Игры Камня

Сергей Элгрин (2024)

Жители средневековья, искусный мастер меча и присоединившаяся к нему в путешествии девушка, через особые Врата странствуют по заброшенным мирам, по другим вселенным, в поисках чудесного замка с высокими технологиями, который обеспечит их всеми желаемыми благами и сделает бессмертными. В этом путешествии им помогает и выступает провожатым необычный древний каменный амулет, способный разговаривать, видеть, слышать, управлять «волшебной» техникой в замках, и называющий себя странными загадочными словами — «Искусственный Интеллект», «компьютер», «робот».

Глава 21. Мир Забав и Развлечений

Следующие несколько дней мы оставались в Эндроксе. Мы проводили время, гуляя по городу, общаясь с ииташи, пробуя их еду и напитки, знакомясь с их культурой и искусством. Также мы обследовали Замок. Более семидесяти процентов Замка пустовали, помещения не заняты ииташи и запечатаны — и вся эта территория сейчас была нашей.

Камень произвёл ревизию ресурсов и технологий, что здесь имелись, и остался доволен. Он сказал, что этот Замок ничем не хуже предыдущего, так что мы можем с одинаковой эффективностью пользоваться обоими сразу. Камень провёл-таки систему связи между Замком у Итээрина и этим, и так наладилось сообщение между двумя локациями.

Несколько дней спустя мы решили отправиться в путешествие вместе с роботами Камня к тем интересным местам, которые встретили ранее на пути в Эндрокс и которые Камень хотел посетить.

Ближайшим было побережье моря, где на островке, недалеко от береговой полосы, мы видели странное свечение. Сев на один из дирижаблей, мы направились к тому месту. Мы не нуждались в ком-либо, всю работу могли выполнять роботы, поэтому с нами в путь отправились именно они, а ещё Рункис, которая всегда следовала за нами. Остальные ииташи, что прибыли с нами на трёх дирижаблях, остановились в Эндроксе.

Добравшись до нужного места на побережье, мы взяли курс туда, где видели свечение, и полетели над морем. В прошлый раз мы видели аномалию в темноте, но теперь пролетали над этой местностью днём — и свечения не было.

Пролетев приличное расстояние, мы, наконец, заметили силуэт острова впереди по курсу. Чем ближе мы подлетали, тем крупнее остров становился. Вскоре мы уже могли разглядеть его подробно. Он был скалистый, не большой, какая-либо растительность отсутствовала. Однако имелась постройка, ярко выделявшаяся своим белым цветом на фоне тёмно-серых камней острова. Она походила на всё те же базы Ва’эллемпир, на которые мы натыкались ранее. Странно, за все те годы, что это строение стояло здесь, белый цвет не потускнел — ни морские волны, ни пыль, ни дожди — ничто не смогло превратить белую поверхность в грязно-серую.

Дирижабль завис над островом, мы приготовились к спуску. Над морем дул сильный ветер, волны беспокойно бушевали внизу, день был пасмурный. Открылась дверь в гондоле, несколько роботов спрыгнули вниз, за ними последовал я, Инсаэлия, Рункис, а затем группа из нескольких летающих шаров. В падении мы ощутили, как силен был ветер — он сталкивал нас в сторону, словно мы были лёгкими щепками для него. Рункис, которая до сих пор плохо относилась к полёту и не привыкла к такому управлению Костюмом, кричала и чертыхалась — мы слышали её вопли по внутренней связи, и это вызывало у нас смех. Камень успокоил её, сказав, что возьмёт Костюм под свой контроль.

Используя лётные устройства Костюмов, мы без каких-либо происшествий плавно приземлились на поверхность острова. Белое строение располагалось почти в центре локации, и мы оказались как раз неподалёку — с того места, где мы находились, можно было без труда видеть тянущуюся вверх белую башню, выглядывающую из-за неровных грубых скал, что возвышались у нас на пути.

Мы в спокойном темпе направились к месту назначения, а Камень послал вперёд шаро-дронов, чтобы они разведали обстановку заранее.

Остров действительно был безжизненным, сплошные неровные скалы, ни жалкого стебелька растения на всю округу, никакой живности.

— Интересно, что это за строение? — сказала Инсаэлия по внутренней связи.

Рункис не слышала наших переговоров, когда они касались наследия Ва’эллемпир, ведь ни она, ни кто иной среди ииташи, не должны были знать, что мы — не настоящие Ва’эллемпир.

Преодолев скалистую преграду перед нами (с помощью лётных устройств — мы просто перелетели через неё), мы оказались всего в сотне шагов от строения. Белое прямоугольное здание со сглаженными углами и рядом высокая башня.

— Всё в порядке, никаких опасностей не обнаружено, — сказал Камень, получив отчёт от дронов-разведчиков.

Когда мы добрались до строения, дроны установили связь Камня с системами зданий, и перед нами открылись двери. Мы решили направиться в башню — она привлекала внимание и вызывала интерес больше, чем скучная унылая прямоугольная постройка.

Внутри оказалась жилая обстановка — обустроена в духе Ва’эллемпир. Всё пребывало в чистоте и порядке, нигде ни пылинки, никакой грязи, мебель и декор не испортились за прошедшие годы. Судя по вещам и убранству, место было обжитое, это не просто какая-то «исследовательская база», это был чей-то дом.

— Как здесь хорошо всё сохранилось, Камень! — озвучила мои мысли Инсаэлия.

— В здании имеется система, ответственная за поддержание порядка и уборку, друг Инсаэлия. Эта система работала в автономном режиме все те годы, что Ва’эллемпир отсутствовали на этой планете. Вот, смотрите, друзья!

Открылись маленькие отсеки в основании стен, и оттуда выехали на колёсиках и выбежали на множестве ног — подобно паукам — маленькие роботы. Они тут же принялись всё чистить и убирать. У одних были щётки и метёлки, другие использовали струю воздуха для чистки, третьи собирали пыль чем-то вроде статического электричества, четвёртые своими маленькими ручками перебирали предметы и раскладывали их в нужном порядке.

— Эта система довольно обширна, я показал вам лишь одну из её функций, друзья.

— Удивительно! — вздохнула Инсаэлия.

— А в наших Замках — тоже такое есть? — спросил я у Камня.

— Конечно. Просто вы никогда не видели работу этих малышей — они делают своё дело когда в помещении никого нет, и работают бесшумно и быстро, и бесследно исчезают в своё хранилище.

Винтовая лестница вела наверх, и мы поднялись по ней на второй этаж.

— Каково назначение этого строения, Камень? — спросила Инсаэлия.

— Тут явно жили Ва’эллемпир. Чем они здесь занимались — пока не знаю. С одной стороны, кажется, что это просто жилой дом, эдакая «загородная вилла», в которой просто отдыхали, наслаждаясь жизнью, его владельцы. Однако форма построек указывает на то, что здесь проводились исследования. Я пока ещё не выяснил, чему они были посвящены.

Второй этаж — как и нижний — представлял собой одну сплошную круглую комнату, не было перегородок, стен: одна-единственная громадная круглая комната. Посреди неё стояла колонна — вокруг которой и обвивалась винтовая лестница, как лоза вокруг решётки забора — она приходила с нижнего этажа и поднималась выше, на следующие. Колонна была из чёрного камня, и в ней находился экран — похоже, это был терминал. Один из роботов Камня подошёл к нему и начал производить манипуляции, я тоже взглянул из-за его плеча на экран.

Появились какие-то отчёты, потоки данных, текст на неизвестном языке, ва’эллемпирские цифры и прочие символы.

— Ого, да здесь проводили исследования по созданию искусственных рас зверолюдей! — объявил Камень по внутренней связи.

С нами на этаж поднялась и Рункис, и Камень обратился к ней персонально с приказом покинуть это здание и ждать нас снаружи. Кошкодевочка послушно кивнула и удалилась.

— Я не хотел, чтобы наши друзья-ииташи видели это, — сказал Камень.

— Ты о чём? — недоумевали мы.

Камень активировал какие-то механизмы, на потолке задвигался прибор, похожий на прожектор, ещё несколько активировались на полу, и в воздухе появился большой голограммный экран.

На нём стали показываться видеозаписи. Мы с Инсаэлией уставились на изображение.

На экране можно было отчётливо видеть Ва’эллемпир — настоящих, таких же мы видели в образе статуй в Замках, а также я сам встречал одного из них прежде, когда мы с Камнем совершили наше первое совместное путешествие — то, в котором я убил странную женщину в чёрном…

Даже по картинке на экране можно было без труда прикинуть, каковы настоящие размеры Ва’эллемпир — эти ребята действительно были высоки, на голову-две выше обычного человека, тощи, и словно вытянуты всем телом вверх, имели миндалевидные глаза, сероватую с серебряным отливом кожу, длинные серебристые волосы, удлинённые руки, ноги и лица. Они проводили какие-то эксперименты в лаборатории и давали отчёты на камеру, говоря на своём, непонятном для нас, языке. На шее некоторых можно было заметить амулеты, похожие на наш Камень — все имели форму треугольника со сглаженными углами, но внутренняя «отделка» у них отличалась: у каждого амулета свои узоры, свои цветные драгоценные камни и стёкла, свой «стиль». Если судить по этим деталям, то ни один из Камней на изображении не походил на наш.

На первом видео Ва’эллемпир возились с какими-то колбами и приборами. Видео сменилось, и на следующем они обследовали младенцев, рассаженных перед ними в ряд на длинном столе. Можно было заметить, что младенцы не были представителями расы Ва’эллемпир — у одних были звериные уши и хвосты, другие младенцы покрыты шерстью, у одних имелся нарождающийся перьевой покров и маленькие крылья, у кого-то были звериные глаза, клювы, длинные подвижные языки, одни младенцы шипели, другие клекотали, у кого-то на шее активно двигались жабры.

— Ужас! — воскликнула Инсаэлия и вздрогнула. — Что это?

— Это — эксперименты, друзья, — неизменно радостным тоном проговорил Камень.

Младенцев проверяли со всех сторон, светили фонариком в глаза, ощупывали их тела, делали какие-то уколы, брали пробы крови, просвечивали различными диагностическими приборами. На фоне постоянно звучали голоса Ва’эллемпир, дающие отчёты об исследованиях на камеру.

Следующее видео. Младенцы уже подросли. Их держали в специальных камерах — маленьких белых комнатах с одной стеклянной стеной. Некоторые дети выглядели плохо — на их телах разрослись жуткие опухоли, изуродовавшие всё тело, другие были тощими и болезненными. Дети-птицы нелепо подпрыгивали, пытались махать своими убогими крыльями, и падали, после чего болезненно кричали. Детёныш с жабрами плавал в резервуаре с водой и издавал жуткий вопль, когда смотритель-Ва’эллемпир подходил к прозрачной стенке аквариума.

Новое видео. Множество детей выглядят совсем плохо, изуродованы мутациями и опухолями. Роботы Ва’эллемпир собирают — ещё живых — отбракованных младенцев в кучу и сбрасывают в мусорный контейнер, который потом отправляется в печь. Эксперименты продолжаются.

Камни на шее учёных Ва’эллемпир разговаривают со своими хозяевами. Их голоса похожи на голос нашего Камня. Мы не понимаем их речь, и Камень не удосужился дать нам перевод. Кажется, Камни дают какие-то советы своим господам и принимают от них какие-то приказы.

Ещё множество видеоотчётов с новыми экспериментами. Новые партии младенцев, новые неудачные результаты опытов — а некоторые и удачные. Можно отчётливо заметить в иных младенцах черты будущей расы ииташи. Есть и похожие на них — какие-то люди-еноты, люди-собаки, люди-лисы. Есть прародители калхан. На самом деле, видов людей-птиц было представлено немалое количество — странно, что из всего многообразия уцелела только раса калхан. На некоторых видео Ва’эллемпир отпускают в море достигших, кажется, подросткового возраста людей-рыб или иных морских существ (помнится, Камень говорил, что киты и дельфины — это не рыбы).

На новых видео детёныши подрастают, наблюдение за ними продолжается, опыты продолжаются. Некоторым детям делают какие-то операции, вкалывают что-то через шприц, что-то отрезают, что-то пришивают, вскрывают тела и изучают как развиваются внутренние органы.

Вскоре появляются уже взрослые особи — вполне отчётливо угадывающиеся ииташи, калхан, собаколюди, лисолюди, дельфинолюди…

На новых видео показан процесс обучения зверолюдей. Их тренируют, заставляют выполнять всякие трюки, проводят уроки, обучая речи, манерам и прочему.

На новых видео зверолюди выступают на сцене на потеху публике, довольные высокомерные Ва’эллемпир, вальяжно раскинувшись в креслах, лениво хлопают выступающим, потягивая дурманящие напитки из стеклянных шаров-сосудов. На других видео зверолюди сражаются друг с другом на арене, бьются до смерти, а Ва’эллемпир с наслаждением наблюдают за этими гладиаторскими боями, делают ставки. У зверолюдей-бойцов появились Ва’эллемпир-тренеры, они же их владельцы — они занимаются их тренировками, контролируют их развитие.

На некоторых видео зверолюди сражаются на мечах, ножах, на других они облачены в доспехи и даже в подобие силовых Костюмов, на третьих среди зверолюдей проводятся спортивные состязания — гонки, плаванье, атлетика, гимнастика — всё это является ничем иным, как развлекательным зрелищем для Ва’эллемпир и игрой со ставками и пари.

На новых видео Ва’эллемпир развлекаются со зверолюдьми, которые служат им постельными рабами и просто игрушками для забав. Они устраивают оргии, издеваются над зверолюдьми, унижают их, бьют. Некоторые наносят совершенно чудовищные увечья, даже проводят ампутации, а потом потешаются, наблюдая за тем, как страдают их рабы-инвалиды.

Развлечения Ва’эллемпир доходят до того, что они искусственно провоцируют создание государств зверолюдей на этой планете, а потом стравливают страны друг с другом и устраивают войны. Пока зверолюди воюют на полях сражений, господа Ва’эллемпир наблюдают за этим из своих величественных Замков, делают ставки, заключают пари, устраивают спор, и играются целыми нациями, как шахматными фигурами.

Ряд видео подошёл к концу, экран потемнел. В помещении воцарилась тишина.

— Да уж… — наконец, тихим сдавленным голосом проговорила Инсаэлия. — Хорошо, что Камень отослал Рункис. Лучше кошколюдам подобное не видеть и обо всём этом не знать.

Я мог лишь тяжко вздохнуть, мне нечего было сказать по поводу увиденного.

Но вдруг меня посетила одна мысль. Ужасающая мысль.

Я взглянул на Инсаэлию. Судя по её реакции, вид у меня в этот момент был странный — наверное, диковатый или шокированный.

— А что, если… — проговорил я и громко сглотнул. — А что, если и нас — людей с Земли — тоже искусственно создали Ва’эллемпир??

Инсаэлия тут же побледнела от моих слов.

— Камень! — позвал я его, и мой голос, кажется, прозвучал довольно резко — будто я был настроен к Камню враждебно. — Камень, что ты знаешь об этом? Нас создали Ва’эллемпир?

— Понятия не имею, дружище. Это может быть так, а может быть иначе. Мне неизвестно.

— Не придуривайся. Ты же из нашего мира. Значит, ты провёл в нём какое-то время, ты попал в наш мир вместе с Ва’эллемпир в прошлом, а значит, должен знать о том, как жили и что делали Ва’эллемпир раньше на Земле.

— Ты ошибаешься, дружище. Я почти никак не связан с вашим родным миром. Я попал в вашу вселенную и на вашу планету во времена, когда уже вовсю шла война между Ва’эллемпир и их могущественными врагами. Ваш мир был одной из оборонных точек на карте тех мультивселенских военных действий. К сожалению, Ва’эллемпир, занимавшие эту точку, в итоге были вынуждены спешно покинуть её. После них остались брошенные Замки — большинство полуразрушенные, пострадавшие именно во время войны — и различные технологии и артефакты, такие как я. Я думаю, я не единственный Тин-Тао-Дхоль на вашей планете — хотя других я не встречал, не знаю об их местоположении, и не представляю в каком они сейчас находятся состоянии.

Мы с Инсаэлией переглянулись.

— Значит, — сказала она, переводя тему, — ииташи были созданы искусственно.

— Выходит, что так… — вздохнул я.

— Мы не должны вести себя так же, как Ва’эллемпир, — решительно сказала она, с каким-то вызовом в голосе, и уставилась на меня.

Я пожал плечами.

— Не будем. Нам достаточно и того, что имеем. Я тоже не вижу никакой радости в том, чтобы издеваться над другими существами и кичиться своим превосходством над ними.

Я так сказал, но на самом деле я так не думал — однако сейчас не было никакой причины спорить с Инсаэлией. Это не было насущной проблемой, и подобный вопрос, возможно, никогда перед нами не встанет. А если встанет, и наше спасение и выживание будет зависеть от того, будем ли мы играться жизнями других разумных существ, подчинённых нам в этих заброшенных мирах — думаю, Инсаэлия откажется от своих принципов и согласится сделать всё необходимое ради нашего спасения.

Затем я задумался: в отличие от Ва’эллемпир наше превосходство над обитателями заброшенных миров основано лишь на том, что нам помогает Камень. Мы никак не можем повлиять на него, мы его даже не контролируем. Мы просто иждивенцы, которым Камень позволяет наслаждаться благами чужой высокоразвитой цивилизации. Если он захочет нас обмануть, будет водить за нос в чём-то, или захочет убить — мы ничего не сможем сделать.

Более того, если бы у нас возникло недоверие к Камню — мы даже не смогли бы наедине поговорить об этом. Ведь Камень — контролирует всё вокруг. Его уши и глаза повсюду. Все технологии, которыми мы пользуемся — управляются им.

Осознав это, я ощутил, как мурашки пробежали у меня по спине.

После окончания «сеанса» просмотра видео, мы направились на этаж выше. Роботы активно исследовали окружающую обстановку, рылись в подвернувшихся терминалах-компьютерах, и вот, в какой-то момент, они наткнулись на нечто, что заставило Камня радостно воскликнуть:

— Ого! Не ожидал, что найду это здесь! Наконец-то!

Я взглянул на экран, там были какие-то формулы, расчёты, схемы, геометрические фигуры. Мне показалось, что это было как-то связано с моделью мультивселенной и перемещением по мирам, или с чем-то космическим — в общем, на мой дилетантский взгляд, схемы и чертежи явно были связаны с пространством и физическими манипуляциями с ним.

Камень начал быстро бормотать, просматривая эти записи, можно было расслышать отдельные слова:

— Мир-Маховик… управление временем в искусственной сфере… надувание дочерней вселенной из материнской…

Мы с Инсаэлией уже были достаточно образованы, чтобы понимать отдельные термины из этой околесицы.

— Что это такое, Камень? — спросил я. — Это как-то связано с… созданием искусственных вселенных?!

— Это очень полезная информация, дружище, которую я давно искал, — жизнерадостно ответил Камень, и с терминалов тут же пропали все схемы и чертежи — роботы Камня скопировали информацию на свои носители, а оригинал уничтожили.

— Зачем ты это искал? — удивлённо спросила Инсаэлия.

— Это может нам пригодиться в будущем, друзья, — уклончиво ответил Камень. — Позже я вам расскажу подробней.

Продолжая копаться в терминалах и базах данных на базе Ва’эллемпир, Камень вдруг сказал:

— Хах! Друзья, хотите знать, как называется этот мир в каталоге миров Ва’эллемпир? Я только что узнал это из их базы данных.

— Ну и как же? — спросил я.

— Для себя я его называю «Мир ииташи», — сказала Инсаэлия.

— А у Ва’эллемпир, друг Инсаэлия, он назывался «Мир забав и развлечений»! — торжественно объявил Камень.

На время воцарилась тишина.

— Под забавами они подразумевали игры со зверолюдьми? — наконец, подала голос Инсаэлия.

— Верно, друг Инсаэлия. Здесь Ва’эллемпир развлекались, выводя новые виды зверолюдей, устраивая войны между государствами зверолюдей, удовлетворяя свои сексуальные фантазии и страсти со зверолюдьми-рабами.

— Ясно, — сухо ответила Инсаэлия.

«Мир забав и развлечений».

Покинув странную базу Ва’эллемпир, мы вернулись обратно на дирижабль.

— Куда дальше, Камень? — спросил я.

— Я хочу добраться до соседнего острова и узнать, что там, — ответил он. — Там есть что-то любопытное, я заметил это благодаря камерам на дирижабле — но не могу разобрать издалека что это.

Мы полетели дальше на восток, углубляясь в сторону моря, отдаляясь от берега (что находился на западе). Через 3-4 часа мы добрались до острова. Он был даже меньше, чем предыдущий, и такой же безжизненный — скалистый, совершенно лишённый какой-либо растительности.

Дирижабль завис над ним, мы спустились вниз. На острове, как и на прежнем, тоже находилась база Ва’эллемпир. Эта была небольшой, никакой башни-пристройки возле маленького двухэтажного здания не было, и роботы Камня очень быстро обследовали её, изучили всю информацию в базе данных терминалов, а также на острове обнаружились какие-то странные кристаллы. Собственно, там было нечто вроде шахты, и внутри она вся была заполнена прозрачными синеватыми кристаллами. Они слегка светились в темноте, и Инсаэлия и Рункис были поражены красотой этих камней.

Камень был очень рад этой находке, его роботы собрали целую кучу этих кристаллов и погрузили на дирижабль — правда Камень не пояснил нам, зачем они ему нужны. Он лишь говорил, что от них может быть польза в будущем — он-де работает над каким-то серьёзным большим проектом, связанным с перемещением по мирам мультивселенной Ва’эллемпир.

Покинув остров, мы направились на юг — продолжая лететь над морем. Впереди нас ждал ещё один остров. Береговая полоса находилась на западе, там же и город Эндрокс, скрытый за горной грядой. Несколько часов спустя мы добрались до места назначения. Это был небольшой островок, он находился рядом со скалистыми выступами и береговой полосой, которая изгибалась в этом месте и выдвигалась в море. Островок казался оживлённее предыдущих — на нём росла зелень, имелись даже деревья. Животных видно не было, но здесь обитали какие-то местные птицы.

Первое, что привлекло внимание, как только мы добрались до острова, это белые причудливые постройки, тонкие изогнутые башни, дома-полусферы… — всё это явно было наследием, оставшимся от Ва’эллемпир.

Спустившись на остров, мы вместе с роботами принялись изучать строения. Внутри они ничем не отличались от предыдущих баз. Камень снова занялся сбором информации с терминалов, и отметил, что это ценнейшие сведенья, связанные с исследованиями природы искусственных миров в мультивселенной Ва’эллемпир.

Разобравшись с этим местом, мы продолжили путешествие. Дирижабль свернул на запад, мы полетели в сторону береговой полосы.

Мы оказались примерно на одной «широте» с местом, где ранее находили гигантский череп — и сейчас направлялись как раз в его сторону. Несколько часов спустя, достигнув этой локации, мы действительно наткнулись на огромный череп и останки громадного скелета на пляже, погребённые в песке, омываемыми накатывающими морскими волнами. Спустившись вниз, мы предоставили исследовать и подготавливать череп и кости к транспортировке роботам, а сами наблюдали за их работой, таращились на череп, рассматривая его со всех сторон, а когда нам это наскучило, то просто гуляли по пляжу, наслаждаясь морским ветром и видами. Мы даже зашли в воду и гуляли по колено в морской воде, и это занятие доставляло нам большое удовольствие.

Вскоре мы вновь вернулись на судно, и оно продолжило двигаться на запад, мы полетели над береговой полосой, над плато, возвышающимся над морем, миновали гряду из скал и гор, и вскоре впереди смогли разглядеть Эндрокс. На сегодня путешествие подошло к концу, и мы решили вернуться в Замок — всё равно оказались поблизости.

Нас радостно встретили жители Эндрокса, приветствовал мэр, мы провели некоторое время среди ииташи, а потом, оставив с ними Рункис, мы с Инсаэлией удалились в нашу половину Замка.

Некоторое время спустя Камень рассказал о своих находках и исследованиях. Череп принадлежал огромному морскому существу, которое, судя по всему, было искусственно выведено Ва’эллемпир. Оно погибло очень давно, и, опираясь на имеющиеся данные и собственное исследование, Камень уверил нас, что подобных существ больше на этой планете не имеется — и, скорей всего, кроме ииташи-бродяг и хищных злобных калхан на планете вообще нет никаких опасных существ, представляющих для нас серьёзную угрозу.

Эта информация обнадёживала.

Мы расспросили Камень насчёт тех научных данных про вселенные, которые он собирал, а также про ресурсы — странные кристаллы — которые он подобрал в пути, но он дал лишь смутный ответ, ничего конкретно не объяснив. На самом деле, нас не особо волновало всё это, мы оставляли Камню заниматься множеством вещей, которые он понимал лучше нас, и мы не хотели обременять себя лишними заботами.

Позже Камень сообщил, что где-то поблизости, в этой местности — а точнее, южнее, в море — находятся Врата, и, по прикидкам Камня, среди вариантов миров, в которые они могут вести, должен быть и наш родной.

Инсаэлия аж подпрыгнула, когда услышала это.

— Хотите посетить родной мир, друзья? — спросил Камень извечно жизнерадостным тоном. — Это можно устроить. Отправимся в ту местность — нам всё равно по пути: нужно исследовать другие места, которые я для себя отметил ранее. Убьём, как говорится, двух кошек — и изучим важные объекты, оставшиеся от Древних, и доберёмся до Врат, через которые сможем прогуляться в ваш мир.

— Двух зайцев, — сказала Инсаэлия.

— Что, друг Инсаэлия?

— Убьём двух зайцев. Так правильно говорить.

— А-а, понял. Спасибо, что поправила, друг Инсаэлия. Я ненавижу ошибаться и иметь дело с нехваткой точной информации по какому-либо вопросу. Благодаря твоему исправлению, я больше не буду заблуждаться относительно этой присказки. Нет ничего отвратительней, чем быть невеждой!

Я посмотрел на Инсаэлию и спросил:

— Ты хочешь наведаться в наш родной мир?

Она грустно опустила голову, лицо было бледным.

— Да, — тихо сказала она. — Хотелось бы. Правда…

Она взяла меня за руку, словно ища опору и поддержку.

— Не знаю, как я буду смотреть в глаза родителям… Я не жалею о том, что отправилась с тобой в это путешествие, Содэрик, ты знаешь. Я много раз говорила об этом. Но… мне всё равно немного стыдно перед родителями за то, что я так внезапно сбежала из дома. Всё это время я старалась не думать о том, что они могли там себе вообразить, что они чувствовали, как они отреагировали… Может быть, они решили, что ты меня похитил. Может, они решили, что меня взяли в плен или убили… Хорошо, что у меня есть младшая сестра — после моего побега из дома у родителей остался и другой ребёнок. Если бы я была единственным ребёнком в семье, мне было бы ещё тяжелее от всего этого…

Она прильнула ко мне, и я её обнял.

— Камень, — тихо обратилась Инсаэлия. — Сколько времени прошло в нашем мире с того момента, как мы покинули его?

— Не знаю, друг Инсаэлия. Для того, чтобы выяснить это и внести данные в мой учёт хода времени в разных мирах, мне необходимо снова попасть в ваш мир.

— Ты даже примерно не можешь предположить? — с надеждой спросила она.

— Не хочу гадать, друг Инсаэлия. В этом нет никакого смысла.

На следующий день мы вновь отправились в путешествие на дирижабле.

В этот раз Камень отправился с нами — если мы переместимся в наш родной мир в конце этого путешествия, то нам необходимо иметь его при себе. Также с нами снова была Рункис и множество роботов.

Мы вылетели к береговой полосе, где заканчивается плато, двинулись вдоль неё на юг, и вскоре добрались до странного места, которое встречали раньше — высокие скалы, похожие на башни, внутри которых Ва’эллемпир устроили жилище и научный исследовательский комплекс. Ещё при прежней встрече с этим местом, когда мы в первый раз направлялись в Эндрокс, Камень оставил внутри своих роботов, которые всё это время обследовали это наследие Ва’эллемпир и собирали данные. Он всё время был постоянно подключён ко всем своим машинам, так что непрерывно в реальном времени получал от них информацию.

Дирижабль остановился у высокой, иглоподобной, скалы, мы покинули гондолу, и, используя летательные устройства Костюмов, перелетели на платформу перед дверным проёмом, вырезанным прямо в скале на огромной высоте над землёй. Две металлические створки раздвижной автоматизированной двери перед нами разъехались в стороны, и мы вошли внутрь.

Там нас уже ждали оставленные ранее роботы Камня. Мы прогулялись по всему комплексу, на лифте спустились на нижние этажи (они уходили даже под землю), посетили жилые отсеки и лаборатории Ва’эллемпир. Кругом тут хозяйничали роботы Камня. Они постоянно что-то демонтировали, собирали, выносили из помещений, складировали у входа, извлекали информацию из терминалов-компьютеров, а затем уничтожали оригинал.

Мы провели на базе весь день и решили остаться тут на ночь. Стиль этого места отличался от Замков — всё здесь было каким-то простым, минималистичным и… «научным», если можно так сказать. Белые или бежевые стены, мебель со скруглёнными углами и гладкой поверхностью, строгие экраны терминалов-компьютеров. Кое-где можно было найти личные вещи Ва’эллемпир, что обитали здесь. Были среди них и видеозаписи, и запечатлённые голограммные изображения. В одном личном жилом отсеке мы наткнулись на украшения, оставленные каким-то Ва’эллемпир, а также трёхмерным голограммным цветком — проекцией — «растущим» из маленького горшка-проектора.

На этой базе не было никаких ресурсов для производства еды, но мы захватили немало припасов с собой в дорогу, так что ужин нам сегодня был обеспечен.

Когда стемнело, и Камень подобрал для нас комнаты для сна, Рункис сказала, что ей тревожно в этом месте.

— Какое-то оно жуткое. У меня шерсть на хвосте дыбом от этой обстановки…

Мы разрешили ей вернуться на дирижабль, если там ей будет спокойней, а сами провели ночь на базе Ва’эллемпир.

Было что-то удивительное в том, чтобы находиться в этой странной минималистичной обстановке. На самом деле, это настоящий скелет, «научный», «технологический» скелет любого строения Ва’эллемпир — и те же Замки, по сути, внутри, за фасадом и стилем, за колоннами, статуями, замковой архитектурой, являются именно такими, как эта научная станция. То, что в Замках обеспечивает нас благами — если проломить дыры в стенах и посмотреть внутрь — окажется машинами, роботами, станками. Провода, трубы, микросхемы, подвижные детали механизмов. Вот что даёт нам благо. Вот что обеспечивает нас. Лазеры, роботизированные руки, механизмы испускающие различные волны, электрические приборы и генераторы, биологические препараты…

На следующий день, ранним утром, мы покинули эту базу в скале и отправились дальше на юг.

Под нами проплывали луга, зелёные обширные просторы. Иногда можно было заметить животных, бродящих по ним, поселений или групп ииташи мы не встретили, люди-птицы тоже не попадались. Пару раз зелёную равнину под нами перерезали реки. Истоки их были севернее, текли они на юг, и там в конце должны впадать в море.

Несколько часов мы провели в пути. И, чем дальше мы летели, тем мрачней становилась местность внизу. Зелёные равнины превратились в серые, безжизненные пустоши. Исчезла растительность, животные, почва стала каменистой и цветом напоминала какое-то пепелище или гангрену на теле.

— Здесь какие-то отравленные земли? — спросил я у Камня. — Как в случае с той ядовитой рекой, на которую мы наткнулись, когда летели в Эндрокс?

— Примерно так, дружище. Только сейчас это вовсе не утечка отходов и химикатов с базы Ва’эллемпир. Отравление данной местности — как говорят мне данные с моих химических анализаторов — имеет естественное происхождение.

— Естественное?! В этом мире есть ядовитые вещества естественного происхождения, способные вызывать вымирание целых областей?

— А чему ты удивляешься, дружище?! Подобное имеется на любой планете — я имею в виду, даже обитаемой — в любом мире. Даже на вашей родной планете имелись естественные, природные вещества, способные погубить всю жизнь на ней. Ядовитые газы, сера, радиоактивные элементы.

— Зачем мы направляемся в эту местность? — спросила Инсаэлия. — Разве не опасно здесь находиться?

— Опасно, друг Инсаэлия, но мне нужны материалы, которые вызвали отравление данной области — это во-первых. А во-вторых, Врата, через которые можно попасть в ваш родной мир, как раз находятся прямо по курсу. Мы убиваем — как там ты говорила? — двух зайцев сразу.

Курс наш постепенно менялся с южного направления на восточное, и, чем дальше мы продвигались, тем темнее и отвратительней выглядели просторы внизу. Местность всё больше напоминала гангрену, только не на теле человека, а на теле земли. Можно было видеть странные серые и фиолетовые испарения, выходящие из трещин сухой безжизненной почвы, взвивающиеся вверх клубами. Казалось, стоит живому существу ступить на поверхность данной территории — и он мгновенно будет убит ядовитой окружающей средой.

Ещё час полёта над мёртвыми землями, и местность стала меняться — просто безжизненная почва сменилась уродливыми болотами, чёрными, болезненного вида, тонущими в клубах ядовитых испарений. Образ усиливало то, что поверхность болот вовсе не была спокойной — она постоянно булькала, на ней вздымались и лопались пузыри, и когда самые крупные из них лопались, наружу вылетало маленькое облачко ядовитого фиолетового газа. По самим болотам плыли какие-то отвратительные белые и жёлтые разводы, и весь вид этой местности вызывал тошнотворное чувство.

— Вот мы и прибыли куда надо! — весело сказал Камень, когда посреди уродливой болотной местности показалось месторождение крупных, странных, похожих на высокие сталагмиты из пещер, фиолетовых кристаллов. От них по болоту расходились в стороны фиолетовые разводы, и становилось понятно, что именно эти кристаллы отравляли всю местность.

Кристаллы были необычными — помимо странного цвета, они испускали лёгкое свечение, а внутри них можно было заметить мелькающие время от времени слабые вспышки. Не уверен, что такие странные кристаллы могли иметь естественное происхождение — мне казалось, это было творением Ва’эллемпир. Когда я поделился этими мыслями с Камнем, он сказал, что я ошибаюсь — кристаллы действительно имели естественное происхождение. Ни с чем подобным в нашем родном мире мы не сталкивались, и я совершенно не понимал, как такое может возникнуть естественным путём в естественной среде.

— Ты просто мало знаешь мир, дружище, — с тоном высокомудрого наставника сказал Камень. — Повидаешь мир с моё — откроешь для себя массу нового.

— Действительно, пора бы уже прекратить удивляться, — сказала Инсаэлия. — Чего мы только не навидались за последнее время, когда отправились путешествовать по этим мирам. Я имею в виду не технологии Ва’эллемпир и Замки, а то, какие естественные явления имеются в самих мирах. Громадный монстр и чудовища-цветки, плюющие кислотой, люди-кошки и люди-птицы…

— Но всё это — явления искусственного происхождения, — сказал я. — Их создали Ва’эллемпир.

— Тем не менее, они отлично вписались в окружающую среду и прижились в ней, и стали её частью, — ответила она. — Так что их можно считать частью естественного окружающего мира, частью природы.

Роботы спустились вниз и собрали огромный урожай из этих странных кристаллов. Камень не стал погружать их на судно, а отрядил нескольких летающих роботов, чтобы отвезти их в другое место.

— Камень, эти кристаллы отравляют окружающую среду, — напомнил ему я, чувствуя тревогу относительно того места, куда он планировал их доставить. Что будет, к примеру, с Эндроксом, если роботы доставят кристаллы туда?!

— Верно, дружище, но не волнуйся. Я транспортирую их с большой осторожностью.

— Ты собираешься перевезти их в Эндрокс?

— Да, но не сразу. Сначала роботы доставят их к той базе, вырезанной в скале, которую мы посетили ранее. Там они поместят кристаллы в специальные саркофаги, чтобы избавиться от их вредоносного влияния на окружающую среду, и затем уже будут транспортировать в таком виде.

— Тогда хорошо, — кивнул я.

Покончив с этим месторождением кристаллов, мы отправились дальше на юг.

По мере нашего продвижения, местность под нами становилась всё более жуткой, отвратительной на вид. Казалось бы — куда уж хуже?! Но бывает и хуже… Чёрные и тёмно-фиолетовые болота, покрытые вспученными толстыми пузырями, фиолетовые клубы газа, полностью мёртвая, отравленная природа…

Вскоре мы достигли нового месторождения кристаллов. Они напоминали растущие вверх тонкие сталагмиты, формой похожи на сосульки или стебли озёрной травы. Они и росли как трава — собираясь в отдельные «пучки». Снова дирижабль завис над этой местностью, роботы спустились вниз и собрали урожай кристаллов. Можно было заметить, как при длительном взаимодействии с ними тела роботов начинали покрываться чем-то вроде фиолетовой ржавчины, разъедаться, на искусственной поверхности рук роботов появлялись дыры, некоторые роботы вскоре выходили из строя, переставали отвечать на команды Камня, искрились и трещали, рассыпались на части. Однако Камень был неумолим в своей страсти собрать эти кристаллы — так что роботы, пусть и неся «потери», справились с этим заданием, и снова летающие дроны увезли груз куда-то в северном направлении.

Тем временем начало темнеть. Мы двинулись дальше на юг и наткнулись на береговую полосу. Земля здесь заканчивалась и начиналось море. Отравленная болотная местность напрямую граничила с морем, ядовитая фиолетовая жижа прямо втекала в море и смешивалась с морской водой, и я с вспомнил, как недавно мы с Инсаэлией гуляли по берегу и заходили в воду. Холодок пробежал по моей спине.

— Камень, получается, что море отравлено токсинами, которые выделяют эти кристаллы? — воскликнул я. — Мы недавно заходили босиком в море! Этот токсин теперь проник в наши тела?

— Не волнуйся, дружище, я делал замеры и изучал состав воды, прежде чем вы вошли в воду. В том районе море ничем не отравлено. Тут всё дело в течении. Отсюда, с южной стороны, течение уносит эти токсины дальше на юг и юго-запад, а вы соприкасались открытой кожей с морской водой на северо-востоке. Но вообще месторождения этих кристаллов — вещь, конечно, неприятная. Я уже знал об их наличии в этом мире, но не думал, что мы встретим их где-то в этой местности — не так далеко от Эндрокса и Итээрина. Я полагал, здесь все месторождения выработали и опустошили Ва’эллемпир в прошлом, а самое средоточие кристаллов должно быть далеко на севере или на соседнем континенте. Значит, друзья, теперь мы должны ещё тщательней и осторожней взаимодействовать с окружающей средой в этом мире. Сначала позвольте мне провести анализ почвы, воды, воздуха, а только потом соприкасайтесь с окружающим миром без средств химической защиты.

Инсаэлия тяжко вздохнула.

— Вечно всё не слава богу… — сказала она. — Один проблемный мир за другим…

— Что поделать, друг Инсаэлия, — как обычно жизнерадостно ответил Камень. — Такое уж наследие осталось от Ва’эллемпир.

Мы летели над тёмными, отравленными водами моря, и вскоре впереди появилась россыпь маленьких островов. Не стоит и упоминать, что все они были совершенно безжизненные, почва на островах и вода вокруг них была токсичной, чёрно-фиолетовой, с комьями отвратительно выглядящей жёлтой и белой пены. На одном из островков снова оказалось месторождение кристаллов.

Камень повторил процедуру с «жатвой», а затем развернул дирижабль строго на восток.

Мы оставили позади какие-либо намёки на сушу и полетели над открытым морем. К тому времени уже полностью вступила в свои права ночь, воцарилась темнота, на небе проступили далёкие, слабо мерцающие звёзды. Из-за особенностей местного течения, о которых упомянул Камень, вода внизу очень скоро очистилась, так что мы могли спокойно выйти наружу — на палубу гондолы — и откуда любоваться ночным небом вверху и морем под нами.

Несколько часов спустя мы достигли одинокого островка посреди моря. Было приятно увидеть вновь живую природу и что-то, не отравленное, не изуродованное жуткими токсинами неизвестного происхождения. Вскоре мы с Инсаэлией отправились спать. Рункис к тому моменту уже давно спала в своей каюте. А Камень продолжал управлять дирижаблем — ему не нужно спать, не нужно отдыхать, он неутомимый трудяга. Робот, искусственный интеллект — великий делатель, который никогда не отдыхает.

Когда мы проснулись, снаружи уже стоял день, светило солнце, внизу под дирижаблем проносились толщи воды, чистое синее море, и нас эта картинка радовала.

— Сегодня мы достигнем пункта назначения, друзья, — объявил Камень, когда мы с Инсаэлией сели завтракать. — Нас впереди ожидает остров, на нём находятся Врата, через которые мы и сможем отправиться в ваш родной мир.

Инсаэлия вздрогнула от этих слов. Я протянул руку через стол и взял её ладонь в свою.

— Всё в порядке, — сказал я и улыбнулся Инсаэлии. — Не о чем беспокоиться. Это хорошо и правильно — проведать твою семью, и наш родной мир. Ты успокоишь своих родителей, расскажешь им о том, как теперь живёшь. Не придётся больше думать об этом, вспоминать о том, как ты сбежала из дома и оставила их в недоумении и тревогах. Ты избавишь себя от этого груза.

— Ты прав, — кивнула она, и лёгкая улыбка тронула её губы.

К полудню мы достигли большого острова. Он был просто огромен по сравнению со всеми предыдущими, что мы встречали в пути. На острове были скалы и леса, даже протекала небольшая река, дирижабль, не останавливаясь, продолжал полёт. Мы преодолели, наверное, половину острова, когда, наконец, в его центре заметили множество строений Ва’эллемпир, приземистые здания и высокие башни, а неподалёку от них находились…

— Врата! — сразу узнали их мы с Инсаэлией.

— Верно, это Врата, друзья.

Дирижабль завис над нужным местом, надев Костюмы, мы спланировали вниз — я, Инсаэлия, Рункис. С нами также спустились несколько роботов Камня — были среди них как человекообразные, так и летающие дроны-шары. Конечно, и сам Камень отправится в это путешествие тоже вместе с нами.

Опустившись возле Врат, мы направились сразу к ним.

— Рункис, — сказал я. — Сейчас мы отправимся в другой мир. Ты участвуешь в этом путешествии тоже. Ничего не бойся и ничему не удивляйся.

— Д-да, господин Содэрик! — воскликнула она, а в голосе звучала неуверенность.

Когда мы подошли к Вратам, мой взгляд тут же сам отыскал нужный слот, по форме и размеру подходящий для Камня.

— Это слот для тебя? — спросил я у него, указав на впадину в арке Врат.

— Да, дружище. Помести меня в него, и я подключусь к устройству.

Прежде чем сделать это, я взглянул на Инсаэлию. Сейчас на ней не было шлема, как и на мне, так что мы могли беспрепятственно видеть лица друг друга. Она была бледна, взгляд растерянный.

— Всё в порядке, — сказал я и улыбнулся ей. — Всё будет хорошо.

— Угу, — кивнула она, и красные волосы колыхнулись, как языки пламени.

Я вставил Камень в слот, и через несколько мгновений раздались звуки активации механизмов, по Вратам побежали светящиеся синие узоры.

— Ого! — воскликнула Рункис — то ли от восторга, то ли от испуга — и попятилась.

Произошло нечто вроде невидимого и почти беззвучного взрыва — или удара грома — и во Вратах вспыхнул синий свет. Он походил на плёнку, желе, покрывался волнами, извивался, вязко плескался. За плёнкой мы увидели…

…те самые развалины близ Луговицы, из которых изначально отправились в наше путешествие!

Я взглянул на Инсаэлию, она на меня — в её глазах тоже можно было увидеть узнавание и удивление.

Она нервно усмехнулась и вздрогнула.

— Этот вид… — тихо сказала она. — Никогда бы не подумала, что вид этих развалин покажется мне таким родным и таким дорогим…

Я протянул ей руку. Она взялась за неё.

— Пойдём, — сказал я и направился к Вратам.

— Да, стоит поспешить, друзья — Врата останутся активными лишь с минуту.

Я вытащил Камень из слота, обернулся и кивком велел Рункис следовать за нами, роботы под управлением Камня тоже не отставали.

Мы с Инсаэлией вошли в синий свет.