Забытый Орден. Последний из Сотни

Osf 717 (2024)

Над Изведанными землями нависла тень. Древние легенды и давно забытые кошмары пробуждаются от многовекового сна. Старый охотник исполнил клятву, данную двадцать пять лет назад, и на исходе жизни судьба дает ему еще один шанс. Сможет ли он найти свое место в этом суровом мире и обрести покой? Или же ему вновь предстоит пройти бесконечную череду смертельных схваток?

Глава 9

Дригард сидел на грязном, устланном сгнившей соломой полу камеры, прислонившись к ржавой решётке. Помещение было низким, старый охотник не мог даже встать, согнувшись пополам. Передвигаться в камере можно было лишь ползком.

На нем была лишь камиза, истертая, измазанная в грязи. Босые ноги давно окоченели, лицо осунулось.

Дриград наблюдал, как в маленькую щель в кладке стены проникают первые лучи солнца. Он встречал пятый рассвет в этой камере. Наступал день, когда он должен был отправится вместе с братьями-дворфами в Восточные земли.

Здесь, на нижних уровнях Илюдорской тюрьмы не кормили. Давали лишь мутную, вонючую воду в дырявой деревянной миске. Дригард слышал стоны, крики боли, кровавый, вымученный кашель умирающих. Попав сюда однажды, люди больше не появлялись на поверхности, обреченные встретить страшную смерть в компании чёрных крыс и жестоких надсмотрщиков. Здесь, на нижних уровнях Илюдорской тюрьмы, содержались обреченные.

Взгляд Дригарда остановился на чёрных глазницах черепа бедолаги, что был здесь до него. Тёмные, пустые, они поглощали сознание, напоминая о бессмысленности жизни, о несбывшихся надеждах, о смерти.

Внезапно, из одной глазницы показался розовый нос, затем вылезла и вся чёрная морда, увенчанная смоляными глазами-бусинками. Чёрная крыса выпрыгнула из черепа, привстала на задние лапы, дернула носом, пробуя окружающий запах, и скривилась. Может, Дригарду показалось, что скривилась. С диким, недовольным писком местный житель, пожалуй, единственный, кто должен чувствовать себя здесь комфортно, бросился сквозь прутья решётки и скрылся где-то во тьме длинного коридора.

«Так вот какого влияние меча… — Дригард горько усмехнулся. — Остаток дней я…»

По подземелью разнеслось эхо отпираемого засова. Где-то, в нескольких камерах от Дригарда, молодая девушка закричала. Её крик сменился неразборчивым бормотанием и рыданиями. Старый охотник опустил пустые глаза в грязный пол.

— Не рыдай, моя сладкая! Сегодня ты нас не согреешь! Хе-хе! — Прозвучал гулкий мерзкий голос надсмотрщика.

Брякнули ключи.

— Мастер рыцарь, вы уверены?

— Я сказал — всех. — глубокий, раскатистый голос заглушил свое же эхо. В этом голосе было какое-то благородство, сила, полная противоположность надсмотрщику.

— Как скажете, Мастер.

Послышался скрежет отпираемых замков. Одна за другой камеры открывались, едва живых людей выводили куда-то наверх.

Дригард развернулся и прислонился лицом к ржавым прутьям. Рыжие хлопья металла врезались в его кожу. Он старался рассмотреть прибывших.

— Остался последний. — прохрипел тюремщик.

Камера, что была наискосок от старого охотника, отворилась. Надсмотрщик нагнулся, чтобы вытащить заключённого, но получил сильный удар ногой прямо в лицо. Послышался хруст костей.

— Сволочь! Ублюдок! Убью! — человек рычал, его голос срывался на визг, перемешиваемый с хрипением, лишь иногда мелькали ноты женского голоса.

Девушка, абсолютно голая, выпрыгнула из камеры и накинулись на отлетевшего от удара надсмотрщика. Дригард заметил отблеск голой, бледной кожи, услышал до боли знакомый звук булькающей крови. Тюремщику выгрызли кадык.

— Достаточно. — вновь раскатился властный голос. — Отведите её к остальным. А это уберите.

Дригард услышал шаркающие, приближающиеся шаги тюремщиков, услышал тяжёлые, удаляющиеся шаги неизвестного.

— Эй! Эй! — закричал старый охотник. Его голос сел, охрип, исказился.

Тяжелые шаги стальных сабатонов остановились.

— Эй! Я! Ещё есть я! — снова позвал Дригард, его голос слабел.

Он услышал, как что-то лязгнуло по полу, и шаги двинулись к нему.

— Отпереть! — крикнул неизвестный куда-то вглубь коридора.

— Мастер рыцарь, да зачем вам этот старик? Посмотрите на него! Он же почти что труп!

— Я сказал всех! — воин с молниеносной скоростью схватил подошедшего стражника со знаком капитана на груди, и притянул к своему лицу. — Орден нуждается в рекрутах!

— В этой камере и следующих находятся личные пленники барона Воррена! — пролепетал испуганный капитан стражи. — Я не имею права…

— Мне плевать на какого-то там барона! Приказ Ордена не обсуждается! Неисполнение — смерть! — последнее слово рыцарь прошептал, будто сакральную молитву.

Он отпустил капитана, и тот едва не грохнулся на грязный пол нижнего уровня.

Зазвенели ключи. Стражник дрожащими руками искал необходимый. Минуту спустя замок скрипнул, и к Дригарду протянулась большая рука в латной перчатке.

***

Он впервые видел такие доспехи. Громоздкие, невероятно толстые, они придавали своему владельцу вид неприступной крепости. Необходимо обладать невероятной силой, чтобы не то, что сражаться — даже двигаться в этих доспехах. Огромный башенный щит, практически во весь внушительный рост воина, с большим количеством вмятин, царапин и прочих свидетельств о прошедших боях, меч-бастард в поношенных ножнах и порванная во многих местах темно-бордовая мантия, спадающая до самого пола с широких плеч рыцаря.

Дригард не сомневался, что перед ним именно рыцарь. Но он не мог припомнить герб, что был вышит на груди человека. Черный щит, в верхней части которого переливалась серебряная звезда, а внизу играли языки бордового пламени.

Длинные чёрные волосы, поддернутые сединой, спадали на нагрудник, смешиваясь с длинной бородой. Благородные морщины украшали лицо, внимательные пронзительно голубые глаза изучали старого охотника.

— Мое имя Сэр Валорик Торн. Я сенешаль Цитадель Адвил — твердыни Ордена Щита.

— Орден Щита…? — Дригард непонимающе смотрел на Сэра Торна.

— Да. Я предлагаю вам принять участие в отборе в рекруты Ордена. Вы согласны?

— Да… — неуверенно произнёс охотник, все еще удивлённый.

Рыцарь кивнул, казалось, в его суровых глазах промелькнула улыбка, но, как только он перевёл взгляд на капитана стражи, это ощущение испарилось. Сэр Торн схватил стражника за горло и впечатал в сырую стену подземелья.

— Ты всех выведешь на плац! Только посмей ещё раз ослушаться!

Он отпустил обмякшего тюремщика и направился к выходу, махнув рукой Дригарду, призывая следовать за собой.

***

Дригард редко испытывал изумление, и эта эмоция никогда не показывалась на его лице. Плохая эмоция для охотника, ужасная эмоция для командира. Но сейчас его удивление было столь велико, что он даже не задумался об этом. И Сэр Торн это заметил.

— Я понимаю ваше замешательство. — сказал рыцарь, пока они поднимались по длинной винтовой лестнице к поверхности. — Появляется неизвестный Орден и предлагает вам выбор…

— Я знаю про Орден Щита, но слышал, что он давно пал. И… — Дригард прервался, пытаясь вернуть своему голосу спокойствие. — Почему сейчас?

Ему все ещё сложно было поверить, что рыцарь из Ордена, о котором рассказывал отец, стоял здесь, перед ним. Ещё сложнее было поверить в то, что именно этот полузабытый Орден вытащил его из тюрьмы.

— Почему появились сейчас? — переспросил Валорик, после горько усмехнулся, нахмурился. — Настали поистине тёмные времена.

Дригард мрачно кивнул.

— Я расскажу вам все, но позже. — он открыл дверь, которой заканчивалась лестница, и яркий свет ослепил старого охотника. — Позже. Если выживете в отборе.

***

Низкое пасмурно небо, казалось, вот-вот развернётся первым колючим снегом. Ледяной северный ветер пробирал до костей. Холодная земля обжигала ступни, но Дригард этого не чувствовал. Его мысли метались из стороны в сторону, многие вопросы навалились грузом любопытства. Он вновь почувствовал себя мальчишкой, что с нетерпением ждал возвращения отца, в надежде услышать новую невероятную историю.

Они подошли в плацу. На нем, зарывая ноги в песок, пытаясь хоть как-то их согреть, в шеренгу стояли заключённые. Сразу было видно тех, кого вытащили из подземелья. Валорик провел охотника вдоль неровного строя и остановил его рядом девушкой, чье голое тело было закутано в бордовую мантию Ордена, чей рот был окровавлен. Дригард посмотрел на неё, их серые глаза встретились.

— Всех вывели? — Валорик подошёл к другому, молодому рыцарю, что стоял перед строем. Его доспех пестрил серебряными узорами, был намного искуснее и легче, чем доспех Сэра Торна.

— Почти, Валорик. — Прозвучал надменный голос молодого мужчины. Он небрежно отбросил прядь светлых волос с лица и с презрением осмотрел шеренгу пленников, а после перевёл взгляд на Сэра Торна. — Но я не верю, что хотя бы один из этого отребья годится в рекруты. Посмотри, Валорик, они слабы, полны отчаяния.

Брови Сэра Торна сошлись в переносице, борода опасно дернулась, но как только он открыл рот, чтобы что-то высказать молодому рыцарю, тот его перебил.

— Вот эти будут гораздо лучше! — Воскликнул рыцарь в богатом доспехе и указал в сторону ворот тюрьмы.

К плацу, в сопровождении четверых рыцарей Ордена шли гиганты. В два раза выше среднего человека, огромные. Их тела, лица и головы частично покрывали костяные пластины, украшенные различными узорами и символами. Мощные изогнутые рога спускались от широкого лба к мощным квадратным челюстям. Ярко-оранжевые глаза с прямоугольными зрачками злобно смотрели на стражников тюрьмы.

— Кхра’гийцы… — Выдохнул Дригард, рассматривая огромных существ. Девушка в бордовой мантии, что стояла рядом, обернулась на охотника, изогнув бровь в немом вопросе, но тот не обратил на это внимание. К появлению Ордена добавилось ещё одно потрясение. Хозяева Диких Равнин были заключённым Илюдора.

Стражники напряглись, крепче сжали рукояти мечей и древки копий. Пленники, многие из которых никогда не видели жителей Диких Равнин, ошарашенно перешептывались.

Дригард же встречал кхра’гийцев в те времена, когда Сотня только стала охотниками. Они встретились на границе с Восточными землями, гоняясь за большим отрядом огров. Старый охотник больше был удивлён тем, как эти неистовые и гордые воины оказались закованными в цепи здесь, в Центральных землях.

Они прошли к молодому рыцарю, что чуть ли не прыгал от восторга, и хмурому Сэру Торну и остановились. Вперёд вышел самый крупный из гигантов и навис над рыцарями Ордена. При каждом его движении мощные мышцы перекатывались под темной земельной кожей. Большие рога, один из которых был обломан, были украшены искусной резьбой и множественными зазубринами, как и костные пластины на черепе.

— Я Муван. — проревел он, от чего светловолосый рыцарь едва заметно попятился, его восторг испарился. — Вождь.

— М-мне без разницы, — заикнулся рыцарь, но быстро вернул самообладание. — Встаньте к остальным.

Он небрежно махнул рукой и метнул взгляд на пятерых рыцарей, что окружали кхра’гийцев.

Взгляд Мувана налился кровью. Он брякнул цепями, которые смешно смотрелись на его мощных запястьях, явно намереваясь легко разорвать их, а после и наглого рыцаря, но тут вперёд вышел Сэр Торн.

— Простите дерзость Сэра Глада, Вождь Муван. Он молод и не встречался с вашим народом. — твёрдо и уверенно сказал Валорик, будто вовсе не боялся, не просил прощения. — Чего вы хотите?

— Валорик! — взвизгнул Глад, — Магистр назначил меня…!

— Молчать! — гаркнул Торн на своего «командира» и обернулся к Мувану.

Тот прорычал что-то нечленораздельное, но кровавый взгляд сменился на обычный ярко-оранжевый.

— Я не служить. Я воин. Почему быть ре-крутом?! — прорычал он на ломаном общем наречии.

— Потому что у вас и не так много вариантов, Вождь, — холодно ответил Сэр Торн. — Но, зная традиции вашего народа, я готов предложить вам сделку.

— Валорик! — снова возмутился Глад, но замолчал, когда Торн смерил его гневным взглядом.

Муван молчал. Казалось, он обдумывал слова рыцаря, или же пытался понять их смысл. Наконец, он выпрямился во весь рост:

— Говорить.

— Условия просты. Если все ваши воины проходят отбор, то мы отпустим вас, как только покинем земли Илюдора. Если же хоть один потерпит поражение, вы станете служить Ордену.

— Хм-мр, — прорычал Муван. — Битва кто?

Торн молча указал на заключённых. Когда Муван увидел своих противников, его глаза вновь налились кровью. Он нахмурился и впился в Торна, что-то рыча на своём языке. Один из кхра’гийцев положил руку на плечо своего вождя и что-то громко сказал. Муван замер со сложным выражением лица. Он повернулся к своим воинам и молча посмотрел в лицо каждого. Получив какие-то только ему понятные ответы, он обратился к Сэру Торну.

— Оскорбление. Но нет выбор. Согласен.

Он развернулся и отправился к шеренге, исполины пошли за ним.

— Что ты делаешь, Валорик?! — Глад подошёл к Сэру Торну и схватил того за руку, когда кхра’гийцы отошли достаточно далеко. — Освободить?! Ты в своём уме, старый…?!

Торн вырвал свою руку и дал ему пощёчину тыльной стороной латной перчатки. Глад рухнул на землю и непонимающим взглядом полным слез уставился на обидчика. Из рассеченной скулы и разбитого носа капала кровь.

— С этого момента, по указанию Магистра Ордена в случае твоей некомпетентности, я беру командование на себя. — Валорик понизил голос, чтобы только Роберт Глад мог его слышать. — Я терпел твои выходки всю дорогу, но неуважение ко мне, к рыцарям — твоим товарищам, и, тем более, к другим народам, стало последней каплей. Получил каплю власти и подумал, что тебе все дозволено?

Ярко синие глаза сенешаля Ордена метали искры.

— Магистр узнает обо всем. — последняя фраза впилась в Роберта, словно копье, он скривился. Сэр Валорик Торн отвернулся от мерзкого ему человека и подошел к ближайшему рыцарю Ордена. — Ратир, проверь все камеры ещё раз. Если найдёшь заключённых, то приведи их сюда, а после найди капитана стражи.

Сэр Торн хлопнул рыцаря по плечу и тот бросился к подземелью. Настало время отбора.