Лесная прогулка и лесные чудовища

Атаман Вагари (2024)

Когда смелые сыщицы Клот и Джейн отправляются на дачу среди волшебного леса, они не ожидают столкнуться с Древним Лесным Злом и самозваным Лешим, владеющим чёрной магией. Вместе с Лесным магом, его верным вороном и лесными чудовищами девушки вступают в неравную борьбу за спасение Леса и прекрасной Пенелопы, которую лже-Леший избрал в свои невесты. Зловещие демоны, коварные ведьмы и жуткие твари поджидают их на каждом шагу. Присоединяйтесь к этой увлекательной битве магии и храбрости, где дружба становится ключом к выживанию!

Глава 7. Зелёная дева

— Пенелопа?! Быть этого не может! — воскликнула я.

— Почему? У неё оказались зелёные глаза!

— Пенелопа — гламурная городская неженка, простая смертная, обывательница… Зачем Лаклошеру такая простая невеста? — задалась я вопросом.

— Не могу сказать. Наверное, любовь… — задумчиво предположила Джейн. — Хотя, нет… Лира выбирала невесту для Лешего. Наверняка ведьма что-то в ней увидела. Может быть, в гламурной этой девочке силы какие дремлют. Ведь так и бывает, живёшь себе, думаешь, что ты самый обычный — а ты на самом деле ведьма или маг. Клот, да ведь это к нам с тобой тоже применимо!

— Ага, но ведь Леший выбрал невестой не тебя и не меня. У тебя зелёные глаза, у меня при определённом освещении они могут казаться тёмно-зелёными, хотя на самом деле серо-карие.

— А ты что, хочешь стать невестой Лешего? — удивилась Джейн.

— Таким бы образом я смогла бы войти к нему в доверие, выведать его планы и потом подколодно погубить, — хихикнула я.

— Ну ты и злодейка! Да я тебя теперь больше, чем этого Лаклошера боюсь! — подыграла Джейн.

Пошутив, я снова стала серьёзной: шутки, конечно, хорошо, но крупные проблемы, которые были у моего Леса, никто не отменял.

— И что делать дальше? Итак, мы знаем теперь, кто невеста. Её что, нужно охранять? Серьёзно, вот если бы Леший выбрал невестой тебя или меня — было бы куда проще сделать план. Мы с тобой опытные сыщицы и смогли бы обмозговать. Но вот когда в дело вмешивается сторонний человеческий фактор — планировать попросту невозможно, — сокрушалась я.

Про себя пыталась вспомнить всё, что знала про семейство Хейчи, про бабушку Пенелопы, про неё саму. Ничего я не знала! Моя бабушка Луиза про Хейчи говорила очень отрывочные вещи. Вроде"Хейчи дала пересадить цветок"или"У Хейчи такие красивые анемоны!". Да и упоминала моя бабушка эту Хейчи пару раз. А с Пенелопой я никогда не водилась и не дружила, хоть мы и ровесницы. Причина очень проста — на тот момент мы были маленькие, живём в совершенно разных концах дач, родители нас привозили в разное время. Допустим, меня на пару недель в июле, Пенелопу — на пару недель в августе. А дальше наших участков погулять нас не выпускали. Вот и не было у меня никаких зацепок на Пенелопу, из того, что могло бы ей помочь.

Ведь дружи мы с ней — дело бы тоже было куда проще! Мы бы смогли предупредить её, обучить, как надо себя вести, познакомили бы с Билли, он бы научил её драться… При воспоминании о сегодняшней тренировке я загорелась воодушевлением — как бы хотелось повторить её!

Моя подруга тем временем пыталась накидать идеи:

— Может, сделать как-то, чтобы она уехала отсюда?

— Это нереально. И что-то мне подсказывает, что если даже это и удастся провернуть, то ведьмак её из-под земли достанет.

— Да она и не поверит, если мы начнём её предупреждать об опасности, ей всё это чуждо. На её месте я бы тоже пальцем у виска покрутила. Ладно, давай спать, — предложила Джейн. — Утро вечера мудренее.

Спала я плохо. Видно, боялась проспать рассвет. А ещё сквозь сон слышала, как кто-то тяжёлыми шагами ходил под окном. И… возможно, заглядывал. И я почему-то знала, что это был не Ахерон. А кто-то злой.

Но утро, прорвавшись с востока розовыми лучами, разогнало лесных чудовищ. Мы встали очень рано и пошли в Лес. Клочья густого тумана напоминали причудливых духов. Они расползались змеями по опушке, уползая в неизвестность, чтобы вернуться сырым августовским вечером.

Солнце с утра было спрятано за неприветливыми серыми облаками. В Лесу царил привычный загадочный полумрак. Но я почувствовала, что Лес сегодня в ожидании, словно затаился и предвкушает, что мы будем действовать. Сложно объяснить и понять это чувство. Лес правда от нас чего-то ждал, и вместе с тем подбадривал. Он словно почувствовал в нас своих защитниц.

— Где же этот дуб? — задалась Джейн вопросом.

Я растерялась. Действительно, куда идти?

— Тот дуб, который мы с тобой видели тем вечером, когда встретили Билли — он ведь не тот? Который мы обнимали, — сверилась я с подругой.

— Там не было дупла, это я очень хорошо помню! Тот дуб был цельным и как будто прямым, стройным, подпирающим небо.

Мы задумчиво брели по опушке. Я начала волноваться — так глупо выйдет, если мы не сможем найти ни дуб, ни болото!

— Даже не представляю, куда идти. Сейчас вот пытаюсь вспомнить, в детстве видела ли я дуб. Кажется, вроде видела, но это был тот дуб, который мы с тобой обнимали.

— Он рос ближе к опушке, — подсказала Джейн. — А искомый дуб вряд ли растёт близко. Нам нужно углубиться в лес. И довериться интуиции. Правда… ох, интуиция иногда и неприятные сюрпризы может преподнести, особенно моя… как заведу я нас с тобой опять к гнилым ёлкам-палкам и монстрам-людоедам…

Я поспешила поддержать и подбодрить подругу:

— Ну, во-первых, утром они бессильны, так как лес просыпается, и утро — время рассвета добрых сил, которые разгоняют мрак. А во-вторых, интуиция настоящей ведьмы — это очень ценный навык. Я попробую мысленно обратиться к деревьям и спросить у них, где дуб с дуплом.

— А давай попробуем! — с интересом подхватила Джейн. — Сразу будем бомбардировать двумя методы — друидской магией и ведьмовской интуицией — возможно, что-то и выйдет!

Мы с Джейн встали, взялись за руки, закрыли глаза. Джейн, возможно, использовала те техники концентрации и духовные практики, которым её учили. А я просто вспомнила, как Билли рассказывал про деревья, что он защищает их, делится своей магией и отлично их понимает. Если у Билли получается — наверняка получится и у меня. Тем более, оказавшись после долгого перерыва в этом лесу, я обнаружила в себе способности чувствовать деревья. Что, если использовать это?

Я настроилась на Лес, мысленно обратилась к нему.

"Милый, добрый, дорогой Лес! Дорогие деревья! Спасибо вам за всё, что вы делаете для меня, моих друзей и моих соседей. Спасибо, что растёте, цветёте, радуете нас и друг друга. Желаю, чтобы у вас всё было хорошо, чтобы вы жили долго и чтобы у вас была большая дружная семья, чтобы вы и Лес радовали друг друга. Я очень прошу помочь немного нам. Мы хотим познакомиться с Дубом с дуплом. Нам очень важно встретиться с ним, он поможет нам пройти на Большое болото. Мы хотим освободить Лесную деву от чар. Ведь она тоже ваш друг, а значит, и наш друг".

Так я разговаривала с Лесом, деревьями минут пять. Джейн тоже концентрировалась.

Вдруг…

— Карр! — услышали мы.

Звучало как призыв.

Но вот вопрос — кто кого призвал?! Что, если это именно на зов Джейн Корвест прилетел к нам? Или Деревья Тёмного Леса попросили ворона нам пособить?

«Идите сюда», — мысленно перевела я с вороньего на человечий, и сама себе удивилась. Чую ауры деревьев, теперь научилась языку птиц. Замечательно! В следующую секунду ворон вылетел к нам из деревьев. Он уселся перед нами на ближайшую ветку.

— Смотри, Корвест! Привет, Корвест! — радостно воскликнула Джейн.

Она протянула в сторону Корвеста руку, чтобы погладить птицу. Умный ворон, которому приятна ласка, будто это не ворон, а кот, тут же слетел с ветки и приземлился Джейн на плечо. Джейн засмеялась:

— Как я рада тебя видеть!

Мне тоже не терпелось поздороваться с Корвестом.

— Корвест, ты же знаешь, где этот дуб, — улыбнулась я и протянула ворону руку.

И ворон, восседая на плече у Джейн, переступил лапками и… вдруг протянул лапу мне навстречу! Я с радостью аккуратно пожала её.

— Какой ты крутой, Корвест! — Джейн от этого жеста совсем расхохоталась. — Давай, покажи нам, пожалуйста, где Дуб с дуплом?

Корвеста не пришлось долго упрашивать.

— Карр! — он вспорхнул с плеча Джейн и полетел.

Мы побежали за ним.

Совсем скоро, перелетая с ветки на ветку, ворон «довёл» нас до Королевы Берёз. Я в почтении склонила голову перед великим деревом. Джейн повторила за мной. Она, как и я, воспитанная ведьма. Мы с Джейн сами не поняли, что заставило нас остановиться и выказать почтение Королеве. Возможно, сама Королева, которая на расстоянии передавала энергию своей власти. Возможно, эта Берёза часть того древнего леса, который рос здесь пятьсот лет назад? Как знать!

— Карр, — сказал ворон, словно усмехаясь.

И я перевела: «Да будет вам кланяться! Будто бы делать больше нечего!». Видимо, Корвест привык не утруждать себя церемониями. Либо они с Королевой попросту были старыми друзьями, и аура власти и неприступности на старину Корвеста не действовала.

Корвест спрыгнул на землю, и мы увидели выложенную из веток стрелку, указывающую вглубь леса.

— Это направление! Корвест, ты гений! — взбодрилась Джейн.

Она первая побежала туда, куда указывала стрелка. Я побежала за подругой. Внезапно она как завороженная остановилась.

— Смотри, ещё одна стрелка! — указала она под небольшую симпатичную ёлочку.

— Вот это да! Корвест укладывал сам эти стрелы?

— Возможно, Билли? — предположила подруга.

И снова побежала. Её захватил дух азарта и поиска приключений. И она заразила им меня. Найдя уже пятую стрелку, мы вдруг вспомнили о вороне.

— Эй, а где Корвест? — спросила Джейн.

Я оглянулась и позвала:

— Корвест!

Но мудрая хитрая птица не появлялась. Скорее всего, в его полномочия входило только показать нам правильную дорогу, но не вести по ней.

Джейн, невольно взяв на себя роль проводника в нашей с ней маленькой экспедиции, бодро направилась в сторону, куда указывала очередная стрелка. Благодаря этим причудливым лесным направляющим мы не заблудились. Вскоре вдали показался огромный старый разлапистый дуб. Его энергию я почувствовала сразу даже издалика. Я поняла, что он тоже тесно связан с белой магией. Его аура оказалась невероятно доброй и приветливой, даже бодрой: дуб нам неимоверно обрадовался. Мы на почтительном расстоянии обошли дуб вокруг, смотря на него снизу вверх, и увидели огромное дупло, по форме напоминающее глаз. Всё в точности, как говорил Ниояма!

— Вот это дупло филинов! — прошептала Джейн завороженно и восхищённо.

Я подошла к дубу и дотронулась до ствола. Потом положила обе руки, закрыла глаза, попытавшись почувствовать ауру этого мудрейшего большого древа. Дуб явно был не против контакта. Я почувствовала на миг невероятное ощущение полёта, будто устремляюсь куда-то ввысь, в самый Космос. Всю меня окутало спокойствие и безмятежность — словно этот дуб подарил защиту.

Джейн"подсоединилась"к дубу, встав рядом. Когда я открыла глаза, убрала ладони, обращаясь к Дубу с дуплом с благодарностью за встречу, знакомство и помощь, Джейн восторженно улыбалась:

— Этот дуб — мой самый лучший друг!

— Он очень сильный и стойкий. Несмотря на такое большущее дупло, он продолжает жить и цвести, и будет жить долго, наверняка переживёт ещё и нас! Ну что, идём на Большое болото?

— Да, теперь точно не заблудимся!

Следуя указаниям Ниоямы-сана, мы встали спиной к дуплу и по шуршащим многолетним листьям и жухлой траве прошли вперёд. Нас впереди чуть поодаль ждал молодой ельник из тонких стройных рядов ёлочек, которые игриво задевали нас ветвями, пока мы проходили мимо них. Обойти мы их не могли — иначе бы сбились с пути. После ёлочек валялось несколько огромных коряг и бурелом. Пачкаясь в грязи и сырости, мы всё-таки перелезли его. Потом трава стала мягкой и влажной, кое-где росла речная осока и камыши, и мы поняли, что приближаемся к болоту. Здесь туман стоял настолько густой, что мы с Джейн даже перестали различать друг друга и взялись за руки, продолжая идти вперёд.

Внезапно туман рассеялся, и мы невольно остановились. Перед нами предстало Большое болото во всей красе. Влага, полумрак и сырость были здесь главными обитателями. Низкие нелепо выгнутые раскидистые деревья словно змеями переплетались ветками. Пушистый мох обманчив: встанешь на него — затянет в трясину.

Ждали чудес мы недолго. Болото оказалось взаправду волшебным и зачарованным. Внезапно перед нами стал ещё более сгущаться туман, образуя чей-то силуэт. Он перемешивался, обретая форму стройной девичьей фигуры, наполнялся цветом молодой листвы и травы. Через несколько мгновения перед нами предстала девушка. Та самая, из моего сна.

Девушка невероятно красива, несмотря на то, что кожа её бледно-зелёная, большие ярко-зелёные глаза смотрели пытливо и вместе с тем радостно, тёмно-зелёные густые чуть вьющиеся волосы обрамляли прекрасное лицо. На девушке надето зелёное простое платье, но оно подчёркивало её стройный стан, горделивую осанку и очень ей шло. Если бы она попала на подиум — то точно покорила бы весь зал! Морана-Кикимора излучала ту внутреннюю духовную красоту, которая ещё больше освещает красоту внешнюю. При жизни она наверняка была невероятно привлекательной.

На вид она немногим старше нас — лет двадцать, может, двадцать два. Я вспомнила её историю, которую рассказывал Ниояма. Неужели она умерла такой молодой?

Лицо её при виде нас озарилось радостью. Она с интересом нас рассматривала. Я растерялась, не зная, как начать беседу, и Джейн выручила:

— Привет! Мы пришли, потому что мы хотим тебе помочь. Меня зовут Джейн, это Клот. Как к тебе обращаться?

— Кикимора — так будет… правильнее, — быстро и немного сбивчиво ответила наша новая знакомая мелодичным звонким голосом. — Но вообще-то я Морана.

— Морана — богиня смерти у древних язычников, — прошептала задумчиво Джейн.

Морана-Кикимора вдруг поддержала мою подругу:

— Не очень мило мне это имя. Но матушка и батюшка назвали меня так, не мне судить. Даже быть Кикиморой болотной как-то сподручнее.

— Мы слышали твою историю, — вступила я в разговор.

— Старый Ниояма всегда был добр ко мне, — с грустью вздохнула Кикимора. — Это он вам всё рассказал.

— Ты…пела мне во сне, — осмелела я.

— Да, но только не во сне, — поправила мягко Кикимора, подтверждая то, что рассказал мне Билли. — В астральном мире. И теперь ты всё поняла. Я с тех пор лишь бесплотный клочок тумана, бессильный и ненужный. Но чары мои не дремлют, а желают вырваться на свободу. Я бы помогла вам с кувшином — ведь только я смогу вынести его из самого топкого места, и только я знаю, где он тут спрятан. Но для этого мне нужно воплощение. Сейчас я дух, и я не могу дотрагиваться до предметов — они проходят сквозь меня. Я знаю, где находятся древние чары, чтобы расколдовать Лес и побить древнее лесное зло. Помогите мне для этого обрести плоть, — попросила Кикимора.

— Тебе нужно принести для этого руку… — начала я и не договорила — Кикимора закрыла лицо руками в порыве страдания.

Но быстро взяла себя в руки:

— Да, Рука Славы — так называется она. Семь моих сводных сестёр отравили Тёмный Ручей, и Рука Славы лежит на самом его дне. Если вы прикоснётесь к воде из этого Ручья, она убьёт вас. Чтобы этого не случилось, единорог должен помешать своим рогом там воду. А привести единорога должна обязательно девственница: другому он не дастся.

— Единорога?!? — совсем растерялись мы с Джейн. — Но их вроде как не существует в природе!

Кикимора печально улыбнулась:

— Один единорог здесь есть, и томится он у Лешего в его владениях. Леший тщательно его оберегает, так как в нём — его смерть. А вернее не в нём самом, а в том, что только из-за единорога я смогу обрести силу и плоть и дать вам кувшин, а кувшин вы поменяете на атам — кинжал, на конце которого смерть Лесному Злу и тем духам, что служат Лаклошеру. Здесь одно за другое цепляется.

Я погрузилась в размышления:

— Так. И где же владения Лешего, как попасть туда?

— Каждую ночь он танцует на Тёмном Ручье со своими любовницами-утопленницами, — начала немного издалека Кикимора. — А танцы их повторяют духи сельского болота.

Внезапно я поняла, что за зелёные огни мы с Джейн видели в ту ночь.

— Село Апланнолясея, — прошептала я, Кикимора кивнула.

Джейн заинтересовалась болотными огоньками:

— Что это за духи? И как повторяют? Ручей же находится далеко в лесу…

— Связь через воду, — пояснила Кикимора. — Сложная и чёрная волшба. Ручей этот в каких-то местах протекает по лесу, в каких-то разливается в довольно большие озёра и реку, в каких-то пропадает, устремляясь под землю, и болото, которое в Апланнолясее — его часть.

— Там тоже вода отравлена? — испугалась я, потому что в детстве неоднократно с детишками, с той же Анной, гуляла совсем близко к нашему тому болоту.

— Нет, но в поздние ночные часы туда лучше не ходить. Эти зелёные огоньки — духи водяных элементалей, каждый из которых хранит частичку кого-то из семи сестёр. Сами они не могут видеть и передавать того, что происходит вокруг них, но отражают, чем сёстры занимаются. И когда они танцуют на болоте в селе — это означает, что сёстры танцуют на ручье вместе с Лаклошером, — рассказала Кикимора.

— А что за Древнее Лесное Зло? — спросила я.

Меня эта тема насторожила куда больше, чем зелёные огоньки. Огоньки-то — безобидные водяные элементали, отголоски душ проклятых страшных дочек ведьмы, погорят — да и перестанут, а с этим лесным злом нам предстоит бороться!

— Я об этом позже расскажу. Или вы узнаете, — не стала отвечать на мой вопрос Зелёная дева. — Принесите мне сюда Руку Славы. Это всё, что нужно мне, чтобы покинуть болото, к которому привязан мой дух. Мне нужно коснуться отрезанной руки моего повешенного брата. Ищите Лешего, а ещё вернее ждите, пока он найдёт вас сам.

— Что это значит? — спросила настороженно я.

— То, что к Лешему в его владения по своей воле вы не пройдёте.

Голос её стал тише, и тут вдруг Кикимора растворилась. Это произошло так внезапно, что мы с Джейн вздрогнули. Я догадалась, в чём дело, так как уже неоднократно общалась с призраками и духами. Чтобы им показаться — они затрачивали слишком много энергии. Надолго её могло не хватать. Вот почему все сообщения очевидцев, встретивших призраков, ограничиваются кратким созерцанием, как они увидели призрак такого-то лица, и он тут же растворился.

Джейн медленно проговорила:

— Сдаётся мне, что атам проще украсть у старухи.

— Мне тоже так кажется. Но Кикимору надо спасти, — утвердительно сказала я.

— Правда, где нам искать логово Лешего? Тоже для нас туда стрелки выложат?

— Может, и выложат, я не знаю. Я вот что думаю: Кикимора сказала — по своей воле мы к Лешему и в его владения не пройдём. Что она имела в виду?

— Может, Билли знает? Помнишь — он говорил, что пройти к Лешему может только невинная девушка?

— Ага, которая должна быть его невестой. Но Пенелопу-то мы не можем туда отправить? А вот мы с тобой по другим параметрам вполне подходим под категорию посетителей Лешего.

— Уж пора Билли здесь появиться, — проворчала Джейн. — Почему же он не помогает нам искать Лешего?..

— Наверняка помогает. У Билли много других задач, о которых мы с тобой не знаем. Возможно, только благодаря ему лес всё ещё живёт и нас тут никто не сожрал, — встала я на защиту своего друга и наставника. — Он появится тогда, когда будет необходимо.

Мне в тот момент тоже захотелось поговорить с Билли. Но я не могла позволить Джейн упрекать его. Джейн меня поняла и не стала поднимать больше эту тему. Я же подумала, что с Билли можно встретиться у той Палицы-Ели. И решила обязательно сегодня туда сходить, и Джейн взять за компанию.

— Сразу как-то захотелось спать, — зевнула Джейн.

— Болото большое здесь. Воздух спёртый, влажный, возможно, газы, пары, — я, глядя на неё, тоже зазевалась.

Мы стали возвращаться назад.

— Может, за грибами пройдёмся? — предложила подруга.

— Да, давай соберём то, что найдём по дороге.

Нам очень повезло, и мы напали на очень грибное место. Мы собрали много сыроежек, опят и белых грибов, Джейн даже нашла парочку подосиновиков.

— Обед готов, да и ужин, и даже дня на два-три вперёд. Мне нравится варить грибной суп, да и возиться с грибами тоже, — призналась Джейн. — Грибы — это же уникальные, особенные существа. Не звери и не растения, а что-то среднее между ними. Как ты думаешь, может, у них есть ещё и свой разум?

— Вряд ли, — с сомнением покачала я головой. — Во всяком случае, если они и общаются, то только между собой, на своих энергетических лучах.

— И всё же они вкусные и питательные, — заключила Джейн с довольной улыбкой, явно предвкушая вкусные блюда.

Мы собирали грибы до тех пор, пока у нас не закончилось место в рюкзаках и пакетах. Утро уже вовсю разгорелось, наверное, было около одиннадцати, когда мы приблизились к нашей уже знакомой и исхоженной части леса, прилегающей к дачам.

Когда мы вышли на опушку, нас чуть не сшиб велосипед Хьюго! Мы с трудом успели отпрыгнуть, Джейн даже упала, зацепившись за корягу, и чуть не помяла все грибы, которые так бережно собирала! Вот придурок! Но, чуть не сшибив нас, Хьюго на этом не остановился.

Он как оголтелый мчался по лесу, ловя наслаждение от экстремальной езды. Видя, что мы снова собираемся пересечь тропку, он резво развернулся и снова направил велосипед в нашу сторону и с разгону стал на нас наезжать. Не пряча ухмылки, он прогоготал:

— С дороги, с дороги, хватит тормозить!

Джейн испуганно вскрикнула, отскакивая и прижав пакет с грибами к груди как младенца, а Хьюго, проехав дальше, нагло и издевательски рассмеялся. Внутри меня поднялась всесметающая волна гнева, возмущения и обиды. Всё, как в детстве! Захотелось немедленно скинуть его с велосипеда, да так, чтоб побольнее. Меня-то обижать — ладно, я с ним разделаюсь как-нибудь. Но он посягнул на самое святое и дороге сейчас: на мою гостью и лучшую подругу Джейн! Это я спустить просто так не смогу. Надо бы придумать, как бы его проучить. Однако… к Хьюго применима одна лишь поговорка: горбатого могила исправит. И что же, теперь искать и нанимать киллера?!

— Клот, он ненормальный! — кажется, Джейн, склонная видеть в людях только хорошие и симпатичные черты, это только что осознала, и для неё случился шок. — Надо от него подальше держаться.

— Никогда не принимай Хьюго Дерта всерьёз, — ограничилась я советом. И всё равно мой голос прозвучал чопорно. Почти как если б я напомнила — "Я же тебя, милая Джейн, уже предупреждала!". Решила переключиться на нечто более приятное: — У нас есть дела поважнее. Например, наш грибной обед, не говоря уже о добыче злосчастного ножа.

Мы вернулись на мой участок и принялись чистить грибы и готовить суп.

***

Хьюго торжествовал. С утра у него было очень бодрое настроение. Он был готов к завоеванию не только Пенелопы, но и всего мира.

«Завтра Пенелопа ночует здесь одна — её бабка уезжает в город. Пенелопа придёт ко мне и будет моей! Я отведу её в лес!»

Размышляя об этом, он на полной скорости ехал по лесу на велосипеде, всё ещё смеясь над глупыми соседскими девчонками, которых он перепугал.

«А рыженькая, кстати, тоже ничего! После Пенелопы она будет следующая!» — подумывал самодовольно Хьюго.

Внезапно… Когда наглый молодой человек собрался переехать корягу одного из деревьев, этот толстый корень сам по себе стремительно выдернулся из земли, встав поперёк колеса. Это произошло в один момент. Хьюго тут же вылетел с велосипеда, велосипед высоко подпрыгнул и упал. Хьюго ушибся головой о ствол дерева и на короткий миг потерял сознание, но быстро пришёл в себя. Он был озадачен. Корни, как правило, сами собой из земли не выпрыгивают. «Это был глюк», — успокоил себя Хьюго.

***

С грибами мы возились долго — до самого обеда, но с удовольствием. Мы весело болтали, рассказывали анекдоты и байки. Но о делах насущных, спасении Леса от злых чар лже-Лешего тоже не забывали. После обеда я повела Джейн в лес, ничего ей не говоря. С собой взяла маленький топорик. Мы пошли искать орешник.

И нашли его быстро. Он рос на опушке. Я подошла к орешнику и мысленно обратилась к нему, прося его помощи и защиты, а также заранее прося прощения за то, что собиралась взять часть его побегов и ветвей для оружия. Когда я почувствовала своей интуицией, что орешник согласен, я принялась топориком обрубать наиболее толстую и прямую ветку. Джейн с изумлением и интересом смотрела за моим занятием.

— Ты превратилась в лесную ведьму, — засмеялась она.

— Нам на первое время понадобится оружие, — объяснила я. — Ты тоже можешь им обзавестись.

— Какой прок может быть от палки? Я бы предпочла что-то более существенное — ружьё, пистолет, пулемёт… — задумчиво и с сомнениями проговорила Джейн.

О, она же не была вчера на тренировке с Билли! А я поняла для себя, что я буквально влюбилась в боевые посохи и всё, что с ними связано. Поэтому сейчас я рубила и стругала себе свой первый в жизни боевой посох с огромным удовольствием и самозабвением.

— А я полагаю, что палка — более экологически чистое оружие, чем огнестрельное, — заметила я.

— Хотя… если мы говорим о волшебной палке… — сразу смекнула умница Джейн и посмотрела на орешник заинтересованно. — Возможно, я тоже себе сделаю. Но сначала посмотрю на тебя, поучусь.

— Думаю, у меня всё готово, — я оглядела свой новый посох. Его неплохо бы обшкурить наждачкой, обтесать, возможно, покрыть лаком, чтобы предохранить от сырости. Но заготовка, черновик меня вполне устраивал. Недаром я запросила у орешника содействия! — Пойдём. Я покажу тебе одно место.

— Ух, заинтриговала! — усмехнулась моя подруга.

Я повела Джейн в конец дач, к большой ели. Я ничего ей преждевременно не рассказывала, так как не знала сама, насколько верно моё предположение, что Билли будет нас там ждать. Но сегодня утром его ворон помог нам, да и вчера мы условились, что продолжим тренировку. С другой стороны, даже если Билли там мы сегодня не встретим, наша лесная прогулка не будет лишней. Я покажу Джейн это место и дерево, ведь это место силы, оно охраняется белой магией, и там, если что, мы можем находиться под защитой.

— Вот, мы пришли, — я привела Джейн.

Она сразу заметила огроменную ель.

— Какое дерево!

— Да, оно очень доброе, — улыбнулась я и приветственно пожала лапу-ветку.

Ель ответила мне лучами доброты и принятия. Джейн задрала голову ввысь, куда упиралась вершина:

— Это же мифическое мировое древо, по которому можно залезть в мир небесный, а под его корнями располагается мир подземный со своими законами и правилами!

— Вполне возможно, — согласилась я, поглядывая на толстенные, выпирающие корни ели.

— Возможно, это самое большое, самое старое дерево в этом лесу, — предположила подруга.

Я замерла в потрясении и восхищении. Она может быть права! Именно с этой Палицей-Елью у меня произошёл невероятно душевный контакт. Другие деревья — Изломанная Берёза, Дуб с дуплом и тот дуб, который мы с Джейн обнимали — тоже стали моими большими друзьями, но вчера, когда мы тут с Билли тренировались, я подспудно чувствовала прилив сил от этой Ели, её поддержку и заботу. Я не сразу ведь поняла, что после тренировки я почти не устала физически, хотя мы тренировались долго, отрабатывали не привычные для меня новые движения, и мои мышцы должны были сильно болеть! Потрясающая Ель. Она очень большая, и правда, ей может быть триста лет. Или даже больше. В лесу росло много старых и толстых деревьев, может, эта Ель не самая старая. Но она действительно особенная!

— А что ты мне хотела показать? — отвлекла меня от размышлений Джейн.

— Это место. Это заколдованная территория, — пояснила я.

— И правда! Здесь так спокойно…

Джейн умиротворённо прикрыла глаза и прижалась спиной к стволу Палицы-Ели. Удивлённо проговорила:

— Ты заметила? Тут комаров нет!

Правда ведь! Всё то время, пока мы были в лесу утром — на нас периодически нападали комары, особенно когда мы приостанавливались, чтобы наклониться за грибом. Они назойливо жужжали, кусались, щекотались, залетали в уши, запутывались в волосах, выбивающихся из-под наших панамок. Но мы уже давно привыкли не обращать на них внимания, воспринимая этих навязчивых насекомых как должное: ведь мы с Джейн с детства привыкли гулять в парках и лесопарках в нашем городе, да и не отличались излишней капризностью.

Но то, что в этом месте повышенный комфорт в виде отсутствия комаров — это я тоже только сейчас заметила благодаря моей подруге!

— Некоторые деревья могут влиять и на комаров, — пожала я плечами. — Наверное, тоже вид белой магии.

— Очень полезный вид! — одобрительно улыбнулась подруга.

Нам стало здесь хорошо и уютно. Мы хотели продолжить шутить про комаров, как вдруг услышали:

— Карр!

И снова к нам прилетел Корвест, как здорово!

Ворон вылетел откуда-то сверху и приземлился на землю. Мы услышали сзади тихий шелест шагов, лёгкий треск валяющихся на земле сучков и оглянулись. Билли вышел к нам из-за деревьев. Он был в капюшоне и со своим боевым посохом, и его вид чем-то напоминал восточного монаха-отшельника. По сути, Билли и есть отшельник. Только разве что не монах — но зато опытнейший маг-травник!

Джейн потрясённо замерла, увидев его. Она явно не ожидала этой встречи. Я приветственно подняла руку, Билли тоже.

— Откуда ты взялся? — спросила изумлённо Джейн.

— Я возник оттуда. Там вход находится. Один из лесных порталов, — лесной маг указал рукой неопределённо назад. — То, что вы пришли сюда, означает одно: вы были у Кикиморы.

— Как ты узнал об этом? — теперь уже удивилась я.

— Корвест рассказал, — Билли улыбнулся, Корвест гордо посмотрел сначала на него, потом на нас.

— Это ты проложил следы из веток? — спросила я.

— Лес проложил, — снова таинственно ответил маг.

— Билли, мы узнали, что нам нужен единорог. И ещё что он томится во владениях Лешего. И чтобы туда попасть — надо сделать так, чтобы лже-Леший сам нас схватил. Мы тут мало что понимаем, — я беспомощно посмотрела на друга.

Билли ответил спокойно, улыбаясь:

— Рановато вы пришли сюда. На такое дело сюда лучше приходить после заката — самое подходящее время.

— После заката? Но почему мы всё оттягиваем? — недоумевала Джейн с лёгким недовольством.

— Всему свой черед. Уже хорошо — мы с вами уже значительно продвинулись. Считайте, что Руку Славы вы почти добыли. Вам осталось только подождать до вечера, — Лесной маг явно старался нас приободрить и поддержать.

Но в чём-то крылся подвох: задача явно предстоит сложнее и опаснее, чем Билли сейчас описывает. И Билли нас успокаивает, настраивает, что как будто легко добыть Руку Славы — чтобы нас заранее не пугать. Внезапно Билли внимательно посмотрел на Джейн:

— Джейн, будь осторожна. Ты всё ещё во власти Лиры, у неё твои волосы.

Подруга вздрогнула:

— Что это значит? А та трава, которую мы выпили перед сном?

— Она устраняет только вредоносные воздействия на тебя. Помнишь ту головную боль? Прочие воздействия, включая приятные и нейтральные, остаются в силе. Их можно снять окончательно, только сняв чары.

— Что? От Лиры может исходить что-то приятное? — теперь удивилась я.

— Может. Например, Джейн может почувствовать себя расслабленной. Или захотеть спать — если Лира опустит её волос в заварку из дурмана, — разъяснил Билли. И обратился к Джейн: — Лира заприметила тебя, ты ей понравилась, она рассматривает тебя как свою ученицу. Для тебя она безопасна, то есть она тебя не убьёт, наоборот, в какой-то степени может считать тебя своей внучкой или дочерью. Но её гиперопёка может стать слишком лишней. Тем более, она выражается в сильных и изощрённых чарах, которым ты пока не можешь противостоять. Но ты сможешь, рано или поздно.

— И как сейчас я могу противодействовать? Ты совершенно прав, я ведь совсем не опытная ведьма.

— Пока верный путь противодействовать — иметь осознанность в мыслях. Чётко понимать, что и зачем ты делаешь. Если приходит мысль — подвергать её рассмотрению: насколько она полезна или вредна тебе. Сейчас Лира испытывает твои способности. Она может в какой-то момент даже взять тебя с собой на шабаш: к этому ты тоже должна быть готова.

Шабаш! О чём-то таком дядюшка Нико рассказывал. Вот и принимай после этого абсолютно правдивые истории за досужие бредни выживших из ума пенсионеров.

Джейн замотала головой:

— Но я не собираюсь заниматься чёрной магией!

— Возможно, и не придётся. Мы должны успеть остановить её и Лаклошера, — сказал на это лесной маг.

— Я думаю, у тебя есть план, как этот сделать, — Джейн пристально посмотрела на Билли.

— План есть, и он уже выполняется, — не стал отрицать Билли. — Но Лаклошер тоже имеет план. Сегодня ночью он будет пытаться уничтожить кого-то из вас, но у него не выйдет: лес должен вас защитить, так как вы пришли защищать его.

— Откуда ты обо всём этом знаешь? — спросила Джейн.

— Вчера ночью он позвал Рикирала Дака. Кинжал атам скоро должен быть у вас, готовьтесь.

— А что делать с невестой? — спросила моя подруга — ловко же она схватила инициативу на нашем военном совете!

— Наблюдайте и бдите, — ответил Билли.

— И что мы должны наблюдать? — спросила я.

— Скоро она станет сама не своя. Будет похожа на… — Билли задумался, подыскивая слово: — На зомби. Леший может позвать её на свидание. Когда он это сделает, значит совсем скоро бывать свадьбе. Но приходите сюда лучше сегодня в темноте — я скажу вам больше. В том числе решим, как попасть во владения Лешего и вызволить оттуда единорога.

Мы поняли, что Билли куда-то сейчас спешит. Корвест взлетел, и, каркая, сел ему на плечо. Ветер средней силы пронёсся над лесом, ломая небольшие хрупкие. Вдали что-то жалобно заскрипело. Лесной маг предупредил:

— Вам лучше сейчас поспешить домой. Будет небольшая гроза, но до вечера она пройдёт.

— Мы придём вечером, — кивнула Джейн и, тревожно глядя на темнеющее небо, потянула меня за руку в сторону тропинки. — Клот, бежим! Сейчас град точно посыплется, чувствую!

— Билли, — вспомнила я, что не спросила одного из самых главных вещей. — Как эта палка, она подойдёт? — я протянула посох.

Билли, хоть и спешил, но остановился, взял у меня боевую палку из рук и подержал. Взвесил на ладонях, вернул мне:

— Подойдёт. Я научу тебя с ней обращаться. Приходи, мы продолжим тренировки.

— А Джейн разве не нужно будет уметь драться? Мы сделаем и для неё палку, — удивилась я.

— У ведьм несколько иное ремесло, чем у магов. Менее агрессивное физически, — объяснил Билли.

Я кивнула. И поспешно побежала за Джейн, которая уже почти скрылась за деревьями, оглядывалась и звала меня:

— Клот, быстрей! Может, успеем добежать! Ой, туча какая страшная!

— До встречи, Билли! — крикнула я на бегу.

В лесу уже вовсю начал хозяйничать сильный ветер. Он рвал верхние сучья, на нас падали листья. Мы бежали, стараясь успеть в дом до грозы. Раскаты грома ударяли как сшибшиеся скалы. Едва мы вбежали в домик, как бешеный ливень рванул с неба, дробью застучав по крыше.

— Билли прям метеоролог какой-то! Словно знал про эту грозу, и знал, что мы успеем, — выдохнула Джейн, изрядно запыхавшаяся после бега.

— Он лесной маг, — улыбнулась я.

— Уф, это точно! Давай попьём чаю, что ли?

***

Дождь надрывно барабанил по крыше, пытаясь найти щели или дыры, чтобы наполнить старую избу, но не находил. Лира дремала на своей кровати, слушая жалобное шуршание ливня. Глаза её плотно закрыты, зато губы её шептали заклинания, привораживая, укрепляя магическую связь с той, кого Лира избрала себе в ученицы. Пальцами она перебирала несколько вьющихся рыжих волосинок. Сова хлопала глазами, сидя рядом.

— Дождь идёт, дождь идёт, — вдруг загоготала Плисона.

— Идёт, идёт, девочка моя, — улыбнулась старуха.

— Видела я, что ворон накаркал. Беду накаркал.

— Держись подальше от этого ворона. Он опасен для тебя! — строго поглядела Лира на молодую сову. — Ясно, что беду накаркал.

— Беду, беду, нам, всем! Маг лесной всё готовит против нас! — Плисона возбуждённо зашуршала крыльями.

— Готовит, готовит. Что готовит-то? — спросила Лира.

— Сегодня ночью хочет девчонок за единорогом отправить. Уже их позвал.

— Что ты… — Лира аж вскочила. Но, усевшись на кровати, она проговорила, мигом успокоившись и усмехаясь: — Не получится у них. Не найдёт он себе помощниц-девиц, кроме этих. Этим я сама помешаю. Чего ж ты сидишь, дурная птица? Лети скорее к Лешему, пусть перехватит девчонку! Внучку Луизы в первую очередь, да. Она одна пойдёт в лес и пропадёт. Рыжая мне пригодится. Рыжая будет спать, очень крепко спать. Уж я-то сейчас об этом позабочусь.

Плисона, не смея ослушаться строгую и любимую хозяйку, вылетела из окна в дождливый августовский вечер. Лира осталась сидеть на кровати. Она сжимала в полных старческих пальцах вырванные волосы Джейн и приговаривала:

— Спать ложись, усни, красавица-ведьмушка огненновласая, усни, расслабь свои руки и ноги, расправь своё тело молодое на мягком ложе, усни, засни до самого утра, проспи крепко всю ночь, спи, усни, спи, усни…

Дождь на улице начал заканчиваться и перестал посягать на проникновение через крышу в дом. Отовсюду навалилась влажная прохладная темнота. Время разгула нечистой силы и чёрной волшбы. Время, которое особенно любо Древнему Лесному Злу. Время Лаклошера.