Академия Иммерсии 2: Право Истинных

Алексей Герасимов (2024)

Леонид Павлович Быстрый продолжает адаптироваться в новом для себя мире, попутно привыкая к лохматой сущности, которая поселилась в нем. Он этого не желал, но пути Единой неисповедимы. Зверь внутри него сделал свой романтический выбор, осталось только согласовать его с человеческой половинкой. Однако не все так просто. К тому же, враг, которого он одолел в Новогоднюю ночь, не собирается отказываться от своих монархических планов и теперь жаждет не только смерти избранницы его волка, но и мести…

Глава 23. В этом мире тяжело понять лишь одного человека… Себя…

Нельзя надежды вечно подавать,

Как светлый миг, что скрыт за облаками.

Пора придет, придется доказать

Делами то, чего ты стоишь, не словами.

Волчица не могла отвести взгляд от клочка земли, где секунду назад сомкнулся портал, поглотивший химеру вместе с ее возлюбленным. Камни обуглились, редкая трава сморщилась и почернела, словно сама природа попыталась забыть это инородное вторжение. Воздух, казалось, дрожал, насыщенный остаточной магией, которая всё еще разъедала сознание. Сердце истинного зверя Лианы билось так, будто пыталось вырваться из грудной клетки, но всё, что она чувствовала, была боль. Словно кто-то вырвал из нее половину души и оставил пустую одинокую оболочку. Волчица, прихрамывая, подошла к месту, где погас портал, и вернулась в человеческую форму. Пронизывающий ветер хлестал по обнаженной коже, но Лиана этого даже не заметила.

— Нет… — прошептала она, ее голос был таким слабым, что казалось, растворялся в воздухе. — Нет… Нет. Нет! Лёнечка!

Ее руки судорожно начали разгребать землю и гравий, разбрасывая их в стороны. Острая боль от царапин и мелких порезов ее не остановила.

— Он не мог… Он не мог просто исчезнуть! — кричала она, не обращая внимания на свою кровь, что активно смешивалась с грязью.

Лиана не видела ничего, кроме этого обугленного участка, который стал последним следом Леонида.

Ее плеча коснулась рука, мягкая, но настойчивая.

— Ли, хватит. Ты не сможешь его вернуть вот так, — голос Майи был хриплым, но твердым.

Она пыталась удержать подругу, но Лиана вырвалась и снова принялась копать, как будто жизнь зависела только от этого.

— Отпусти! — выкрикнула Лиана, ее голос дрожал от смеси горя и ярости. — Если я не сделаю этого, кто тогда?!

Майя накинула на подругу свой жилет и присела рядом, стараясь удержать девушку за плечи. Взгляд оркши был полон отчаянного сочувствия.

Элеррион, вернувшийся в человеческий облик, облачаясь в запасную одежду, молча наблюдал за происходящим. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах читалась тревожная задумчивость. Северрин, с трудом поднявшись на ноги, держался за раненый бок. Его взгляд метался между Лианой и местом, где растворился портал. Он-то знал, что произошло, но произнести это вслух было непросто.

— Сева, — наконец, нарушил тишину Элеррион. Голос преподавателя прозвучал как приказ истинного альфы. — Я вижу, ты в курсе, что это было! Знаешь, как он это сделал! Говори!

Северрин опустил голову, сжав кулаки так, что пальцы побелели.

Наконец, он выдохнул и хрипло произнес:

— Он создал портал. Лёня… умеет их делать. Это… это часть его силы. Но, лэр, я не знаю, куда он ушел. Никто не знает.

Элеррион нахмурился, его лицо стало еще более угрюмым.

— Портал… Значит, он перенес себя и химеру. Но вот куда? — его голос звучал почти как угроза.

Он повернулся к ДраКоше, который сидел на камне, уставившись в пустоту. Котоящер выглядел потерянным, его хвост нервно бил по твердой поверхности.

— Ты должен знать, где он. Ты его фамильяр! — в голосе Элерриона зазвучали резкие нотки.

ДраКоша поднял глаза, и в них было столько растерянности и боли, что оборотень моментально остыл.

— Я… не знаю, — пробормотал котоящер. — Кристаллы вокруг мешают мне чувствовать его. Они… они блокируют нашу связь. Я понятия не имею, где хозяин…

Лиана замерла. Ее ладони, покрытые ссадинами и окровавленной грязью, безвольно упали на землю. Она посмотрела на ДраКошу с такой болью, что даже Майя, привыкшая к тяжёлым моментам, отвела взгляд.

— Ты должен знать! Ты… Ты обязан! — закричала Лиана, и ее голос сорвался в рыданиях.

Она попыталась подняться, но ноги подогнулись, и девушка рухнула обратно.

Майя села рядом, обняв ее за плечи. Она поплотнее укрыла подругу, стараясь хоть как-то согреть ее.

— Лёня сильный, — тихо сказала Майя, поглаживая Лиану по плечу. — Он выкрутится. Он всегда выкручивается. А нам остается только подождать.

Лиана уткнулась в ее плечо, рыдая так, что всё тело содрогалось. Вокруг всё еще слышалось эхо боя — треск перегретых магических кристаллов, шорох ветра, перемешанного с остаточным жаром пламени химеры. Северрин, подошедший ближе, нерешительно опустился рядом.

— Бельчонок, — его голос был тихим, едва слышным. — Я знаю, что это тяжело. Но он справится. Лёня теперь не просто волк. Он обладатель короны. А она никогда не ошибается. Он обязан вернуться!

Принцесса подняла на него глаза, полные слёз.

— Ты в этом уверен? — ее голос дрожал.

Северрин кивнул, но собственный взгляд был полон сомнений. Его ладонь неуверенно коснулась плеча Лианы, он попытался улыбнуться, но это выглядело больше как болезненная гримаса.

Элеррион скрестил руки на груди, стиснув зубы, смотрел, по сути, еще на детей. Он понимал, что слова сейчас мало что значат. Единственное, что они могли сделать, — это ждать. Ждать и надеяться, что Леонид каким-то чудом вернется.

***

Когда я открыл глаза, меня окружила тьма. Но это была не просто темнота, а нечто большее — густая, вязкая субстанция, заполнявшая пространство вокруг. В ее центре располагался пульсирующий свет.

Сердце академии.

Оно мерцало так ярко, что казалось, будто чернота вращается вокруг него. Ступни ощутили твердую каменную поверхность, и тьма начала рассеиваться. Я стоял на странной круглой платформе, усеянной символами, которые медленно мерцали, словно дышали. Магия в комнате, больше похожей на пещеру, была повсюду — в воздухе, в камне под ногами, в самом свете. И она протекала через меня, словно теплая речка.

Позади меня раздался низкий глухой рык. Я резко отпрыгнул и развернулся. Химера тоже была здесь. Она выпала из портала вместе со мной и теперь озиралась на другой стороне платформы. Ее головы двигались синхронно, оглядывая пространство, но глаза льва уже были прикованы ко мне. Монстр из другого мира, чуждый и неправильный, но невероятно сильный.

Я почувствовал, как мои раны начали затягиваться. Глубокие порезы на боку, ожоги — всё исчезало так быстро, словно время шло вспять. Сердце академии наполняло меня силой. Я принял стойку, стиснув кулаки так, что собственные когти впились в ладони.

— Ну что, неведома зверушка, давай закончим то, что начали, — прошептал я, и волчонок внутри поддерживающе взревел.

Химера снова прыгнула первой. Ее массивное тело летело на меня с такой скоростью, что я едва успел уклониться. Ее когти, как лезвия, скользнули по камню, высекая искры и оставляя глубокие борозды. Я нанес удар, целясь в бок, и почувствовал, как мои когти пробили шкуру. Это не остановило монстра. Голова козла повернулась ко мне и снова выпустила поток ядовитого дыхания. Я был готов и увернулся, но часть газа всё-таки обожгла кожу и проникла в нос. Горло начало щипать, но магия Сердца быстро очистила легкие.

Монстр издал рев, от которого зал задрожал. Свечение потоков энергии в каменных жилах начало вибрировать, усиливая эхо. Змея-хвост внезапно метнулся ко мне, целясь в лицо, но я успел закрыться руками. Удар был столь мощным, что меня откинуло назад. Боль прошла по предплечью, но уже через мгновение она исчезла, уступая место новым силам, наполняющим меня. Поддержка этого места чертовски меня вдохновляла.

— Ты не победишь меня здесь, — уверенно прорычал я, слизывая кровь с руки.

Зверь внутри ощерился, требуя продолжения схватки.

Теперь уже я начал атаку, целясь в львиную морду. Мои когти впились в плоть на щеке, и из раны брызнула черная жидкость, напоминающая смесь крови и синих чернил. Химера взревела, голова козла повернулась ко мне, и в следующий миг я почувствовал оглушительный удар длинным рогом. Внутри головы словно петарда взорвалась.

Но я не отступал. Сердце академии продолжало подпитывать, залечивая мои раны так быстро, что боль едва успевала достичь глубины сознания. Я снова вцепился в шею твари, когтями раздирая плоть, пока она отчаянно пыталась избавиться от меня. Змеиный хвост снова ударил, но я схватил его, стиснув предплечьем так сильно, что даже услышал хруст. Монстр дернулся, а я свалился с него, но мгновенно вскочил на задние лапы.

Пространство вокруг вдруг наполнилось низким вибрирующим звуком. Я почувствовал, как воздух стал плотнее, а магические потоки закружились вокруг нас. Боковым зрением я увидел формирующуюся в центре тень…

Ксаверий?

Нет, это был не старик, которого я знал. Это был дракон. Огромное величественное существо, покрытое переливающейся электрическими разрядами чешуей. Его глаза горели ледяным пламенем, а из пасти вырывался то ли дым, то ли пар.

— Вечно ты тащишь в дом всяких тварей, Леонид, — раздался низкий голос. Он прозвучал словно раскаты грома, вибрирующие в воздухе.

Я ничего не ответил, слишком потрясенный видом древнего ящера. Дракон расправил крылья, их размах был таков, что они почти касались стен зала. Рев заполнил пространство, заставив даже химеру замереть на мгновение.

— Сдристни, — приказал он.

И я подчинился, понимая, что ход сражения кардинально меняется.

Голова дракона рванулась вперед, обрушивая на химеру всю мощь своей силы. Его пасть вонзились в плоть, разрывая шкуру, которая казалась непробиваемой. Львиная голова попыталась выдохнуть пламя, но дракон взмахнул хвостом, сбивая ее с толку. Змеиный хвост обвился вокруг его лапы, но ящер одним ударом расправился с ним. От его когтей во все стороны полетели куски вонючей плоти.

Внезапно пространство вокруг залилось ярким светом. Из центра Сердца академии потянулся энергетические паутинки, которые пеленали химеру, словно магической сетью. Ее головы начали метаться, издавая жуткие звуки — смесь рыка, визга и шипения.

— Что ты делаешь? — выкрикнул я, чувствуя, как воздух вокруг начал тяжелеть.

— Осушаю ее, — коротко ответил дракон. Его голос был слегка напряженным, но уверенным. — Это создание — порождение чужого мира. Но его магия может вполне напитать наше Сердце.

Я видел, как химера извивалась, ее движения становились все более хаотичными. Темная аура исчезла, поглощенная светом Сердца. Черные прожилки магии, которые окружали тело твари, начали распадаться, растворяясь в воздухе. Каждая из голов постепенно смолкала, пока не осталась лишь пустая оболочка, которая рухнула на землю и исчезла в снопе искр, будто ее никогда и не существовало.

Дракон опустился на каменный пол, его дыхание было тяжёлым, но выглядел он по-прежнему невозмутимым.

— Это было рискованно, — сказал он, повернув ко мне голову. Его глаза сверкнули. — Ты хоть понимаешь, что мог уничтожить Сердце, притащив сюда это существо?

Я тяжело дышал, но встретил его взгляд с уверенностью.

— Я защищал своих друзей. И Лиану. Если бы не сделал этого, мы бы погибли.

Дракон хмыкнул, его массивные крылья сложились за спиной.

— Иногда я забываю, что у тебя человеческое происхождение. Оно делают тебя… непредсказуемым.

Я хотел что-то ответить, но вдруг почувствовал, как магия вновь наполняет меня. Я посмотрел на свои руки-лапы, в которые вернулась свежесть и сила. Сердце академии продолжало свое странное воздействие на мой организм. Я отвлекся на это зрелище всего на миг, но, подняв глаза, вместо величественного дракона увидел облик своего старого учителя.

— Теперь ты понимаешь, что сила — это не только умение драться, — сказал Ксаверий. — Магия — это управление. Контроль. Ты видел, как я осушил химеру? Это требует воли и огромной концентрации.

Я попытался переварить сказанное, когда он развернулся и начал уходить к краю платформы, на которой возвышался артефакт Сердца.

— Ступай. Твои друзья ждут, — бросил он через плечо. — Но помни — в следующий раз я могу не успеть прийти на помощь.

Я шокировано выдохнул, чувствуя, как воздух становится чище. Магия Сердца окружила меня, словно доспехи.

Мысли лихорадочно играли в салочки в голове: «Ксаверий — электродракон? Хотя… Чего удивляться. Кто еще может владеть магией этой вымершей расы. Но как он дожил до нашего времени? Скрываясь…»

Я взглянул на место, где растворилась химера, и попытался мысленно воспроизвести то, как именно учитель расправился с этой тварью. В голове резко возник образ Лии.

Чёрт! Она же не в курсе, что со мной!

Собравшись с мыслями, я вернул себе человеческий облик, вытянул руки и создал новый портал. Лунные Террасы ждали меня.

***

К вечеру воздух Лунных Террас был свеж, прохладен и пропитан влагой росы. Плато освещалось мягким светом растущей луны, отражавшимся от кристаллов, разбрасывая вокруг тусклые, будто звездные блики. Я вышел из портала, ощущая надежную твердь земли под ногами, контрастирующую с зыбкой магической платформой Сердца академии. Моя кожа всё еще сияла остаточным светом напитанной магии, но дыхание уже было глубоким и ровным.

Впереди у костра я увидел друзей: всхлипывающую Лиану, которую обнимала сидевшая рядом Майя; Северрина, с потерянным взглядом строившего пирамидку из небольших осколков кристалла; Элерриона, задумчиво подпиравшего ладонью подбородок. На звук схлопнувшегося за спиной портала все обернулись практически одновременно.

Лиана вскочила первой. Ее взгляд пересекся с моим, в нём царила смесь неверия, радости и страха, переплетенные в едином порыве. На мгновение девушка замерла, словно боролась с внутренними сомнениями, но уже в следующую секунду сорвалась с места, словно эмоции перевесили всякий контроль. Белокурые волосы развевались за спиной девушки, а глаза переполняли слёзы, которые она уже не пыталась скрыть. Я успел сделать лишь шаг навстречу, как меня чуть не сшибла хрупкая фигурка, крепко обвив руками шею.

— Лёня! Лёнечка! Ты… Ты жив! — ее голос дрожал, а губы быстро нашли мою счастливую физиономию, покрывая ее поцелуями.

Я чувствовал на языке соль ее слёз, горячих и пронзительных, как и ее радость, обнял свою принцессу крепко, ощущая себя самым счастливым челов… вернее, волком на свете.

— Не плачь, милая… Всё в порядке, — шептал я, поглаживая девушку по спине. — Мы победили, Лия. Я вернулся. Я рядом…

Ее слёзы текли бесконечно, но я чувствовал, как тело, дрожащее от напряжения, постепенно успокаивается в моих руках. Майя с шумным хлопком ладоней поднялась с места.

— Ну наконец-то! Явился, не похмелился. А я уж думала, придется за твоей мохнатой жопкой ни изнанку МежМирья отправляться, — голос подруги звенел от облегчения.

Северрин коротко рассмеялся, его лицо расплылось в широкой улыбке.

— Ты всегда находишь способ удивить меня, брат, — сказал он, подходя и хлопая меня по плечу. — Рад видеть, что твоя шкура не попорчена, а клыки всё так же остры.

ДраКоша, урча с довольным видом, запрыгнул на мое плечо и ткнулся влажным носом в мою щёку.

«Хозяин, ты хоть понимаешь, сколько седых чешуек ты мне на хвосте сегодня добавил?» — прозвучала мысль котоящера в голове.

Один Элеррион, стоявший чуть в стороне, не выказывал радости так явно. Он подошел ближе, изучая меня тяжёлым взглядом.

— Хм-м… Исцелен. Полон магических сил. И явился из ниоткуда, — заметил он. — Леонид, нам нужно поговорить. Немедленно.

Я кивнул, отпуская Лиану, но та тут же вцепилась мне в руку, словно боялась, что я снова исчезну. Ее касания были невероятно приятными, и я не стал вырываться.

Элеррион указал на мои вещи, лежавшие у входа в палатку.

— Для начала оденься. Ночью в горах довольно прохладно.

Вот чёрт! Я же голый!

Я быстро натянул шмотки, хотя одежда и казалась мне бесполезной, учитывая, что кожа еще хранила тепло магии Сердца. После этого мы все сели у костра, и я, продемонстрировав портальную руну, начал рассказывать. О том, как смог открыть проход, как оказался в Сердце, и как в нём завершил схватку с химерой. О главном фигуранте сражения, старом учителе электромагии, который оказался не таким уж и старым, да еще и драконом, я предпочел умолчать, исказив некоторые детали рассказа.

Элеррион, сложив руки, слушал внимательно. Лиана сидела рядом, не выпуская мое предплечье из крепкого хвата, не догадываясь, как сильно меня отвлекает упругость ее груди, ощущаемой через ткань платья. Она не проронила ни звука, но ее взгляд говорил больше, чем слова.

Когда рассказ завершился, и Элеррион наконец-то кивнул, словно признавая мои показания, он поднялся.

— Ты наверняка не заметил, но ты вновь изменился, Леонид. Хорошо это или плохо? Не знаю. Но это заметно. Я надеюсь, что ты понимаешь: сила, которая в тебе пробудилась, требует не только ответственности, но и контроля. Чувствую, ты был не до конца откровенен, но я не стану настаивать. До поры до времени!

Я кивнул, ощущая, как слова преподавателя находят отклик в душе. Желудок издал требовательную трель, и Лиана тут же подняла суету с приготовлением ужина. Когда ночь окончательно вступила в свои права, и костер начал затухать, Лиана решительно потянула меня за руку.

— Пойдем со мной, — позвала она тихо.

Мы ушли от лагеря, взяв с собой из палатки подстилку. Майя загадочно мне подмигнула, хотя я не понял посыла подруги. Кристальная пещера встретила нас мягким светом. Каждый из минералов излучал слабое свечение, похожее на мерцание звёзд. Лиана, кинув подстилку на пол, повернулась ко мне. В ее глазах отражались хрустальные звездочки отблесков.

— Я реально подумала, что потеряла тебя, Пепельный, — начала она дрожащим от эмоций голосом. — И только тогда, когда ты исчез, я осознала, насколько глупы были мои прежние страхи. Я чуть с ума не сошла! Ты… ты оказался еще более важным для меня, чем я могла себе это представить.

Я взял раскрасневшееся личико в ладони, глядя ей прямо в глаза. В этот момент я чувствовал, как весь мир исчезает, оставляя только любимый облик. Тепло бархатной кожи отзывалось в моих пальцах, а дрожь, пробежавшая по телу, была одновременно захватывающей и умиротворяющей. Было чувство, словно я нашел половинку души, о потере которой даже не подозревал.

— Если бы не ты, Бельчонок, я бы не смог сделать то, что сделал. Ты всегда в меня верила. И это ежедневно придает мне новые силы.

Она улыбнулась сквозь проступившие слёзы, и ее губы нашли мои. Этот поцелуй был долгим, глубоким, словно мы искали друг в друге ответы на вопросы, которые нас продолжали терзать. Ее пальцы коснулись моей шеи, вторая рука уверенно принялась задирать мне рубаху. Я нерешительно замер… Даже внутренний зверь затих, словно боясь спугнуть назревающие события.

Неужели?

— Ты уверена? — спросил я, когда наши губы разъединились.

Ее ответом был еще более страстный поцелуй. Лия притянула меня поближе, ее руки скользнули по моей спине, уверенно нырнув под резинку штанов. Я слышал, как сердце девушки бьется быстро, в унисон с моим собственным. Лунный свет с улицы, отражавшийся через кристаллы, превращал ее фигуру в ангела.

Я, всё еще сомневаясь, нерешительно провел рукой по плечу, снимая простое льняное платье, которое она надевала на ночь. Ее светлая кожа была шелковистой и обжигающе горячей. Под моими пальцами она вздрагивала от каждого движения. Руки Лии помогли мне избавиться от последних преград. Мы опустились на подстилку, и я почувствовал, как тело любимой расслабилось, доверяя мне себя абсолютно.

Свет кристаллов становился всё ярче, заполняя пещеру, когда наши движения слились в едином ритме. Ее шепот и наши тихие стоны превращались в мелодию, которую могут слышать только влюбленные. В момент, когда наши сердца, души и тела стали едиными, мы одновременно достигли пика, в котором время остановилось. В нашем общем сознании взорвалась ослепительная вспышка, а затем мягко угасла, растворяя изнуренные любовью разумы в объятьях друг друга. Лиана прижалась ко мне, ее дыхание было прерывистым и глубоким. Я поцеловал светлую макушку, шепча, что люблю ее и то, как мне повезло.

Мы лежали в тишине, окруженные магическим светом кристаллов, и я впервые почувствовал, что всё в данный момент именно так, как должно быть.

***

Легкий треск догорающих поленьев костра нарушал тишину Лунных Террас, казавшуюся почти абсолютной. Я сидел на большом камне у огня, подбрасывая в него мелкие ветки, которые тут же обугливались и растворялись в тлеющих углях. ДраКоша, свернувшись клубком, устроился на коленях, изредка мурча от удовольствия. Элеррион молча сидел напротив, его лицо было суровым, а взгляд казался устремленным куда-то за пределы нашего мира. Над нами нависало чувство ожидания и неизбежности.

Завтра должно начаться полнолуние Селентоса, Старшей Сестры. А значит, ровно через двадцать четыре часа меня ждет схватка за Право Истинных.

Я отвел взгляд от огня и посмотрел на звёзды, которые неспешно проживали свою практически бесконечную жизнь. Ночь была на удивление ясной. Лиана спала в палатке неподалеку, ее дыхание было ровным, почти незаметным.

Моя принцесса…

Она верит в меня и мою победу, хотя мне всё еще трудно понять, откуда в ней столько веры. Я сжал ладони в кулаки, вспоминая прошедшие дни.

Две недели назад Майя и Северрин отправились в академию, а мы с Лианой и учителем решили задержаться на Лунных Террасах. Друзья поехали на уцелевших туманниках, чтобы перейти в Лунорию через официальный портал. Мы подозревали, что все пути официального перехода между мирами были слишком опасными для нас с Лией. Элррик наверняка выставит своих людей, чтобы перехватить нас у выхода и не допустить к участию в поединке.

— Ты уверен, что сможешь завтра открыть портал в Лунорию? — в сотый раз я услышал этот вопрос от преподавателя. Его тон разорвал тишину, заставив меня поднять голову.

Я посмотрел на него и кивнул.

— Да, лэр. Уверен. Лиана передала мне ментально образ Поляны Предков. Я видел это место ее глазами: высокую траву, древний дуб и свет лун, заливающий землю. Уверен, что смогу перенести нас прямо туда. Главное, сделать это в максимально подходящее время. Желательно перед самым началом поединка.

Элеррион продолжал сверлить меня своим волчьим взглядом, словно пытаясь заглянуть глубже, чем был способен.

— Ты прав. Люди Элррика наверняка будут ожидать вас у порталов. Если бы не твоя способность… — он замолчал, будто обдумывал слова. — Ты понимаешь, что эта схватка — это не просто спарринг? Это ритуал, где каждое твое решение будет иметь значение. Ты не можешь позволить себе ошибку. У тебя есть преимущество. Ты научился использовать магию Лунных Террас. Ты не просто контролируешь ликана, ты подчинил его своей воле. Знаешь, как черпать силу из окружающей магии.

Я почувствовал, как внутри меня что-то вздрогнуло. Эти слова нашли отклик у моего волчонка. Пройденные тренировки были изматывающими, но я больше не боялся потерять контроль. Я способен быть тем, кем должен — оборотнем, который осознает свою силу.

— Вы думаете, Элррик будет соблюдать правила поединка? — спросил я, ломая длинную ветку и бросая ее в костер.

Элеррион слегка усмехнулся, выражение на лице стало холодным.

— Уверен, что нет. Он уже не раз их нарушил. Но он уже никак не сможет избежать схватки, когда ты окажешься на поляне. Корона защитит тебя как своего обладателя.

Я почувствовал легкое шевеление ДраКоши на коленях. Котоящер сладко зевнул, демонстрируя жемчужные клыки.

— Хозяин, ты справишься. Я в тебе не сомневаюсь, — пробормотал он, приоткрывая глаза. — Но всё равно думай в схватке своей головой, а не задом своей внутренней зверюшки. Ты нам всем нужен живым.

Я усмехнулся и погладил его по голове.

— Постараюсь, — ответил я с легкой улыбкой.

Элеррион посмотрел на меня еще раз. В этом взгляде читалось сожаление или, может быть, тяжесть некой тайны, о которой он не мог говорить. Я долго размышлял, почему он так спокойно говорит о поединке, но сам не намерен быть рядом.

И, словно угадав мои мысли, преподаватель еще раз нарушил тишину:

— Я не смогу сопровождать вас, — сказал он негромко. — У меня есть на это весомая причина, которую тебе пока знать не нужно.

— Но почему? — спросил я, не скрывая удивления. — Вы… Вы ведь могли бы…

Он лишь печально покачал головой.

— Я дал клятву на крови, которая не позволяет мне возвращаться в Лунорию. Это результат ошибок моей молодости, которые я не могу изменить. Но я постарался сделать всё, чтобы ты был готов. И мне остается только верить, что ты справишься.

Я хотел было возразить, но его тон не оставил места для споров. Этот оборотень всегда знал больше, чем говорил, и его слова зачастую несли в себе скрытый смысл. Я видел, как тяжело ему говорить о прошлом, и решил не настаивать. Вместо этого снова опустил взгляд на угасающий костер.

— Завтра твой день, Леонид. Ты узнал больше, чем многие участники таких схваток. А теперь иди отдохни. Завтрашний день начнет новый этап в вашей с Лианой жизни.

Я кивнул, чувствуя, как в груди разливается уверенность. Слова учителя подбодрили больше, чем я мог признать. Я поднялся, бросив последний взгляд на огонь, который уже затухал.

Завтра я сделаю то, ради чего прошел весь этот путь.

Практически полный круг Старшей Сестры освещал мой путь обратно к палатке, заливая всё вокруг серебристым светом. Этот свет казался одновременно мягким и пронизывающим, словно кто-то наблюдал за мной с высоты небес. Он не только освещал тропу, но и наполнял сердце странным спокойствием, смешанным с легким напряжением предстоящей схватки. Лиана, моя принцесса, моя женщина, моя пара рассчитывала на меня. И я не собирался ее подводить.

***

Ночь над Лунорией была безоблачной, освещенная мягким светом сливающихся лун — Старшей и Младшей Сестер. Их сияние делало всё вокруг нереально четким, каждая деталь проявлялась резкостью, присущей только подобным ночам. Элррик стоял на краю Поляны Предков, окаймленной густым лесом. Ни одной травинки, только плотная, утрамбованная почва, словно сама природа подчинилась древней магии, исходящей от этого места. Диаметр круга был внушительным — около ста метров, а его границы отмечали резные каменные столбы, украшенные рунами пяти кланов оборотней.

На равном расстоянии друг от друга по окружности круга располагались обустроенные к предстоящей схватке места для вождей и старейшин кланов. На юге возвышалась каменная скамья родного для Элррика клана Серых Волков — самого многочисленного и влиятельного в Лунории. Украшенная резьбой в виде волчьих когтей, она смотрелась массивно и властно. На противоположной стороне круга стояли низкие пьедесталы клана Северных, увитые цепями потускневшего серебра — символа их суровости и стойкости. Место клана Рыжих Волков было отмечено грубо обработанными плитами серого гранита, напоминающими о суровой жизни в скалах. Клан Черных Волков востока привез с собой резные деревянные тотемы, украшенные листьями и ветвями необычных растений, которые казались ожившими при свете лун. Центральный Клан Серохвостых оборудовал свое место гладкими, отполированными речными камнями, которые отражали свет, словно вода.

На северо-западной части круга возвышался дуб, древний и могучий, корни которого выходили на поверхность, образуя причудливые узоры. Под дубом располагалась каменная статуя волка. Ее глаза, казалось, были пустыми, но внутри таилась магия, зловещая и величественная. Именно здесь, над высеченной из камня копией короны на волчьей голове, завтра проявится ее истинный облик. Образ магического артефакта возникнет, озаряя поляну сражения. Камень в основании короны вспыхнет, показывая, примет ли она победителя схватки. Магический барьер, который возникнет между столбами, не позволит никому вмешиваться в ход поединка.

Торра, мать Элррика, стояла рядом, ее глаза внимательно изучали каждую деталь поляны. Она была одета в длинный черный плащ, а ее серебристые волосы блестели в лунном свете. Лицо женщины сохраняло невозмутимость, но в голосе была слышна горечь.

— Ты понимаешь, сколько мы сделали, чтобы ты оказался здесь? — сказала она, не отрывая взгляда от круга. — Каждый шаг, каждое наше решение — всё ради завтрашнего дня. У портала из Алитая стоят наши люди. Если Лиана и ее пара появятся там, они не дойдут до Поляны Предков.

Элррик кивнул, его лицо было мрачным, но в глазах светилась холодная решимость.

— Если они вообще наберутся смелости появиться. Ты думаешь, она нашла кого-то достойного? — спросил он с легкой насмешкой. — Если Лия и явится, то это станет ее последней ошибкой.

Торра усмехнулась, голос ее стал более жестким:

— Я сделала всё, чтобы она не смогла рассчитывать на поддержку. Все вожди размещены в разных посольствах, связь между ними оборвана. Столица, конечно, полна оборотней со всех концов Лунории, но их внимание отвлечено праздником. Завтра они увидят только твою победу.

Элррик смолчал, а внутри него что-то дрогнуло. Он чувствовал связь с шестью душами, которых принес в жертву ради дополнительной силы. Они были там, где-то глубоко внутри поляны, нашептывая и зовя его. Голоса мертвых альф звучали как отголоски испытанной ими боли, но они должны сделать его сильнее. Канцлер так и не рассказал матери о том, что совершил, но был уверен, что теперь никто не сможет его остановить. Каждый из этих голосов напоминал о цене, которую он заплатил. Его руки сжимались в кулаки, пока Элррик пытался подавить чувство вины, маскируя его за гордостью.

— Ты уверена, что корона примет меня в качестве победителя? — вдруг спросил он, его голос звучал с долей сомнения.

Торра обернулась к сыну, ее глаза впились в его лицо.

— Я уверена в этом, сын. Ты сделал всё, что нужно. Теперь от тебя требуется только одно — победить. Корона не посмеет отвергнуть самого сильного волка.

Ее слова звучали убедительно, но он чувствовал, что мать тоже гложут сомнения. Элррик видел это во взгляде, в том, как тонкие, ухоженные пальцы всё крепче сжимали край плаща.

Канцлер перевел взгляд на поляну. Завтра это место станет ареной, где решится его судьба. Он представлял, как корона вспыхнет изумрудным светом, признавая его правление. Но глубоко внутри продолжало жить беспокойство. Элррик знал, что магия короны не подчиняется никому. Если она откажет ему…

— Ты не понимаешь, насколько это важно, мать, — тихо произнес он. — Завтра я должен не просто победить. Я должен стать королем. Иначе всё, что мы сделали, будет напрасным.

Торра коснулась его плеча, ее прикосновение было холодным, но твердым.

— Ты станешь королем, сын. Мы не допустим иного исхода.

Они еще долго стояли в молчании, пока лунный свет освещал Поляну Предков. Это место готово принять нового правителя, но каким будет исход, решит только завтрашний день. Вдалеке послышался вой, напоминающий о том, что Лунорию ждут перемены, и Элррик вздрогнул. Он не мог позволить себе потерпеть поражение.