Первый Встречный

Людмила Павловна Шигапова (2024)

Размеренная и устоявшаяся жизнь в имении князя Галицкого была нарушена требованием императрицы Екатерины полным семейством прибыть на предстоящий сезон в Петербург. Прознав, что у князя дочери на выданье, она решила самолично их просватать. Это немало удивило и насторожило сиятельного князя. Старшая княжна Ярослава ни о чем, кроме лошадей, и думать не желает, но ей первой предстоит выбрать мужа. На кого падет жребий?

Глава 6

Внимательно выслушав подробный рассказ жены о визите царского гонца, Никита Сергеевич остался весьма доволен:

— Хитра, княгинюшка моя, умна. Вокруг пальца обвела посланника:

окружила вниманием, удивила, обманула и ни с чем отправила, — удовлетворенно хмыкнул он.

— Не думаю. Капитан оказался не дурак, да не робкого десятка. Не поверил нашим причудам, но виду не подал, подыграл.

— Ярослава — огонь девка, моя кровь! Учудила так учудила! — с изрядной долей отцовской гордости пропустил замечание жены Никита.

— Право же, я и сама не сразу разобрала, что она поменялась местами со своей служанкой Татьяной, — тихо засмеялась Александра. — Та, бедняжка, сидит, ни жива, ни мертва, не шелохнется даже. Капитан, еще тот хитрец, обращается к ней с вопросами, разговорами, а она, знай, одно по-французски лепечет: «Уиии…».

Князь разразился громким хохотом:

— Так и проуикала всю трапезу? Дарую ей шелковую шалку, — Никита довольно потер руки.

— Как полагаешь, Никитушка, беспокоиться особо не о чем? Царского капитана уважили, девиц на выданье предъявили, почему их еще замуж не отдали, показали.

— Вот об этом я и хочу с тобой поговорить. Петербуржеский сезон предстоит непростой. Нарышкину достоверно стало известно: охота на богатых невест из княжеской семьи подогревается самой Екатериной. Она выдумала себе новую забаву: по-царски устроить счастье старшей княжны, проявить свое высочайшее покровительство Галицкому. Не по душе мне такая милость, умысел здесь иной — сломить княжескую гордыню. На кону судьба Ярославы. И только мы с тобой решим, кто достоин ее руки, — категорично завершил свою речь Никита и рубанул рукой воздух.

Александра молча внимала словам супруга, полностью разделяя его беспокойство, опасение и недовольство.

— Вот мое решение, — твердо взглянув в вопрошающие глаза жены, объявил Никита: — Поутру малым отрядом я отправляюсь в Петербург. Ярослава — со мной. Как только будете готовы, парадным выездом и вы прибудете в столицу. Пусть все видят княжескую мощь и размах, богатство и знатность Галицкого, чтобы отпали сомнения в потере влияния и былой силы.

— Ярослава тебе зачем? — остановила Алекс желчную тираду супруга.

— Неужели не понимаешь, ей первой выбирать мужа. Только нрава она крутого, не потерпит давления, выкинет фортель — не обрадуешься, сбежит ненароком — не отыщешь.

Княгиня вздрогнула от такой возможности:

— Не могу это отрицать. Слишком вольготно наслаждается свободой, находит всякие отговорки, чтобы заниматься только своими лошадьми.

— А там, глядишь, присмотрится к обществу, — взял ее за руку муж, — поварится среди себе равных, смирится с мыслью о неизбежности грядущих перемен.

— Не откажется от утренних прогулок верхом.

— Миколка при ней будет.

— Других не потерпит.

— И мне лишние глаза да уши не помешают. Нашей дочери не откажешь в цепком уме, смекалке да хитрости и, пожалуй, в женском чутье.

— Да еще в проклятом княжеском упрямстве. — Находясь во власти своих представлений, размышляла вслух Алекс. — Баталии между вами неизбежны. Только умоляю, там, в столице, не лезь на рожон, не гневи без на то причины Екатерину. Хоть и славится она в Европе просвещенной императрицей, с господином Вольтером состоит в переписке, послов заграничных жалует, только от злопамятства не избавил бог. Я — то уж знаю.

— Как не знать! В этом соглашусь с тобой. Вот я и намереваюсь окольными путями проведать, по-доброму призвала царица ко двору или замыслила что.

— А коли и замыслила, против царской воли не пойдешь.

— Против не пойдешь, да знаючи, поберечься сможешь. Что гадать, душа моя, завтра в путь. А вскорости и ты с остальными прибудешь. Не забудь, чтобы непременно парадным выездом!

Александра улыбнулась и прижалась к мужской груди:

— Не забуду.

Никита жадно прильнул к губам жены.

На рассвете небольшой отряд всадников без опознавательных знаков на добрых конях выехал со двора княжеской усадьбы. Зная потайные дороги, егерь намеревался часа на четыре — пять сократить время в пути и суток через трое, поздним вечером, когда знатные господа уже разъедутся по домам, служивые позакрывают свои магазины и конторы, а простой люд застрянет в кабаках, прибыть в столичный особняк Галицких.

К исходу второго дня путники остановились на большом постоялом дворе, где, несмотря на поздний вечер, было довольно многолюдно. Служанки, обслуживая шумных гостей, от усталости падали с ног, половые с нагруженными подносами носились между столами — расположенное на оживленном тракте, в дне езды до Петербурга, заведение процветало.

Посетители представляли довольно колоритное общество. В центре за обильно накрытым столом о чем-то договариваясь били по рукам купцы с окладистыми бородами, носить которые им дозволял особый бородовой знак, выкупаемый ежегодно за пятьдесят рублей. Поодаль, кутаясь в глазетовую шаль, скромно опустив глаза под надзором отца с хмурым лицом, дожидалась трапезы миловидная барышня с трогательными веснушками. Пристроившись за столиком у выхода трое денщиков стуча деревянными ложками торопливо опустошали блюда с похлебкой. У окна, недалеко от лестницы, ведущей на второй этаж с комнатами для постояльцев, негромко беседовали двое мужчин. Ярослава непроизвольно отметила широкие плечи и гордый профиль того из них, чья одежда отличалась строгим покроем. Встретившись с ним взглядом, она быстро отвернулась, поразившись необыкновенной голубизне глаз, особенно ярких на фоне длинных волос цвета беркутова крыла, и удивилась, уловив сильный акцент в его неспешной речи.

Поднимаясь в отведенные комнаты, княжна обратила внимание на игроков за карточным столом в полутемном углу зала и почему-то решила, что там делаются нешуточные ставки.

Подрагивающие языки пламени масляных лампад, желтыми бликами отражали напряжение на лицах мужчин, и лишь на одном проскальзывала самодовольная ухмылка.

Князь распорядился подать ужин наверх, чтобы потом сразу лечь отдыхать. Ярослава, то ли от усталости, то ли от засевшего в голове игрового азарта, проворочалась в постели, так и не сумев уснуть. Не сдержав подстегивающего ее интерес любопытства, она вышла на балюстраду и стала наблюдать за игроками. Очень скоро один из них, не скрывая досады, отбросил карты и вышел из-за стола с пустыми карманами, вслед за ним с мрачным лицом поднялся еще один. Игроков осталось трое: нервный офицер, румяный блондин и мужчина в наглухо застегнутом темно-зеленом мундире.

Ярослава подметила, что Мундир явно не желает быть узнанным, старается оставаться в тени, будто маскируется, в то же время незаметно бросает настороженные взгляды на пару у окна, явно не желая их упустить. «Скажите, какие страсти! Чем же тебе так интересен Иноземец?», — подумала она и прислушалась:

— Полагаю вы довольны исходом встречи Виконт. Граф обещал содействие в вашем деле.

— Радует, Всеволод, что мои шансы не ниже, чем у английского посла, которого, как стало известно, императрица совсем не жалует.

— Милейший, что там с нашими лошадьми? — спросил тот, кого назвали Всеволодом, полового, водрузившего на стол кружки с пивом.

— Не извольте беспокоиться, сударь, кузнеца доставили, подкову заменить надобно.

Переведя внимание на игроков, Ярослава поняла, что Мундир не только умело блефует, но и бессовестно мошенничает. В княжне взыграло справедливое негодование: «Каков наглец! Придется тебя проучить!».

Убедившись, что мужской дорожный костюм надежно скрывает ее женскую фигуру, водрузив на голову бархатную жокейскую шапку, привычно сунув за голенище кнут, она быстро спустилась в зал. Отыскав глазами Миколку, который припозднился с ужином, и, подав ему знак приблизиться, Ярослава, изображая вальяжную походку богатого франта, подошла к игрокам.

— Не возражаете? — отодвинула она стул.

Новенького, весьма молодого, жаждущего острых ощущений дворянчика, охотно приняли в компанию, предупредив, однако, что игра ведется по-взрослому.

— Готов рискнуть, господа! — беспечно ответствовал «юноша».

Ярослава небрежно бросила на стол золотой червонец и сорвала банк.

— Первый кон — всего лишь разминка, — удрученно заметил нервный офицер.

— Или новичкам везет, — тасуя карты, завистливо процедил блондин.

— Или они умеют играть, — спокойно парировала Ярослава, сдерживая желание поскорее вывести из игры обоих партнеров и остаться один на один с мошенником.

Она умышленно позволила ему выиграть довольно крупную сумму, после чего офицер досадно произнес: «Пас, господа», — и вышел из-за стола.

— Фортуна сегодня не на вашей стороне, — не смущаясь, заявил блондин, но, взглянув на свои карты, помрачнел.

— Похоже, и не на вашей, любезный, — съязвил офицер.

Ярославу не волновало, что избалованный барчук довольно бесстыдно проиграл отцовские деньги, но смириться с тем, что он в стремлении отыграться по глупой беспечности лишится коня, поставив его на кон, не смогла и бесцеремонно произнесла:

— Мы не пешие, чтобы позариться на жеребца. Была бы кобылка, да порезвее, — многозначительно ухмыльнулась она, — другой расклад.

Блондин обиделся:

— За него хорошие деньги дадут.

— Вот и выкладывайте их на стол. Или опустела папенькина мошна?

— Возьмите расписку, господа! — не сдавался тот.

— В придорожном трактире? Расчет на дураков. Себя к таковым не отношу, милостивый государь, — грубо осадила она блондина.

Побагровев от злости, тот откинул стул и присоединился к группе любопытных, привлеченных накалом страстей за игровым столом.

— Напрасно отказали. Я не прочь оседлать коня. — недовольно протянул Мундир.

— Благородное животное не виновато, что хозяин мозги проиграл. — резко вспылила Ярослава.

— Однако, мы остались без партнеров.

— Теперь поборемся! Ничто не мешает испытать удачу. Я удвою ставку, — хладнокровно пообещала она, распечатывая новую колоду.

Удача кочевала от одного к другому, подогревая азарт обоих игроков. Ярослава, не упуская из виду руки партнера, легко выигрывала и также легко проигрывала, своей беспечностью выводя его из себя.

Игра становилась все напряженнее, зеваки уже затеяли спор о победителе:

— Дерзко играет барич.

— По моим меркам, излишне нахален.

— Чего ты взъелся, не бахвалится, не пыжится, голову не теряет.

— Тот, что постарше, банк возьмет, глаз у него вострый.

— Только пальцы подрагивают.

Иноземец тоже молча наблюдал за игрой, невольно симпатизируя молодому дворянину, и брезгливо поморщился, когда ему показалось, что его партнер передергивает карты. Он подошел ближе.

Своей предсказуемостью игра стала утомлять Ярославу. Она, заметив одобрительный кивок Миколки, который все время стоял позади Мундира, предложила еще увеличить ставку. И внутренне собралась.

Мундир не посмел отказаться, да и не захотел, почуяв хороший куш. Он сосредоточился, намереваясь идти ва-банк и покончить с зарвавшимся везунчиком, прибегнув к своим «козырным» приемам.

— Однако, вам фартит, — недовольно процедил он, в очередной раз оставшись без выигрыша. Как опытный шулер он чувствовал какой-то подвох в манере игры юнца, но никак не мог его уловить.

— Вас это не устраивает?

— Напротив, восхищен. Вы не по возрасту серьезный игрок.

— Замечу, однако, удача — капризная дама, может отвернуться от своего фаворита.

«Хитрая бестия, отвлекает!», — подумала Ярослава из-под опущенных ресниц наблюдая, как шулер умело филирует — быстро и скрытно меняет при раздаче одну карту на другую.

— Карты предпочитают умные руки, — хладнокровно заметила.

Но, раскрыв веером свой расклад, закусила губу и умышленно напустила на себя удрученный вид.

— Согласен, — возликовал мундир, при этом спальмировав — спрятав карту в ладони, и самодовольно изрек: — Взять верх над умным противником — привилегия мудрого. Король всегда бьет валета.

— Мудр тот, кто не ошибается. Вы переоценили себя, сударь, и ошиблись, козырная дама! Ваша карта бита! По-моему, я опять выиграл.

— Не спешите, юноша. Туз!

— Только это пятый в колоде. Вы — шулер, сударь!

Разъяренный противник вскочил:

— Как ты смеешь, сопляк!

— Смею, сударь, смею! И тотчас разоблачу вас перед честным народом.

Взмах ножа Миколки — и из рассеченного рукава Мундира посыпались крапленые карты.

Грохот отодвигаемых лавок, звон разбитой посуды разорвал напряженную тишину вокруг игрового стола. Гул возмущения пронесся над головами:

— Подлец! Прощелыга!

— Каков негодяй!

— Он меня до нитки обобрал!

— Наказать жулика!

— Сдать его полиции!

— Пройтись дубиной по хребту!

— Тебе это даром не пройдет, щенок! — злобно прошипел Мундир и замахнулся, но его кулак перехватил Иноземец.

— Пошел вон! — заскрежетал зубами Мундир, но, поняв, с кем имеет дело, резко отвернулся.

— Проигрывать надо достойно. Убирайтесь, пока они не отомстили. — недрогнувшим голосом проговорил Иноземец, отбрасывая его руку.

Воспользовавшись шумным переполохом постояльцев, мошенник беспрепятственно кинулся к двери. На пороге он обернулся, и, кинув полный ненависти взгляд на своих обидчиков, исчез в темноте, оставляя после себя мрачный след угрозы.

— Мой вам совет, юноша: не ввязывайтесь в игру в подобных заведениях.

Ярославу задел поучительный тон непрошенного защитника, в заступничестве которого, в чем девушка была уверена, она не нуждалась:

— Я что-то не припомню, что просил у вас совета, сударь, — ответила она вызывающим тоном. — Но благодарю за урок. Впредь буду благоразумнее.

Иноземец хмыкнул: «Мне никогда не понять этих русских». Не подав виду, что удивлен неожиданной горячностью юноши, хотя и сдобренной почтительной вежливостью, он с напускным безразличием спокойно вернулся на свое место.

— Заберите деньги, — коротко бросила Ярослава игрокам и быстро поднялась к себе.

Верный Миколка, памятуя об угрозе шулера, устроился на полу у двери своей отчаянной госпожи. Он припомнил, как в детстве они с княжной пропадали в таборе, и сам цыганский барон обучал смышленую девчушку хитростям карточной игры.

— Не потеряла сноровку княжна…