Академия Иммерсии 2: Право Истинных

Алексей Герасимов (2024)

Леонид Павлович Быстрый продолжает адаптироваться в новом для себя мире, попутно привыкая к лохматой сущности, которая поселилась в нем. Он этого не желал, но пути Единой неисповедимы. Зверь внутри него сделал свой романтический выбор, осталось только согласовать его с человеческой половинкой. Однако не все так просто. К тому же, враг, которого он одолел в Новогоднюю ночь, не собирается отказываться от своих монархических планов и теперь жаждет не только смерти избранницы его волка, но и мести…

Глава 22. А пойдемте жечь костер! Я сейчас таких дров наломаю!

Кто битым был, тот большего добьется.

Пуд соли съевший выше ценит мёд.

Кто слёзы лил, тот искренней смеется.

Кто умирал, тот знает, что живет.

Омар Хайям

Раннее утро встретило Лиану прохладой, которая пробиралась сквозь ткань тонкой кофты. Лунные Террасы дремали, укрытые легкой дымкой тумана, а кристаллы, окружающие лагерь, отбрасывали слабые блики рассвета, словно приветствуя новый день. Девушка стояла у края лагеря, обнимая себя руками, и смотрела, как Элеррион готовит Леонида к первой тренировке. Ее полуобнаженная пара в шароварах, предназначенных для оборота, нахмурив брови, разминал плечи, готовясь к обращению.

— Сегодня ты останешься в боевой форме дольше, чем обычно, — сказал Элеррион. — В бою важно не только принять облик, но и научиться жить в нём. Ты должен чувствовать зверя, но не давать ему взять верх.

Лиана внимательно наблюдала за тем, как Леонид сосредоточился. Он глубоко вдохнул, а затем, словно растворившись в самом себе, позволил магии крови охватить его тело. Трансформация была быстрой и, судя по лицу, почти безболезненной. Когда процесс завершился, перед преподавателем стоял высокий черноволосый ликан с мощными лапами, широкими плечами и сверкающими голубыми глазами. Ее сердце невольно замерло. Этот облик Леонида вызывал одновременно восхищение и легкий трепет.

— Отлично, — похвалил Элеррион. — Теперь начинай разминку.

Леонид сделал шаг вперед, медленно перемещая вес с одной лапы на другую, привыкая к ощущениям изменившейся конституции. Лиана не могла оторвать взгляда от движений хищника. Несмотря на массивное тело, он двигался с удивительной грацией. Она поймала себя на мысли, что восхищается упорством своей пары и тем, как он с легкостью принимает вызовы, даже если они кажутся невыполнимыми.

Пока Леонид отрабатывал приёмы ближнего боя, Лиана решила заняться делами. Она подошла к Майе, которая сидела на камне в качестве зрителя и лениво поедала сушеные фрукты.

— Давай приготовим что-нибудь к обеду, — предложила Лиана, привлекая внимание подруги.

Майя ухмыльнулась и встала, потянувшись.

— Отличная идея. Может, на этот раз ты добавишь что-то остренькое для своего короля? А то он явно голодает… и не только по еде, если ты понимаешь, о чём я.

Лиана вспыхнула и быстро отвернулась, притворяясь, что сосредоточена на поиске продуктов в рюкзаке.

— Майя, хватит уже, — пробормотала она, стараясь не выдать чувств. — Наши звери в полнолуние и так отрываются за четверых.

— Ли, ты же знаешь, что он смотрит на тебя так, будто ты весь его мир. Может, пора бы и тебе сделать шаг навстречу? — продолжила Майя с хитрой улыбкой.

— Не трави душу, — тихо ответила Лиана, стараясь сменить тему.

Она сама до конца не понимала, почему еще не переступила ту самую черту, отделяющую взаимоотношения влюбленных от полноценных. Дикая скованность охватывала всё ее тело, когда их взаимные ласки доходили до некой черты. Благо ее пара был максимально тактичным и не настаивал на продолжении. Она и сама видела, как Леонида это гнетет.

А если он обвинит себя в ее поведении?

Несмотря на близость с оркшей, наверное, только с мамой Лия могла бы обсудить эту проблему. Но той рядом не было.

— Помоги мне лучше с травами для супа.

Майя пристально посмотрела на подругу, но послушно последовала за ней. Вместе они собрали необходимые ингредиенты, а затем отправились к небольшому ручью неподалеку от лагеря, где Северрин всё еще занимался укреплением защитного круга. Он приветливо кивнул, заметив их приближение.

— Сева, ты не знаешь, где тут кристальная пещера? Элеррион ее так нахваливал, — спросила Майя, стараясь отвлечь подругу от разговоров о Леониде.

— Знаю, конечно, — ответил он, указывая в сторону небольшого склона. — Она недалеко. Хотите прогуляться?

Лиана кивнула, и вскоре вся троица направилась к восточной стороне плато. Вход был скрыт за густыми кустами, украшенными яркими бутонами цветов. Стоило войти, как перед ними открылась завораживающая картина. Стены, покрытые мелкими кристаллами, пропускали свет так, что казалось, будто они попали в другое измерение. Лиана замерла, ее глаза широко раскрылись от восхищения.

— Это невероятно, — прошептала она, проводя рукой по холодной поверхности кристаллов.

Майя, как всегда, нашла повод для шутки:

— Идеальное место, чтобы отдаться кому угодно. Романтично же, согласитесь?

— Майя! — Лиана снова вспыхнула, но на этот раз улыбнулась. — Ты неисправима.

— Я просто констатирую факты. Всё ради тебя, Ли, — усмехнулась оркша, глядя на подругу с хитрым прищуром.

Вернувшись в лагерь, Лиана заметила, как уставший Леонид сидит у костра, задумчиво глядя на пламя. Его облик ликана всё еще был активен, но по осанке и движениям было видно, что он уверенно держал себя в руках.

— Ты отлично справился, — сказала она, подойдя ближе.

Она провела пальцами по влажной шерсти на его макушке, легко касаясь вздрагивающего уха.

Леонид поднял голову и встретился с ее взглядом. В его небесного цвета глазах мелькнуло удивление, но затем они засияли теплом.

— Спасибо. Это благодаря Элерриону, — хрипло ответил он. В форме ликана голосовые связки оборотней были не достаточно гибкими. — И, наверное, немного благодаря тебе.

Лиана улыбнулась, чувствуя, как сердце наполняется теплом. Она знала, что Майя была права, и, возможно, настала пора перебороть страхи.

***

Ночь быстро укрыла Лунные Террасы своим завораживающим покровом. Свет Младшей Сестры отражался в кристаллах, заставляя всё вокруг сиять мягким серебристым светом. В воздухе главенствовала тишина, изредка нарушаемая легким шумом ветра, который играл в кронах редких деревьев на краю плато. Я оглянулся на лагерь — костер едва тлел, а остальные готовились ко сну. Лиана, тихо коснувшись моей руки, жестом пригласила меня следовать за ней. Мы шли вдоль края плато, обходя крупные кристаллы, которые, казалось, впитывали лунный свет и отражали его на все стороны. Я чувствовал себя привычно уставшим после целого дня тренировок и немного взволнованным. Лиана остановилась на краю, где вид открывался на бескрайние горы, чьи вершины скрывались в облаках.

— Красиво, правда? — голос прозвучал мягко, почти шепотом.

Я перевел взгляд с пейзажа на свою пару. Ее лицо, освещенное серебристым светом, казалось еще более прекрасным.

— Очень!

— Ты был молчаливым весь вечер. Даже с Майей не препирался. О чём думал? — спросила она, не отрывая взгляда от луны.

Я замялся, но потом решил, что сейчас, под ярким сиянием звёзд, можно быть откровенным.

— О своих страхах, — наконец, сказал я. — Я… чертовски боюсь снова потерять контроль и снова… убить. Боюсь навредить тебе… или кому-то из наших.

Девушка повернулась ко мне, ее взгляд словно заглядывал прямо в душу. Она сделала шаг ближе, и я почувствовал тепло ладони, когда она осторожно коснулась моей.

— Мы все чего-то боимся, — тихо сказала она. — Но важно помнить, что ты уже не раз преодолевал страхи. И что ты теперь не один. Мы теперь вместе, сильнее… И справимся!

Ее слова звучали просто, но в них была такой эмоциональный посыл, что я на мгновение потерял дар речи. Лия подняла руку и нежно провела пальцами по моему виску, убирая прядь волос. Ее прикосновение было невесомым, как дуновение ветра.

— Ты должен верить в себя так же, как я верю в тебя, — добавила она.

Я кивнул, чувствуя, как любовь разливается по груди. Луна отражалась в лазурите ее глаз, и на мгновение я подумал, что с наслаждением бы утонул в этом взгляде. Лия привстала на цыпочки и осторожно коснулась губами моего лба. Этот жест был таким простым, но в нём было всё: поддержка, понимание, любовь.

Я крепко обнял ее и закрыл глаза, запоминая этот момент.

На следующий день Элеррион решил усложнить тренировки. Мы собрались на центральной площадке, окруженной кристаллами, отбрасывающими на землю калейдоскоп световых узоров. Преподаватель стоял в центре, его взгляд был строгим, но воодушевляющим.

— Задача на сегодня — проверить вашу реакцию и способность работать в команде, — объявил он. — Я создам иллюзию противника. Леонид, твоя задача — отслеживать его поведение, реагируя на атаки. Майя и Северрин помогут отвлекать цель.

Я кивнул, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в венах. Волчонку определенно нравилось это задание. Элеррион взмахнул рукой, и перед нами появился образ массивного ликана с красными горящими глазами. Удивительно, но соперник был максимально реалистичным. Он двигался быстро, и даже шаги звучали глухо, словно виртуальный облик имел вес.

— Готов? — спросил Элеррион.

Я кивнул, переходя в ликанскую форму. Мое тело напряглось, но я чувствовал, что контроль стал более естественным. Существо бросилось вперед, и я, доверившись инстинктам, уклонился. Майя метнула что-то сверкающее, отвлекая противника, а Северрин обрушился на него сбоку, добавляя хаоса в его движения. Однако псевдоликан четко атаковал только меня.

Пришлось сосредоточиться на том, чтобы считывать движения соперника, искать его слабые стороны. Один прыжок, второй — я уклонялся, атаковал, чувствовал, как мои рефлексы становятся острее. На краю сознания ощущал подпитку энергией от кристаллов, восстанавливающих потери магических сил. Это было в какой-то степени даже приятно. С каждой минутой я всё больше доверял своему телу, и даже зверь внутри меня казался спокойно-сосредоточенным.

Когда иллюзия рассеялась, я, запыхавшись, тяжело дышал, но чувствовал себя победителем. Элеррион, сложив руки на груди, одобрительно кивнул.

— Хорошо. Ты матереешь, Леонид. Но не забывай, что реальный бой будет еще сложнее.

Вечером, когда лагерь снова погрузился в тишину, ДраКоша вдруг забеспокоился. Его маленькая фигура появилась у моего плеча, и он нервно крутил своим драконьим хвостом.

— Что случилось? — спросил я, глядя на него.

— Не знаю, Лёнь, — ответил он, голос был необычно серьезен. — В кристаллах что-то странное. Я чувствую… их неустойчивость. Но не понимаю, какую. Будь внимателен.

Я огляделся, но вокруг всё было спокойно. Кристаллы мягко светились в свете луны, лагерь выглядел умиротворенным. Но слова ДраКоши осели в подсознании. Раз мой фамильяр считает, что что-то не так, я постараюсь быть начеку. А сейчас, пора спать. Завтра нас ждет очередной день, полный испытаний.

***

Часы, дни, а может, недели слились для меня в один мутный водоворот сплошных заданий, схваток и тренировок.

Сколько времени мы уже на Лунных Террасах?

Пятнадцать дней? Месяц? Я не считал. В этом месте время казалось растянутым, словно резинка от старых семейных трусов.

День за днем начинался одинаково: до рассвета Элеррион вытаскивал меня из палатки и заставлял работать на износ. Тренировки становились всё сложнее. Удары в ближнем бою, отработка реакции, прыжки с кристалла на кристалл, балансировка на острых скалах в облике ликана. После обеда начинался черед поединков. Я бился со всеми, кроме Лианы. Та категорически отказывалась вставать в спарринг со мной. Иногда казалось, что оборотень нарочно придумывает для меня какую-то извращенную полосу препятствий. Но с каждым днем я чувствовал, как тело становилось сильнее, а магия крови текла в венах увереннее и послушнее, словно признавая во мне хозяина.

Трансформации перестали быть болезненными. Я мог дольше оставаться в форме ликана, не истощаясь, и даже находил в ней что-то естественное и приятное. Волчье зрение и слух помогали замечать малейшие изменения вокруг, а звериная реакция превращала меня в почти идеальную машину для схваток.

Но цена была велика. К вечеру я валился с ног, забывая про всё, включая ужин. Лиана с Майей уже несколько раз будили меня и кормили почти насильно.

— Лёнь, ты скоро сдохнешь, если будешь так задницу рвать, — говорила Майя, заталкивая мне в рот ложку тушеного мяса. — Какой из тебя получится вожак, если ты отключишься на собственной коронации?

Лиана, сидя рядом, качала головой и говорила тише:

— Она права. Ты должен учиться беречь себя, Пепельный.

Я что-то бормотал в ответ, не в силах открыть глаза. Сон валил с ног, и я погружался в темноту без снов быстрее, чем успевал сказать им обеим спасибо.

Так и проходили дни. Я просыпался на следующее утро, возвращался в каменные лабиринты Лунных Террас, и всё повторялось сначала. Кристаллы, что окружали нас, стали привычной частью жизни, их мягкое свечение казалось почти дружелюбным.

А я… совсем забыл слова ДраКоши.

Придурок…

«В этом месте что-то не так, бро, — говорил он мне почти две недели назад. — Эти кристаллы не просто светятся. Я чувствую разрывы в эфире, как будто граница миров истончается».

Тогда я не придал этому значения. А зря.

Это случилось в полдень. Небо над нами было привычно чистым, а воздух неподвижным, как всегда. Я в человеческом облике отрабатывал удары на импровизированном полигоне, где Элеррион гонял меня по кругу, а Северрин с Пчёлкой наблюдали, хихикая над моими неловкими попытками удержать баланс на скользкой поверхности. Я почти не слышал их, сосредоточившись на движениях. Мои мышцы уже не ныли так сильно, как раньше — организм явно привык к нагрузкам.

А потом я почувствовал это.

Вибрация пробежала по земле. Гул, который сначала показался мне камнепадом. Но когда я взглянул на кристаллы, кровь в жилах похолодела. Вместо привычного мягкого света они вспыхнули искаженным тревожным мерцанием. Поверхность одного из каменных шпилей начала дрожать, а отражение его света собралось в одну точку, словно кто-то сжимал его в кулаке.

— Что это?! — крикнула Майя, вскочив на ноги.

Я не успел ответить. Воздух перед нами вдруг разорвался, вспыхнув кроваво-красными брызгами света. В метре над землей возник черный провал портала. Его края извивались, будто живые. Из непроглядного разрыва донесся низкий рев, который пробирал до костей. А через мгновение оттуда выползло… Оно.

— Химера! — прорычал Элеррион, стремительно принимавший облик ликана.

Первым из портала показалось львиное тело: мощное, покрытое грязной сбившейся шерстью, из-за которой оно выглядело болезненно изуродованным. Каждая мышца перекатывалась под кожей, будто вот-вот готовилась к убийственному прыжку. Жуткое чувство неправильности усилилось, когда я взглянул на спину нежданного гостя. Там, между лопатками, будто вросшая в плоть, торчала голова козла с дьявольскими красными глазами и витыми рогами, словно пропитанными кровью. Козлиная харя издала визгливый заунывный крик, в котором слышалась какая-то проклятая древняя мольба. Как будто сам ад выплюнул этого монстра к нам на поляну. Но противнее всего был хвост. Длинный, покрытый крупной чешуей, он изгибался с грацией кобры, а его конец увенчивала голова огромного змея с раскрытой пастью. Тягучие капли яда с двух огромных клыков с шипением падали на камни, прожигая их насквозь.

Мое сердце замолотило так, что, казалось, готово было разорвать грудную клетку.

Вот это химера?!

Эта тварь не походила на образы из лекций Мелиодоры. Она выглядела именно так, как ее рисовали художники с Земли — воплощением самого мерзкого, чуждого и неправильного ужаса. Аура, исходившая от химеры, пронизывала магические потоки вокруг, разрывая их в клочья. Воняло жутко. Мне было тяжело дышать рядом с тварью, словно воздух заполнился ядовитым туманом.

Я застыл, будучи не в силах сдвинуться и не понимая, что делать. Магия крови в этом существе была какой-то неправильной и темной. Я видел ее, как черные потоки разрывали магическую структуру вокруг химеры. Злоба, ненависть и хаос сочились из твари, словно из язв.

— Ее не должно быть здесь! — прорычал ликан Элерриона, мгновенно принимая боевую стойку. — Все в стороны! Майя, Северрин, не подпускайте ее к Леониду с Лианой!

Существо, осмотрев поляну слезящимся воспаленным взглядом, рыкнуло и рвануло прямо на меня. Львиные лапы в чешуйчатой коже и с длинными когтями оставляли глубокие вмятины в камне. Я с трудом пришел в себя и в последний момент инстинктивно успел отпрыгнуть в сторону. Земля в том месте, где я стоял, вспыхнула огнем, когда химера выдохнула что-то, похожее на жидкий огонь.

— Лёня, в форму! — вскрикнул ДраКоша, кружась перед тварью, пытаясь отвлечь ее на себя.

Я активировал магию крови, позволяя зверю внутри освободиться. Обращение произошло стремительно под звуки трескающейся рубашки. Я почувствовал, как потоки сил хлынули в мое тело. Облик ликана позволил мне быстрее оценивать ситуацию. Химера предстала чудовищем из кошмара. Ее движения были непредсказуемыми: хвост-змея метался из стороны в сторону, голова козла издавала визгливые заклинания, а пасть, похожая на львиную, разрывала воздух рычанием и клубами огня.

— Лиана! — я рыкнул, перекатываясь и прикрываясь лапой от очередного огненного плевка. — Держись подальше!

— Не командуй! — отрезала девушка, уже вытягивая руки, чтобы создать защитный барьер.

Ликан Северрина метнулся к боку химеры, отвлекая внимание. Майя метнула в нее вытащенный из земли огромный кристалл, который вспыхнул магическим светом и взорвался прямо под лапами. Существо на мгновение застыло, оглушенное.

Я не стал ждать. С силой рванул вперед и врезался в бок твари, сбивая ее с ног. Но, тут же почувствовал укус змеи на своем хвосте — клыки впились в лохматый орган, и боль пронзила сознание. Я взвыл, вырвавшись и откатившись назад, а химера стремительно вернулась на свои четыре конечности.

— Сосредоточьтесь! — крикнул Элеррион, пытаясь зайти противнику в тыл. — Вы чувствуете ее темную магию? Ищите слабость!

Гул в ушах, словно далекий набат, заполнил разум. Жжение от укуса перетекало с хвоста на позвоночник.

«Вряд ли эта тварь чистит зубы, наверняка заразу мне занесла», — мелькнула мысль.

Я чувствовал, как земля дрожит под лапами, а воздух вокруг наполняется гарью и чем-то жгучим. Химера стояла перед нами, оскалив львиную пасть, выбирая цель для атаки. Ее оранжевые глаза мерцали зловещим светом, а змеиный хвост с шипением изгибался, готовясь нанести удар.

— Вперед! — крикнул Элеррион, пытаясь перекричать рычание существа.

Волчонок внутри взревел от ярости, я больше не стал его сдерживать и бросился вперед, почти не касаясь лапами земли. Вокруг меня мелькали вспышки кристаллов, но я видел только цель. Бок химеры казался мне самым уязвимым местом, и я врезался в него со всей силы. Когти вошли в плоть, но недостаточно глубоко. Кожа была толстой и плотной, словно доспехи. Химера взревела так, что заложило уши, и врезала мне задней лапой.

Мир взорвался искрами боли. Я отлетел на несколько метров, глухо ударившись о большой камень. Воздух из легких вышибло, а в рёбрах что-то хрустнуло. Лиана, в форме волчицы зарычала где-то справа и прыгнула на монстра, целясь в основание змеиного хвоста. Она успела вцепиться зубами в копчик твари, но башка змеи заметила это. Она пронзила воздух со зловещим шипением и ударила ее в бок, сбивая в полете. Лиана с визгом упала на землю, но тут же вскочила. В глазах волчицы не было ни тени страха. Белоснежную шерсть задней лапы пересекала алая линия раны.

— Лёнька! Вставай! — крикнула Майя, ее голос звенел от напряжения.

Она стояла в своей боевой форме на камне и чертила магические символы в воздухе. Алый свет окутывал руки оркши, превращаясь в магический клинок, который она метнула в голову козла. Лезвие ударило в шею, но лишь отскочило с оглушительной вспышкой. Голова козла взвизгнула, а его вертикальные прямоугольные зрачки уставились на Пчёлку с лютой ненавистью.

Северрин рванулся вперед, используя силу магии крови, чтобы ускорить свои движения. Он метался из стороны в сторону, будто тень, нанося быстрые удары по конечностям чудовища. ДраКоша кружил над химерой, испуская тонкие линии молний. Разряды осыпали спину химеры, но казалось, что они лишь раздражали ее.

Туманники ржали и метались в панике. Двое из них, перепуганных и дезориентированных, бросились бежать прямо в гущу сражения, попавшись в змеиную пасть. Хвост с оглушительным щелчком сомкнулся на шее первого. Животное рухнуло на землю, дико заржало, а кровь из яремной вены густо оросила кристаллы неподалеку. Второй туманник, вздыбившись, попытался убежать, но когти химеры вонзились ему в бок, разрывая плоть до самых рёбер. Предсмертные стоны жеребца пронзили до глубины души.

— Чёрт возьми! Сука какая! — выдохнул я, сжимая лапы в кулаки.

Боль от гибели славных животных и тяжёлый аромат пролитой крови смешались с яростью и отчаянием. Мой зверь внутри взбеленился, требуя мщения.

— Леонид! Не теряй голову! — Элеррион размахивал руками, создавая кровавые нити барьера, но чудовище не давало ему приблизиться.

Огненный поток из пасти льва заставлял преподавателя каждый раз уклоняться, прерывая плетение ловушки.

Я уже не мог позволить себе остановиться. Ярость, боль, кровь и желание защитить свою пару стали моими союзниками. Я снова бросился вперед, когти сжимались, пасть оскалилась. Я нацелился на львиную гриву и прыгнул, стараясь ухватиться за нее. Внезапно голова козла дернулась, и пасть чудовища раскрылась мне навстречу. Я не успел среагировать.

Укус! Удар!

Огонь обжег мне бок, кожа вспыхнула жаром, и я покатился по гравию, тяжело дыша. Опаленный бок начал пульсировать болью. Я с трудом поднялся на колени. Слюна стекала с моих клыков, а мир перед глазами расплывался.

«Лёня! Держись!» — Лиана была рядом, ее шерсть была опалена уже в нескольких местах, но она встала между мной и химерой.

Я видел, как Элеррион отчаянно пытался закрыть нас обоих магией крови, но химера не собиралась ждать. Ее злоба и ярость были почти осязаемы. Я чувствовал ее на магическом уровне — черная отравляющая аура расплетала в стороны свои нити, словно из клубка тьмы.

Подобные твари не должны существовать ни в одном из миров!

И тогда я вспомнил о Сердце. Месте, где родная мне магия текла, словно река, где я мог бы попробовать справиться с этой тварью.

— С дороги! — прорычал я сквозь стиснутые зубы, грубо отталкивая свою волчицу с дороги.

Я стиснул когти и снова рванул вперед, удачно оседлав спину чудовища. Мои мышцы напряглись до предела, а когти соскальзывали с плотной шкуры. Магия внутри закипела. Электрические разряды прошли по телу, словно фитили фейерверка, готового рвануть в любой миг.

«Что ты творишь, бро?» — мысли ДраКоши, парящего в воздухе, дрожали от беспокойства.

«Пепельный! Нет!» — умоляющий голос Лианы в моём разуме умолял, но я не мог остановиться.

Я собрал все остатки электромагии, что были в резерве и сосредоточился на одной цели — создать портал. Я видел, как подо мной с химерой воздух вспыхивает синим светом, как земля трескается, создавая магический вихрь.

— Уйдите с дороги! — взревел я, чувствуя, как химера бьется, пытаясь сбросить меня.

Внезапно почва под нами исчезла. Я видел только свет и тьму, смешавшиеся в хаотичный поток. Мы падали — я и химера. Клыки змеиного хвоста впились мне в плечо, и боль с новой силой пронзила тело. Но я не отпускал. Я держал эту гадину, цепляясь за последнее ощущение реальности.

— Ты со мной не справишься… Падла… — прошептал я сквозь сжатые зубы.

Мир исчез, поглотив нас обоих. Темнота накрыла, как плотное одеяло, и я чувствовал, как каждый нерв внутри меня пылает.

В голове колотилась единственная мысль: «Пусть это будет не зря!»

***

Хлебный аромат заполнял небольшую кухню. В мягком утреннем свете дымка, поднимающаяся от свежеиспеченного каравая, лениво клубилась, не спеша покидать протопленный дом. Лоррентия вынула из печи последний противень, поставила его на грубо сколоченный деревянный стол и вытерла лоб тыльной стороной ладони. Жизнь королевы, когда-то полная роскоши, свелась к простым монотонным будням: тесто, дрова, вода. И всё же в этом образе простой волчицы было что-то настоящее, что-то, чего ей не хватало все предыдущие годы.

Светлые волосы Лорры, прежде укладываемые в сложные королевские прически, теперь были заплетены в простую тугую косу, спадающую на спину. Ее кожа потемнела под солнцем, плечи окрепли от постоянной работы, а взгляд стал тверже, чем когда-либо. Простое платье темного цвета и грубый передник не выдавали в ней королеву. Здесь, в этой далекой деревне, все звали ее просто Лорра. И она не возражала.

За окном раздался скрип хлебной тележки, и через минуту дверь в дом распахнулась. Элиас, запыхавшийся и запыленный после пути, вошел внутрь, держа в руках пустые корзины из-под выпечки. Его глаза, обычно спокойные, сейчас горели тревогой.

— Что-то случилось? — спросила Лоррентия, оборачиваясь к нему. В ее голосе не было испуга, только готовность к любому удару.

Элиас кивнул и опустил корзины на пол.

— Да. Делегация Северных уже в городе. Посольство едет к столице. Я видел, как Свигорр входил в гостиницу на центральной площади.

Лорра замерла на мгновение. Измученное ожиданием сердце вдруг забилось быстрее.

— Свигорр, — прошептала она, всматриваясь в пол, словно сквозь него смотрела на далекого свекра. — Значит, отец Дамирра уже в городе. Это… это хорошо.

Элиас посмотрел на нее с тяжёлым выражением лица.

— Хорошо, но не для нас. Делегацию сопровождают волки канцлера. Элррик, похоже, решил подстраховаться. Я пытался подобраться поближе к вождю, но эти шакалы выставили посты на каждом шагу. Они проверяют всех, кто приближается к делегации. У нас нет шансов к нему подобраться.

Лоррентия медленно опустилась на скамью, нервно теребя подол испачканного мукой передника. Лицо ее стало напряженным, губы сжались в тонкую линию.

— Он не остановится. Элррик будет преследовать нас до тех пор, пока не уничтожит последнюю каплю крови Волкосветовых. Если он разделается со Свигорром на поединке, правда так и останется погребенной.

Элиас, стоявший в тени открытой двери, заговорил после короткой паузы:

— Ваше величество, мы должны пойти следом. Тихо, незаметно. Я помогу вам добраться до клана.

Лорра покачала головой.

— Ты не понимаешь, Элиас. Я не могу взять Айлин с Эльзой. Это будет слишком опасно. Они… они не должны пострадать из-за моих решений.

— Но… — начал Элиас, но Лорра подняла руку, останавливая его.

— Ты останешься здесь с ними. Я пойду одна.

Элиас нахмурился и скрестил руки на груди.

— Ни за что. Я не оставлю свою королеву одну! Вы не дойдете. А девочки… мы наверняка что-то придумаем.

— Мы договоримся с Ливианой, — твердо сказала Лорра. — Она добрая женщина. Она присмотрит за ними. Принцессы сильные, Элиас. А если что-то пойдет не так… род Волкосветовых продолжится в их потомках.

В этот момент дверь спальни девочек приоткрылась, и в кухню заглянули две чумазые мордашки. Айлин, старшая, с распущенными светлыми волосами и серьезным взглядом, держала за руку Эльзу, которая испуганно прижимала к груди старую тряпичную куклу.

— Мама, мы всё слышали. Ты снова куда-то уходишь? — спросила Айлин, ее голос дрогнул. — И не собираешься брать нас с собой?

Лорра поднялась и подошла к дочерям. Она опустилась на колени перед ними, взяв обеих за руки.

— Дорогие мои, — начала она тихо, — я должна сделать это для вас. Если я не вернусь… Вы будете жить. Вы станете теми, кем предназначено быть. Ваш отец верил в нас, и я верю в вас. Лин, как старшая, ты должна будешь позаботиться о сестре, пока меня не будет. Хорошо?

Айлин упрямо мотнула головой, слёзы потекли по ее щекам.

— Нет! Мы не хотим оставаться! Мы будем слушаться, мы не помеха…

Лорра обняла дочерей, прижимая к себе. Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и шепотом произнесла:

— Вы должны остаться. Это не обсуждается. Я люблю вас больше жизни.

Элиас отвел взгляд, не выдержав сцены. Ливиана, полная женщина с добрым лицом, стояла в проёме двери, вытирая руки о фартук. Она явно слышала последние фразы своих подселенцев.

— Я позабочусь о них, как о своих родных, Лорра, — уверенно произнесла она.

Лоррентия поднялась, поцеловала обеих дочерей в макушки и отвернулась, прежде чем те успели снова возразить.

***

Раннее утро окутало деревню серым туманом, пригнанным ветром с соседних болот. Дыхание казалось густым и холодным, просачиваясь сквозь легкие слои одежды. Ливиана дремала у очага, девочки спали, сбившись в один клубок на кровати. Лорра в простой крестьянской одежде стояла у дверей спальни, сжимая в руке небольшую котомку.

Элиас ждал снаружи. Он уже подготовился к продолжительному переходу.

— Готовы? — тихо спросил он, заглянув в дом.

Лорра кивнула, оглянулась на спящих дочерей в последний раз и тихо вышла. Дверь закрылась за ней с мягким скрипом.

Они тронулись в путь, оставив позади небольшой домик с хлебным духом, на котором замер их мир. Туман поглотил звуки шагов, а деревенская жизнь продолжила свой привычный бесконечный круг, будто ничего и не произошло.