Перо и Коготь

Тори Рейвен (2024)

Дея живет в вечном круговороте кошмаров. Её сны полны страха и боли, а настоящая жизнь превратилась в мираж. Она стала тенью своих мечтаний и отражением горя. Но всё меняется, когда на кануне свадьбы ей подбрасывают письмо. Трагедия многолетней давности оживёт вновь, закружив принцессу в смертельном танце с судьбой. Но она готова ко всему, что её ждёт. И чтобы разгадать все тайны, ей придется воспользоваться помощью незнакомца, не называющего своего имени. Что ж, она рискнёт…

❧ГЛАВА 9☙ Пусть догорают костры

ДЕЯ

Мы остались одни. Ладонь полыхала от жгучей боли под повязкой, теперь уже наложенной Нанной. Когда спица оказалась в моей руке, я совсем не думала ни о чем, даже боль пришла ко мне лишь в тот момент, когда капитан отвлек своим шумным вздохом. Его глаза в ужасе смотрели, как я без колебаний резала свою плоть. Алая струйка завораживала и пугала одновременно своим цветом и теплом.

— Нанна, я должна кое-что сделать. — Отвлекаясь от воспоминаний, я схватила её здоровой рукой за предплечье. — Тебе придется пробраться в комнату к Мист вместо меня.

— Ты сошла с ума, Хелен, — испуганно зашептала она.

— Ты будешь в безопасности. Я отвлеку её на себя. — Она молча покачала головой. — Послушай меня. Там будет сумка с гербом в виде золотого грифона, возьми её и всё, что сочтёшь нужным. Бери ценности и деньги, ты и остальные девушки это заслужили. Это меньшее, что она должна вам.

— Хелен.

— Не спорь.

— А ты? Что будешь делать ты?

— Я должна забрать свой медальон.

— Ты, верно, сошла с ума! Не время думать о побрякушках. Тебя убьют, не моргнув и глазом, если поймут, что ты обманула их.

Я знала риск, на который шла.

— Я умру, но не уйду без этой вещи.

— Чем он так дорог, что ты готова проститься с жизнью ради его возвращения?

— В нём вся моя жизнь, — честно ответила я, отпуская руку девушки.

— Капитан будет зол. Он просил нас ждать сигнала.

— Значит, этот сигнал подадим мы. Я беру все на себя. Твоя задача забрать вещи и вывести девушек. Совсем скоро здесь станет очень жарко. — В моих глазах заплясал зарождавшийся огонек.

— Будь осторожна, — попросила она меня.

— Не думай обо мне. Если что-то случится со мной, скажи капитану плыть в Нортланд, найди там человека по имени Трюгг. Он поможет тебе и всем нуждающимся.

— Не желаю даже думать о таком.

— А стоит, — упрекнула я.

Мы не были близки и проявлять чересчур теплые чувства мне не хотелось.

— Как он поймет, от кого я? — разрываясь от смешанных чувств, спросила она.

— Просто скажи, что та, кто отправил тебя к нему, теперь находится рядом с Вивьен.

— Кто это?

— Не имеет значения. А теперь уходи. Времени не так много. — Было больно отталкивать её, но уж лучше так, чем смотреть, как она попадет в ловушку.

— Да сохранят тебя боги, Хелен.

Внутри все сжалось, когда она, благословив меня, выбежала из комнаты. Возможно, мы больше никогда не встретимся с этой смелой девушкой. И я сожалела лишь о том, что не назвала ей своего настоящего имени. В детстве меня учили, что имя может стать оружием, как против кого-то, так и против самой себя. Хотелось бы, чтобы она знала, что помогает принцессе, может это придало бы ей уверенности и сил, а может, сделало бы ситуацию лишь запутаннее. Но я бы подарила ей напоследок свою честность.

У меня осталось совсем мало времени. Мист должна заметить Нанну, и я надеялась, что она уже спешила сюда со своими псами. Взяв лампу, я окропила маслом пол и простыни, пропитанные моей кровью. Другую лампу я поставила на пол, возле двери, где заканчивалась тонкая полоса пролитой жидкости. Я приоткрыла её лишь для одного человека, чтобы Мист вошла без последствий. Оставив себе лишь один путь отступления, я вернулась в постель, ожидая, когда моя ловушка захлопнется с крысами, пришедшими на запах сыра.

В надежде не было смысла. Я знала, что могу не выйти из этой таверны никогда, но приняла решение во благо других, а может, просто утешала себя этим. Девушки не должны страдать от Мист и ей подобных. Но мне было известно, что в первую очередь я делала все это ради себя. В первые захотелось быть эгоисткой, выбрав для себя свободу, а не бегство. Даже если свобода заключалась в моей смерти.

Я закрыла глаза, услышав топот, идущих ко мне по коридору. В комнату вошли. Шаги были тяжелыми, но осторожными, ступая ко мне очень медленно. Я едва не вздрогнула, когда грубый голос Мист раздался прямо надо мной:

— Сначала я проверю, не сдохла ли она. Стойте там, чтобы никто не вошёл к нам.

Прекрасно, я только и ждала, когда она протянет ко мне свою руку. Она поднесла свою мерзкую ладонь к моим губам, чтобы определить дыхание, но не смогла этого сделать. Я вывернулась из-под нее, опрокинув на спину. Во дворце меня учили, как защитить себя в случае нападения, если стража не подоспеет вовремя. Схватив спицу, которой вспорола себе руку, я прижала её к горлу женщины, закрыв ладонью ей рот. Она в ужасе уставилась на меня, не издав ни звука.

— Крикнешь, и я вгоню её тебе в шею. — Она судорожно кивнула, когда я убрала руку с её рта. — Я же сказала тебе, — подцепив пальцами медальон, я победно усмехнулась, — что это принадлежит мне.

Сдернув медальон с её шеи, я резко вогнала спицу ей в плечо, и отскочила к двери, когда женский крик ударился о деревянные стены. Двое ворвались, распахнув дверь, едва не задев меня, но приведя ловушку в действие. Лампа разбилась, перекинув пламя в направлении Мист. Кольцо огня вспыхнуло, оградив кровать от выхода, постепенно переходя на простыни и заключив в себе троих врагов.

— Я убью тебя, дрянь! Ты умрешь здесь и сегодня! Что вы встали, кретины, потушите, не дайте огню распространиться!

— До встречи в царстве Хель, Мист.

Нет. Они не могли потушить это пламя. Я не позволю, не остановлюсь, пока от этого места не останутся угли в руинах пепелища. Воды в бочке не было, я вылила её в окно, предусмотрев такой вариант. Пока они разбирались с тем небольшим костерком, мне удалось выбежать в коридор. Крики за спиной говорили о том, что Мист бросилась следом, но ей не догнать меня. Одну за другой я сбрасывала лампы со стен. Разбиваясь за моей спиной, они моментально вспыхивали, замедляя Мист. Я ринулась вниз по лестнице и поняла, что таверна пуста, Нанна вывела всех куртизанок, но и других постояльцев не было видно. Что-то врезалось мне в ноги, и я кубарем покатилась по полу, влетев в пивную стойку. Мист отбросила стол на своем пути ко мне и подняла в руки стул, которым сбила меня с ног.

— Ты заплатишь за то, что учинила, девка.

— Это мы ещё посмотрим, кто и за что заплатит!

Нанна вместе с Ёрдис толкнули одну из винных бочек прямиком в ноги Мист. Женщина не смогла отбежать. Сбитая с ног она упала, разломив под собой доски. Вино багряными волнами хлынуло во все стороны, заливая пол.

— Скорее. — Девушки подали мне руки и подняли на ноги.

Затылок ныл от боли, но это было меньшим из того, что могло бы со мной случиться. Дым заволок таверну. Пробираясь сквозь охватившее лестницу пламя, верные люди хозяйки бросились к ней. Оставались считанные секунды, чтобы пламя подобралось к разлитому вину.

— Бежим!

Мы вырвались навстречу свободе. Кашель рвался из моего горла, а глаза все ещё слезились от дыма, но я почувствовала чистый воздух. Истошный вопль раздался за нашими спинами, и мы обернулись на голос. Сквозь черный дым едва проглядывались три фигуры. Мист, ужасный Игуль и ещё одно подвластное ей животное. Они оба поддерживали женщину, задыхающуюся от запаха гари. Огонь перекрыл им путь, вбирая в себя вкус разлитого вина.

На миг наши взгляды встретились, будто дым расступился перед нами.

— Ты ответишь мне за это. Я найду тебя, Хелен!

Совесть во мне вопила, чтобы я спасла этого монстра. Но было уже поздно. Сделав шаг в их сторону, я почувствовала руки на своих плечах. Пол на втором этаже прогорел, обрушившись обугленными балками на их головы. Обжигающий сноп искр вырвался, разлетаясь в разные стороны, но ни одна не коснулась меня. Сильные руки укрыли меня черным плащом, прижав к крепкому мужскому телу. Запах гари смешивался с лавандой и цитрусом, ударяя в нос, когда капитан склонился надо мной, спасая нас обоих. Укрывая меня.

— Цела? — убирая волосы с моего лица и осматривая тело, спросил он.

— Да. Благодарю, — еле выговорила я, зачарованная его поступком, но больше всего бездонными глазами, смотрящими на меня с облегчением.

— Я же просил дождаться сигнала. Это было так безрассудно. — Упрек отчетливо слышался в его голосе, но больше всего в нем было беспокойства. Он и правда переживал за меня или же это все мои фантазии?

— Сигнал был. Его подала я. Не уверена, что у нас одинаковые понятия о безрассудстве. — Улыбка едва коснулась моих губ, и я рассмеялась.

Оглянувшись, я поняла, что здесь были люди из его команды. Они пришли на зов своего капитана. Мне было интересно узнать, как он заставил их выбраться из своих уютных утех. Но все вопросы могли подождать. Чудовищное чувство от того, чему я стала причиной накрывало меня с головой. Гибель людей, даже таких безобразных, как Мист, оставалась гибелью. Я погубила их. Эта мысль тяжким грузом легла на мои плечи, заложив первый камень на моем пути. Хотелось бы мне знать, будут ли ещё препятствия прежде, чем встретиться с ними лицом к лицу. Будь здесь Вивьен, она бы сказала, что спасение своей жизни не обязано сохранить её твоим врагам. Ты становишься перед выбором и не всегда хороший исход находит обе стороны. Моя подруга всегда выбирала дорогих людей и ставила их на первое место, она не жалела себя никогда. Возможно, будь она здесь, то, не моргнув и глазом, сбежала бы со мной, забыв Мист, как страшный сон. Но я не могла отделаться от мыслей, что была способна спасти её, стоило лишь подойти и протянуть руку. Но я стояла, словно ноги приросли к земле.

— Хелен. — Капитан нежно взял мою руку, обращая на себя внимание. — Пойдем. Здесь больше нечего делать.

Молча я повиновалась ему, не замечая, как хватка на моей ладони в его руке усилилась, будто он передавал мне свою силу. Возможно только это и удерживало меня на ногах. Казалось, без его поддержки я бы упала замертво.

— Хелен!

К нам на всех порах, огибая людей, промчалась Нанна и крепко заключила меня в объятья. Я обняла её одной рукой, так и не выпустив другую из ладони капитана. За ней к нам подошла Ёрдис, но третей девушки не было видно.

— Инга с остальными куртизанками на корабле, — понимая мой взгляд, ответила Ёрдис. — Ну и шумиху ты устроила, Хелен. Спасибо тебе за всё.

— Тебе не за что меня благодарить. Вы сами спасли себя. — Отстранившись от Нанны, я огляделась. — Теперь вы свободны.

— Ох, вот. Держи. — Нанна протянула мне мою сумку и черную накидку.

— Мои вещи. — Я не рассчитывала, что вновь увижу их. — Спасибо.

— Я должна найти Ингу, поговорим позже. Нанна рассказала о твоем плане. До встречи на корабле. — Ёрдис была немногословна.

Кивнув друг другу, я посмотрела на капитана. Мысленно прося его не оставлять девушку, мои глаза то и дело подавали ему сигналы. Он понял и, как мне показалось, с неохотой отпустил меня. Без его руки на моей мне стало одиноко, холод одолел меня, и я завернулась в свою накидку.

— В сумке было не так много вещей, надеюсь, тебя это несильно огорчит. — Я кивнула, проверяя наличие того, что осталось. — Но я положила туда мешочек с деньгами, на нем был тот же герб, подумала, что он твой.

— Я очень благодарна тебе. Ты храбро поступила, доверившись мне.

— В итоге ты освободила нас от Мист. Мы вольны идти, куда захотим.

— Вам нужны деньги.

— Я забрала не только твои вещи, но и обобрала её до нитки. Некоторые совсем скоро отправятся домой. А я и ещё некоторые девушки не пропадем.

— Я была серьёзна и не намерена менять что-либо, предлагая вам кров и еду в Нортланде.

— Хелен, кто в здравом уме решит помочь бездомной шлюхе? Если не убьют, то точно прогонят. — С грустью, она посмотрела на девушек, идущих к кораблю. Такая тоска в глазах разрывала мне душу.

— Никто не посмеет оставить вас без защиты и, уж тем более, поднять на вас руку. Никто не посмеет ослушаться слова Деи Герсаль.

Споткнувшись, она бы упала, если бы я не успела вовремя подхватить её за плечи. Глаза девушки были широко раскрыты, когда она осматривала меня с головы до ног. Казалось, перед ней стоит не обычная кронпринцесса, а сама Фригга снизошла до её нечестивых глаз.

— Ты? Но как это возможно? Почему ты…вы не сказали?

Пока она не поклонилась, я осторожно встряхнула её за плечи.

— Нанна, успокойся. Что если я тебя обманула?

— Я знала, что с вами что-то не так с первого взгляда. — А вот это мне не понравилось. — Вы были словно цветок, упавший в навоз. Я слышала о вашей семье от путешественников, забредавших в таверну. Ваше происхождение бросается в глаза, но я и подумать не могла, что вы кронпри…

— Молчи. — Зажав рукой ей рот, я оглянулась, чтобы нас никто не слышал. — Никому не говори, что знаешь. Лишь одному человеку можно верить. Найди его, Трюгга, он и его семья живут у подножья дворца, в лесу недалеко от королевских конюшен. Я напишу письмо, которое ты передашь ему и скажешь, что Хелен передает привет. Скажешь, что она скучает каждую минуту по своей стае, а особенно по своему волчонку, но она не сможет вернуться, пока не отыщет своего кита. — Опустив ладонь, я дала ей шанс ответить.

— Вы говорите загадками.

— Я говорю то, что ты должна передать. Я не могу написать об этом в письме, его могут перехватить или украсть и тогда отец поймет, где меня искать.

— Я всё сделаю.

— И зови меня Хелен. Никто не должен знать о моем происхождении, пусть всё останется, как было.

— Тогда и ты узнай правду. — Я напряглась, ожидая чего-то плохого. — Нанна. Так звали мою старшую сестру. Она работала на Мист, выплачивая долги наших почивших родителей, пока однажды грязный тролль не задушил её в пьяном безумстве. — Сердце сжалось от боли за эту девушку. — Это не стало оправданием, чтобы списать наш долг. Тогда я взяла этот груз на свои плечи. К долгу добавились расходы на похороны. Я смогла отыскать лишь прохудившуюся ладью, но даже не смогла зажечь огонь своими руками, потому что Мист не позволила отлынивать от работы слишком долго. Я не смогла проститься с ней и решила, что заберу её имя, чтобы хоть как-то быть с ней ближе. Я не называла своего имени вот уже шесть лет.

Я не торопила её, ожидая, когда она сможет продолжить. Слёзы катились по её бледным щекам и было видно, как тяжело ей давался следующий шаг.

— Ты позволила узнать мне себя настоящую и я отплачу тебе тем же. Меня зовут Алина, зови меня так. Теперь я могу отпустить сестру.

Взяв девушку за руку, я крепко сжала её в своей ладони.

— Ты свободна, — уверено сказала я. — Вернись к себе. Стань вновь Алиной и отпусти свою сестру. Она будет пировать в чертогах Вальхаллы и ждать твоего прихода. Когда пробьёт твой час, ты обнимешь её вновь и вы никогда больше не расстанетесь. Куда бы ты не отправилась, куда бы не завела тебя судьба, знай, что у тебя всегда будет человек за тобой.

— Я в неоплатном долгу перед тобой, Хелен.

— Будь счастлива, Алина.

Я обняла девушку, и она также крепко обвила меня своими руками, утыкаясь в моё плечо, не сдерживая слёз.

В следующем порту, когда все девушки сходили с корабля, я вновь попрощалась с Алиной, передав ей письмо для Трюгга. Там было сказано об истории каждой девушки. И, если слова Алины не убедят моего друга, то письмо отбросит все сомнения. Я тоже была готова сойти, когда капитан окликнул меня.

— Уже сбегаешь? А как же наша сделка?

— Ты всё же решил взять с меня плату? — Издеваясь над ним, я облокотилась о корабельный борт.

— Я предложил сделку, а ты согласилась.

— Слушаю. — Заинтересовавшись, мне не терпелось узнать, что же он предложит.

— Помоги мне в одном деле, а я помогу тебе.

— Говори, что ты хочешь.

— Ты что-то ищешь. Ты бежишь. Помоги мне в одном деле и я, и моя команда доставим тебя, куда попросишь. Это сделка.

— Я не буду грабить и убивать. — Уж лучше сразу прочертить грани дозволенного.

— Я не прошу у тебя этого, лишь помощи.

— В чем?

— Узнаешь только, если согласишься. Так что же ты решила?

— Я всё равно не могу отказаться. Я обязана тебе.

— Нет! — Едва не прорычал он. Я вздрогнула от выражения злости на его лице. — Это будет твоим решением. Я никогда бы не стал заставлять тебя. Твое «нет» никогда не станет моим «да». Если откажешься, я все равно доставлю тебя, куда бы ты не попросила.

— С чего вдруг?

— Ты избавила меня от Мист. За мной должок.

— Но ты говорил, что вы сотрудничаете.

— На самом деле, она крепко держала меня за я…горло.

Я почувствовала, как жар прилил к щекам от тех слов, что остались несказанными.

— Поэтому я искренне благодарен тебе.

Не знаю, было ли это верным, но я приняла решение раньше, чем здравый смысл заставил меня обдумать все ещё раз.

— Есть условие. Даже два. — Вставая напротив, я подняла свои глаза к его ледяным. Он так ухмылялся, будто и так знал, что я не упущу шанса ввести свои правила.

— Не сомневаюсь.

— Никто из твоей команды не причинит мне зла. Никто, — повторила я.

— Можешь в этом не сомневаться. Они не тронут и волоса на твоей голове. — Ярость вспыхнула в его глазах. — Второе?

— Я хочу знать твое имя.

— Не раньше, чем я узнаю твоё, принцесса. — Вновь он назвал меня так, но я не подала вида, как это заставило мое тело вздрогнуть.

— Долго же ты будешь ждать.

Он вновь оскалился в своей лисьей ухмылке. Сократив расстояние, его губы коснулись моего уха, томно прошептав:

— Ты сама скажешь его мне. Я буду ждать этого момента с нетерпением.

— Это сделка. — Я дышала бесстрашием, и он это видел.

Отстранившись, он крикнул, чтобы убрали трап и приготовились к отбытию. Я отвернулась, взглянув в сторону, где меня нашел нежный взгляд Алины. Она радостно махала мне, прощаясь. Я сделала то же в ответ и оглянулась на капитана. Он с интересом наблюдал за мной, продолжая вести нашу игру. Что ж, увидим, чей ход будет следующим. Я не привыкла проигрывать.