Готамерон. Том III. Вестники бури

Андрей Цепляев (2024)

Третий том серии, написанной в экспериментальном жанре "домашнего фэнтези". Старинная поговорка гласит: "Получаешь только то, чего уже не хочешь". Так и герои, отчаявшись найти своего друга, внезапно получают возможность встретиться с ним. Счастье от воссоединения длится недолго и оборачивается кошмаром, как только друзья раскрывают главную тайну острова. Между тем бытность на Миркхолде окончательно рушится с прибытием вражеского флота. Вторжение на архипелаг начинается, но прежде дадут о себе знать загадочные дукеры, — существа, потревоженные героями в недрах острова, и вспышка древнего мора, давно забытого в тех краях.

1-й месяц лета, 8 день, Правник

Два кривых меча сошлись под палящим солнцем. Сверкая полированными гранями, шейлины соединились, окатив пустошь коротким звоном. Сомбра легко управлялся с любимым клинком, вновь и вновь избегая выпадов Таркина. Молодой алмер двигался быстро, как и подобает воину пальмовой стражи, но нехватка боевого опыта превращала его в легкую добычу. Уцепившись серповидным лезвием за клинок противника, Сомбра без труда вытянул оружие из рук оппонента и налету поймал шейлин. Воин стиснул зубы, схватившись за руку, и затряс ею.

— Желаете еще пари? — тяжело дыша, спросил он.

— В другой раз. Ты слишком быстро выдохся, — сквозь смех произнес Сомбра, возвращая ему оружие.

Гвардеец поклонился, приняв из рук Сарбета желтый камзол без рукавов. Его вытянутое лицо сверкало словно серебро. Получив шейлин, юноша спрятал его в обрезанные ножны. Сомбра проследил за гвардейцами, заметив, что оба посматривают в сторону соснового бора. Там в зарослях сирени лежала груда камней, под которой вечным сном спал Мунданс. Бедняга должен был проснуться до зари и набрать воды, но шатер покинул на носилках, уже будучи трупом. Бангладор осмотрел его тело, после чего заявил, что воина ужалила змея, которую на Миркхолде называют «могильным полозом».

— Отныне Ниргал твой отец и владыка, — вслух произнес Сомбра, чувствуя, что скромного и обходительного юноши их пестрой компании будет недоставать.

Теперь в диком краю их осталось восемь. В Готфорде были еще шесть воинов пальмовой стражи и десяток аккадских рабов под присмотром Кавакиба. На большее в этой части света им рассчитывать не приходилось.

Сомбра направился к ручью, по дороге мечтая о том, чтобы на месте Мунданса оказался ублюдок Фарид. Белобородый секретарь Колмара постоянно следовал за ним, запоминая все, что он делает, дабы потом донести владыке. Так в Золотом дворце уже восемьдесят три года проверяли визоров. Исправным слугам оставляли титул, а худых визоров отправляли на вечный покой в Акамантские горы, в крипту Сулан-Хамана. Когда-то давно самый первый визор по имени Харуман тоже попал во дворец из низов. Он был другом детства владыки и служил ему беззаветно, а когда потерпел неудачу, первым же полетел в колодец Хамана. Вот только кто давал право Колмару шпионить за ним и тем более убивать? Три года назад, став его ручным львом, Сомбра условился с владыкой, что это будет временное назначение, после чего его вновь отправят воевать, но уже в качестве хаджара. Таков был уговор, который Колмар не спешил выполнять.

Еще ни разу за те тридцать семь лет, что он жил под солнцем, ему не приходило в голову сменить походный шатер на купол дворца. Будучи сотником, Сомбра часто сражался и путешествовал, так же как и все его предки. Двенадцать лет со своим отрядом держал в страхе запад Монфеланского герцогства. В годы, когда магорцы укрепились за Арум Онвасом или на их языке «Золотым поясом», он находил лазейки в Монферонских горах и нападал на деревни по ту сторону кряжа.

Самовлюбленных наместников Сомбра презирал за слабость и нежелание сражаться. Тех, кто променял сталь на монеты и при этом требовал называть себя «алмером», в Суране становилось все больше. Все они забыли пути предков, которых до сих пор придерживались лишь кочевники, и оседали в городах, окружая себя роскошью; но он был не таков и, попав во дворец Ниппура, не уставал об этом напоминать.

Очутившись в сосновой роще, Сомбра уселся возле ручья. Вокруг густо росли вереск и чертополох. В стороне простиралась пустошь, упиравшаяся в подножия величественных гор. Местность напоминала ему городок Дильмун, расположенный на северо-востоке Сурана. Похожие места он посещал во времена своей молодости.

— Будь проклята эта земля, — вслух произнес Сомбра, зачерпнув воду из ручья.

Он снял шелковую рубаху и смочил тело. Чтобы привести в порядок три черные косы потребовалось еще больше времени. Вскоре за спиной раздались шаги. Он стремительно развернулся, схватив меч, и так же быстро его опустил. С посохом в руках неподалеку стоял Бангладор, как всегда, в грязной, холщевой камизе до колен. Голые ноги чародея были обвязаны бинтами, из-под которых сочилась коричневая жижа.

— Доброе утро, Тубал Хамар, — поздоровался некромант, почесав короткую бородку. — Вижу, вы нашли мое любимое место.

Сомбра кивнул, повернувшись к старику спиной, и не стал спрашивать, откуда тот знает его боевое имя, которое даже он сам с начала службы во дворце успел позабыть. Говорить с ним тоже не хотелось.

— Я люблю размышлять в одиночестве. Здесь мне никто не мешает, — не сразу ответил он, сделав упор на «одиночестве», но чародей не понял намека.

— Тогда вы попали куда нужно. Шум бегущей воды помогает медитировать. Верите ли, за двенадцать лет мне не надоело смотреть на этот ручей. Раньше он был шире и глубже. Однажды я нашел в нем жука-огнекрыла…

— Разве вы не должны мастерить болы? Чем быстрее они будут готовы, тем скорее мы вернемся в Готфорд.

— Это не болы. Тут все намного сложнее.

Старый демон уселся рядом с водой. Он и впрямь не торопился. Позавчера вечером у них состоялся большой совет, на котором присутствовали шакал Фарид, надменный гулраб Торак и громила Юн-Гул. Многое было сказано в ту ночь. Бангладор до высокой луны описывал, как семнадцать лет назад с ним заговорил Ниргал, потребовав сыскать ученика близ крепости Холдварг; как ему пришлось отправиться в Ниппур, где он получил от верховного привелителя задание найти «Фахтар Алмэра»; как вынудил кузнеца выковать священный клинок и как погубил трех гамеланцев, одного из которых сделал темным генералом. Рассказал некромант достаточно, в том числе о встрече с Грогом и последующем обучении парня, но вместе с тем и ничего полезного.

В итоге они приняли решение выследить Олдрича и Грога. Тут-то как раз и пригодился молчаливый Юн-Гул. Волосатый громила с бледной кожей ни слова не понимал на магорском и тем более на фарзи. Даже язык собрата Торака был для него сложным. Чародей объяснил верзиле, что от него требуют послать пятьдесят воинов с гримлаками в долины на юге. В ответ великан пробормотал что-то по-звериному и ушел. Так выяснилось, что гримлаков им не хватает. Одного загрыз сам Грог, четверо сбежали, а двух хищников до смерти забили палками никты. На оставшихся зверюг рассчитывать не приходилось. Племя использовало их для охоты. Юн-Гул пообещал Бангладору послать гонцов в Рудные горы, чтобы ему привели больше воинов и свежих гримлаков.

С тем же успехом они могли начать поиски сразу после побега Грога, а не ждать целую неделю их прибытия. Что же касается двенадцати разведчиков и гримлаков, которых Бангладор послал на поиски беглеца неделю назад, то они были горстью песка в пустыне.

— Не беспокойтесь, первый визор. Даю слово, скоро вы вернетесь домой.

— Домой? — повысил голос он.

— Да, в Готфорд. В особняк Рема, что стоит на Площади Брума. Вы же воин. Ваш дом там, куда приведут ноги. Не так ли?

Сомбра промолчал. На ум пришло высказывание сумасшедшего нисманта, труд которого он так и не осилил. В нем фанатик по имени Теоман часто сказывал: «Любовь к Нисмассу начинается в храме, и ведет туда, куда принесут ноги». Вот только воином этот безумец не был.

— Вам не нравится в гостях? — с притворным сочувствием спросил Бангладор. — Хотите снова бороздить Алмерское море? Никогда не понимал людей, превозносящих пустоту превыше этого.

Чародей обвел рукой горы и ряды хвойных деревьев. Сомбра проследил за жестом. Он давно не слышал, чтобы пустыню Суран называли «Алмерским морем». С карт это название сошло тысячу лет назад. По легенде, картограф Сабиспиона I переименовал песчаное море, использовав нерушимое имя с клинка «Малар Суран», который нашли в тот год неподалеку от Колпоса.

— Тут не о чем говорить, господин. Наше золотое море всегда будет пустым для магорцев вроде вас. Назир сказал, что вы родились в Грэйнфилде.

— Я уже давно плотью и кровью алмер, — с гордостью молвил Бангладор, потянув за черный локон. — Верите ли, иногда даже косичку заплетаю.

— Коса вам ни к чему. Вы не воин. Да и ваш фарзи не так силен.

— Зато ваш магорский почти безупречен, чего нельзя сказать о почтенном Фариде.

— Фарид шесть лет учил его в университете Асматура, — не без улыбки произнес Сомбра. — Я выучил этот глупый язык за год на допросах.

Посидев еще немного в тишине, они одновременно встали. Бангладор поглядел туда, где стоял их общий лагерь, и покачал головой.

— Сдается мне, этот Фарид в свое время много колодцев заплевал.

— Ваалан бакар! Еще бы!

— Мерзкий змей, — охотно перевел чародей. — Может, это он укусил Мунданса?

— Ядовитым змеям отсекают головы.

— На обратном пути вы так с ним поступите?

Сомбра пристально посмотрел на чародея. Колмар предупредил его, что Бангладор умеет читать мысли.

— Фарид будет жить ровно столько, сколько нужно.

— Некоторые змеи способны укусить и после смерти.

— Это вы к чему?

— Убийство — не лучший способ решения проблемы. Ваши склоки меня не волнуют. Хочу лишь попросить, не убивать его на глазах у моих никтов. Они не должны видеть, что мы враждуем.

— Нет никакой вражды. Это дело чести. Он здесь не ради помощи. Слишком много алмеров нового владычества стали забывать о прошлом. Такие как Фарид и Хаккар ведут наш народ к гибели.

— Что же владыка Колмар? — аккуратно спросил некромант. — Я давно не был в Суране. Семнадцать лет назад воины пустыни держали границы на замке, а теперь, как мне стало известно, сдают города и прииски. Неужели наш владыка сошел с праведного пути?

Сомбре не понравился намек, тем более что чародей не был дураком. Может, простой люд и мелкие вассалы видели в Колмаре лидера, но люди повыше все прекрасно понимали.

— Власть Колмара не беспредельна. Вы не хуже меня знаете, кто управляет Сураном.

Бангладор сощурился, на мгновение застыв, точно статуя.

— Назир.

Человек, сменивший на своем посту верховного привелителя Джалила, жил в Башне теней уже семьдесят три года, откуда управлял Сураном с помощью некромантов, нисмеронов и армии наемных убийц. Назира боялись все; в некоторой мере даже он. К счастью за пределами владычества некромант был бессилен.

— Верховный привелитель Назир, — поправил Сомбра, хоть в том и не было надобности. — Кстати, у меня для вас кое-что есть от него.

Бангладор даже бровью не повел. Перед отбытием из Ниппура, Назир встретил его в Золотом дворце и попросил о небольшой услуге. Отказать ему он не мог, но мысль о том, что его превратили в гонца, да еще заставили говорить ерунду вроде «кактус цветет в полнолуние», бесила сильнее, чем рожа Фарида по утрам.

— Назир желает знать, как проходит «танец на костях», — почти сквозь зубы произнес Сомбра. — Можете не объяснять, что это значит. Скажите только, вы достигли результатов?

— А он достиг?

— Нет. Это все, что мне велели сообщить.

— В таком случае передайте ему, вместе с моим глубочайшим почтением, что танец скоро состоится. Пусть пришлет гонцов через год.

Старик заметно повеселел, словно узнал нечто важное. Коротко кивнув, он пообещал закончить работу как можно быстрее и удалился. В который раз Сомбра пожалел, что не умеет читать мысли. Чародеи во все века строили козни и постоянно обманывали людей. Такова была их змеиная натура. Знать о том, что думает твой союзник, было полезно, но еще полезнее знать планы врага, который прикидывается другом.

Дождавшись, пока старый демон уйдет подальше, Сомбра вернулся в лагере. Никты провожали его пустыми взглядами, словно рыбы, наблюдавшие со дна моря за килем корабля. Из алмеров поблизости он нашел только Хоруса. Вечно угрюмый гвардеец с всклокоченными волосами сидел возле хижины повара и помогал громиле потрошить рыбу.

Добравшись до пустоши, где располагались шатры, Сомбра зашел в самый большой из них. Его он распорядился поставить как можно дальше от домика чародея и зловонного стойбища никтов. Внутри он занял узкую лежанку умягченную шкурами и задремал.

***

Проспал Сомбра недолго. Все еще был день, когда его разбудили голоса никтов. Сквозь щели между матерчатыми лентами внутрь проникали солнечные лучи. Жара на острове стояла невыносимая, но, в отличие от пустыни, была вязкой из-за частых дождей и болотистых почв. Выпив половину кувшина, который один из стражников заботливо оставил у входа, он вышел наружу. В одних штанах, босиком, с клинком в руках Сомбра пересек пустошь и подошел к краю обрыва, на котором стояла диковинная постройка из каменных блоков. Похожие ориентиры он видел в пустыне — великолепные памятники скульпторов Джанзимерона. Кочевые торговцы из рода базельеров называли их «путеводными камнями».

Обойдя древнее сооружение, Сомбра коснулся замшелой стороны самого большого мегалита. Эти булыжники и впрямь могли указать путь к сокровищам древнего народа. Вассертрум и шакал Фарид поверили в его историю о золотых городах, каждый по-своему. В то утро, напросившись на завтрак к гильдмейстеру, он убил двух канюков одним камнем. Еще в Ниппуре Променон посоветовал ему выдавать правду за ложь и трюк сработал. Правда заключалась в том, что он действительно собирался найти города созидателей. Ложью была его верность Конклаву теней и преданность Колмару. Если избранник Ниргала и впрямь рассчитывал запереть льва в золотой клетке, то при всей своей мудрости должен был понимать, куда этот лев будет смотреть и на кого точить зуб.

О том, что Колмар заключил сделку с одним из старейшин конклава, не знал даже Назир. Владыка сделал это не ради власти, а для спасения собственного народа. Так он ему объяснил. О том, что его сделают инструментом в борьбе с некромантами Ниппура, Сомбра не знал вплоть до отбытия на Миркхолд. Чародей, назвавшийся Променоном, передал ему священный тубал с важными бумагами и повелел организовать две экспедиции. Одну он планировал собрать сразу по возвращении в город, а вторую отправить в случае неудачи первой. У Вассертрума было достаточно времени на размышления, как и у двух других богачей, к которым он нанес визит за день до этого.

— Пусть они поверят в это, — прошептал Сомбра, коснувшись гладко выбритого лица. — Миражи тоже могут отвердеть.

Оглянувшись на пустошь, он попытался найти хоть кого-то из своих людей, но заметил вдали только группу никтов-охотников, тащивших тушу громадного, рогатого зверя. Фарид в жаркие часы дремал в шатре. Воины отдыхали или упражнялись в стрельбе из лука, а нисмероны разгуливали, где им вздумается. Легче всего было найти Арто. Широкоплечий некромант, больше похожий на воина, часто спускался в соседнюю долину и убивал там живность. На каждом встреченном существе, будь то вырна, гоблин, волк или даже птица, он оттачивал заклинания: проклинал, высасывал жизнь, лишал сил, ослеплял и даже заставлял убивать себя.

Сойдя с пустоши, Сомбра преодолел трухлявый подвесной мост, и некоторое время шел по свежим телам. Кроме почерневшего свинокрыса, он нашел нескольких гнилоклёнов. Стайка громадных мух с жилистыми хвостами лежала на поляне возле каменной тропы. Судя по тому, в какую кучу те сбились, нисмерон приказал им зажалить друг друга до смерти.

— Арто! — изо всех сил закричал он. — Арто! Ты здесь?

Голос эхом прокатился по долине. Не сразу ему удалось рассмотреть возле озера фигурку в черной рубахе. Нисмерон помахал рукой и опрометью помчался вдоль камышей.

— Я к вашим услугам, первый визор, — покорно молвил здоровяк, подбегая к нему.

— Следуй за мной. Нужно найти остальных.

— Кастор и Саил ушли в горы. Бангладор попросил их найти пещерный лотос. К вечеру должны вернуться.

Сомбра утомленно вздохнул. Они вернулись на пустошь и направились к четырем белым шатрам, видневшимся на горизонте. В пути Сомбра вновь стал размышлять об экспедициях, и планировал до тех пор, пока не услышал над ухом грубый голос:

— Здесь есть пещера с мертвыми гамеланцами.

— Та, где хранился клинок?

Арто угукнул, оглянувшись на далекую лесополосу, плывшую в раскаленном воздухе. Слева от нее в небо вздымалась сланцевая гряда, усыпанная белым песком. В ней находилась крипта созидателей, которую месяц назад пытался ограбить Грог с наемниками.

— Я пытался войти туда вчера вечером и сегодня утром.

— И что?

— Еле ноги унес, — горько усмехнулся нисмерон. — Скелетов у входа я выстроил по щелчку, но те двое… Вчера я просто отступил, но сегодня утром они попытались напасть на меня со спины. Это не безмозглая нежить, первый визор. В ней есть сила повелителя. Такое впечатление, что эти гамеланцы способны запоминать людей и обучаться.

Обычно Арто не выказывал страха и тем более не выдавал чувств, но при упоминании марионеток Бангладора будущий некромант заговорил как простой человек.

— Хочу, чтобы вы знали, первый визор, у кого мы в гостях. Невероятно, какой силой обладает этот старик. Он годами ходил туда, проверял клинок, и до сих пор жив. Более того, создал этих тварей.

Сомбра ускорил шаг, продолжая боковым зрением следить за спутником. Арто шел рядом, держа правую руку на груди. В том месте, где с воротника рубахи свисал шнурок, обрубок его мизинца судорожно теребил атласную ткань.

— Способ поднимать высшую нежить известен немногим. Кроме верховного привелителя и двенадцати, этим умением обладают не больше двадцати некромантов, и каждый из них по-своему связан с господином.

— Клянусь Пуром, мы могли бы создать армию мертвых гамеланцев и завоевать Магорию, но вместо этого вынуждены губить живых людей, — заключил Сомбра. — В мире, где можно управлять нежитью, это довольно глупо.

Они добрались до шатра нисмеронов и вошли внутрь. Сомбра завесил вход куском материи и поставил шейлин рядом с древесной колодой. Его спутник тем временем поднял с земли пузатый глиняный сосуд.

— Арто, я хочу, чтобы вы исполнили поручение.

— Привелитель Кальвагар для этого нас и послал, — ответил здоровяк, приложившись к кувшину с водой. — Мы к вашим услугам в жизни и смерти.

Он и так это знал. Библиотекарь Кальвагар был доверенным лицом Назира и почетным членом конклава. По меркам других старейшин, он был сравнительно молод, а посему с головой дружил и знал, как ее использовать. Некромант отвечал за распределение прислушников и направлял наемных убийц. Этих трех воинов он считал лучшими среди нового поколения нисмеронов.

— Я знаю, что по возвращении в Ниппур вы примите мантии некромантов, — произнес Сомбра, не спуская глаз с громилы. — Вы хорошо подготовлены, посему для вас не составит труда избавиться от Грога и вернуть меч.

Арто замер с кувшином в руках. Струйки воды потекли по рубахе.

— Хотите, чтоб мы его умертвили?

— Так будет лучше для всех. — Сомбра схватил шейлин и пнул колоду. — Бангладор не собирается это делать. Ты сам слышал, что старик удумал. Послать никтов с волками и ждать, пока те набредут на след.

— Нам тоже не следует проливать кровь избранника. Верховный привелитель велел доставить его живым.

Громила поставил кувшин и стал пуще прежнего теребить рубаху. Выглянув наружу, убедившись, что вокруг никого нет, он подошел к Арто вплотную и прошептал:

— Ты сейчас исполняешь мою волю. Сказать тебе, каким был последний приказ владыки? — Сомбра кашлянул, понизив голос. — Если благословенный человек окажется не тем, кем мы его считали, благословите его от имени Пура.

Арто поднял голову, поглядев в ту сторону, где на небосводе обычно появлялась заветная звезда. У этого святого, в честь которого по всему Сурану возводились алтари, просили благословения и алмеры, и кочевники. Молитву обычно сопровождала заточка клинка или приготовление яда.

— Убейте Грога и принесите меч. С Олдричем разберемся потом. Вы же можете его почувствовать?

— Да. Если он будет достаточно близко, — неуверенным голосом молвил нисмерон. — Чтобы заглянуть подальше потребуется медитация. Мы не обладаем большим запасом энергии…

— А Бангладор может это сделать по щелчку?

Он старался говорить как можно проще, чтобы до громилы наконец дошло. Арто кивнул, и его смуглое лицо постепенно стало черстветь. Не сразу, будущий некромант смекнул, к чему он клонит.

— Вот именно. Бангладор сам сказал, что почувствовал Олдрича задолго до того, как узнал, кто он такой. Он может найти их в любой момент, но вместо этого шлет за ними горстку никтов.

— Но это значит…

— Бангладор не собирается искать Грога и думает, что мы тоже не станем.

— Получается, он нас обманывает? Но зачем?

— Мы выясним это позже. Бери все, что нужно и ступай. К ночи вы должны быть на полпути в Готфорд. Уверен, Грог спрятался в какой-нибудь пещере или на ферме вблизи от города.

Громила кивнул, но было видно, что он все еще колеблется.

— Нам обязательно его убивать? Верховному привелителю это не понравится. Он возлагал большие надежды на этого юношу. Кальвагар говорил, что армии Сурана поведет избранник Ниргала.

— Грог поднял руку на некроманта, предал Ниргала и выкрал клинок, — с жаром молвил Сомбра. — Такого союзника Назир хочет впустить в священный город? Если Колмар узнает, что мы доверили армию отступнику, нас всех скормят львам.

Арто понимающе кивнул. Очутившись меж двух молотов, он не знал, под какой подставить щит, а от какого увернуться. Зловещий Назир и бессмертный Колмар пугали в равной степени. Сомбра его прекрасно понимал. Услыхав историю Бангладора, он потом остаток ночи пролежал с открытыми глазами, прикидывая, от кого ему достанется больше, и в итоге пришел к выводу, что бояться следует того, чей приказ выполняешь.

— Мы слишком далеко от дома, — пояснил он, положив руку воину на плечо. — Придется действовать самим. Если Грог и впрямь так силен, не церемоньтесь с ним. Если же нет, попытайтесь взять живым. Главное, сами не подставляйтесь. Без вас мой прайд ослабнет.

Нисмерон кивнул. Вскоре он ушел, прихватив с собой походный тюк и маски Финкса. Сомбра остался в шатре один, и некоторое время стоял неподвижно, глядя на рубиновый клинок у себя в руках. Этот меч служил ему верой и правдой десять лет, с тех самых пор как его заметил владыка. Сознавая, что скоро придется променять удобный шейлин на прямое лезвие, Сомбра вспомнил о вергальском клинке, который ему вверил Колмар. Только такой меч мог отразить удар заговоренного меча или заклятие, пущенное Олдричем. Он чувствовал, что должен хорошо вооружиться. После того, как нисмерон ушел, глупый страх поселился у него в голове. Что-то ему подсказывало, что Арто, Кастор и Саил не справятся с отступником.

***

Остаток дня Сомбра провел в шатре, вырезая из ветки боярышника ложку, попутно прокручивая в голове план нового похода на север и сумму, в которую выльется снаряжение экспедиций. Уже вечером, едва раздались раскаты грома, он отложил изящный столовый прибор и вышел наружу. Стало заметно свежее. Свет солнца почти иссяк, скрывшись за грозовыми тучами. Из лагеря никтов тянулся запах жареного мяса.

Окинув взором пустошь и не найдя вокруг ни одной живой души, Сомбра нехотя побрел к обиталищу Бангладора. Проходя мимо клумб с цветами, которые чародей запрещал трогать, он удержался от желания скосить пару бутонов. Некроманта в доме не оказалось. В шатрах Торака тоже было пусто.

Покачав головой, Сомбра направился в большой лагерь, еще на подходе к нему прикрыв нос ладонью. Вонючие твари сидели повсюду, сбившись в кучи вокруг костров. Бледные лица с вертикальными складками были обращены на барабанщиков во главе с шаманом, которого Бангладор называл Га-Роком. Музыканты восседали на древесных колодах; ухали и рычали в такт дикой мелодии. Остальные зверолюди держались в тени и ели мясо, запивая его рыбным супом.

Своих людей Сомбра нашел на другом краю лагеря. Там же расположились воины Торака. Сам гулраб сидел вразвалку возле древесной колоды и встряхивал черными патлами в такт мелодии. Бангладор примостился рядом с трубкой в руках. Воины тем временем о чем-то спорили:

— Ну и что? Я почти не знал отца. Мать говорила, что он был золотарем. Выгребал дерьмо из канализации Ниппура, — восклицал Сарбет, как всегда, энергичный и говорливый. — Пока он граблями работал, я мечом учился владеть. Своего первого джафара зарубил в шестнадцать!

— Как же ты не знал отца, если вы жили в одном городе? — удивился Таркин, вертя в руке пустую тарелку.

— Мне не нравилось, как от него пахнет.

Сомбра подошел достаточно близко к костру, чтобы его заметили. Воины пальмовой стражи поднялись со своих мест. Торак и часть его окружения тоже зашевелилась. Один лишь чародей не двигался, продолжая самозабвенно пускать дымок.

— Добрый вечер, первый визор, — произнес Таркин, склонив голову. — Простите, что не позвали. Мы думали, что вы спите.

В ответ Сомбра исполнил жест мизинцем в сторону, тем самым дав понять, что все в порядке. Заняв место у костра, он положил меч и принял из рук гвардейца пиалу с рыбным супом.

— Толстопузый мордоворот сегодня много рыбы наловил. Да, Хорус? — произнес Сарбет, ткнув большим пальцем куда-то за спину.

— Его зовут Ру-Док, — пояснил угрюмый воин, удостоив собрата по оружию мимолетным взглядом. — Сложно запомнить?

— Успел подружиться, пока рыбу чистили?

Сарбет засмеялся, ударив босой ногой по песку. Торак стал еще быстрее встряхивать головой, попутно облизывая языком два спиленных клыка. Сомбра ел молча, наблюдая за кипящим небосводом. Размышлять об экспедициях и тем более о грядущей расправе над Грогом он не решился. Рядом сидел человек, умевший читать мысли, и этот человек вскоре посмотрел на него.

— Где воины Ниппура, первый визор?

— Вы мне скажите, — нехотя отозвался он. — Кажется, вы повелели им собирать цветы.

— Они уже должны были вернуться. Может, вы их куда-то отослали?

Воцарилось молчание. Сомбра поднял взгляд, притворившись, что наблюдает за грозовыми небесами. Никты в лагере яростно лупили по барабанам. Торак велел Таркину наполнить пиалу супом. Угрюмый Хорус исподлобья наблюдал за чародеем. Молчание затянулось.

— Что ж, значит, они задержатся, — заключил Бангладор, притворившись, что ничего не заметил.

— Хаджар Торак, позвольте спрашивать… — обратился к темноволосому никту Таркин, едва тарелка генерала была наполнена. Магорский язык он знал плохо и не умел правильно строить предложения.

— Гулраб! Гулраб Торак, — с гордостью поправил никт, ударив себя в грудь, закрытую кожаными пластинами. — Хаджаром меня не зови. Я не ношу разноцветные тряпки и не пудрю нос перед битвой.

— Гулраб Торак, я хотел спрашивать, как ваше племя дошло до той веры, которую исповедуют алмеры.

Зубастый воитель только рассмеялся. Кое-кто из его окружения тоже улыбнулся, показав клыки.

— Почем мне знать, дувар? Я воин, а не шаман. Наши вожди следуют заветам первых отцов. Такова воля Микутликана.

— Кто такие первые отцы?

— Они собрали нас вместе, назвав ордой. Объединили нас в сильное и могучее племя под началом гаркана. Микутликан говорил с ними, и они послушали. Так начался великий поход.

— Поход? Это Готамеланская война?

— Война? — презрительно фыркнул Торак. — Какая еще война? Мы пошли за едой. Микутликан накормил наш народ и научил строить зигвары от снежных бурь.

Сомбра краем глаза наблюдал за тем, как гулраб объясняет что-то Таркину на магорском языке. Имя «Микутликан» звучало все чаще. Таркин же, судя по круглым глазам и отсутствующему взгляду, только делал вид, что понимает. От ученых мужей Сомбра слышал, что никты покланяются хозяину ночи, но называют его как-то чудно, на собственном языке. О том, что в действительности оно означает, он мог только догадываться, зато знал, что окончание «кан» зверолюди добавляли, когда хотели подчеркнуть высокий статус.

— Наш дом далеко на севере, но там уже никто не живет, — продолжал Торак, отхлебнув варева из пиалы. — Говорят, Микутликан прогневался и обрушил на нас море, чтобы прогнать из своего царства. Это было тысячи лет назад.

Гулраб ударил себя лапой в грудь и зачем-то указал на небо.

— Снег и лед беспощадны к никтам. Шекапан наш самый южный город, где все еще живут племена. Дальше жизни нет. Теперь мы идем только на юг, туда, где много еды и рабов. Орда не ведает пощады и заботится только о собственном процветании. Так завещали первые отцы.

— Шаманы? Они были отцами? — спросил Таркин.

Никты переглянулись в замешательстве. Сомбра это заметил. Судя по вытянувшимся мордам, зверовоины знали не так много, как их генерал.

— Да. С ними говорил Микутликан, — пояснил Торак, облизнув спиленные клыки. — Потом они говорили с нами. Сейчас это не нужно. Орду ведет единственный отец — гаркан Горбак, а шаманы дают мудрые советы. В бою их магия бесполезна, значит, бесполезны и шаманы.

— У кого топор, то и прав! — рявкнул на магорском один из воинов справа, попутно шлепнув ладонью по лезвию кремневого топора.

Слова совпали с оглушительным раскатом грома. Остальные поддержали его одобрительными кивками.

— Надоело мне с вами болтать, — огрызнулся Торак, обратившись ко всем, в том числе и к своим воинам. — В орде три могучих воина, которые заслужили право называть себя сыновьями Горбака. Один из них сейчас сидит на краю мира, пока Рунок и Болдвар воюют.

— Так плыви к своим. Что тебе мешает? — встрял юный Сарбет, которому всегда были интересны истории о войне.

— Уплыву, как починят лодки. Здесь мне больше делать нечего. С тех пор, как мы захватили Данвилл, еды стало вдоволь. Скоро начнется вторжение в Кременгольское герцогство. У деревушки Лонгфорд давно идет строительство моста. Пленные магорцы строят его для нас день и ночь. По нему северная орда перейдет реку Тельму.

— На совете вы сказали, что вас сюда пригласил владыка Колмар, — произнес Сомбра, бросив пиалу на песок. — Для нас это была большая неожиданность.

— Для нас тоже, первый визор. Две недели назад в Краг Бал прилетела чайка с письмом. Горбаку оно показалось интересным, и он послал меня. Его милостью я как снорлинг несся по горам и по морю, чтобы попасть сюда в срок.

Раздалось покашливание. Бангладор погасил трубку и спрятал ее под лоден.

— Владыка Колмар велел мне пригласить представителя гаркана. Я получил от него послание в прошлом году. Мы делаем это в знак доверия. Горбак должен знать, кто поведет армии Сурана и каким оружием он обладает.

— Почему Колмар ничего мне об этом не сказал?

— Вы не обязаны знать все, первый визор.

Тут старик, конечно, был прав. Сомбра помрачнел, вновь почувствовав себя марионеткой. Он уже собирался вернуться в шатер, как вдруг барабаны резко смолкли. Сомбра первым развернулся в сторону леса, безошибочно определив, откуда исходит звук. У него за спиной по очереди поднялись воины пальмовой стражи.

— Дукт кар гарлак? Это ж наш военный рог! — прорычал Торак, доставая из-за пояса топор. — Башку проломлю тому, кто посмел в него дуть!

Он посмотрел на воинов, но те захлопали мутными глазищами, дав понять, что все сигнальные инструменты держат при себе.

— Тук марог! — рявкнул один из никтов, указав когтистым перстом на опушку леса.

Все посмотрели на сосновый бор, откуда плотной толпой выходили десятки фигур. Последним встал Бангладор. Сомбра поглядел на чародея, заметив, как низко опустились его брови. Судя по всему, он тоже не ждал гостей.

Дикие никты побросали тарелки и барабаны. Все взялись за оружие. Вскоре два отряда и кучка алмеров выстроились на краю лагеря. Воины на опушке не спешили нападать, двигаясь навстречу плотными рядами.

— Первый визор, вам лучше вернуться в шатер и надеть броню.

В словах Таркина не было уверенности. Он и Хорус держались впереди, закрывая его собственными телами. Сарбет прикрывал с боку. Доспехов не было ни на ком. Даже сапоги надели не все.

— Дельная мысль. Может, мне еще там спрятаться? — спросил Сомбра, оглянувшись на четыре белых шатра, в одном из которых дрых Фарид.

Отряд воинов замер напротив, выстроившись в линию. В свете факелов к ним подошли восемь никтов. Зверовоины были закованы в броню с роговыми пластинами и заклепками. Самый высокий никт держал в лапах древко с костяным наконечником, на котором висел черный флаг с белым черепом окруженным шипами. Увидев диковинный штандарт, Торак немедля засунул топор за пояс и вышел навстречу.

— Приветствую тебя, гулраб Торак, — произнес коренастый никт с седым пушком на щеках, похожим на бакенбарды.

— Гулраб Рогар? — в раздумье вымолвил Торак, после чего удостоил собрата кивком. — Ты что здесь делаешь? Я слышал, Горбак отправил тебя к стенам Гамела.

— Гамел под осадой. Сейчас там нет битв. Магорцы держат оборону крепче затравленной медведицы.

— Горбак не говорил, что пошлет отряд на Миркхолд. Вы не с южным флотом пожаловали?

— Нет. Мы сами по себе. Выступили через два дня после вашего отбытия.

— Мы? — переспросил Торак, поглядывая на воинов у него за спиной и на флаг сухопутных сил гарканата.

К ним подошел осанистый никт с длинными, черными волосами. По формам и чертам лица Сомбра не сразу определил, что перед ним самка. Ее тонкий стан и грудь были едва заметны под хлопковой броней, обшитой деревянными и кожаными пластинами. Вскинув короткое копье, она ударила им по земле.

— Ну что, наговорились? — произнесла воительница, на удивление мягким и приятным голосом. — Клянусь, вы как сулаты! Болтаете без пользы.

Охочий до острот Торак впервые промолчал. Рогар и вовсе уступил ей место. Сомбра с интересом наблюдал за происходящим, но на душе стало как-то неспокойно. Толпу вооруженных никтов не могли отправить на край света без дела. Бангладор тоже не понимал, что происходит, внимательно изучая клыкастую особу с копьем.

— Меня зовут Уэй-Лина, — на чистом магорском языке объяснилась воительница.

Вперед вышел чародей. Опираясь на посох, Бангладор подошел к ней и заглянул в огромные глаза.

— Мне неизвестно это имя.

— Ничего. Скоро вы все его запомните. Я дочь гаркана Горбака! — во весь голос объявила девушка, обращаясь скорее к ним, нежели к Тораку с воинами. — А это моя орда! Это и еще восемьсот шеруков в бухте на берегу.

— Зачем дочь вождя привела армию? На Миркхолде нет солдат и нет войны.

Уэй-Лина смерила его надменным взглядом и с усмешкой произнесла:

— Ага. Пока нет, шелькан. Зато есть дуварский городок. Готмар, кажется. Вот его-то мы и захватим.