Искусство жизни и любви

Анна Алеванс (2024)

Он был создан для неё. Она — для него. Их встреча произошла словно по волшебству. Любовная история Алиссы и Маркуса началась с чуда… но чем ей суждено закончиться?"Искусство жизни и любви" — сборник, включающий в себя три книги серии: "Ночь всех влюблённых", "Искусство влечения" и "Любовь уходит в полночь".

Глава 11. Неожиданная встреча

В перерывах между встречами с Маркусом и повседневными заботами Алисса усиленно штудировала рынок труда и занималась самопознанием. Последнее слово, в свете частого использования недалёкими тугоумными девицами, казалось ей донельзя пафосным, но подобрать другой термин для определения своего занятия она не могла. Она изучала актуальные предложения на рынке, просматривала всевозможные курсы и погружалась в самоанализ. Единственное, что привлекало её в большинстве вакансий — высокая заработная плата. Но, как показывал опыт, опираться на один этот показатель было бы грандиозной ошибкой. Алисса ждала внутреннего отклика или некоего знака — подсказки, которая дала бы понять, что она избрала правильный путь. И, если мозг делал выбор в сторону интересных профессий с высокой зарплатой, то сердце упрямо молчало.

Маркус, освободившись от своих творческих оков, вновь вернулся к социальной жизни и пригласил её на кулинарное шоу по изготовлению десертов. Она много слышала о подобных мероприятиях, но ни разу не бывала и, конечно, не смогла отказать. По случаю «выхода в свет» она прихорошилась; посетители оглядывались на стройную девушку с буйными кудрями, в открытом синем платье.

— Я боюсь снова ошибиться, — произнесла она, когда они уселись на свободные места. Шоу вот-вот должно было начаться. — Боюсь выбрать не то. С каждым разом устроиться на работу всё сложнее. Боюсь, что бы я ни выбрала, всё закончится как раньше…

Маркус кивнул, едва взглянув на неё. Сегодня он был одет в чёрные брюки и голубую рубашку. Вид у него был крайне напряжённый, хоть по обыкновению и сдержанный. Алисса пыталась вызнать, в чём дело, но он предпочёл отшутиться.

— Не нужно бояться. Ты вправе пробовать новое.

— Конечно, только как объяснить это работодателям? На собеседованиях на меня уже давненько косо смотрят. Я слишком часто меняла работу, и в их глазах это существенный недостаток.

— Плевать, что они думают. Никто не имеет права осуждать тебя, — твёрдо отозвался Маркус. — Люди, у которых есть хоть капля мозгов, сразу поймут, что к чему. Достаточного одного взгляда, чтобы понять, насколько ты ценная и уникальная.

Люди поблизости заинтересованно оборачивались на них. Алисса неуверенно хмыкнула.

— Ну вот, ты опять мне льстишь!

— Я никогда тебе не льщу. Смирись, — заявил он.

Начало кулинарного шоу ознаменовалось появлением усатого шеф-повара в синем колпаке. Он приветствовал зрителей поклоном, в ответ раздались бурные аплодисменты. Алисса мгновенно оценила перечень продуктов на столе из светлого дерева: консервированные ягоды и фрукты, многочисленные джемы, ореховые пасты, порошок какао и стружка для украшения, взбитые сливки, шоколад, крем-сыр…

— Я не могу просто сидеть и смотреть на это. Во мне пробудился аппетит, — мечтательно сказала она. Это было лукавство: сильнее аппетита оказалось желание что-нибудь приготовить из этого потрясного набора продуктов.

Шоу превзошло все её ожидания. Как и остальные зрители, она во все глаза поражённо следила за мастерски отточенными движениями повара. Это менее всего напоминало приготовление пищи; вернее было бы назвать это магическим представлением. Иначе как же можно было объяснить сотворение великолепнейших изделий всего из нескольких ингредиентов? В считанные минуты шоколадно-сливочная масса превращалась в гору трюфелей, джемы — в разноцветный мармелад, а сливки взбивались с орехами и шоколадом в чудесный десерт. Повар, полностью игнорируя помпезное восхищение наблюдавших, быстро сооружал торты и пирожные из подручных ингредиентов, выпекал миндальные пирожные, лепил конфеты и начинял эклеры сладким сырным кремом.

В конце он вымыл руки, протёр их полотенцем и обратился к публике:

— В финальной части нашего мастер-класса я бы хотел пригласить на подиум несколько добровольцев! Кто из вас готов продемонстрировать свои кулинарные таланты и приготовить несколько блюд на выбор?

Толпа изумлённо замерла. Последний час большая часть зрителей мечтала только о том, чтобы подобраться к столу и умыкнуть побольше съестного. Более воспитанные лица втайне надеялись, что им позволят полакомиться десертами перед уходом.

Маркус, не спрашивая разрешения, поднял руку Алиссы с заявлением:

— Есть доброволец!

— Что?! — воскликнула она потрясённо. — Это что, Голодные игры?! Я не хочу! Я не пойду! Маркус!

— Ничего не знаю, — безжалостно ответил он.

— Девушка в синем! Прошу вас! — шеф-повар нашёл её и протянул руку, приглашая. Если до этого у неё была надежда тихонько смыться, то теперь она безвозвратно исчезла.

Под одобрительные выкрики толпы Алисса поднялась. В животе у неё потяжелело, ноги словно окаменели. Напоследок она обернулась к Маркусу и прошипела:

— Я тебя убью!

— Удачи! — он лишь со смехом помахал ей рукой.

В течение нескольких минут удалось найти ещё четверых добровольцев: пожилого мужчину, бойкую пенсионерку в цветастом платье, флегматичного подростка в наушниках и шуструю девочку лет десяти. Пенсионерке, кажется, нечем было заняться, а подросток, судя по его виду, вообще не понимал, как здесь оказался. Зато старичок был преисполнен энтузиазма, и девочке, кажется, нравилось находиться в центре внимания.

Алисса время от времени бросала на Маркуса грозные взгляды: пусть не рассчитывает, что это так просто сойдёт ему с рук!

Шеф-повар призвал публику к тишине и, обращаясь к добровольцам, сказал:

— У вас есть ровно тридцать минут на приготовление. Готовьте любые десерты — на ваш выбор! Предупреждаю сразу, победителей сегодня не будет. Но в конце мы вместе со зрителями сможем оценить ваши изделия. Покажите всем класс! И-и-и.. время пошло!

Алисса, к счастью, заранее успела оценить ассортимент и уже точно знала, что можно приготовить из перечня ингредиентов. Пока её «соперники» мешкались, она выискивала всё необходимое: продукты, посуду, ложки и венчики для смешивания. За ней наблюдали полсотни лиц. Поначалу это непрошенное внимание заметно смущало: она то и дело забывалась, роняла посуду и раздражалась. Но вскоре готовка поглотила её; шум толпы превратился в фоновый звук, взгляды и комментарии зрителей просто потеряли всякое значение. Алисса замешивала шоколадно-ореховую массу, взбивала сливки, нарезала фрукты, отсаживала крем и лепила конфеты. Она и не заметила, как выделенные полчаса истекли.

Шеф-повар попросил добровольцев выставить свои работы перед зрителями. Сам он, кажется, успел оценить их мастерство и не выглядел слишком впечатлённым. Подросток собрал бесформенный торт, истекающий жидким кремом, и неровно нарезанные фрукты не спасли его внешний вид. Пожилой джентльмен сделал пирожные со сливочным кремом и даже удостоился одобрительного кивка от шефа. Бойкая леди соорудила привлекательный на вид торт в форме сердца, но повару он не пришёлся по вкусу. Десерт девочки — шоколадная масса, смешанная с разноцветной посыпкой и фруктами — вызвал умиление у её матери и зрителей, но не нашёл одобрения у повара.

— Так-с, и что у нас здесь?

Он визуально оценивал изделия Алиссы в течение нескольких секунд. Она выбрала простое и быстрое решение: сливочные трюфели, обсыпанные дроблёными орехами, и бисквитные пирожные с сырным кремом, бананами и миндалём. Шеф-повар прожевал конфету и проглотил несколько ложек пирожного.

— Это достойно внимания, — наконец проговорил он. — Если бы мне пришлось выбирать победителя, им бы оказались вы.

Часть зрителей отозвалась одобрительными хлопками. Алисса смущённо поблагодарила его и позволила всем желающим угоститься десертами. Зрителей пригласили испробовать десерты от шефа, и все мгновенно ломанулись к столу.

— Вот видишь, — сказал Маркус, появившись из ниоткуда с невероятно нахальной улыбкой. — Это было не так страшно, как в твоём воображении. Стоило только начать — и страх сразу отступил.

— Замолчи. Иначе я кину в тебя конфету, — предупредила она.

— Это угроза? — уточнил он и засунул в рот трюфель. — Чудесно. Было весьма увлекательно наблюдать, как ты готовишь. Это выглядело… сексуально.

Она скептически приподняла брови.

— Спасибо, что предупредил. Я больше никогда не буду готовить в твоём присутствии.

— Я отдам всё, что у меня есть, лишь бы увидеть это зрелище ещё раз.

Алисса изобразила задумчивость:

— Душу?

— Моя душа и так принадлежит тебе.

Маркус коснулся её шеи и поцеловал в лоб. Алисса неожиданно поймала на себе взгляд молодого симпатичного мужчины. Даже заметив, что его поймали с поличным, он не отвернулся, не попытался скрыть своё внимание.

— Я могу вам чем-то помочь? — поинтересовался Маркус тоном, далёким от дружелюбного. Алиссе стало не по себе; пожалуй, она впервые слышала в его голосе презрение и агрессию. В глубине души она надеялась, будто он неспособен ни на какие злые чувства.

Мужчина буркнул что-то под нос и удалился. На вопросительный недоумённый взгляд Маркус ответил «всё в порядке» и пригласил её к столу с десертами от шефа.

Алисса не смогла разделить всеобщее наслаждение сладкими тарталетками, капкейками, фруктовыми конфетами и миндальными пирожными. Её мысли занимало другое: Маркус, по всей видимости, взревновал её. Не в первый раз она замечала, как он напрягается в присутствии других мужчин: словно её в любой момент могли у него похитить.

Очень скоро они направлялись на обед в центральный ресторанчик. От обилия сладкого крема, шоколада и карамели в организме у Алиссы сводило зубы. При всей своей любви к пирожным она дала себе зарок не употреблять ничего сладкого хотя бы неделю.

Ресторан «Мелания» встречал гостей негромкой классической музыкой и ароматами средиземноморской кухни. Здание выделялось среди прочих красно-белым фасадом и живописным крыльцом, завешанным жёлтыми мимозами, словно балдахином. Внутренняя обстановка оказалась изысканной, пусть и простоватой в чём-то; красно-белые клетчатые простыни, деревянные стулья с бархатными подушечками и обилие горшечных цветов напомнило Алиссе о деревенских домиках в итальянской провинции. Улыбчивая девушка в клетчатом фартуке проводила их к столику на двоих. Им досталось лучшее место: у окна, поблизости к центру, но обособленном от остального помещения каменной кладкой.

— Ты здесь не впервые? — угадала она, когда Маркус предложил ей меню.

— Я давно здесь не был. Около двух лет, наверное. Но за это время здесь ничего не изменилось. Раньше здесь готовили потрясающие мидии в чесночном соусе, — кивком головы он указал на соседний столик. На большом железном блюде были выложены мидии с дольками лимона. — Ты любишь средиземноморскую кухню?

— Больше, чем американскую. Никому не говори — за такие слова меня могут упечь в тюрьму, — усмехнулась она. — Нет, серьёзно, я бы просто не выжила, если бы каждый день питалась в обычных американских кафешках и ела готовую еду из супермаркета! Я смотреть не могу на этот пережаренный бекон, истекающий маслом, огромные гамбургеры и картошку фри!

— Но американцам определённо есть, чем гордиться. Пончики в глазури в любой забегаловке — это шедевр гастрономии, разве нет? — хитро промурлыкал он.

— Пончики в глазури — это сплошной жир и сахар, — с умным видом заметила Лисса и заявила обвиняюще: — А ты меньше всего похож на любителя пончиков.

— Я шифруюсь. Не хочу, чтобы всем вокруг стало известно о моей тайной страсти, — признался он.

— А ещё есть блинчики в кленовом сиропе, — произнесла она доверительно и тут же почувствовала яростное сопротивление в желудке. — О, нет, сладкого на сегодня достаточно!

Она несколько минут изучала меню и остановилась на креветках в сливочном соусе, запечённых с сыром мидиях и мятном чае. Маркус сделал заказ раньше, и официантка вскоре вынесла в зал дымящееся блюдо. От мидий в жемчужных раковинах пахло морем, чесноком и лимоном.

— Когда я была маленькой, мы с мамой полетели в Италию, к родственникам отца. Кажется, там нас кормили чем-то подобным. Но я не помню точно. Все воспоминания размыты. — Её лицо озарилось отстранённой мечтательностью. Поймав внимательный взгляд, она смутилась. — А ты помнишь что-нибудь из британской кухни?

Раздался смех.

— Британская кухня ужасна. Ты разве не знала? Британцы, по большей части, заимствовали рецепты из других стран. Собственной гастрономической культуры у них нет, что бы они там не твердили. Но хуже того, что в Англии совершенно не умеют готовить. В лондонском ресторане со средним чеком в пятьсот долларов ты не съешь ничего вкуснее тоста с джемом.

— Не представляю, как люди там живут. Ведь еда — это одно из немногих удовольствий в жизни.

Маркус, ловко маневрируя ножом и вилкой, извлёк из перламутрового панциря мидию.

— В этом ты абсолютно права. Попробуй. — Он протянул ей вилку. — Ну же. Она уже не кусается.

Алисса мгновенье раздумывала, а затем приоткрыла рот и позволила накормить себя. Мясо мидии оказалось солёным, мягким, с лёгким привкусом водорослей и лимона. Морской деликатес прекрасно дополнялся нотками сливок и чеснока.

— Вкусно, — признала она. Маркус уверенно улыбнулся — будто и не сомневался, что ей придётся по вкусу.

— Алисса? — донёсся до них женский голос со стороны.

Она встрепенулась и изумлённо воззрилась на девушку с длинными русыми волосами, одетую в нарядное платье. Понадобилось несколько секунд, чтобы признать в ней подругу… бывшую лучшую подругу Дебору. Они не виделись чуть меньше года, но дело было даже не в том, что за этот срок внешность Дебби перетерпела масштабные изменения. Просто Алисса отчаянно надеялась, а затем даже поверила в то, что они никогда больше не встретятся.

— Здравствуй, — произнесла она как нельзя сдержанно. Приветственная улыбка была лишь проявлением холодной любезности, но не радости — ни в коем случае.

Дебора некоторое время смотрела на неё, моргая. С момента расставания она, кажется, потеряла несколько килограммов, и лицо её теперь выглядело утомлённым, растеряло всякие краски. За спиной девушки стоял её молодой человек — Эндрю.

— Как поживаешь? — поинтересовалась Дебби, улыбнувшись с внезапной кокетливостью. Судя по любопытному взгляду, она и сама успела сделать кое-какие выводы. И Алиссе досталось не так уж много внимания: больше всего бывшую подругу заинтересовал Маркус.

«Смотрит на него, словно на чудо света», — неприязненно подумала Алисса.

— Отлично, — произнесла она вслух. — Надеюсь, и у тебя всё хорошо.

Маркус приподнял брови. Он не участвовал в сцене — только наблюдал с вопросительным видом.

— Да, у меня всё хорошо, — ответила Дебора, замявшись. — Может, познакомишь меня с твоим другом?

— Нет, не думаю. Желаю вам хорошо провести время.

Она отвернулась к Маркусу, давая понять, что разговор закончен. Однако Дебора проигнорировала её решительную вежливость:

— Может, сядем вместе? Найдём столик на четверых. Мы с тобой так давно не виделись…

Алисса не могла не увидеть промельк надежды в её печальных глазах. По привычке её внутренне передёрнуло.

— Нет, — ответила она. — И ты прекрасно знаешь, почему.

Дебора несколько секунд мялась, глядя на неё, а затем обиженно исчезла вместе со своим парнем в другом конце зала. Алисса отвлеклась на принесённые официанткой креветки: это был отличный повод, чтобы отсрочить неминуемый диалог. Реакция Маркуса немало тревожила её. Дебора всегда умело давила на человеческую жалость и притворялась жертвой. Этот нелепый разговор мог запросто ввести его в заблуждение.

— Можно узнать, что это было? — спросил Маркус, очевидно, устав от молчания.

Алисса обречённо отложила блюдо с креветками.

— Это моя бывшая лучшая подруга. Дебора. Мы с ней дружили ещё со школы. Почти пятнадцать лет. Год назад мы перестали общаться — по моей инициативе. Это долгая история. Если честно, я надеялась, что никогда её больше не увижу.

Она чувствовала на себе пронизывающее внимание сквозь весь зал. Парочка устроилась поодаль, но с их столика открывался прекрасный вид на Алиссу и её спутника.

— Что же надо было натворить, чтобы пробудить в тебе такую холодную ненависть?

— Думаешь, я была груба по отношению к ней? — резко вопросила она. Всякий раз при напоминании о Деборе в груди у неё поднимался ураган. А теперь, завидев её, она и не знала, как справиться со своими эмоциями.

— Вовсе нет, — негромко ответил Маркус. — Ты держалась холодно и сдержанно — словно с давним врагом. Я впервые видел в тебе столько гнева.

Его лицо приблизилось к её, но Алисса, поймав любопытный и недовольный взгляд Дебби, нахмурилась.

— Давай уйдём отсюда, — прошептала она ему на ухо.

— Конечно, — легко согласился Маркус и попросил официантку упаковать еду в контейнеры.

Пара покинула кафе и вскоре брела по направлению к набережной. Алисса оборачивалась: было необходимо убедиться, что подруга не следит за их передвижениями.

— Ты хочешь мне что-то рассказать, — подсказал Маркус. Они чудом просочились сквозь гуляющую толпу. Алисса, прислонившись к парапету, погрузилась в изучение морского горизонта.

— Это долгая история. Тебе будет скучно.

— Именно с этой фразы и начинаются стоящие истории. Я — весь внимание.

С внутренним вздохом Алисса начала свой рассказ. Она проматывала историю этой дружбы в голове сотню раз. У неё было много месяцев, чтобы собрать полную картину из крохотных кусочков пазла и ответить на насущные вопросы: почему они сошлись? как они могли быть вместе столько лет? почему Алисса не прекратила дружбу раньше? и что стало точкой невозврата?

— Нам было по десять лет, когда мы познакомились. Мы учились в одном классе. Быстро сдружились. Поначалу всё было прекрасно. Если и возникали какие-то проблемы, то я их ни за что не вспомню. Дети — они по-другому мыслят и многих вещей попросту не замечают. Нам было комфортно друг с другом: нас объединяли общие интересы, мы любили рисование, смотрели одни фильмы. Детям, по сути, большего и не надо для пресловутой вечной дружбы. Проблемы пришли позднее, в старших классах. Я начала замечать, что она ведёт себя странно — по крайней мере, по моим меркам. Она была безответственной, инфантильной и бесцеремонной. Давала обещания и не выполняла их, могла нагрубить, проявляла пренебрежение ко мне и вполне мило общалась с идиотами, которые не давали мне житья. Сейчас я понимаю, как ужасно это звучит. Но подростки живут по своим правилам, многого не понимают. Я часто ссорилась с ней, высказывалась по поводу её поведения, но она искренне каялась, и я всегда прощала. В конце концов, и я сама никогда не была идеальна. А Дебора отлично умела манипулировать людьми, изображать святую простоту, давить на жалость. Она всегда пользовалась этими умениями, чтобы получать от людей желаемое. Ну, ты и сам видел, как она себя вела.

С годами её проблемы только усугубились. Я надеялась, что она научится себя вести. Я была терпелива, старалась проявлять лояльность. Но после того, как у неё появился бойфренд, всё стало ещё хуже. Я не понимала, что между ними происходит, пока сама не увидела. Он, как и я, очень многое ей прощал, только с ним она даже не церемонилась. Унижала, делала ехидные замечания, раздавала приказы и буквально затыкала его — и всё это с таким пренебрежением, словно он не человек, а бродячий пёс. Ну и, очевидно, поняв свою вседозволенность и безнаказанность, она попыталась и со мной проворачивать такие фокусы. Мы к тому моменту уже редко виделись. Но она начала проявлять необоснованную агрессию ко мне, критиковать мой образ жизни и мою внешность, постоянно требовать от меня помощи. Кроме того, она брала мои вещи и отказывалась возвращать, игнорировала мои переживания, даже начала пренебрежительно отзываться о моих родных. Я чувствовала себя омерзительно, а она словно и не замечала, что своими словами и поступками втаптывала меня в грязь. В конце концов, моё терпение лопнуло. Я не могла молчать и сказала всё, как есть. У неё началась истерика. Она даже не признавала за собой никаких проступков — отрицала всё, что говорила и делала. Но при этом просила прощения, обещала исправиться. Давила на жалость, как и всегда, но я была непреклонна. Она пыталась связаться со мной, писала в мессенджерах, передавала послания через общих знакомых, но я игнорировала. Теперь я осознаю, какой вред она нанесла мне, и никогда не прощу её.

Её рассказ длился минуты. Она прерывалась на молчание, несколько раз сбивалась. Из-за нахлынувших волной эмоций голова тяжелела. Когда история была завершена, Алисса ощутила руку Маркуса на своей руке. Она бы ни за что не вспомнила тот момент, когда он коснулся её — в попытке поддержать и утешить.

— Я знаю, я глупая, — сказала она, заметив смятение и мрачность в его лице. — Не нужно было её столько прощать.

— Вовсе ты не глупая. Мы всегда прощаем тех, кого любим. Ведь мы всего лишь люди. — Он прижался грудью к её спине, незаметно обнимая. — Твой рассказ характеризует с худшей стороны её, а не тебя. Она не заслужила ни твоей любви, ни прощения. Хочешь знать, что я об этом думаю? Вероятно, твоя подруга выросла в весьма проблемной семье. Кто-то из её родителей — скорее всего, мать — был тираничен, жесток и глух к её чувствам. И большую часть жизни Дебора старательно выискивала людей, которые помогут ей компенсировать нехватку любви, понимания и поддержки.

— Ты прав. Её мать действительно была очень жёсткой и строгой. Думаешь, поэтому она столько лет держалась за меня?

— Думаю, да. Ты дарила ей чувство стабильности и безопасности. Ты любила её, заботилась о ней, поддерживала, была терпима — в общем, давала то, чего она никогда не могла получить дома. Но даже ты не смогла бы закрыть эту дыру в сердце. Такие люди, как она, редко становятся полноценными личностями. Наверняка в ней много лет копилась агрессия, злость, гнев на родителей и весь мир. Раньше она выражала агрессию в пассивной форме — с помощью того самого пренебрежения, неуместных шуток и прочего. Но всё усугубилось, злости в какой-то момент стало слишком много, и она перестала себя сдерживать. Предположу, что остаток своей жизни она будет пытаться избавиться от накопившихся чувств, изливая на близких. С её парнем это сработало, с тобой — нет. Почувствовав, что что-то не так, ты сразу ушла. Твоя рациональность вновь спасла тебя.

Алисса прислонилась лбом к его плечу. Не в поисках утешения, — он уже утешил её — но в поисках спокойствия, стабильности и ощущения безопасности. Все его слова находили в ней живой отклик. Люди, в большинстве своём, предпочитали не усложнять себе жизнь и мыслили о других поверхностно. Лишь немногие старались докопаться до человеческой сути и найти ответы на интересующие вопросы.

— И откуда ты столько всего знаешь? Может, ты читал книги по психологии?

— Не без этого. Я кое-что понимаю в том, как устроены разрушительные, психологически неполноценные личности. — Алисса сосредоточенно прищурилась, и он ответил лаконично: — У каждого в жизни была своя Дебора.

Небо постепенно накрыло хмурой серостью. Взревел гром. Алисса ощутила ледяное прикосновение дождя на щеке.

— Не хочешь рассказать мне? — спросила она почти беззвучно.

В глазах Маркуса находило отражение печальное грозное небо.

— Не сегодня, — отозвался он и вернулся к своему безмолвию.

Они, не сговариваясь, направились прочь с набережной — в тёплую пустую квартиру, наполненную светом.