Актриса на выданье, или Любовь лучшая стратегия

Алисандра Озерова (2024)

Калиора Те-Нэйл твердо верит в то, что ее призвание — блистать на сцене. Однако юной и подающей большие надежды провинциальной актрисе, а по совместительству и талантливому магу-бытовику, не суждено воплотить в жизнь свою мечту из-за отвергнутого ухажера.Вот только недруги упустили из виду, что истинная служительница муз не гнется под ударами судьбы-индейки и решает искать справедливости в столице, между делом обретая истинную любовь в лице заезжего мага, узнавая правду о своем происхождении и поминутно спасаясь от покушений на свою жизнь со стороны неизвестного убийцы.

Глава 5 Змеи и змееловы

Змеи и змееловы

Я сидела на корточках, тупо уставившись на уже почти обескровленное лицо трактирщицы. Потом, преодолевая священный ужас, охватывающий человека перед кем-то отдающим концы, я коснулась лба Лимы. Неожиданно женщина открыла глаза и на пределе сил просипела:

— Беги, Кали, змеи… — Договорить умирающая не смогла. Трактирщица закашлялась и скончалась. Шош зашипел и стал в исступлении бить хвостом о вытертый ковер. Эспер стоял рядом, но гибель этеры Те-Кер его, казалось, не удивила. Наоборот, на его взляд будто кричал: «Я же говорил!».

— Шош! — позвала я. — Малыш, ты не виноват. Ты не мог слышать ее зов, она не привязала тебя. Это ее выбор — не твой. Но она не злится на тебя, Шош, Шошик, маленький, добрый, хороший Шошик…

Я старалась говорить тихо и спокойно, но голос предательски дрожал. Эрг затих, скорее даже замер, а потом медленно, как сквозь густо засеянное поле пшеницы пополз ко мне. Как котенок ткнул головкой мою ладонь, и я раскрыла ее, обещая эргу свою дружбу и защиту. И даже Котофей, не слишком жаловавший нашего чешуйчатого компаньона, промолчал. Дробные шаги, напоминавшие нестройный топот, послышались спустя пару минут. Я поняла, что это торопятся на запах крови (надеюсь, что в переносном смысле) постояльцы. Слышали крики умирающей, наверняка, многие, особенно те, кто смог добраться до кровати своими ногами. Меня это не испугало, но Эспер резко дернул меня за руку, вынуждая принять вертикальное положение и зашипел не хуже Шоша:

— Идиотка, ты нас погубишь! Беги, пока твои пьяные клиенты не нагрянули.

— Зачем мне бежать? — возмутилась я. — Я ничего не сделала!

— Ага, это ты им объяснишь, блаженная! — фыркнул неожиданно вставший на сторону Те-Лита Фей. — Особенно в свете истории с той актрисулькой они точно поверят, что ты просто мимо проходила.

В словах ингра был резон, но мне претило бросать Лиму вот так, одну, в луже крови. Я коснулась кончиками пальцев лепестков раздавленной чьей-то безжалостной ногой розы, и цветок заблагоухал, на глазах оживая, распрямляясь и раскрываясь. Я положила воскресший цветок трактирщице на грудь и шепнула:

— Идем через кухню, так безопасней. Шошик, за мной, или нет — иди вперед, если что — свистни.

Змей послушно шмыгнул в указанном направлении, а Котофей направился следом. Эспер вопреки моим ожиданиям прикрывал нашу процессию сзади.

***

У Эспера оказался довольно шустрый конь. Лошадка даже не поморщилась, когда наша четверка взгромоздилась на нее. Видать, приучена к тому, что бургомистрёныш постоянно катает девиц. Я вдруг вспомнила, что не так давно сама почитала за счастье общество данного этера. Теперь и вспомнить тошно. Как говорится, бойтесь своих желаний, ибо они сбываются, особенно тогда, когда уже на фиг не нужны.

— Жаль, что ты всего лишь цветовод, — обронил Эспер. — Лучше бы ты была люмином, а то темень такая, что в шаге от себя ничего не видишь.

Я даже не стала отвечать на этот выпад. Понимала, что Те-Лит тоже в ужасе, как и я. Только в отличие от меня, он знает, кто стоит за смертью Лимы. Хотя в данный момент времени не считала необходимым расспрашивать. Эспер пока не заговаривал об инициации Котофея, понимая, что сейчас это не приведет ни к чему хорошему для него. Почему? — Да я просто пошлю его в дальние дали. А Шош, да и сам Фей ускорение обеспечат. И мы до конца не знали, почему погибла этера Те-Кер. Случайно ли? Или что-то увидела… К чему были ее последние слова о змеях? Умерла она явно не от яда. Может, хотела, чтобы я позаботилась о Шоше? Это показалось весьма вероятным, и я на время выбросила посторонние мысли из головы. Тем более, что мы, похоже, достигли пункта назначения, так как наш провожатый спешился и, знаком призывая нас к молчанию, направился в сторону мелколесья, которых во Фларии было довольно много. Считалось, что змеям нравится такой ландшафт. А если нравится змеям — нравится и всем фларийцам. Бедняга Шош, не выдерживая стужи, заполз мне за пазуху и устроился в районе живота, отчего я сама себе напомнила беременную. Эта ассоциация заставила меня вздрогнуть… Слишком свежи были воспоминания…

Не видя смысла и дальше сидеть на лошади и ждать неведомо чего, я сползла с коняги. Не скрою, у меня много талантов — но верховая езда не один из них. Я скривилась от боли, пытаясь свести вместе ноги. Но пара-тройка шагов по хрустящему снегу — и боль превратилась в обычный дискомфорт, легко игнорируемый.

— Куда пошла?! — взвыл позади меня Фей.

— Может, этому гаду помощь нужна? — пожала я плечами.

— Эргу твоему? — тут же сострил ингр. В ответ на это Шош выглянул из-за пазухи и презрительно зашипел. Я невольно усмехнулась — кажется, эрг потихоньку приходит в себя. Фей, естественно, отлично понял, о ком я говорю, но таким манером тоже пытается взбодрить Шоша, с которым, как ни странно, вроде начал ладить.

— Парни, не ссорьтесь, — отозвалась я, прислушиваясь к вновь раздавшемуся снежному хрусту, вот только уже не от моих ног. Через секунду показался Эспер:

— Все в порядке, можем идти.

Потом он тихонько свистнул, и в ответ заржал конь.

— Здесь недалеко охотничий домик, — отозвался бургомистрёныш через время. — Сейчас его забросили, но иногда там прячутся браконьеры и змееловы-фанатики. Пересидим там пару дней, а потом отправимся в Мессару. Только там можно затеряться и инициировать ингра.

— Инициировать ингра можно и в Байре, и в Кардисе, — возразила я.

— Там нет подходящего специалиста, чтобы привязать его к смертному, — откликнулся Те-Лит.

— Я не смертная, — ухмыльнулась я. — Да и Фей пока не просил его привязывать.

Я буквально услышала, как Эспер скрипнул зубами, но промолчал. Ингр не сказал ничего. Он как-то странно реагировал на разговоры о своей инициации — просто отстранялся, замолкал. Я так поняла, что Фей не в восторге от этой мысли, хотя обычно, если он чем-то недоволен, то в выражениях не стеснялся. Домик и впрямь показался очень быстро. Там уже горел свет, что меня насторожило, но Те-Лит меня успокоил:

— Там несколько заряженных светильников. Змееловы всегда оставляют большой запас. Кстати, один из них сейчас там.

— Змеелов? — уточнила я. Эспер кивнул:

— Да, но он в отключке. Нам не помешает.

— Он при смерти?! — ужаснулась я.

— Ага, скоро сдохнет, если не ошибаюсь. Но держится за счёт магии, силен, паразит — подтвердил Те-Лит.

— Откуда ты всё это знаешь? — не удержалась я от вопроса.

— Это я его уделал, — равнодушно обронил Эспер.

Меня замутило, и первым желанием было бегство со всеми атрибутами: воплем, сверкающими пятками и снежками, швыряемыми через плечо… Однако здравый смысл возобладал. Я решила, что в компании Фея и Шоша Эспер поостережется вредить мне. Когда мы переступили порог домика я едва не грохнулась в обморок. Я узнала змеелова.

***

— Чего встала? — пробурчал Эспер, подталкивая меня вперед. Я, как деревянная кукла, сделал шаг, затем другой, третий и остановилась посередине убого обставленного помещения. У стены, противоположной от входа, стояла грубо сколоченная лежанка. Сверху на лежащего на ней человека было наброшено тряпье. Приглядевшись повнимательней, я различила на рванине серебряную вышивку, и поняла, что это не тряпка, а замызганный плащ. У другой стены обреталась еще одна лежанка, а возле потухшего очага размещалась пара стульев, да треногий стол. Вместо четвёртой ножки столешницу подпирало суковатое бревно. У окна размещался шкаф с отвалившейся дверцей, а в нем стояли маленькие ящички, как я подозреваю — с припасами в виде круп, муки, соли… На нижней полке лежали спички, а в самом очаге я заприметила хворост для розжига. Именно этим, в смысле розжигом очага, и занялся Эспер. Пламя вспыхнуло, затрещало, и с меня спало оцепенение. Я быстро, уже не опасаясь Те-Лита, шагнула к лежанке, занятой змееловом.

— Стеф, — тихо позвала я и провела рукой по распущенным серебристым волосам, почти касающимся пола. Юноша не откликнулся. Его глаза были закрыты, а губы наоборот — слегка разомкнуты. Лицо поражало своей бледностью, а правая рука безвольно свисала. Та самая, которой я касалась тогда. Я узнала серебряный перстень, узнала остатки канта на плаще, что укрывал мои плечи… Но как? Как Эспер мог его привести в такое состояние, если это Стеф убил его тогда?

За спиной я услышала шаги — бургомистрёныш подошёл сзади. Я едва сдержалась, чтоб не броситься на Те-Лита и не выцарапать ему глаза. Из горда вырвался звук, напоминающий змеиное шипение, но, к счастью, Эспер не обратил на это внимания.

— Ты знаешь его? — спросила я своего спутника, внутренне подобравшись в ожидании ответа.

— Да, — отозвался сын бургомистра. — Это предводитель секты змееловов. Мне чудом удалось заполучить его.

— Давно он здесь вот так? — говорить мне было тяжело, но еще тяжелее говорить спокойно, словно это кто-то совершенно неважный для меня человек.

— Скоро год, — огорошил меня Эспер.

В этот момент Стеф открыл глаза и посмотрел прямо на меня…