваться. — Королева!.. Это… Это была моя мать! Моя мать!..

Реймар замер впереди и будто даже неестественно прямой казалось его спина, но на мага сейчас никто не смотрел. Эльф развернул Амалию к себе и крепко обнял, позволяя ей повиснуть на собственной шее и опалить обнажённую грудь горячими горькими слезами. Новый удар пришёл слишком рано.

Некромаг же, ничего не говоря, подошёл к колодцам и стал доставать фляги, пока эльф пытался успокоить русалку. На сей раз это заняло больше времени, а мелкая дрожь и покусывание губ так никуда и не исчезли, но, во всяком случае, она уже была в состоянии сделать то, что от неё требовалось.

Реймар помог спуститься и страховал, готов был подавать фляги по мере необходимости. Эльф же тем временем ходил рядом.

— Знаешь же, что ты чёрствый, как тысячелунная булочка?

— Обнимашки пусть будут на тебе, одного хватит. А я, пожалуй, побуду рациональным.

— Некромаг, — эльф буркнул слово под нос так, словно это было серьёзным оскорблением, и отошёл.

Он провёл рукой по ближайшей к трону колонне, ощущая гладкие жемчужины, и позволяя себе наконец рассмотреть хоть одно изображение. Уже через мгновение он не мог отвести взгляда от этой чудесной мозаики, где Сын Леса и Дочь Океана обменивались своими сердцами. Было в этом что-то завораживающее, словно знакомое, но давно забытое. На лице эльфа отразилась печальная улыбка.

Элодриэль перевёл взгляд на застывший на троне скелет и, подумав, решил подойти ближе. Что-то в этом всём было не так. Почему Королева не лежала вместе с остальными русалками? Почему осталась здесь, совсем одна? И почему её постигла иная участь? Эльф и не слышал, чтобы русалки когда-либо прежде умирали таким образом.

Лишь подойдя почти вплотную, Элодриэль заметил неестественную, слегка перекошенную позу, чуть откинутую назад голову и тонкую узкую щель, почти разделившую надвое один из шейных позвонков — такая могла остаться, если Королеве русалок разрубили шею, но кто вообще мог покуситься на самую мирную из всех рас Даймара? Вопросов становилось всё больше, а ответов на них не было.

Впрочем, внимание эльфа отвлёк внезапно сверкнувший ярким и таким знакомым зелёным светом камень, вставленный в один из шипов спинки трона. Элодриэль буквально ощутил исходящую от него силу и мощь, причём не водную, а вполне себе лесную. Осторожно обойдя трон, он обнаружил, к своему удивлению, створки прямо в спинке. Бросил взгляд на Реймара, но тот всё ещё был занят с Амалией наполнением фляг. Эльф не стал их отвлекать.

Собравшись с духом и резко выдохнув, он рванул створки, открывая тайник, очевидно, самой Королевы. Не знал, что может там найти, но, пожалуй, меньше всего ожидал увидеть перед собой идеально круглое зеркало.

Из отражения на него смотрел не тот тощий кукароподобный аристократишка, чьё тело он вынужден был носить, нет. Перед ним было его собственное отражение — статный мужчина с длинными льняными волосами, спускавшимися ниже пояса, острыми ушами, слегка торчащими меж прядей и резкими чертами. Лишь зелёные глаза так и пылали на этом почти позабытом лице.

У Элодриэля перехватило дыхание, рука нервно коснулась волос… Не тех, всё ещё слишком коротких и чужих. Увы, на его облик отражение повлиять не могло. Он сглотнул, отвёл взгляд на мгновение, а потом вытащил зеркало из тайника. Высокий витой посох, что скрывался за ним, пошатнулся и упал, эхо грохота разнеслось по залу.

Реймар и Амалия едва успели закончить, и русалка как раз вернулась на поверхность, они одновременно обернулись на грохот и замершего с зеркалом эльфа. Глаза Реймара округлились от удивления, и он поспешил к Элодриэлю.

— Быть не может, я был уверен, что они уничтожены… — Он поднял с пола высокий витой посох из тёмного дерева, что оканчивался навершием с вставленным в резной кокон зелёным камнем, что и привлёк изначально внимание Элодриэля. Реймар коснулся его кончиками пальцев и посмотрел на эльфа. — Ты знаешь, что это?

— Нет, но ты мне сейчас это объяснишь. И на сей раз я ждать не буду.

— Это посох Леса и зеркало душ, отданное первой Дочери Океана. Древние артефакты. И я был уверен, что их уничтожили ещё во времена Первых…

— Посох самого Леса?! — Взгляд эльфа буквально прикипел к предмету, и желание обладать им невозможно было скрыть.

Реймар задумчиво кивнул, рассматривая артефакт, а после перевёл взгляд на эльфа:

— Он твой, если хочешь. И зеркало заберём, нечего это всё тут оставлять. Только закрыть надо чем-то. Для сохранности, мало ли что.

— Естественно хочу! О зеркале тоже позаботимся. — На лице эльфа отразилась улыбка, которая, впрочем, вскоре исчезла. — Ой-ёй… Кажется, страж освободился…

Тихое недоброе рычание наполнило зал, и в дверях объявился дракон. Невысокий зверь едва доходил в холке до пояса той же Амалии, острые коготки стучали по твёрдому кораллу при каждом шаге, а чешуя буквально светилась в местном флуоресцентном освещении.

Реймар выставил руку, начав формировать сумрачный сполох, и явно намеревался поступить с драконом так же, как ещё недавно повёл себя с песчаным змеем.

— Амикус! — вскрикнула Амалия и бросилась к стражу. Повалив зверя на пол, она принялась тискать его и чесать покрытый чешуёй живот под довольное виляние драконьего хвоста.

Реймар с трудом загасил атакующие чары, переглянулся с Элодриэлем. И неуверенно двинулся к русалке, но остановился, стоило дракону зарычать.

— Кхм… Амалия?

— Это Амикус. Мой друг. Мы с ним вместе переселились во дворец… незадолго до произошедшего.

— Амалия, мы хотим забрать тебя с собой, в мой дом, чтобы ты помогла восстановить справедливость и вернуть твоих сестёр. Но мой дом далеко, и дорога до него будет долгой и тяжёлой, а прокормить дракона…

— Я его не оставлю!

Амалия прижала зверя к себе, обняв за шею. Разве же она могла бросить единственную родную душу в этих опустевших и омертвевших коридорах иссушенного временем дворца? Ответ был очевиден. Элодриэль отложил зеркало и подошёл, толкнув некромага в плечо.

— Конечно мы возьмём Амикуса с собой. Можно будет поселить его у меня в саду! Создадим все условия, — он улыбнулся девушке, и дракон довольно заурчал от такого предложения. Реймар бросил на эльфа недовольный взгляд. — Нам ведь нужна будет помощь Амалии, правда, Рей?

— Амалии, а не этого чешуйчатого…

— Рей!

— Ладно! Но этот хвостатый на вашей совести, я к нему отношения не имею. Сами о нём и заботьтесь, парочка природнутая.

— Ну, вот и договорились.

— Чудесно! Не забудь заготовить нам еду в дорогу. На закате мы должны быть готовы: здесь нечем дышать и чем раньше отправимся в путь, тем лучше.

Реймар вернулся к оставленным возле трона артефактам и, подумав, снял плащ, набросил его на зеркало, позволив лишь костяной руке мелькнуть на мгновение в отражении.