Второй практикум. Пятнистая маска

И. Воронина (2024)

Три недели назад Виктор Богданов, учитель физики в школе № 42, вместе с подопечными школярами против своей воли попутешествовал по древней Индии. Чуяло его сердце, что одним путешествием дело не обойдётся, и злой рок снова применит к нему какую-нибудь пакость. Опасения его оправдались. Как он ни изворачивался, его вместе с учениками снова зашвырнули в какие-то джунгли безо всяких объяснений, как выбраться обратно в родную школу. В этот раз они оказались в неизвестности с совершенно пустыми руками, и им придётся спешно изучить механику, чтобы отбиваться от местной фауны, которая с удовольствием питается школьниками. Но львы и крокодилы — не самое страшное, с чем придётся столкнуться ребятам. Древнее колдовство Африканских магов оживляет самые жуткие кошмары, которые может представить человек.

Дважды на краю гибели

На душе у Виктора было мерзко. Маша с Русланом тихо переругивались, Виктор не хотел встревать в их разборки. Он просто смотрел в огонь, внимательно прислушиваясь ко всему, что происходило вокруг.

Ему приходилось полагаться только на слух, поскольку бьющий в глаза свет костра делал его практически слепым в темноте. Погасить костёр ребята не решились, здраво решив, что хищники сами не пойдут на запах дыма и огня.

Виктор старался отрешиться от тихого бормотания переговаривающихся ребят, но получалось плохо. В тишине леса их бубнёж звучал особенно пронзительно. Виктор боялся пропустить надвигающуюся опасность, но и прикрикнуть на ребят не мог.

Вдруг со стороны леса послышались странные звуки. Виктор, снова отвлёкшийся на перепалку Маши с Русланом, напрягся. Их бормотание мешало ему вслушиваться. Невнятный шорох повторился ближе, а потом из леса прозвучал крик Ольги, наполненный паникой пополам со злостью:

— Подъё-ё-ём!

Лагерь мгновенно взбурлил. Виктор вскочил на ноги и прыжком повернулся на звук, хотя не видел за пределами круга света ни зги. Рядом с ним Саша, не потрудившись вылезти из убежища, просто встал в шалаше, развалив крышу. Дима и Андрей вскочили за ним, Эрик ругнулся, запутавшись в связывавшей крышу лиане.

— Бегите-е-е-е-е! — крик Ольги повторился, но уже гораздо ближе.

Похоже, девушка бежала обратно к группе. Близняшки взвизгнули и бросились наутёк, куда глаза глядят, Настя рванулась к Саше, парни встали спина к спине, Руслан поднял с земли камень. Высунувшийся было Ян юркнул обратно в выживший шалаш и затаился.

Слава колобком вывалился из шалаша, побежал к костру, выхватил из него пылающую головню и закричал:

— Оля, сюда!

Выкрикнув это, он рванулся на звук ломаемых сучьев и топота. Стоянка превратилась в бедлам.

— Даша! Назад! — заорал Виктор, поняв, что близняшки скрылись неизвестно куда.

— Огня! Огня! — заполошно кричал на бегу Слава, размахивая горящей дубиной.

Первым его поняли Виктор и Саша. Они оба подскочили к костру и вытащили по горящей ветке.

— Ещё! — неизвестно кому крикнул Саша и рванул за Славой.

Через мгновение на свет выскочила встрёпанная Ольга. Она летела так, будто от этого зависела её жизнь. В общем, так оно и было. За Ольгой из леса вырвалась огромная белая тварь. Зверь был похож на гигантского леопарда, только серо-белого. Его глаза горели неестественным фосфорическим зелёным огнём.

При виде этого монстра Виктора обдало холодом с головы до ног. Он явственно ощутил, как на дне его груди зарождается визгливый вопль ужаса. Что-то было не так с этим зверем. Он был противоестественным, и Виктор чувствовал это своим нутром.

Несмотря на страх, ноги продолжали нести его вперёд. Саша и Виктор обогнали Славу и бросились между Ольгой и чудищем, размахивая горящими ветками, спустя пару секунд к ним присоединились Слава и Георгий. Леопард затормозил и испуганно оскалился, глаза его полыхнули. Он боялся броситься на огонь, но и отступать от добычи не хотел.

Виктор в деталях рассмотрел прекрасную и одновременно жуткую морду зверя. Изящная седая морда, украшенная чёрными пятнами и полосами, на которой сверкали совершенно бездушные глаза, наполненные неутолимым голодом. Его клыки влажно блестели в свете огня.

— Назад, — тихо сказал Виктор и отступил на полшага.

Ребята попятились к костру, в который уже кто-то подкинул дров. Зверь издал жуткий вопль и начал кружить вокруг сбившихся в кучу ребят.

— Даша! Маша! — закричал Виктор, но никто не отозвался.

Виктор чертыхнулся. За его спиной напряжённо молчали ребята. Зверь, порыкивая, ходил вокруг них и потихоньку теснил ребят к озеру. Тварь не таилась и не пряталась. Зверь не боялся огня настолько, чтобы отступить. Он ждал.

Все понимали, что рано или поздно костёр потухнет, и тогда монстр просто набросится на них и растерзает. Кидать в зверюгу камнями было страшно — только разозлишь.

— Виктор Петрович, — тихо проговорил Дима. — У Вас идеи есть?

Виктор выругался сквозь зубы и прошипел, размахивая веткой перед мордой леопарда:

— Близняшек видит кто-нибудь?

— Не-а, — отозвались ученики.

Тем временем зверь всё теснил ребят ближе к костру. Он уже пробрался к шалашам и вдруг повёл носом. Виктор насторожился. Зверь повернулся к одному из шалашей, а потом поднял огромную лапу и ударил по хлипкому строению. Конструкция рухнула, и из-под обломков, к ужасу Виктора, вскочил Ян.

Он держал в руках здоровенный арбуз. Мальчик с круглыми от ужаса глазами дико завопил, как раненый кенгуру, поднял арбуз над головой, покачиваясь под его тяжестью, и со всей силой, на которую был способен, с размаху хряснул арбуз прямо в приветливо раззявленную пасть зверюги.

Арбуз раскололся и рассыпался по голове чудища ошмётками мякоти и корок, залепил глаза. Звериный рык захлебнулся, кошка как-то обиженно взвизгнула и завертелась на месте, пытаясь одной лапой протереть покрытую мякотью морду. Ян тоненько запищал на одной ноте, зайцем припустил к остальным и юркнул за спины старших ребят.

Виктор вдруг, повинуясь наитию, рванулся вперёд и ткнул горящей веткой в зверя, особенно не метясь. Удача была на стороне учителя, и ветка угодила в единственное уязвимое место на теле бестии — под хвост.

Зверь в ужасе и возмущении взревел почти человечьим голосом, подпрыгнул на месте и, не разбирая дороги, бросился бежать от страшных двуногих, посягнувших на самое дорогое. Через пару прыжков тварь вломилась в лес и с горестным ошпаренным рёвом продолжила бег, торя за собой широкую просеку. Ребята застыли, глядя ей вслед и не решаясь опустить горящие головни.

— Жёстко Вы, — сипло проговорил Андрей. — Мне кошака даже как-то жалко. Мужская солидарность какая-то, что ли.

— Он бы оценил, я уверен, — отозвался Дима.

— Начало путешествия мне уже не нравится, — зло бросил Руслан.

— А раньше было ничего? — прохрипела Ольга.

— Да уж… не особо тёплый приём, — вставил Георгий.

— Близняшек надо найти, — сказал Виктор. — Кто видел, куда они рванули?

— Да навроде туда, — неуверенно ткнула Ольга.

Ребята обернулись к темнеющему на фоне звёздного неба лесу.

— Медведевы! — заорал Виктор. — Ма-а-аша-а-а!

–…ы…у-у-ут! — донеслось до них.

— Надо идти за ними, — твёрдо сказал Виктор. — Всем вместе.

— Вы уверены? А если эта зверюга всё ещё там? — опасливо спросил Георгий.

— После такого сеанса экстремальный проктологии эта зверюга поостережётся подходить к двуногим ещё лет тридцать, — с нервным смешком сказал Эрик.

— С чего ты взял? — спросил Георгий.

— А ты бы подошёл? — лениво спросил Эрик.

— Ответ принят, — кивнул Эрик.

Ребята настороженно переглянулись и не двинулись с места, вглядываясь в темноту. Отходить от пылающего костра было откровенно страшно.

— Дрова всё равно кончились, — буркнул Саша.

Только сейчас Виктор увидел, что ученики от испуга бросили в огонь весь принесённый ими валежник. Оставаться рядом с огнём уже было бессмысленно, и это поняли все.

Ребята начали потихоньку отступать от догорающего костра в ту сторону, откуда донёсся голос девочек. Они всё ещё поддерживали огонь на ветках, чтобы видеть, куда идут, и чтобы защититься от возможного нападения.

Делать это было довольно трудно. Всё-таки ветки — это не пропитанные смолой факелы. От малейшего дуновения ветра они гасли, и ребятам приходилось поджигать их снова от ветки товарища. К счастью, рядом слышно не было ни шорохов, ни топота, ни голодного ворчания.

Когда они подошли к кромке леса, Виктор снова закричал:

— Медведевы-ы-ы! Вы где?!

— Да здесь мы, здесь, Виктор Петрович, — послышался спокойный голос откуда-то сверху.

Ребята удивлённо переглянулись с учителем и дружно задрали головы.

Близняшки нашлись очень быстро. Обе девчонки сидели почти на самой верхушке какого-то высокого дерева на самой опушке. Как они туда забрались, было совершенно непонятно, потому что вся нижняя часть дерева была начисто лишена веток, как пальма. Такое ощущение, что девочки просто взлетели на самую макушку, не прикасаясь к стволу.

Маша и Даша сидели на тонких ветках, которые едва их выдерживали. Чуть выше них, обняв ствол всеми четырьмя конечностями, с выпученными глазами сидела совершенно обалдевшая от такого соседства обезьяна.

— Как вы туда забрались? — выразил общее изумление Дима.

— Не знаю, Вельский. Наверное, со страху как-то получилось, — смущённо ответила за обеих Маша и почесала нос.

— Со страху ещё и не такое бывает, — назидательно заметил Слава. — Кстати, чтобы вы знали, леопарды прекрасно лазают по деревьям. Спасаться от леопарда на дереве бесполезно.

— Не умничай, — огрызнулась Маша и поплотнее ухватилась за ствол. — Я бы на тебя посмотрела!

— А ты и могла бы посмотреть, если бы не убежала в самом начале, — буркнул Саша. — Славка бросился Оле на помощь первым.

Слава смутился, а Георгий дружески хлопнул его по спине.

Близняшек снимали всем миром. Сначала Слава попытался уговорить их слезть. Бесполезно. Когда девчонки отошли от шока, вызванного явлением леопарда, лазать по деревьям им стало решительно страшно.

Ян попытался приманить близняшек невесть откуда взявшимся бананом, но они не купились. Георгий, в свою очередь, попытался добраться до них и помочь. Он ловко, как кот, начал взбираться вверх по стволу, но оказался слишком тяжелым. Дерево начало угрожающе трещать, и близняшки заверещали не хуже сирены.

Обезьяна с воплями ужаса сбежала от такого концерта в неизвестном направлении. Просто бросилась с верхушки дерева куда-то в чащу, как в пропасть. Наверное, в этом лесу только что прибавилось животных, ненавидящих двуногих.

Когда начало светать, и ребята выбились из сил, а близняшки не сдвинулись ни на йоту, Андрей предложил потрясти дерево, чтобы «стряхнуть, растудыть, девчонок на землю, да и дело с концом», и угрожающе пошёл к стволу. Медведевы бурно и громко возражали и вопили на весь лес.

Наконец, не стерпел Саша и со зловещей улыбкой предложил поджечь дерево, и тогда девчонкам придется что-то решать в любом случае. Только после такой угрозы близняшки согласились слезть с веток и сползли по стволу юзом, как пожарники — по шесту.

Ветки давно догорели, но уже развиднелось. Солнце потихоньку восходило, подбираясь к верхушкам деревьев, и проливало на джунгли свой ещё бледный холодный утренний свет. Становилось теплее. Страх, рождённый ночной тьмой, начал отступать.

— Надо идти, — сказал Виктор.

— Куда? — спросила Ольга.

— Да хоть куда-нибудь. Не будем же мы вечно сидеть на берегу озера, как сычи.

— Согласен, надо поискать каких-нибудь аборигенов или хотя бы еду. На арбузах мы долго не выживем, — кивнул Дима.

— Вот туда предлагаю идти, — ткнул Эрик пальцем. — Направо. По берегу озера. На берегу озера обязательно будет какое-нибудь поселение, если, конечно, оно здесь вообще есть.

— Почему направо? — меланхолично спросил Георгий.

— «Налево» звучит не очень? — пожал печами Эрик.

Возразить было нечего, и ребята повернули к берегу. Выбраться на него не составило труда, берег был довольно пологим, он плавно поднимался от воды обрывом, и идти по нему было удобно. Они побрели по узкой полосе между лесом и спуском к воде, переговариваться никакого желания не было.

— Нетипичный вид… — протянул себе под нос Эрик. — Вам не кажется странным?

— Чё? — тут же спросил Андрей.

— То, что деревья в лесу тотально высохшие. Сам оцени.

Ребята послушно повернули головы к лесу и с удивлением поняли, что, Эрик прав. Действительно, лес был абсолютно сух и мёртв.

Ещё час назад они снимали близняшек с дерева, шелестевшего сочными зелёными листьями, под их ногами был влажный лесной опад. Небо было закрыто изумрудными кронами, в которых тивкали и орали птицы и изредка шуршали обезьяны.

Сейчас лес по правую руку от них был совсем другим. Мёртвым. Листья с деревьев и кустов облетели, корявые почерневшие остовы и ветви царапали небо. Из леса не доносилось ни единого звука жизни.

— Жутко это, — сказала Даша тихо.

— А давайте посмотрим! — с энтузиазмом предложил Ян.

— Зачем? — лениво спросил Георгий.

— Любопытно! — ответил Ян, не отрывая взгляд от леса.

— Твоё любопытство когда-нибудь тебя погубит! — заметила Маша.

Ян её не услышал, он уже направился к лесу. Виктор вздохнул и пошёл за ним. Он не мог позволить мальчику одному отходить от группы. Ян углубился в лес на пару метров и вдруг начал громко звать своих товарищей.

Ребята дружно бросились к нему, но Виктор уже понял, что так взволновало Яна.

— Ты чё орал? — чуть запыхавшись спросил Андрей.

— Вы посмотрите! Вы только посмотрите на это! — Ян тыкал пальцем в дерево.

— На что конкретно? — строго спросил Эрик.

— На вот это!

Ян указал на ровную полосу на стволе дерева, очищенную от коры. Виктор присмотрелся. Действительно, было ощущение, что это было сделано намеренно. Полоса была снята ровно горизонтально и именно так, чтобы дерево высохло.

— Да они тут все такие! — удивлённо сказал Дима.

— Плоть дерева успела хорошо обветриться, — заметила Ольга.

— И чё? — подал голос Андрей.

— Кору сняли не вчера, — тихо заметил Слава. — И сняли специально.

— Да, рукотворность подтверждается однотипностью нанесённых повреждений. И их одновременностью. Отсюда два вывода… — кивнул Эрик.

— Значит, тут точно есть люди! — обрадовалась Даша.

— Осталось понять, хорошо это или плохо, — мрачно заметила Маша.

— А почему это может быть плохо? — тут же спросила Даша.

— Потому что в Африке в некоторых племенах есть чрезвычайно интересные гастрономические пристрастия, — зловеще произнёс Эрик.

— Это какие ещё пристрастия ты имеешь в виду? — тут же насторожился Руслан.

— А я тебе потом скажу, если понадобится, — зло буркнула Ольга, бросив взгляд на младших товарищей.

— Лучше бы нам, конечно, никогда о них не знать, — чуть сипло поддакнул Виктор.

— А второй вывод какой? — спросил Руслан.

— Второй вывод я ещё не придумал. Интересно, а зачем это было сделано? — протянул Эрик.

— Не знаю… Зачем нужно сушить целый участок леса? — задумчиво проговорил Слава.

— Понятия не имею, но мне здесь жутко! Пойдёмте отсюда, пожалуйста! — пролепетала Даша, испуганно оглядываясь по сторонам.

Спорить с ней не стали. Ребята начали выбираться обратно на берег, но в этот момент Георгий потянул носом и с дрожью в голосе спросил:

— Вам не кажется… что пахнет дымом?

Ребята насторожились и заозирались. Виктор, как и все остальные, попытался принюхаться.

— Кажись, и правда пахнет, — прошептала Ольга.

— Рядом жильё? — так же шёпотом предположила Маша.

— Нет, — едва слышно ответил Саша.

Он застыл в напряжённой позе, прищурив глаза. Все уставились на него, а Саша медленно поднял палец и неопределённо ткнул им куда-то себе за спину, одновременно наклоняя голову, будто прислушивался.

Виктор напряг слух и понял, что ученик имел в виду. На грани слышимости, но отчётливо, из глубины леса доносился странный гул. И он быстро нарастал.

— Ходу, — коротко бросил Саша и, схватив за руку Настю, бегом устремился на берег озера.

Наученные горьким опытом ребята предпочли послушаться без возражений. Виктор был с ними решительно согласен. Сначала они сделают ноги от всего мало-мальски подозрительного, а потом уже будут задавать вопросы.

Надсадно пыхтящий в середине процессии полноватый Слава вдруг ляпнул:

— А вы знаете, что совсем недавно у нас в еще в Вологодской области лес выжигали для того, чтобы сажать репу?

— Как бы я померла без этих знаний — не представляю! Ты именно сейчас решил устроить нам исторический экскурс? — взвизгнула Маша.

— Возможно, вполне своевременный, — заметил Эрик.

— Бегом! — оборвал всех Виктор.

Сначала тонкий запах, который чуял только Георгий, стал гораздо более ощутимым. Из глубины леса потянуло дымом, показались первые видимые клубы. В носу у Виктора засвербело, дышать стало тяжелее.

— Живее! Живее! — кричал Виктор.

Но никого уже не нужно было подгонять. Ребята, завидев зарево, поднимающееся над деревьями вдалеке, помчались во весь опор. Когда Виктор почувствовал нарастающий в воздухе жар, его начала накрывать паника.

Ребята вылетели на берег.

— В воду! — рявкнул Саша.

Настя тут же послушалась и побежала за ним к обрыву.

— Там обрыв! — рявкнул Дима.

— Прыгать! — выдохнула Ольга.

— Расшибёмся! — заорал Андрей, дико оглядываясь по сторонам.

Виктор глянул с кручи вниз и отшатнулся в страхе. Незаметно для них берег поднялся на высоту метров двадцати, если не больше. Даже при удачном приводнении с такой высоты легко можно было получить компрессионный перелом позвоночника, сотрясение с потерей сознания или ещё что похуже. И это при условии, что под ними глубоко, а не мелко.

— Не расшибёмся! — выдохнула Ольга. — Всего два с половиной метра… Парашюты!

— Что?! — крикнул Руслан.

Но Виктор уже понял, что она имеет в виду.

— Растянуть сюртуки над головой! — крикнул он.

Школьники посмотрели на него, как на сумасшедшего. Все, кроме Ольги. Она схватила полы своего сюртука и начала примериваться к прыжку. Саша встал рядом с ней.

— У воды сжаться в комок, — крикнул Виктор.

— Мелочь, прыгай с нами! — бросил Саша Насте.

— Откуда ты знаешь, кто там водится?! — крикнул Ян и затормозил у самой кромки обрыва.

— Сгорим! — крикнул Саша.

— Или пойдём на корм крокодилам! — не сдавался Ян.

Лезть в озеро расхотелось. Ребята испуганно метались по обрыву не зная, что выбрать между огнём и неизвестностью. Ольга и Саша собирались с духом перед прыжком.

— Возьмите тряпки! Приложите к лицу! — скомандовал Виктор. — Уходим по берегу. Если прижмёт — пойдём в воду!

Ребята закрывали лица. Кто-то приложил к носу платок, кто-то — рукав собственно кофты. Ольга скинула наконец свой сюртук, и Виктор онемел. На оголившихся руках девушки он увидел многочисленные едва поджившие синяки.

— Ольга! Это что такое? — ошеломлённо спросил он

— Ничего, — огрызнулась Ольга. — На скользком полу поскользнулась, когда прибиралась.

Виктора такое объяснение удовлетворило. Он не заметил, как Саша прищуренными глазами взглянул на Ольгу. Виктор пересчитывал копошащихся у обрыва ребят, все были на месте.

— Надо идти против ветра! — крикнул Ян.

— Почему? — спросил Руслан.

— Да потому, что огонь перемещается по ветру, — ответил Эрик.

Но выбор у них был невелик. «Против ветра» в их случае означало «в лес», а туда совсем не хотелось. Стараясь выбраться из дымовой завесы, ребята понеслись на юг, но всё-таки удушающие клубы настигали их.

Смрадная серая мгла вылилась из погибшего леса, как кисель, и накрыла берег озера, сверзилась с обрыва, поползла по воде. Ребята кашляли, их глаза слезились. Виктор чувствовал, как у него начинает драть лёгкие.

Жар нарастал, выдавливая всё живое подальше от берега. Ребята всё чаще поглядывали с обрыва, готовые наплевать на угрозу нападения водной живности. Они до сих пор не пошли в воду только потому, что, если зайти глубоко, они не смогут быстро плыть и задохнутся в клубах дыма, витающих над самой поверхностью воды.

Огонь над лесом показался далеко не сразу. Только спустя минут десять они увидели первые языки пламени. В лесу кричали животные и птицы. Из леса порскнула немногочисленная оставшаяся там живность. Мимо них, не обращая на людей никакого внимания, бежали обезьяны, зебры, леопарды и совсем уж страшные львы.

Пытаясь уйти от пожара, животные бросались в воду, бежали в разные стороны, метались, грозя затоптать не слишком расторопных двуногих. Но ребятам было наплевать — страх обуял их.

Из-за плотной завесы удушливого дыма было уже невозможно рассмотреть, куда они бегут. Виктор, бежавший в конце группы, чтобы видеть всех, рванул вперёд, чтобы наткнуться на опасность первым, если она есть на их пути. Саша последовал за ним.

Виктор подбадривал ребят криками, хотя ему было страшно до дрожи в коленях. Он до сих пор бежал только потому, что остальные ориентировались на его спину. Он просто не мог себе позволить сдаться.

Огонь постепенно охватывал высушенный лес. Вокруг стало светло, как днем, горящее дерево жарило ребятам бока из спины. Идти становилось всё тяжелее, они постоянно кашляли. Вскоре младших ребят пришлось поддерживать. Ольга подхватила близняшек, Саша так и тащил Настю за руку. Эрик и Виктор взяли за руки Яна и Славу. Руслан от помощи Георгия зло отказался.

— Мы тут все умрём вскричала! — Даша.

— Не каркай, балда! — рявкнул Андрей.

Виктор прикрикнул на ребят и заставил их идти пригнувшись. Очень скоро огонь охватил лес полностью, и ребята больше не могли идти по берегу. От жара можно было задохнуться.

— В воду! В воду! — командовал Виктор.

Больше никто не спорил. Ребята встали шеренгой у берега и все, как один, вдели руки в рукава сюртуков и растянули их полы.

— Прыгай! — рявкнул Виктор и оттолкнулся от земли первым. Судя по слаженному воплю, все последовали за ним. Полёт длился так недолго, что Виктор не успел испугаться — только почувствовал, как сюртук рванулся в небо из его рук, замедляя падение, а потом вода оказалась слишком близко, и он сжался в клубок, прикрывая голову.

Удар о воду был приличным. Если бы Виктор так плюхнулся на живот — ему точно бы вышибло дыхание, но всё обошлось. Протаранив поверхность воды, Виктор оказался в пене и совершенно потерял ощущение верха и низа.

Он отчаянно замолотил руками и ногами, выбираясь на поверхность. Вынырнув, он начал озираться по сторонам. Рядом с ним выныривали и отфыркивались ученики. Виктор метался взглядом от одного к другому: Саша, Ольга, Дима… Все! Все были на месте! Виктор в голос застонал от облегчения.

В воде стало значительно прохладнее. В озере они были не одни. Всё озеро вокруг кипело от ударов лап и копыт бросившихся в воду животных. Не стало хищников и жертв. Звери спасались, не обращая внимания друг на друга.

— Наберите воздух в сюртуки! — крикнул Ян.

— Чего? — булькнула рядом Маша, но Ян уже показал на своём примере.

Он снял мокрый сюртук и ловко захватил им воздух, сооружая что-то вроде спасательного буйка.

— Через мокрую ткань воздух не проходит, — сказал он.

Ребята начали махать сюртуками. Виктор, изобразив ту же самую конструкцию, тут же почувствовал, насколько легче ему стало держаться на воде. Он подумал, что со штанами было бы ещё удобнее, но раздеться до трусов был пока что не готов.

Вдруг Настя закричала, указывая пальцем в сторону.

— Что? Что такое? — отплёвываясь, спросил Саша.

— Там что-то проплыло в воде! — ответила она.

Одна из плывущих мио них антилоп дико завизжала, а остальные забили копытами по поверхности. Животные метались, пытаясь выбраться на берег, и сталкивались с теми, кто рвался подальше от огня.

— Крокодилы!! — закричал Слава.

— О чёрт… — выдохнул Виктор.

Ребята в ужасе потянулись к берегу. Под обрывом была узкая полоска земли. Может, им хватит?

На земле крокодилы неуклюжи, иногда они способны совершать быстрые рывки, но бежать долго они не могут. В воде, однако, это были опаснейшие хищники, способные полчаса не дышать под водой и подолгу плыть с огромной скоростью, преследуя добычу.

Ребята оказались между двух огней: с одной стороны — полыхающий лес, с другой стороны — опасность, идущая из глубины. Школьники в ужасе заметались в воде. Виктор пытался криками призвать ребят к порядку, хотя сам не знал, куда их вести.

Внезапно на поверхности воды показался огромный след какой-то плывущей в толще воды твари. Поверхность озера вспучивалась, под ней двигалось что-то огромное. Ребята в ужасе застыли, глядя в воду.

К ним приближался какой-то исполин. Если бы они не были посреди джунглей, Виктор бы поклялся, что к ним приближается синий кит, настолько обширным было возмущение воды.

Вдруг из-под воды прямо перед волной вынырнул огромный штырь, похожий на рог носорога. Он всё возвышался и возвышался из воды, пока наконец на поверхность не всплыла огромная серая морда, похожая на морду гиппопотама. На ней один за другим открылись круглые бегемотьи глаза с ресницами оперной дивы и удивлённо моргнули. Перед ними всплыл длинный широкий нос, тварь выдохнула, подняв фонтан мелкой водяной пыли.

Это было невозможное чудовище кошмарных размеров. И оно плыло прямо на них.

— АААААААААААААААА! — дружно заорали ребята.

Ян от ужаса замолотил руками и едва не ушел под воду, Эрик подхватил его за шиворот. Ребята рванулись к берегу. Возможно, на узкой полосе песка у них будет возможность спастись? Но гиппопотам, увидев, что добыча уплывает, изменил курс.

Виктора затопила паника. Он и его школьники барахтались в воде, как кутята, разучившиеся плавать от страха. Они захлёбывались и кричали, совершенно потерявшись. Виктор заполошно оглядывался по сторонам. Вокруг него было только марево из мельтешащих животных, дыма и водяных брызг.

Гиппопотам неумолимо приближался и недалеко от них нырнул под воду, заходя на охотничий бросок. Виктор завертелся на месте, выискивая чудище, но сквозь взбаламученную воду ничего не было видно.

К счастью, они уже достаточно близко подплыли к берегу, чтобы достать до дна, здесь такое огромное создание не должно было добраться до них незамеченным. Самые рослые в группе стали помогать младшеклассникам подплыть ближе к берегу.

Виктор хотел было уже с облегчением выдохнуть, когда земля под ними дрогнула и пришла в движение.

— Землетрясение! — крикнул Эрик.

Виктор совершенно потерялся. Их окружали крокодилы, носорогая тварь, огонь и дым, а теперь ещё и землетрясение началось… Похоже, Африка решительно вознамерилась их убить!

Земля под ними поднималась, как будто бы из дна вырастал новый остров. Школьники не знали, что им делать. Они пытались отплыть подальше от этого места, но их скорость была слишком маленькой. Неведомая сила подхватила песок прямо под ними и начала поднимать его над поверхностью воды.

Ребята с ужасом обнаружили, что прямо под ними из дна и впрямь вырастал какой-то илистый полусферический остров, вынося их и оказавшихся рядом с ними животных выше поверхности воды.

Неподалёку от них оказался крокодил, но ему было уже не до охоты. Бросив изумлённый взгляд вокруг, рептилия с почти человеческим криком ужаса рванулась с острова к воде и с громким плюхом ушла на глубину.

Остров рос и ширился. Ничего не понимая, школьники цеплялись за эту странную новую сушу, Виктор подпихивал Славу и протянул ногу Георгию, который тут же за неё уцепился и взобрался повыше.

— Что это, чёрт возьми?! — рявкнул Саша.

— Тут какая-то вспупина посередине! А вдруг он сейчас треснет и развалится?! — воскликнула Даша.

— Это не вспупина… — просипел Слава. — Это позвоночник.

— Что? — булькнул Виктор и повернулся посмотреть на вспупину, но не успел.

Ко всеобщему ужасу рядом с «островом» из-под воды возникла огромная морда, та самая, похожая на морду гиппопотама с рогом на носу. Только теперь она была видна целиком. Виктор уставился на неё, не мигая.

Гиппопотам был размером с подводную лодку. Виктор раньше никогда не видел подводную лодку вживую, но ему почему-то казалось, что подводные лодки именно таких габаритов.

Слава был прав. Они сидели у чудища на спине. Единорог, если его можно было так назвать, обернулся и посмотрел на ребят невозможно умными, совсем не животными глазами. А потом поплыл по поверхности озера, удаляясь от берега и от удушливого смрада, идущего от горящего леса.

Чудовище несло их далеко от берега, а ребята не могли пошевелиться от ужаса.

— Что нам делать? — прошептала Настя.

— Держаться покрепче, — ответил Саша, — Похоже, это чудовище хочет нам помочь.

Гиппопотам нёс их быстро, он плыл с невероятной скоростью для такого массивного существа. Монстр обогнул горящий лес и направился к северу. Школьники выпученными глазами смотрели, как мимо них проносится полыхающий лес.

Сухостой выгорел быстро, и вскоре ребята увидели, что дым, идущий от леса, стихает. Гиппопотам почуял это раньше и начал приближаться к берегу. Он поднес школьников поближе к уходившей далеко в воду песчаной косе и начал погружаться под воду совсем рядом с берегом.

Несколько животных, увидев близкий безопасный берег, сами сиганули в воду со спины своего спасителя. Ребята поплыли к берегу вслед за ними. Здесь было совсем не глубоко, и как только такая громадина могла здесь проплыть?

— И чё мы орали? — отфыркиваясь, сказал Андрей с бравадой в голосе. — Бегемоты же траву едят.

— Есть свидетельства, что и коров едят… И зебр, — брякнул Слава.

— Наверное, нам повезло, что мы не похожи на зебр, — заметила Маша.

— А если бы слопал? — спросила Даша.

— Это было бы неприятно, — уверенно ответил Георгий.

Они сидели на берегу и расширенными глазами глядели на воду, тяжело дыша и отплёвываясь. Им не верилось, что они ушли от верной гибели. Солнце только поднялось к зениту, и в этот момент за их спинами раздался мужской голос:

— Эй, вы кто такие?!