Забытый Орден. Последний из Сотни

Osf 717 (2024)

Над Изведанными землями нависла тень. Древние легенды и давно забытые кошмары пробуждаются от многовекового сна. Старый охотник исполнил клятву, данную двадцать пять лет назад, и на исходе жизни судьба дает ему еще один шанс. Сможет ли он найти свое место в этом суровом мире и обрести покой? Или же ему вновь предстоит пройти бесконечную череду смертельных схваток?

Глава 6

Дригард вышел к старому частоколу, когда солнце уже клонилось к закату. За запертыми воротами были слышны громкие неуклюжие шаги. Стражник расхаживал взад-вперед, бренча тяжелым тесаком.

Охотник направился к воротам, его сани скрипели и грохотали, оружие и доспехи на них бились друг об друга при каждом его шаге, издавая металлический стон, который эхом разносился по округе.

Одна створка со скрипом приоткрылась, и из-за неё появилась кучерявая голова в ржавом шапеле.

— С-той! Кто идет? — выкрикнул молодой страж деревни, таращась во все глаза на Дригарда. Тот, покрытый кровью и грязью, в помятых доспехах, тяжело шагал к входу в деревню. Его глаза были уставшими, печальными, но все такими же непоколебимыми. — Мастер Дригард? Вы живы?! А где же наши люди? Что с чудовищем?!

— Беги за старостой. — сказал воин, напрочь игнорируя вопросы юноши.

Стражник навалился на ворота, те заскрипели, жалобно взвыли, но поддались и распахнулись. Он посмотрел в серые глаза Дригарда, сглотнул, торопливо кивнул и убежал вглубь деревни.

Дригард затащил свои волокуши за покосившиеся ворота и поставил засов на место, закрывая вход в деревню. Он тяжело облокотился на покрытое лишайником бревно частокола и вздохнул. Казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как он и его воины уходили на охоту, провожаемые крестьянами и лучами закатного солнца над долиной реки Кхурбат.

— Мастер Дригард! Вы живы! — вдалеке, вверх по дороге, бежал староста, спотыкаясь, размахивая тростью во все стороны, торопился. За ним, по пятам, следовала толпа местных. Их лица выражали то радость, то беспокойство.

Дригард взялся за свои сани и пошел к встречающим:

— Жив, — Дригард, оказавшись в нескольких шагах от старосты, остановился и взял голову чудовища с саней. Швырнул её ближайшем мужику. — Повесьте над воротами. Пусть послужит вам пугалом.

— Что же произошло там, Мастер? — старик Сар во все глаза смотрел на воина, который больше походил на ожившего мертвеца. Женщины и мужчины за спиной старосты охали, перешептывались, вздыхали.

— Мантикора оказалась страшнее, — коротко ответил Дригард. — Могу я рассчитывать на ночлег и еду?

***

Дригарда расположили в той же комнате, где Сотня отдыхала перед охотой. Кровати были устланы свежим сеном, тусклый огонёк лучины создавал причудливые тени на низком дощатом потолке. На небольшом дубовом столике уже стояли горячая похлебка и деревянный кувшин с каким-то ароматным напитком, от которого шел пар.

— Даже грог? — удивился воин, почуяв непривычный запах.

Он сложил сумки на одну из кроватей и пошёл за остальными вещами. Деревенские вполне могли что-то да украсть. Дригард сомневался, что у них хватит духу и наглости пойти против него, но горький опыт говорил о том, что лучше перестраховаться. Состояние деревни оставляло желать лучшего, а люди падки на грязные поступки, особенно в тяжелые времена. Разобравшись с поклажей, Дригард снял с себя оружие и шлем, и приступил к поздней трапезе.

Через несколько минут в дверях комнаты раздался старческий голос.

— Мастер Дригард, вот. За ваши труды, — старик Сар указывал в дверной проем, где стоял деревенский мужичок с маленьким сундуком в руках. — Здесь около пятидесяти серебряных. Все, что смогли…

Дригард удивленно посмотрел на старосту. Он не просил платы. Деревенские сами решили заплатить, даже несмотря на запустение и разруху поселения.

«Не возьму — обидятся.» — подумал он.

— Хорошо, поставьте на стол. — Охотник кивнул и продолжил есть похлебку.

Мужик опустил сундучок и скрылся в проходе, оставив старосту и Дригарда наедине. Старик подошёл к столу, отодвинул стул, оперся на скрипнувшие доски столешницы и медленно, тяжело сел, вытянув ноги, уперев подбородок в трость.

— Что там произошло, Мастер? — с какой-то жалостью спросил он.

Дригард замер. Тяжёлый, стальной взгляд медленно поднялся и устремился вперёд, сквозь стены дома, сквозь лес, далеко-далеко. Он не хотел вспоминать, но вспомнил, он не хотел видеть, но он видел. Истерзанные образы его товарищей встали в памяти, как жертвенные статуи.

— Сотни больше нет, — в его голосе мелькали рычащие звуки ярости и горя.

— Мне жаль. Если бы я знал, что чудище… — залепетал было старик, но резко замолчал, заметив злой взгляд воина и его сжатые кулаки.

— Вы не могли знать, — отрезал Дригард, — Оставим это. Дело сделано, это главное.

— Да, но… Но как же вы?! — вскликнул Сар. Старик искренне переживал за командира Сотни, это чувствовалось в его голосе.

— А что я? — Дригард с укором посмотрел в глаза собеседника. — Монстров больше нет. Сотня выполнила свою клятву. Теперь все зависит от барона Воррена.

— Будь проклято его имя… — злобно прошептал старик.

Дригард лишь кивнул.

— Мне бы бадью горячей воды и рулон плотной ткани, староста, — попросил воин. Сталь в его голосе сменилась усталостью, какой-то печалью.

— Да, конечно, Мастер, — старик, казалось, ушел глубоко в свои мысли. Он закряхтел, уперевшись на трость, поднимая свое сухое тело.

— И позовите кого-нибудь помочь мне с доспехами.

— Конечно, Мастер.

***

Пока Дригард уплетал свой ужин, запивая горячим грогом, деревенские принесли большую бадью и несколько ведер горячей воды. Как только кувшин грога опустел, в комнату вошла молодая девушка с белой тканью в руках.

Велка, внучка старосты, стояла, опустив взгляд в пол. Её дыхание было прерывистым, пышная грудь судорожно вздымалась и опускалась. Тонкие пальцы вновь и вновь сминали край ткани.

— М-мастер, я к вашим услугам! — тихо сказала девушка. Её лицо залил румянец.

— Не бойся. Я тебя не трону, — сказал Дригард, бросив взгляд на вошедшую селянку.

— Помоги мне снять доспех, — охотник встал и развернулся к девушке спиной. Он стянул перчатки и наручи, освободил ремни наплечников. Указывая на очерёдность того, какие части снимать, какие застежки расстегивать, он направлял Велку. Вскоре доспех лежал на столе.

— Спасибо, дальше я сам, — сказал Дригард, развязывая шнурки поддоспешника, — Подготовь пока ванну.

— Ты закончила? — послышался спокойный голос из-за спины девушки, которая влила очередное ведро горячей воды в бадью. Она обернулась, желая дать ответ, но не смогла вымолвить и слова. Перед ней стоял статный воин с оголённым торсом, который украшали множество жутких шрамов, как больших, так и малых. Мускулы Дригарда были будто стальными, а суровый взгляд серых глаз смотрел прямо в душу молодой девушки. Казалось, что старик вовсе не обращал внимания на ее эмоции. Он молча взял её ладонь, от чего она забыла, как дышать, и вложил в нежные пальцы пару серебряных монет:

— Ты можешь идти, — прозвучал спокойный голос.

Девушка быстро кивнула и выбежала из комнаты. Охотник посмотрел ей вслед и, покачав головой, усмехнулся. Он отрезал пару лоскутов ткани одним из охотничьих ножей и залез в воду. Ему очень хотелось смыть с себя запекшуюся кровь, грязь, и тяжелые гнетущие мысли. Через какое-то время вода стала бордовой, рыцарь облил себя из последнего полного ведра, после чего насухо вытерся и вернулся к своим доспехам.

— Нужно будет наведаться к одному кузнецу в Илюдор… — после сражения латы выглядели, мягко говоря, не лучшим образом. Пусть на шлеме была лишь пара вмятин, остальные части его доспехов больше походили на металлолом. Он очистил свои доспехи и принялся за другие. Каждую часть доспехов, каждый шлем и нагрудник он насухо вытирал и бережно заворачивал в ткань. Он простирал мантии и разложил их на свободные кровати. Кровавые пятна стали бледно-бурыми, но теперь они меньше напоминали ему о потере.

Дригард принялся за оружие.

Палаш и охотничий ножи были быстро заточены и возвращены в ножны. Настал черед двуручного меча. Не смотря, Дригард подтянул его к себе и положил на колени. Опустив взгляд, он замер.

Меч изменился. Многие глубокие зазубрины на клинке сгладились, гарда и навершие обрели очертания тонкой гравировки. Меч стал темнее.

— Что? — Только и смог пробормотать воин.

«В Изведанных землях множество тайн и древних мест, сын. Одна из таких загадок — теневые артефакты, предметы невероятного могущества.

Говорят, что появляются они крайне редко. В местах, где древняя магия ещё живёт, в местах, где обитают древние создания.

Маги говорят, что каждый такой артефакт наделён сущностью, душой. Но никто точно не знает, как появляются такие предметы. Если когда-нибудь на твоём пути появится такой артефакт — береги его, и никому, ни единой душе, не раскрывай!» — в голове Дригарда зазвучал голос отца.

— Неужели мантикора…? — пробормотал Дригард.

«Ты не прав! — прозвучал шипящий, громоподобный голос в сознании воина. Он дернулся и выронил меч на пол. — Я пробудился из-за всей крови, что впитывал на протяжении сотен лет!»

Тени в каждом углу засуетились, завращались, устремились к мечу, в комнате будто подул ветер. Мрак все сгущался и сгущался, Дригард уже не видел ничего на расстоянии вытянутой руки, хотя огонёк лучины все ещё мелькал в водовороте тьмы.

Ветер усилился, поднимая солому с кроватей, расшвыривая её по полу. Тени сгущались в плотный вихрь, пока все вдруг не стихло.

Перед Дригардом предстал сгусток мрака, смутно напоминающий голову рогатой огромной рептилии, его очертания клубились и плясали, словно языки пламени. Чернеющие глазницы уставились на Дригарда. Тот все так же сидел, не шевелясь, завороженно наблюдая, как легенда оживает у него на глазах.

Глазницы вспыхнули ярким, красным, потусторонним светом:

«Ты достоин заключить договор со мной!» — шипение становилось громче, казалось, что голос принадлежал некогда могущественному, древнему существу.

— Кто ты? — язык воина еле ворочался, во рту пересохло. Дригард чувствовал, что вокруг него витает древняя, могучая сила.

«Я дракон! — сознание Дригарда помутнело от невероятно громкого голоса, что рычал в его голове, и он покачнулся. — Имя мне Винфимир, Великий Дракон Севера, Гроза Бренгли, Убийца Троллей!»

Дригард взял себя в руки. Ни один мускул на его лице не выражал эмоции. Он судорожно рылся в памяти.

«Винфимир… Я слышал это имя. Но дракон севера пал больше тысячи лет назад!» — удивился он в мыслях.

Глаза тени запылали. В них разгоралась чудовищная ярость и нетерпение.

— Чего ты хочешь? — осторожно спросил охотник.

«Мне нужна жизнь, кровь и страдания грязных отпрысков Темнных Богов! Тогда я смогу обрести свою былую силу!» — голос дракона стал тише, казалось, что тот успокоился, когда разговор пошёл в нужное русло.

— Что я получу взамен?

«Ты уже получал мой дар! Вспомни…» — прошипел Винфимир.

Тут для Дригарда все встало на свои места. Иссушенный труп мантикоры, зажившие, зарубцевавшиеся раны, сросшиеся кости охотника — все это было силой Тени.

— Зачем тебе обретать былую силу? — осторожно заметил старый воин. Нужно было узнать как можно больше прежде, чем соглашаться на условия древней сущности.

Глаза тени поблекли. Их свет стал тусклым, бордовым. Дригарду показалось, что он заметил печаль в этих глазах.

«Твоё сердце трепещет, но ты спокоен. Холодный ум, готовность к битве… — прошипела тень. — Я не ошибся в своем выборе!»

Дригард нахмурился. Дракон игнорировал его вопрос, что-то утаивал. Повисла долгая тишина. Пылающие глаза тени смотрели в серые глаза воина. Никто не уступал.

«За твою смелость, я скажу тебе лишь одно. Если ты примешь меня, то жизнь убитых тварей будет продлевать твою, но с этим и их сущность будет влиять на твою душу!»

— Зачем тебе это? — в голосе Дригарда прозвучала сталь.Т

«Тебе незачем это знать! — Винфимир снова заревел, но охотник уже был готов к этому. В этот раз его сознание оставалось незамутненным. — Выбирай! Ты хочешь жить, или же готов к смерти от старости?»

Старый охотник задумался. Его время подходило к концу. Всю свою жизнь он только и делал, что сражался. Возможно, он сможет найти свое место в этом мире? Возможно, он сможет обрести тепло очага и любовь, как хотел каждый из его воинов?

Дракон предлагал то, что могло продлить его срок в обмен на сражения, которые и так преследовали Дригарда. Сложный выбор. Но охотник не колебался, он ухватился за этот шанс:

— Я согласен.

Тень рассыпалась темными хлопьями, затем снова поднялся вихрь. Он налетел на Дригарда, поглощая его тело, проникая в его душу, в его сознание. Воин не испугался, не бросился бежать. Он позволил тени сделать свое дело — связать их. Он чувствовал тихую ярость дракона, чувствовал его гордость, его силу, его печаль. И был уверен, что Винфимир ощущает его чувства.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Тени рассеялись и вернулись на свои места. Огонёк почти догоревшей лучины слегка подрагивал на лёгком сквозняке, что врывался в комнату через хлипкую дверь.

Дригард замотал клинок в оставшуюся ткань, и поставил его к стене. Некоторое время охотник так и стоял на месте, смотря на меч.

«В Изведанных землях множество тайн и древних мест.», — он снова вспомнил урок своего отца.

— Мне нужны ответы.

***

Дригард проснулся от аромата молочной каши. Открыв глаза, он резко сел и огляделся. В комнате никого не было. Лучи утреннего солнца пробивались через занавески, разгоняя сумрак. На столе стояла деревянная миска и чарка ягодного взвара.

— Все-таки не всех коров чудище утащило. — Воин встал, умылся чистой ледяной водой из принесенного селянами ведра и приступил к завтраку.

Насытившись, он облокотился на спинку стула и задумался.

«Дракон. С Севера. Ответы стоит искать у дворфов. Ещё одна причина отправится в Илюдор к своему старому другу.» — Прикинув план, Дригард принялся разбирать свои вещи.

Разобрал доспехи на составные части и сложил их в одну из походных сум, которые Сотня оставила в доме старосты перед охотой. В ней же нашли свое место алебарда и топор.

Около сотни серебряников отправились в один кошель, что занял свое место на поясе Дригарда. Ещё оставалось множество вещей в других походных суммах, несколько гарпунов, стрелы Рандела, книга Варделя.

Дригарду не хотелось просто так расставаться со всеми этими вещами. Походная одежда его воинов была высоко качества пусть и потрепанной. Гарпуны можно было дорого продать, как и стрелы.

— Хм… — Воин потёр подбородок. Вдруг он услышал девичьи вскрик из сеней дома. Дригард распахнул дверь комнаты и увидел Велку, что сидела у окна на низкой скамье и сосала свой палец. На её коленях лежал поддоспешник Дригарда, а в свободной руке была кривая железная игла.

— Не стоило возиться с этим. — Дригард подошёл к девушке и взглянул в её мокрые глаза.

— Простите, Мастер. Я хотела помочь… — девушка мило надула губы.

— Спасибо за это, — его губы слегка подернулись, скривились в слабо узнаваемой улыбке. Он взял поддоспешник. — Отличная работа.

Он оценивающе покрутил одежду в руках, после чего надел.

— Позови старосту, у меня есть к нему предложение. — Дригард немного постоял, смотря в глаза надувшийся девушке, после чего скрылся в комнате.

***

Успешно выменяв крепкую тачку у старосты на походную одежду его отряда, Дригард вышел за ворота деревни.

Солнце только поднималось из-за горизонта, освещая лес. Маленькие птички порхали над кронами деревьев, напевая свои песенки.

Дригард медленно шел в сторону Илюдора.

Кожаная сума с провизией, книгой и алхимическим набором висела на спине. В тачке, вторя темпу воина, покачивались другая сума, полная доспехов, колчан с завязанными стрелами и перевязанная красная шкура. Дригард срубил палашом оставшийся рог с головы мантикоры, что красовалась на коле у ворот, и бросил его в тачку к остальным вещам.

На поясе болтался бурдюк с водой, кошель серебра, ножны с палашом, побитый шлем и поясная сумка, наполненная различными склянками с зельями и ядом мантикоры. Теневой меч занял свое законное место на груди охотника, закрепленный на широком ремне Грита, перекинутом через плечо. Чёрный походный плащ скрывал лицо глубоким капюшоном.

Дригард остановился и поправил двуручный меч на груди:

— Выбор сделан.