Академия Иммерсии 2: Право Истинных

Алексей Герасимов (2024)

Леонид Павлович Быстрый продолжает адаптироваться в новом для себя мире, попутно привыкая к лохматой сущности, которая поселилась в нем. Он этого не желал, но пути Единой неисповедимы. Зверь внутри него сделал свой романтический выбор, осталось только согласовать его с человеческой половинкой. Однако не все так просто. К тому же, враг, которого он одолел в Новогоднюю ночь, не собирается отказываться от своих монархических планов и теперь жаждет не только смерти избранницы его волка, но и мести…

Глава 9. Она белая и пушистая… пока на хвост не наступят!

В любых делах при максимуме сложностей

Подход к проблеме всё-таки один:

Желанье — это множество возможностей,

А нежеланье — множество причин.

Эдуард Асадов

На кухне «Пасти Волка» царило нервное оживление. Северрина отправили с Марией — женой хозяина таверны и матерью Лизы, на рынок за свежей зеленью. Лиана, Майя и Лиза прижались к распашной двери, в которой солидная щель позволяла заглядывать в зал, где за столиком сидели Леонид и Эмили.

Лиза, чей огненно-рыжий хвост волос неуклюже мелькал за спинами студенток, приподняла бровь и тихо прошептала:

— Ну и зачем мы следим за этой парочкой? Неужели это так интересно?

Майя, даже не отводя глаз от щели, усмехнулась:

— Ты просто не в курсе всех деталей, Лиза. Хвостатая думает, что это ее не касается, но на самом деле это свидание — ее головная боль.

Лиана, покраснев, резко обернулась к Майе и прошипела:

— Майя! Это полная чушь! Я хочу просто убедиться, что Эмили подходит нашему другу! Леонид теперь часть моей стаи! Никаких чувств тут нет, ясно тебе?

Лиза посмотрела на Лиану, затем вернулась к щели и снова перевела взгляд на свою подругу, пытаясь разобраться. Майя коротко рассказала историю Леонида. Лицо Лизы удивленно вытянулось.

— Погоди-погоди, — тихо пробормотала она с насмешливой улыбкой, — ты хочешь сказать, что тебе приглянулся вот этот седой нескладный оборотень, который больше похож на пугало, чем на объект обожания?

— Да говорю же, что нет! — Лиана закатила глаза. — Почему все сразу начинают придумывать себе что-то? Я же ясно сказала, что просто слежу за его безопасностью!

— Да-да, — Майя подмигнула Лизе. — Она просто хочет удостовериться, чтобы чужие женские ручки ненароком не попали нашему другу в штанишки! Это же так опасно!

Лиза покачала головой, пытаясь понять, что такого в этом парне, что Лиана так на него запала. А то, что подруга неравнодушна к странному парню, видно невооруженным взглядом. Сама Лиза, как дочь оборотня, которая не унаследовала звериные свойства предков, чувствовала легкую зависть. Леонид — рожденный людом, житель другого мира, смог стать частью стаи отца и обрести силу, которая ей самой была недоступна. Это раздражало и восхищало одновременно. Она решила сменить тактику и, снова прижавшись к щели, стала внимательно разглядывать Эмили.

— Знаете, мне она даже нравится, — наконец, сказала Лиза. — Жизнерадостная, неунывающая… Смотрите, как она смеется! Прямо заразительно, честное слово. Наверное, он поэтому и увлекся ею.

— Она и правда такая… светлая, — добавила Майя, чуть грустно улыбнувшись. — Посмотрите, как Леонид с ней счастлив. Даже вся его неловкость куда-то исчезла. Заметила, Лия?

Лиана взглянула на пару, ее лицо помрачнело. Леонид действительно казался таким расслабленным и счастливым. Его смех звучал свободно, и она почувствовала укол ревности. Внутри нее волчица обиженно зарычала, а сердце сжалось, будто кто-то невидимый пронзил его шипом. Волчица продолжила бурчать, обвиняя Лиану, что та упустила возможность. Это чувство было настолько сильным, что Лиана инстинктивно стиснула зубы, пытаясь скрыть расстройство.

— Ой-ой, — протянула Лиза, замечая напряжение в лице подруги. — Похоже, здесь действительно не всё так просто. Слушайте, а что если… Ну, просто ради веселья? Подсыплем ему что-нибудь в одно из блюд? Как насчет слабительного? Ваш оборотень вмиг бы перестал быть таким жизнерадостным!

Лиана посмотрела на нее с недоумением, а Майя фыркнула, едва сдержав смех.

— Ты что, серьезно?! Слабительное?

Лиза усмехнулась, кивнув.

— Ну да! Ничего опасного, просто слегка… добавим в свидание щепотку острых ощущений.

— Хватит глупостей, Лиза, — возразила Лиана, покачав головой, но ее взгляд выдавал, что идея была хотя бы частично заманчивой.

— А ведь представляете, как бы это выглядело? — добавила Майя, посмеиваясь. — Леонид, бедняга, бежит к выходу, а Эмили в недоумении провожает его взглядом! Ох, это было бы зрелище!

Лиза улыбнулась еще шире, добавляя:

— Да-да, а потом, когда он вернется, она будет смотреть на него уже не так жизнерадостно. Представьте ее лицо, когда она поймет, что он не такой уж и красавчик!

Лиана не выдержала и, прикрыв рукой рот, захихикала.

— Ладно, хватит, девчонки, — наконец, сказала она, стараясь взять себя в руки. — Это же не наш стиль.

Как раз в этот момент дверь на кухню открылась, и вошел Амерриус. Хозяин нацепил фартук и пристально посмотрел на девчонок, склонившихся у двери.

— Что это за разговоры на моей кухне, а? — проговорил он, приподняв брови. — Я слышал что-то про слабительное. Надеюсь, вы вспомните, что вам не по десять лет и не станете портить репутацию нашего заведения?

Лиза лишь расплылась в невинной улыбке, а Лиана и Майя быстро выпрямились, будто их застали за чем-то постыдным.

— Нет-нет, дядя Амерриус, просто… мы тут количество посетителей пересчитываем, — пробормотала Лиана, стараясь не засмеяться.

— Ага, а сейчас приступим к дегустации супа, — добавила Лиза, одаривая отца лучезарной улыбкой.

Амерриус лишь устало покачал головой.

— Смотрите у меня. Ни одной шалости! Особенно если это касается гостей. Вы же знаете, что это неприемлемо, верно?

— Конечно-конечно, — затараторила Лиза, кивая головой, но ее глаза выдавали явное лукавство. — Мы только за порядком следим. Вот и всё.

Амерриус фыркнул и, покачав головой, спустился в подвал, оставив девчонок на кухне. Они не успели перевести дух, как буквально через пару секунд двери в зал распахнулись, и появился Леонид. Его взгляд сурово сверкал, а ноздри слегка раздувались.

— Я так и знал! — сказал он, подозрительно оглядывая всех троих. — Что тут происходит? Мой новый нюх меня не подвел… Как задницей чувствовал, что здесь что-то замышляется. Ну, колитесь, что вы тут затеяли?!

Майя, не моргнув глазом, подошла к другу, похлопала по плечу и заметила:

— Ох, Лёнечка, у тебя уже и на заднице обоняние появилось. Бедненький! Как же ты теперь в уборную будешь ходить? — ехидный комментарий оркши вызвал прилив неловкости у попаданца и сдержанные смешки у подруг. — Не парься, бро, мы тут не по твою душу. У Лианы встреча с дядей и вот с этим очаровательным огнегривым созданием. Знакомься, это Лиза, дочь Амерриуса.

— Да-да, — добавила Лиза, сделав серьезное лицо. — Мы просто хотели убедиться, что ты получаешь лучшие блюда. У нас тут свой контроль качества.

Леонид прищурился, глядя на Лиану, ожидая, что скажет она. Принцесса, чувствуя, как сердце бешено колотится, попыталась придумать что-то на ходу, но только развела руками.

— Мы… мы тут просто проверяли… чтобы всё было в порядке, — пробормотала она, избегая его пристального взгляда.

Майя, видя растерянность Лианы, не выдержала и, усмехнувшись, добавила:

— Ну, хорошо-хорошо. Может быть, мы немного… заинтересованы в том, как пройдет твое свидание, Лёнчик. Самую малость. Ты же нам не чужой.

Леонид вздохнул, качая головой.

— Вот уж не думал, что мое свидание пройдет под контролем целой группы поддержки, — пробормотал он, но уголки губ дрогнули, выдавая сдерживаемый смех. — Ладно, только не вмешивайтесь, хорошо? А то чуйка у меня теперь, видите ли, не хуже волчьей.

— Мы ничего такого и не планировали, — заверила его Лиза, подмигнув подругам.

Леонид, с некоторым недоверием оглядев девчонок, развернулся и покинул кухню, оставив их в тишине. Как только дверь за ним закрылась, девчонки снова бросились к щели, чтобы посмотреть, что будет происходить дальше.

***

Субботнее утро я провел в кладовой, разгребая кучу оставленных студентами шмоток, сваленных в кучу. Пыльные одеяния, забытые плащи и старые сапоги — всё это создавало ощущение, будто я попал в необычную кладовую забытых историй. Но я находился не в том положении, чтобы моськой кривить, так как требовалось найти что-то приличное для свиданья. Я перебирал вещи, пока, наконец, не наткнулся на нечто подходящее — старое темно-синее пальто, напоминающее одеяние учителя алхимии, длинное и немного вычурное, с потертыми золотыми пуговицами. К нему я добавил светлую рубашку с воротником, отделанным золотым шитьем, которая выглядела так, будто видела не один выпускной вечер в академии. На дне одного из сундуков обнаружились черные брюки, которые, хоть и были немного мятыми, но выглядели вполне прилично. Изменять своим бегунам, которым не страшен даже лютый мороз, я не стал, однако отложил слегка потертые, но симпатичные ботинки черного цвета на потом. Откопал даже старый, но аккуратный шейный платок, который решил повязать для завершения образа.

Когда я оделся и предстал перед зеркалом, мое отражение вызывало смешанные чувства. С одной стороны, я выглядел как персонаж из старой книги, а с другой — что-то в этом ансамбле заставляло меня улыбнуться. Бабушка Рита, посмотрев на меня, улыбнулась теплой улыбкой и оценила мой вид фразой: «Ну вот, теперь все бабы на выданье глотки друг дружке за такого жениха перепортют».

Марк, когда я вернулся в комнату, одобрительно хмыкнул и хлопнул меня по плечу, сказав, что я теперь выгляжу как представитель вампирской аристократии, а не как попрошайка у городских ворот. Эти слова я так же записал в плюсы и почувствовал уверенность, которой мне так не хватало. Теперь оставалось только встретить Эмили и провести этот день так, чтобы не упасть в грязь лицом.

В десять утра, ощущая легкий мандраж, я поднялся на второй этаж общаги и постучал в комнату с номером 22. В голове билась одна навязчивая мысль — нужно ли приносить цветы? В моём мире это вроде норма, но здесь… Что, если она посчитает это глупым?

Мои раздумья прервал звук открывающейся задвижки. Эмили предстала передо мной во всей красе, и я буквально потерял дар речи на мгновение. Сердце пропустило удар, и ладони стали влажными от волнения. Ее образ настолько поразил меня, что я почувствовал легкое головокружение. На девушке было легкое платье теплого кремового цвета с золотистыми узорами по подолу и рукавам, а поверх — утепленный плащ глубокого зеленого оттенка. Ее темные волосы, обычно заплетенные в косу, сейчас были распущены и свободно спускались на плечи.

Она улыбнулась, заметив мое замешательство, и подняла бровь.

— О, прости, что без букета, — наконец, выдавил я, чувствуя, как меня заливает краска.

— Букета? — спросила девушка. — А что это?

Пришлось коротенько поведать ей о романтических стандартах нашего мира.

Эмили на миг задумалась, ее глаза расширились от удивления, а потом она рассмеялась и переспросила с любопытством:

— Цветы? Подожди, в твоем мире дарят мертвые растения, чтобы показать свою симпатию? Это… немного жутковато, если честно. Но… интересно!

Я улыбнулся, удивляясь подобному восприятию. Ну да, по-своему логично. В этом мире мертвые цветы — не символ романтики, а что-то куда менее привлекательное. Ингредиенты для зелий и мазей, например. Пожалуй, даже хорошо, что я не принес их.

Мы вышли за ворота академии, и тут я вспомнил, что совершенно не знаю, куда повести девушку на свидание. Мои знания об Этерии ограничивались академией и ближайшими лавками гномов, куда меня несколько раз отправлял Торбин за инструментами. Честно говоря, я тут же почувствовал себя потерянным.

— Хм-м… Эмили, я должен признаться, что вообще не знаю, куда нам пойти, — промямлил я, потирая затылок. — Это мое первое свидание… в этом мире, и я понятия не имею, что тут принято делать.

Эмили, как всегда жизнерадостная, лишь засмеялась и взяла меня за руку.

— Тогда доверься мне! Я сегодня буду твоим проводником. У нас будет отличный день, обещаю!

Ее уверенность была заразительной, и я позволил ей повести меня через шумные улицы города. Признаюсь, не слишком удивился, когда мы сначала направились на зоорынок. С ее-то страстью к фауне. Это невероятное место — множество клеток, вольеров и загонов, где находились самые разнообразные существа. Девушка радовалась каждой твари неимоверно, проводя для меня мини-экскурсии. Вот полуорк продает семью небольших бронекрыс с толстой чешуей, свернувшихся клубками, готовых защититься от любой угрозы. На прилавке напротив торгуют парой утинорылых воронов — их клювы странной формы позволяют им легко вытаскивать речных угрей из воды. Мы надолго зависли у клетки с двумя лунными сернами, чьи серебристые рога мерцали в сумраке, как звездное небо. Эмили, словно ребенок, с восторгом наблюдала за всеми этими созданиями, и ее энтузиазм был настолько заразителен, что даже мой внутренний волк на миг угомонился и не рычал.

После рынка мы направились на центральную площадь, где возвышалась огромная снежная горка. Эмили настаивала на том, чтобы мы прокатились, и я не мог отказать. Когда мы, визжа, съезжали вниз, я вдруг поймал себя на мысли, что вот уже несколько минут смеюсь так же беззаботно, как и она. Ветер обжигал лицо, а сердце колотилось от восторга. Но потом, в какой-то момент волк внутри меня пробудился и начал вновь вредничать, будто говоря: «Не расслабляйся. Ты не под защитой стен академии, не забывай об этом». Эти чувство немного омрачало мгновения счастья.

Мы продолжили прогулку по заснеженным улицам, остановились у лавки, где продавали горячую настойку с пряностями. Эмили заказала для нас по кружке, и теплый напиток, ароматный и острый, согревал не только тело, но и душу. Я наблюдал за девушкой, как она с интересом обходила каждую лавочку, осматривала каждое украшение, выставленное на продажу. Ее глаза блестели от любопытства, и я чувствовал, что именно такая жизнерадостная энергия и притягивала меня к ней.

Когда мы проголодались, настало мое время блеснуть познаниями, и я предложил таверну «Пасть Волка». Мне казалось, что это будет отличное завершение прогулки — вкусная еда в уютной обстановке.

Когда мы вошли, в помещении уже царила рабочая атмосфера, и казалось, что всё вокруг предвещало прекрасный вечер. Хотя с момента нашего появления меня настиг острый приступ мании преследования. Я спиной ощущал чей-то взгляд и, поглядывая по сторонам, пытался понять, что происходит. По совету Эмили мы выбрали себе блюда с необычными названиями: «Сердце Снежного Льва» и «Танцующие Лепестки Фроствета». Первое для меня оказалось рагу из мяса с множеством специй, напоминающее острый перец, а второе для нее — что-то вроде салата с хрустящими лепестками растений, которые источали легкий мятный аромат.

Но даже в этот момент, когда мы сняли первую пробу, а Эмили начала рассказывать что-то увлекательное, я сидел словно на иголках. Волк внутри меня шевелился, ворчал и требовал быть настороже. Чей-то невидимый взгляд буквально преследовал. Мои плечи напряглись, я продолжал оглядываться, пытаясь понять причину нашего с волком беспокойства. Ощущение не отпускало ни на секунду, словно холодный ветер проникал под кожу, и в какой-то момент Эмили заметила мое волнение.

— Леонид, ты какой-то напряженный, что случилось? — спросила она, посмотрев на меня, приподняв брови.

Я встрепенулся и попытался улыбнуться.

— Прости, Эмили. Просто… мне нужно кое-что проверить. Обещаю, это не займет много времени.

Я встал, извинился, направляясь на кухню таверны. Мой нюх не подвел меня — я чувствовал, что здесь что-то не так. Открыв дверь на кухню, я увидел Лиану, Майю и юную рыжеволосую девушку, отшатнувшихся от двери и едва сдерживающих смех. Все три девчонки одновременно на меня посмотрели, а кое-кто стремительно покраснел.

— Я так и знал! — сказал я, подозрительно оглядывая троицу. — Что тут происходит? Мой новый нюх меня не подвел… Как задницей чувствовал, что здесь что-то замышляется. Ну, колитесь, что вы тут затеяли?!

Пчёлка, не моргнув глазом, подошла ко мне, чувствительно похлопав по плечу:

— Ох, Лёнечка, у тебя уже и на заднице обоняние появилось. Бедненький! Как же ты теперь в уборную будешь ходить? Не парься, бро, мы тут не по твою душу. У Лианы встреча с дядей и вот с этим очаровательным огнегривым созданием. Знакомься, это Лиза, дочь Амерриуса.

— Да-да, — добавила новая знакомая, сделав серьезное лицо. — Мы просто хотели убедиться, что ты получаешь лучшие блюда. У нас тут свой контроль качества.

Я прищурился, пристально глядя на Лиану, ожидая, что она скажет. По пунцовому лицу принцессы я видел, что она панически ищет удобоваримый ответ.

— Мы… мы тут просто проверяли… чтобы всё было в порядке, — пробормотала она, избегая моего пристального взгляда.

Майя, видимо, сжалилась над подругой и, заслонив ее своей могучей фигурой, усмехнулась и добавила:

— Ну, хорошо-хорошо. Может быть, мы немного… заинтересованы в том, как пройдет твое свидание, Лёнчик. Самую малость. Ты же нам не чужой.

Я вздохнул.

— Вот уж не думал, что мое свидание пройдет под контролем целой группы поддержки, — пытался я воззвать к совести девушек, но уголки моих губ дрогнули, выдавая подавленный смех. — Ладно, только не вмешивайтесь, хорошо? А то чуйка у меня теперь, видите ли, не хуже волчьей.

— Мы ничего такого не планировали, — заверила меня Лиза, подмигнув подругам.

С некоторым недоверием оглядев всех троих, я развернулся и покинул кухню, направляясь обратно к Эмили.

Когда я вернулся, та встретила меня вопросительным взглядом.

— Всё в порядке? — спросила она.

Я улыбнулся и сел напротив, ощущая, как напряжение немного спадает.

— Да, всё отлично. Просто у нас тут свои… заморочки, — ответил я, чувствуя, что этот день хоть и не без неожиданностей, но всё равно получается особенным.

Эмили снова заулыбалась, и я вдруг понял, что, несмотря на все возражения моего внутреннего волка, это свидание проходит гораздо лучше, чем я мог себе представить.

Но всё хорошее имеет свойство неожиданно заканчиваться. Особенно когда над ухом звучит строгий голос преподавателя:

— Так-так-так… На удачную засаду и нужный зверь выбежит! — в голосе Элерриона сквозила непонятная смесь из радости и злорадства. — Вижу, кое-кто наслаждается жизнью по полной? И это вместо того, чтобы оттачивать навыки в магии крови, пока есть свободное время?

— Простите, лэр! — пробормотал я, смутившись. — Но я получил разрешение куратора на выход в город. К тому же у меня тут как бы… свидание.

— Твое какбысвиданиеможно считать законченным, — оборотень перевел взгляд на Эмили. — Прости… Эмили? Верно? Но у твоего потенциального партнера на ближайшие полгода внезапно образовался жесткий дефицит свободного времени. Леонид, жду тебя на выходе через пять минут.

Элеррион повернулся в сторону кухни и громко крикнул:

— Девушки, вас это тоже касается!

Лиана, Майя и Лиза вышли из распашных дверей, слегка нахмурившись. Их лица отражали смесь смущения и растерянности. Принцесса пыталась сделать вид, что ничего не произошло, нервно улыбалась, но ее глаза выдавали внутреннее напряжение. Майя же, напротив, закатила глаза и пробормотала что-то себе под нос, что выглядело как проявление досады. Они все понимали, что попались, и это придавало моменту ощущение неловкости и некоего безысходного юмора. Пришлось спешно расплачиваться за недоеденный обед и приносить очередные извинения перед Эмили.

Судя по теплой улыбке и фразе «Всё в порядке. Увидимся в академии», она не имела ко мне претензий, так что возвращался обратно я вполне удовлетворенный свиданием, но весьма озадаченный словами преподавателя.

***

Шум схватки постепенно стих, и Элиас, слизав с прокушенной лапы кровь, ощущая знакомую горечь на языке, стремительно двинулся вперед. Буря слегка успокоилась, но напряжение и запах смерти, приносимые ветром, лишь усиливали его беспокойство. Каждый шаг по заснеженному лесу был испытанием, словно сами холод и смерть не давали ему двигаться вперед. Молодому волку казалось, что время зациклилось. Порывы ветра хлестали по морде, а снег забивался в его черный мех и оставлял на коже тонкий слой инея.

Пять дней назад он даже не предполагал, что путь в клан Северных закончится так удручающе. Парень старался не попадаться никому на глаза, но голод вынудил его зайти в придорожный трактир небольшого поселения у центрального тракта. Именно там он услышал печальные известия. В стране на полгода объявляется траур. Дамирр и Лиана официально погибли, а королева отправлена в стаю мужа, чтобы горевать. И самое главное, на ежегодный восход Селантоса в августе назначен поединок за Право Истинных, дабы определиться с кандидатурой нового короля. Эти новости, озвученные расстроенным голосом трактирщика, моментально всколыхнули в нём бурю эмоций. Элиас понял, что это новые козни канцлера, а перемещение королевы — лишь ловкий ход. Элррик наверняка решил избавиться от Лоррентии и ее дочерей.

Элиас знал, что времени у него в обрез. Он вышел, даже не доев, спешно обернулся и, не теряя ни минуты, ринулся обратно, преодолевая горные тропы, пересекая реки и леса. Каждый прыжок наполнялся гневом, а каждое препятствие только подливало масла в огонь его решимости. Поддержка волчьей формы отнимала много сил, но парень восполнял их удачной охотой и сном в заброшенных постройках в человечьем обличии.

Позавчера он пересекся с конвоем и тайно следовал за ним, выжидая подходящего момента, чтобы устроить побег для матери Лианы и ее сестер. Однако накануне пурга обрушилась на него, словно злой рок, и Элиас ненадолго след потерял. Он добрался до места стоянки конвоя только к финалу схватки, движимый отчаянным желанием защитить тех, кто ему дорог.

Элиас рыскал среди тел, вглядываясь в лица павших, а сердцем волка владел страх самого худшего. Он остановился, тщательно обнюхивая воздух. Вокруг лежали трупы, большинство которых принадлежало сопровождающим из стаи Элррика. Одно из таких тел, оставшееся позади, было на его счету, и Элиас этим гордился. Остальные трупы были разбросаны по снегу, их неподвижность только подчеркивала холодную безжалостность судьбы, настигшей их. Элиас склонился над останками человека, перевернув тело клыками за плечо камзола, и увидел знак личной гвардии канцлера на броне. Злость закипела в нём. Эти твари не остановились бы ни перед чем. Воспоминания о том, как они вели себя на коротких стоянках с королевой и ее дочерями, словно пленниками, всплывали в памяти. Волк смаковал привкус металла во рту, когда впился клыками в горло одного из врагов, добивая, но мелкая месть не принесла облегчения.

Оборотень, добравшись до ступеней одинокого здания, осторожно вошел в разрушенный дом. Его сердце внезапно замерло, когда он увидел тело Долми, учителя, который был для него с братьями вторым отцом. Старик лежал, прикрывая собой площадку второго этажа, как будто до последнего защищал кого-то. Даже в последние мгновения своей жизни он оставался непоколебимым щитом для тех, кого любил. Запекшаяся кровь на многочисленных ранах обнаженного тела контрастировала с сединой волос.

Элиас склонил косматую черную голову перед учителем, кончиком влажного носа закрыл его безжизненные веки и мысленно прошептал:

«Прости, учитель. Я не успел».

Громкий, протяжный похоронный вой эхом разлетелся по зданию, заставляя стены дрожать, а старые балки скрипеть, словно они тоже скорбели вместе с Элиасом. Звук разносился по пустым коридорам, поглощаемый ветром, усиливая гнетущую тишину, которая последовала за ним. Тяжесть утраты заполнила грудь волка, словно груз, от которого невозможно избавиться. В голове крутились образы прошлого — уроки Долми, его спокойный и уверенный голос, наставления, которые так часто помогали Элиасу с братьями не терять голову. Но времени на скорбь не было.

Он повернулся, глядя в проём длинного коридора, и снова принюхался. Возле распахнутого окна его чуткий нос уловил слабый след. Следы лап тянулись прочь от дома, по снегу и смешивались с каплями крови. Элиас мгновенно узнал запах Волкосветовых, и его сердце сжалось в тревоге. Неужели кто-то из девочек ранен? Этот запах пронизывал его, усиливая тревогу, которая не давала дышать спокойно.

Элиас ринулся по следам, не останавливаясь, пока не добрался до огромной ели, под густой кроной которой нашел Айлин и Эльзу. Девочки были в обликах зверя, напуганные и изможденные. Их мордочки покрылись сажей и снегом, но они были живы. Глаза, полные страха и усталости, при этом горели решимостью. Они умудрились протащить бессознательное тело матери несколько километров, прячась от преследователей, и теперь лежали под защитой ветвей могучего дерева.

Элиас замер, опасаясь напугать девчонок, и в этот момент Айлин, ощетинившись, чуть было не бросилась на него. Она не узнала его в первый миг, явно не ожидая увидеть одного из близнецов в мире живых.

«Элиас?!» — ментальный вскрик Эльзы слегка оглушил. В глазах волчицы промелькнул свет надежды, которая, казалось, давно угасла.

«Да, Острые Зубки, это действительно я!» — мысленно ответил оборотень.

Он медленно подошел, позволив девочкам убедиться, что это действительно он. Их глаза были полны влаги, но они не теряли достоинства. Волчицы выскочили из-под защиты ветвей и прильнули худенькими телами к черной шкуре, прижимаясь к его груди. Элиас почувствовал, как напряжение последних дней наконец-то слегка отпускает. Он осторожно подошел к королеве, разглядывая ее. Она без сознания, но жива! Морда у волчицы Лоррентии бледная, но ее дыхание ровное, что вселило в него надежду.

«Вы большие молодцы, — произнес он ментально. — Теперь ваша очередь отдохнуть. Я скоро вернусь».

Оставив ненадолго Айлин и Эльзу с матерью в укрытии, Элиас вернулся на место сражения, чтобы забрать необходимые вещи. Он быстро нашел сумку королевы и притормозил возле одного из убитых воинов, примериваясь к размерам. Парень чувствовал, что перевоплощаться перед девочками будет неуместно, и поэтому обернулся в человека возле трупа, быстро нацепив его одежду, несмотря на холод и жесткий снег, обжигающий обнаженную кожу. Пять дней в образе зверя без поддержки луны выкачали из Элиаса почти всю магию. Его зубы стучали от мороза, но это не имело значения. Главное — защитить тех, кто ему дорог.

Элиас бегом вернулся к укрытию под елью, бросил сумку рядом с волчицами и выдохнул, чувствуя, как усталость медленно накатывает на него.

Пока девочки за спиной перекидывались и одевались, Элиас склонился над королевой, осторожно похлопывая ее по щекам, стараясь вызвать реакцию. Он прикоснулся к ее холодной лапе, пытаясь передать свое тепло, и прошептал ее имя, надеясь, что она услышит его. Пальцы подрагивали, когда он массировал виски волчицы, а ментальные окрики усиливали его отчаянные попытки вернуть ее в сознание.

Он закрыл глаза, сосредоточившись, и отправил зов: «Ваше величество! Королева! Лоррентия! Вернитесь к нам! Прошу! Вы нужны своим дочерям!»

Его посыл, полный отчаяния и надежды, разлетался в эфире. Мохнатое тело на густой подстилке сухих осыпавшихся иголок, дрогнуло и начало принимать человеческую форму. Элиас накинул на королеву ее шубу и помог ей принять вертикальное положение.

Густые ветви векового дерева, согнувшись под тяжестью снега, создавали надежное укрытие, скрывая от непрошеных гостей. Айлин и Эльза, обессиленные, но уже одетые, подобрались к ним, чтобы помочь матери. Затраченные в схватке силы и потеря крови от ран не позволили королеве залечить многочисленные укусы и несколько ровных порезов безжалостной стали клинков врага.

Около часа потребовалось на то, чтобы обработать раны пострадавшей королевы. Каждый раз, когда Элиас смотрел на девочек, его охватывало чувство гордости. Айлин, несмотря на слёзы, уверенно помогала парню обтирать выступающие капельки крови. Эльза, дрожа от холода, держала маму за руку, разговаривала с ней, чтобы отвлечь от лишней боли. В сумке королевы обнаружилась небольшая горелка с накопителем магии, и полчаса спустя, после того как Элиас вновь наведался к месту схватки, Лоррентия пила горячий настой из еловых иголок. Передав дочерям котелок, она тихо поблагодарила Элиаса, по-матерински проведя ладонью по впалой щеке молодого человека. Ее слабый голос, полный признания, согревал его сердце.

Когда буря немного утихла, и девушки задремали, Элиас изо всех сил гнал сон, оставаясь настороже. Запах прежнего хозяина одежды сбивал обоняние. Он оперся спиной на шершавую поверхность ствола их импровизированного логова, обнимая руками колени и прислушиваясь к каждому звуку. Вокруг всё тихо, но это затишье, полное скрытой угрозы. Его мысли снова были тяжёлыми и мрачными.

Где же Северрин? Жив ли он?

А что, если Лиана действительно мертва? Эти вопросы терзали, вынуждая волка внутри поскуливать. Он вспомнил детские дни, когда они с братьями и принцессой бегали по полям, смеясь и радуясь жизни. Неужели всё это потеряно навсегда?

Элиас вглядывался в щель между веток, видя, как падают хлопья снега, заслоняя собой горизонт. В голове возник голос учителя: «Настоящий воин защищает тех, кто слабее, несмотря на страх». Эти слова звучали как клятва. Он дал себе обещание, что больше не позволит никому причинить им вред и доведет их до клана Северных. Звуки ночи, глухие завывания ветра лишь усиливали его решимость. Пусть даже он один против целого мира — он защитит их, чего бы это ему ни стоило.