Король должен умереть. Книга вторая

Леонид Сиротин (2024)

Эта история знакома всем: король Артур, поиски Грааля, Зеленый Рыцарь, предательское нападение на линкор «Пендрагон» в глубоком космосе… Нет, постойте, такую историю вы точно не знаете! Позвольте королю рассказать о своей жизни, полной интриг, неприятностей и приключений и найдите ответ на вопрос «Почему король должен умереть?». Это путь длиной в тысячи парсеков, которые не преодолеть без перехода в гипер, где правит Рогатая Хозяйка. А ещё это история о том, как хорошая кружка плохого пива изменила галактику.

История тридцать третья. Гипотезы

Ланс собрал команду на мостике, сообщив, что Анна хочет поделиться своими наблюдениями. Шел восьмой день их дрейфа на окраинах неизвестной системы. Арт уже изнемогал от непривычного безделья и отсутствия хоть каких-то зацепок. Его тяготило молчаливое общество Бедуира, с которым они изредка сталкивались на камбузе или на мостике. Бофорца он тоже теперь сторонился во избежание дальнейших нравоучений. От ведьмы командор продолжал держаться на расстоянии, что, как показалось Арктурианину, ее задевало. «Притворяется», — убеждал он себя без особого успеха.

В общем, капитан «Бурана» был рад любым новостям.

— Давайте начнем, — сказал Ланс, когда Арт занял свое кресло, а Бедуир консоль связиста. — Анна, тебе слово.

Арт не мог не обратить внимание, что корпус-командор Воронов был чисто выбрит. Его новехонький комб и начищенные ботинки прямо-таки блистали. Капитан потянул носом воздух. Он мог поклясться, от сидевшего в соседнем ложементе бофорца исходил стойкий аромат туалетной воды. Что-то с нотками апельсиновой цедры и мускатного ореха. Неудивительно, ведь на борту привлекательная молодая женщина. Пусть даже это враг, заочно приговоренный Катраэтом к смерти.

— Спасибо, Ланс, — сказала Сестра Аннун, удостоив блистательного корпус-командора самого мимолетного кивка. — Я изучала информацию, поступающую от зондов в поисках аномалий, которые могли бы помочь нам в поисках.

«Нам», — Арт покосился на бофорца. Ланс внимательно слушал Анну, сложив пальцы домиком перед лицом.

— В отсутствие явных признаков обитаемости системы мы можем принять одну из трех гипотез. Первая: в системе никогда не было человеческих поселений, на что косвенно указывает ее удаленность от обитаемого космоса. В этом случае след, который привел нас сюда, ложный, — Анна сделала паузу. — Рассмотрение этой гипотезы можно признать непродуктивным.

Бедуир негромко хмыкнул. Из обрывков его разговоров с Лансом, случайно подслушанных Артом, капитан знал: молодой повстанец крайне скептичен по поводу данных, полученных на Тиндаголе. До некоторой степени Арктурианин и сам разделял его сомнения.

— Вторая гипотеза, наиболее очевидная: в системе не было колоний, но она была выбрана для размещения здесь Крипты, о которой упомянул Ланс. Слабое место этой гипотезы: все известные на сегодняшний день Крипты — это очень масштабные сооружения. Огромные капсулы времени, созданные, чтобы пережить глобальные катастрофы, включая события, ведущие к массовому вымиранию жизни в нашей части спирального рукава Галактики. Такими их задумывали и строили древние.

Капитан не удержался от мысли, что Анне очень идет быть серьезной и говорить назидательным тоном лектора. Его спутники слушали Сестру, как завороженные.

— Строительство Крипты предполагает огромные затраты времени и ресурсов. Поэтому все они создавались хоть и в удаленных колониях, но там, где была необходимая инфраструктура. Так было всегда. Начиная с первой известной нам Крипты, построенной на Ахероне перед падением Третьей Династии и началом Темных Веков. Заканчивая последней из обнаруженных — Криптой Восьмой Династии на Тиндаголе.

Арт подумал, что иногда завидует получившему столичное образование Бедуиру. Молодой аристократ, должно быть, еще подростком слышал все, о чем рассказывает сейчас Анна. Для выросшего на Периферии, вдалеке от университетов и обучающих мнемокниг Арктурианина Крипты, их история и происхождение, были чем-то вроде кораблей-призраков, левиафанов и других мифов дикого космоса.

— Отложив на время вторую гипотезу, мы можем перейти к третьей. Колония существовала, но была заброшена или обезлюдела. Возможно, по естественным причинам, таким как катастрофа или эпидемия. Возможно, в результате войны, атаки пиратов или событий Великого Очищения. В любом случае должны оставаться следы.

— В системе нет планет, пригодных для жизни или подвергшихся терраформированию, — не выдержал Бедуир. — В ближайшее время мы получим от зондов снимки высокого разрешения поверхности спутников планет-гигантов, но я сомневаюсь, что они нас чем-то порадуют. Затевать строительство подземного города, каким является, например, ахеронская Крипта, на таком удалении от Империи и без опоры на полноценную базу, — однорукий Ворон помотал головой. — Это безумие даже по меркам Забытых.

— Совершенно согласна, — сказала Анна. — Забытые хоть и были тупиковой ветвью, лишенными этики гибридами человека и машины, но они были по-своему рациональны. Сомнительно, что они бы пошли на такой риск и затраты. Особенно находясь в состоянии тотальной войны со всеми Высокими Домами.

— Поэтому, может быть, стоит, вернуться к первой гипотезе? — спросил Бедуир. — Например, предположить, что координаты с Тиндагола были неверно расшифрованы?

Невысказанное обвинение читалось в его словах довольно прозрачно. Ничего не мешало Сестрам Аннун ввести Катраэт в заблуждение в надежде самим завладеть Криптой впоследствии.

— Это исключено, — твердо сказала Анна. — Я ручаюсь за верность прочтения координат. Могут быть неверны исходные данные. В Крипте Тиндагола могли храниться ложные записи. Такие случаи известны.

— Ученый, который занимался расшифровкой, мог ошибаться? — спросил Арт.

Впервые за долгое время он встретился с Анной взглядом и понял, как сильно скучал по их разговорам на мостике. Сам звук ее голоса вызывал у него приятное покалывание в затылке.

— Это возможно, Арт, — она вздохнула. — Увы, у меня не было возможности ознакомиться с исходным текстом. Но, как я уже сказала, рассматривать эту версию непродуктивно. Мы уже здесь, и миссия требует, чтобы мы искали Крипту. А с ней и исчезнувшую колонию.

Она сделала движение рукой. Над консолью навигатора развернулась интерактивная голограмма системы. Эллипсы орбит с ползущими по ним в ускоренном масштабе времени шариками планет, косматый клубок плюющегося протуберанцами светила в центре.

— Давайте рассмотрим первый астероидный пояс, расположенный между второй и третьей внутренними планетами. Я обратила внимание на крупное скопление астероидов спектрального класса М, — Анна обвела непонимающие лица слушателей взглядом и объяснила. — Это тела с большим альбедо, состоящие большей частью из никеля, железа и редкоземельных металлов. Само себе их наличие не аномально. Лабиринт в системе Дедала, например, славится изобилием астероидов М-класса. Удивительно другое. На снимках, полученных зондами, здешние астероиды расположены очень кучно только в одном из сегментов пояса.

— Осколки кометного ядра, — пожал плечами Бедуир. — Остатки более крупного астероида. Да что угодно.

— Вполне вероятно, — Сестра кивнула. — Я не стала просить изменить маршрут зондов, чтобы обследовать аномалию, а сделала кое-какие расчеты. Вот они в графическом представлении.

Она развела руками, приближая голографическую модель и как бы «влетела» в первый астероидный пояс. Над консолью висело теперь схематичное изображение роя небесных камней, промежутки между которыми были закрашены красным и синим цветами.

— Когда были получены первые снимки, сделанные во время прохода зондов над плоскостью эклиптики, я сразу обратила внимание, что строение двух астероидных поясов заметно отличается друг от друга. Второй, дальний от светила астероидный пояс, имеет структуру, обычную для систем, где орбиты захвата малых планетоидов определены газовыми гигантами, находящимися на периферии системы. Я говорю о резонансных щелях.

— Очень не хватает пояснений, — сумрачно сказал Ланс. — Чувствую серьезные пробелы в моих астрономических познаниях. Ваш покорный слуга — человек, если позволите, крайне приземленный. Что это за щели и почему они нам так интересны?

Анна одарила бофорца покровительственным взглядом.

— Во времена, когда была разработана система координат, которая нас сюда привела, их называли «люки Кирквуда», — два последних слова звучали непривычно для уха, привыкшего к империку. Арту показалось, что необразованность слушателей Анну веселит, но ведьма сохраняла серьезное выражение лица. — Простите, я объясню. Речь идет о том, что планеты-гиганты и другие массивные тела постепенно разряжают скопления мелких планетоидов. Образуются промежутки, те самые резонансные щели. Обычно это длительный процесс, занимающий миллионы лет.

Она указала рукой на схему.

— Синий цвет — это реальное положение астероидов в первом поясе. Красный — это их расчетное положение, если принять за базу возраст пояса в миллион лет. Это тривиальное моделирование, мне для него хватило меньше сотой доли процента доступных вычислительных ресурсов. Модель полностью настраиваемая, я могу на лету менять временной масштаб.

Анна шевельнула пальцами и красный цвет слился с синим.

— Согласно моим выкладкам, — сказала ведьма, — истинный возраст первого пояса, исходя из среднего расстояния между астероидами, — от десяти до сорока тысяч лет. Резонансные щели имеют диаметр, несравненно меньший, чем во втором поясе.

— Так, — еще мрачнее сказал корпус-командор. — И что это значит?

— Само по себе только то, что я сказала. Возраст этого конкретного скопления малых небесных тел. Но, если принять во внимание предполагаемую общую массу тел пояса и их плотность, определяемую спектральным анализом, мы можем сделать неизбежный вывод. На месте первого пояса астероидов раньше была планета.

Некоторое время на мостике царило молчание. Команда переваривала информацию. Первым подал голос скептик Бедуир.

— И что? — сказал он. — Какая-то планета раскололась или десять, или сорок тысяч лет назад. Как эта информация приближает нас к цели?

— Мы можем определить точное время, когда образовался пояс? — спросил Ланс, наклоняясь вперед. — Без настолько большой погрешности. И можем ли мы понять, как именно он образовался? Действительно ли это была катастрофа, уничтожившая целую планету?

В голосе корпус-командора прозвучала нотка, обратившая на себя внимание Арта. Ланс знал больше, чем доверил ему и Бедуиру. Вопрос был неслучаен. Арктурианин снова услышал бофорца в своей голове:

«Мы считаем, что находимся на пути к обретению оружия, которое сможет переломить ход войны». Арт ощутил легкое головокружение. О Забытых и их мощи ходили разные легенды. В них действовали гештальты, сплавы машинного и человеческого разума, созданные в извращенной погоне за бессмертием. Бездушные и жестокие, они опустошали мир за миром, насылая рои биомеханических исчадий, с равной легкостью пожиравших плоть и металл. Они ввергли Империю в самую кровавую и продолжительную войну за всю ее историю, погубили миллиарды жизней и были безжалостно истреблены.

Однако же Арту не доводилось слышать, чтобы уроженцы Гоморры умели уничтожать планеты. Если это так, если таково наследие Забытых, что за безумие пытаться им завладеть?

С большим трудом капитан заставил себя снова слушать Анну.

— Ничего не могу сказать точно, Ланс, — в голосе ведьмы звучало искреннее сожаление. — «Буран» все-таки не научный корабль, и зонды, которые мы используем, простите, но они ужасно примитивны. Я думаю, нам имеет смысл направить их вглубь астероидного пояса. Если разрушенная планета была обитаема, мы, возможно, поймем это, рассматривая крупные осколки.

— Ваше мнение, господа? Бедуир?

— Я бы сосредоточил все усилия на спутниках планет-гигантов, — сказал однорукий. — Если мы не найдем на них ничего, вероятность обнаружить Крипту или хоть что-то в этой системе считаю нулевой.

— Арт?

— Думаю, надо отправить оставшиеся в шахтах зонды к планетам-гигантам, — сказал капитан. — Спутников десятки, есть довольно крупные. Так мы сократим время, требуемое на осмотр. Что касается совета Анны.

Он ощутил на себе цепкий взгляд Ланса.

— Считаю его разумным, — твердо сказал Арктурианин. — Два зонда могут углубиться в пояс. Лучше, мне кажется, начать осмотр с сегмента с аномальным скоплением металла, раз других зацепок у нас пока нет.

— Так и поступим, — бофорец отвел глаза от капитана, кивнул молодому Ворону. — Бедуир, Арт выведет дополнительные зонды. Задай программу углубленной разведки тем, которые мы отправим к поясу. Посмотрим, что он от нас скрывает.

— Безумие ли? — задумчиво спросил король. — Безумием ли было пытаться обрести утраченное оружие Забытых, Ларк? Что ты скажешь?

— Не знаю, Ваше Величество, — ответил скриптор. — Древние определяли безумие как смещение разумного в безрассудное. Разумно ли стремиться обладать самым могущественным оружием в обитаемом космосе? Безусловно. Безрассудно ли такое стремление? Если принять во внимание последствия…

— Да. Последствия, — король произнес слово так, будто оно оставляло у него во рту отвратительный привкус. — Именно. Настоящим помешательством, Ларк, было убеждать себя, убеждать других, что последствия могут быть благими.

Первый сюрприз им приготовил спутник планеты-гиганта.

Про себя Арт называл гигантскую планету, четвертую в системе, Циклопом. За огромный красный «глаз» — блуждающий в слоях газа исполинский шторм. Он превосходил размерами Тиндагол и был прекрасно виден на снимках зондов. Циклоп был немного больше безымянного великана, который восходил над горизонтом второй родины Арта. Покрытый завихрениями диск вызывал у капитана щемящие воспоминания из детства.

Говоря кратко, Циклоп Арту нравился не больше, чем его тезка узникам Гаргаунта. Крупнейший из его спутников, по словам Бедуира, имел собственную магнитосферу и, следовательно, мог быть выбран жителями системы как одна из целей колонизации. Подчиняясь командам, полученным с «Бурана» по квантовой связи, один из зондов пошел на сближение со спутником. Стояла задача получить снимки поверхности с расстояния меньше ста тысяч километров Оптика зондов позволила с такой дистанции обнаружить, например, купольные города, которые строили на подобных планетоидах после утраты технологии терраформирования.

Купольных городов на спутнике не было. Однако нашлись другие практически несомненные признаки человеческого присутствия.

— Бомбардировка, — уверенно сказал Бедуир. — Скорее всего термоядерная. Обратите внимание на эти воронки, самая маленькая из них полукилометрового диаметра.

Он подсветил разбросанные по поверхности спутника пятна.

— А вот эта трещина негеологического происхождения. Глубина около километра, протяженность больше семидесяти. Последствия удара тектоническим оружием.

Ланс цокнул языком.

— Кто-то здорово хотел сделать этот шарик необитаемым, — сказал он.

— Мы можем понять, как давно все случилось? — спросил Арт.

Бедуир покачал головой.

— Вряд ли. Нет даже остаточной радиации, так что, может быть, двести лет назад, может — тысячу. Если бы зонды могли сделать спектральный анализ грунта, мы сумели бы довольно точно датировать бомбардировку. Но наши птички не могут оперировать в атмосфере, даже такой разряженной, как у этого спутника.

— В любом случае, как мне кажется, гипотезу ошибочности координат мы можем отбросить, — сказала Анна.

Арт был уверен, она не хотела задеть Бедуира, напомнив всем про его сомнения. Но молодой Ворон побледнел, покраснел и открыл рот, чтобы сказать какую-то резкость. Ланс предостерегающе кашлянул.

— Судя по масштабу ударов, на спутнике была большая колония, — сказал бофорец. — Создать ее на таком удалении от Империи без помощи Сестер Аннун было бы невозможно.

— Если мы говорим о Забытых или о любой другой Династии, они могли бы использовать линейные корабли, — заметил Арт. — Дальность Перехода, конечно, не та, что у титана и кратно меньший тоннаж, но строительство колонии размером с Тиндагол или Аркадию они бы обеспечили.

— Оголив столицу или какие-то из Золотых Систем, — Ланс покачал головой. — Звучит как слишком смелый и масштабный проект. И трудно представить, чтобы подобную операцию удалось бы сохранить в тайне. От тех же Сестер, например. Как ты считаешь, Анна?

— Если ты спрашиваешь, известно ли мне о потерянных колониях за пределами дикого космоса, то ответ «не знаю», — сказала ведьма. — В буквальном смысле. Перед тем как покинуть Храм на Икарусе, я прошла процедуру избирательной блокировки памяти.

«Предусмотрительно», — подумал Арт. Блокировка не позволяла разгласить секреты ни под пытками, ни даже под мемоскопом. У Сестер было не больше причин доверять Воронам Катраэта, чем у повстанцев Сестрам.

— Мы будем высаживаться на спутник? — спросил Бедуир, который, наконец, справился с возмущением.

— Я думаю, — Ланс помял подбородок. — Давайте дождемся данных из астероидного пояса. Может, зонды найдут там что-то поинтереснее кратеров и трещин. Ни у кого нет возражений?

Возражений не нашлось.

— Так ты веришь в оружие, которое уничтожает планеты? — спросил Арт Ланса.

Они были вдвоем в кают-компании. Небольшое уютное помещение пробуждало у Арта приятные воспоминания о его бывшем корабле, «Эйгир». Здесь не было аквариума с вателинскими карпами, зато стены украшали небольшие трехмерные эстампы. Цветы и птицы ярких цветов рвались на свободу из резных рамок. Прошлый хозяин «Бурана» любил не только скорость и мощные пушки, ему было не чуждо прекрасное.

Прежде чем ответить, Ланс обернулся на закрытую герметичную дверь, отделявшую кают-компанию от остального корабля. Бедуир был на мостике, ожидал очередной порции снимков от зондов. Анна, сославшись на легкое женское недомогание, заперлась у себя в каюте. Бофорец вернулся к изучению меню машины для изготовления горячих напитков.

— Заканчивается кофе, — озабоченно сказал Ланс. — Без кофе я не знаю, как продержусь до возвращения на Катраэт. Ты не знаешь, в трюме случайно не осталось еще ящика с капсулами? Его должны были погрузить вместе с «Носорогами».

Арт молча смотрел на него. Ланс вздохнул.

— Понимаешь, друг мой, вопрос не стоит, верю я или нет, — протянул бофорец, выбирая в меню крепчайший бадонский лунго. С утробным гудением машина принялась за выполнение заказа. — Вопрос в другом. Что мы будем делать, если такое оружие существует и попало нам в руки?

Бофорец сел за стол напротив Арта и поставил перед собой металлическую кружку, накрытую предохранительной крышкой. Кружка с предупреждающе пылающей на боку красной точкой тут же примагнтилась к столешнице.

— Какой ответ на твой вопрос ты считаешь верным? — спросил Арктурианин.

— Мой отец, помню, говорил, что лучший способ выигрывать войны — это в них не вступать, — сказал сын Наместника Бана. — В детстве я очень увлекался историей. Особенно войнами, которые вела Девятая Династия Йорнов после Очищения, вновь собирая Империя из обломков, оставленных Забытыми. Бальмир Первый Освободитель. Походы против мятежных баронов Геркуланума. Усмирение пиратов-пустотников. Второе Сожжение Гоморры. Сплошные заглавные буквы на каждой странице.

Ланс улыбнулся своей широкой мальчишеской улыбкой.

— Мне казалось, что отец говорит какую-то ужасную нелепость, — сказал он. — Повести из моих мнемокниг были прекрасны. Их герои, отважные, рассудительные, радеющие о благе простых людей, оживали в сериалах, которые я готов был смотреть круглыми сутками. Памятник Бальмиру Второму Суровому, который изгнал с Бофора наемников, захвативших на семьдесят лет власть над планетой, был местом, где я назначал свои первые свидания.

Улыбка Ланса постепенно увяла. Он сделал осторожный глоток кофе и сказал, глядя куда-то сквозь Арта.

— Когда мне исполнилось двенадцать, я сказал отцу, что хочу продолжить обучение в Императорской Рыцарской Академии, чтобы потом вступить в Алый Корпус. Он отвел меня в библиотеку нашего замка. Достал с полки очень старую, времен Десятой Династии мнемокнигу. Заставил прочесть из нее главу о последнем из Йорнов. Бальмире Третьем Нерешительном. Он унаследовал разоренную кровоточащую Империю, с трудом продержался на Троне семь бесславных лет и погиб во время голодных бунтов в столице.

Новая кривая усмешка Ланса была похожа на гримасу.

— По старой имперской славной традиции его удавили собственные гвардейцы из недавно учрежденного Алого Корпуса. Они же возвели на трон первого Императора Десятой Династии. Его звали Антал Первый Миротворец. Он отлично усвоил урок и передал его потомкам. При них Империя не знала больших войн больше семисот лет. Антала Первого на Бофоре почитают как святого. Мать подарила мне ладанку с его портретом, но я потерял ее, когда мы бежали в изгнание.

Корпус-командор коснулся груди, как будто хотел нащупать потерянную ладанку под комбом.

— Знаешь, Арт, — сказал он. — Я ведь тогда не поверил отцу. В моих учебниках истории ничего подобного не было. От поступления в Академию он меня не отговорил. Но гвардейцем я так и не стал. Через два месяца после нашего разговора перед замком каэр Бофоров приземлился черный когг Министерства.

Голос бофорца звучал спокойно, как-то даже отрешенно. За прошедшие годы, подумал Арт, Ланс хорошо научился скрывать свою боль и ненависть. Или просто сжился с ними.

— Шесть сенаторов во главе с Ульфином каэр Градауком написали донос на отца. Наместника Бана обвинили в злоумышлении против Империи и подрыве устоев. Помню, что книга, которую он давал мне читать, была конфискована как одно из вещественных доказательств. Оказывается, она была внесена в черные списки. Ее хранение уже считалось государственной изменой. Отца забрали в столицу, чтобы судить. Мы с матерью и несколькими наиболее доверенными из слуг бежали с Бофора.

Ланс поморщился, залпом допил кофе, поставил чашку на стол.

— Как я узнал потом, перед самым арестом отец выступал в Сенате против карательной экспедиции на Астарту и Катраэт. Канторы и их сторонники, в том числе Ульфин, требовали усмирения Периферии. Призывали Императора дать ей урок, «достойный славного наследия Бальмира Освободителя». Наместник Бан и еще несколько сенаторов из партии мира были приговорены к позорной казни и приняли яд. Астарту утопили в крови. Канторы получили протекторат над Бофором и железной рукой привели его к покорности. Катраэт устоял, и Периферия запылала с удвоенной силой.

Арт помнил Астарту. Один из первых миров, примкнувших к Катраэту и Восстанию. Первая большая планета, на которой он побывал с капитаном Эктором. За два года до того, как орбитальная бомбардировка черно-желтых превратила цветущие равнины Астарты в радиоактивный могильник. Восемьдесят миллионов человек стали невесомым белым пеплом, разносимым ветрами над трупами городов. Астарта. Мир, убитый Канторами.

— Я часто думаю, что бы я сказал отцу, если он был жив и мы встретились, — Ланс встал и снова направился к машине, встроенной в стену. — Наверное, я бы сказал ему, что понял, зачем он давал мне прочесть главу про последнего Йорна. Или повторил слова генерала Врана, который часто говорит, что Астарта стала последней каплей в чаше общего терпения. Что в учебниках напишут: это был камень, который сошел первым в лавине, похоронившей Империю.

Машина заурчала, заваривая новую порцию кофе.

— Прости, Арт, что-то мысль гуляет сегодня, — сказал корпус-командор Катраэта. — Ты спрашивал об оружии, которое мы ищем. Я отвечу так. Если оно будет у Воронов, угрозы его применения может оказаться достаточно, чтобы победить, не начиная полномасштабную войну. Немало Высоких и малых Домов колеблются в своей верности трону. Если отложить их от Пао и Канторов, заключить союз с Сестрами, надавить на Иглессов и гильдии негоциантов, Восстание победит.

— А если угрозы окажется недостаточно? — спросил Арктурианин.

— Что ж, — Ланс сделал долгий глоток, прильнув губами к носику на крышке. — Если нам нужно предотвратить еще одну Астарту, мы не должны колебаться. Я думаю так.

Арт молчал. Если мы превратим родной мир Канторов в хоровод осколков вокруг звезды их родной системы, чем мы будем отличаться от черно-желтых?

Не знаю, молчал Ланс каэр Бофор. Я не знаю, друг.

Ожили динамики, встроенные в переборки.

«Прошу всех собраться на мостике», — раздался голос Бедуира. Арктурианин и Ланс быстро переглянулись и одновременно поспешили к выходу. Что-то в интонациях молодого Ворона заставляло волоски на шее вставать дыбом.

— Есть снимки из астероидного пояса. Там было побоище.