Шуршики идут к морю

Александра Ястребцева (2024)

Однажды непоседливые жители северных болот загорелись мечтой добраться до южного моря. Собрав группу самых отчаянных смельчаков, шуршики отправились в долгий путь. Преодолев множество препятствий, они оказались в долине Лунного леса — но вот незадача: половина шуршиной группы пропала в волшебном водовороте. Именно возле него путешественников встретили енот Ен и его подруга Сату. Пригрев гостей в дружном енотском доме, Ен поспешил на поиски исчезнувших малышей. А пока его не было, шуршики переворачивали долину вверх дном.

Глава 7. Сердце болота

— И вам того же, — старуха разомкнула веки и медленно повернула косматую голову в сторону пришедших. На несколько секунд она задержала взгляд на Горе, затем хмыкнула и снова отвернулась к костру. — Лёгким ли был ваш путь сюда?

— Наш путь был трудным, — гном понурил голову. — Мы заблудились и чуть не угодили в трясину.

Бабушка неторопливо выпустила изо рта колечко дыма. Оно поднялось над костром и рассеялось без следа.

— Это послужит тебе уроком, — удовлетворённо вздохнула она. — Продолжишь плутать, и сам пропадёшь, и других за собой утянешь. Понял меня? — старуха повысила голос, однако даже не взглянула на алхимика.

Присмиревший гном неохотно кивнул.

— Раз понял, тогда садись, говорить будем, — Бабушка указала на землю с другой стороны костра.

Гор обошёл огонь и пристроился на траве напротив старой мшанки. Друзья расположились поодаль за его спиной. Шуршики же покрыли землю со стороны Бабушки.

Некоторое время старуха сидела, молча глядя в огонь и покачиваясь вперёд-назад. Каждую секунду Гор ожидал, что его начнут отчитывать или ругать, и оттого её молчание становилось всё более невыносимым. Поёрзав на месте, он открыл рот, чтобы извиниться, но мшанка заговорила первой.

— Когда ты пришёл в наше болото много лет назад, хоть ты и был невероятно глуп, — тут Гор сжал кулаки и стиснул зубы, — мы позволили тебе занять часть наших земель. Мы полагали, что с возрастом к тебе придёт мудрость, и ты станешь бережнее относиться к нашему общему дому. Но, похоже, возраст пришёл один.

Тулик хихикнул и прикрыл рот ладошкой, опасаясь вызвать на себя гнев сидящего перед ним гнома или Бабушки.

— За все проведённые здесь годы ты даже не удосужился понять, где живёшь. Ты не вложил и грамма усилий в изучение нашего болота.

— Но я… — начал Гор, закипая.

Мшанка выставила перед собой руку ладонью вперёд.

— Тебе интересовало только то, что ты можешь получить от этого места. Но что ты отдал ему? Своё неуважение? Ядовитые химикаты, вылитые в почву? Ты эксплуатировал нашу землю. Ты брал с неё всё, что хотел, не чувствуя в этом жизни. Всякое растение служило лишь материалом для твоих исследований и экспериментов. В конце концов, ты перешёл черту, когда позарился на наших детей! — глаза старухи гневно сверкнули.

Несчастному алхимику показалось, что в этот миг его пронзило нечто страшнее молнии. Тело его охватила дрожь, а лоб покрыла испарина.

— Ты удивлён сейчас, не так ли? — старуха глубоко вздохнула, усмиряя себя. Немного попыхав трубкой, словно набиравший скорость паровоз, она продолжала. — Ты даже не понимаешь, о чём я толкую, глупый ребёнок!

— Ребёнок? — терпение гнома подвело его, и Гор вскочил с места. — Это кто здесь ребёнок? Мне уже почти семьдесят лет, между прочим!

— Я и говорю — ребёнок, — внезапно рассмеялась мшанка. Её смех оказался настолько звонким, что с Бабушки вмиг спало величие возраста.

На мгновение Гору почудилось, будто перед ним сидела совсем юная девушка. Ошарашенный, гном не знал, что ответить этой странной женщине. Он так и стоял посреди поляны, разинув рот.

Мшанка снова вздохнула и поднялась на ноги.

— Иди за мной, — она махнула рукой, приглашая алхимика следовать за ней в темноту.

Гор, а за ним и все остальные направились за Бабушкой. Хотя было темно, друзья поняли, что находились посреди деревни. По бокам от дороги, по которой они шли, высились горбатые холмики — очевидно, то были домики мшанок.

Бабушка неторопливо прошла через поселение, и едва друзья миновали плетёный заборчик и несколько впечатляющих валунов, начался плавный подъём. Здесь ветер гулял сильнее, донося до чутких носов друзей запахи болотных трав и ночных цветов.

— Посвети для своих, — бросила старуха через плечо. — А то споткнутся, чего доброго.

Вспыхнувшие рожки Тулика обнаружили едва заметную тропинку, взбиравшуюся меж камней и травы на пологий холм. На вершине холма в свете почти полной луны виднелся силуэт огромного дуба. Его мощный ствол в несколько обхватов и густая крона внушали благоговейный трепет.

— Большое дерево! — прошептал Гор.

— Большое, большое, — возбуждённо закачались шуршики. Казалось, они вот-вот начнут вибрировать и светиться не хуже светлячковых рожек.

— Это не просто дерево, — Бабушка ласково улыбнулась, проходя мимо одного из покрытых мхом корней, торчащих из-под земли. — Это место, где мы рождаемся и умираем. Здесь берёт начало всё болото, — она остановилась перед дубом и нежно положила руку на его шероховатую поверхность.

Из-под её крошечной ладони вырвался живой тёплый свет. Он побежал по дереву в разные стороны, и то, словно ответив на прикосновение мшанки, мгновенно преобразилось. Кора вспыхнула мягким золотым светом, сочащимся из каждой трещинки, а листья засветились фиолетовым. Из мха навстречу бабушкиной ладони вытянулись тоненькие красные стебельки с белыми головками. Мшанка провела по ним пальцами и повернулась к Гору.

— Теперь и ты поздоровайся с Большим деревом.

Проглотив стоявший в горле ком, Гор осторожно протянул руку к расцвеченной коре, но, вопреки его ожиданиям, свет, исходящий от дерева, оказался тёплым и приятным. Поняв, что старый дуб не собирался причинять ему вреда, алхимик дотронулся до него.

Мгновенно по телу гнома пробежала волна мелкой дрожи. Задрав голову наверх, он широко распахнул глаза и уставился на светящуюся крону. Гора охватил такой невероятный восторг, словно он прикоснулся к великому таинству, к чему-то, доступному лишь избранным. Алхимик почувствовал себя сопричастным с чем-то настолько необъятным, что всё его тело затрепетало и потянулось вверх.

В тот миг он понял о болоте всё. Он увидел, как тонкие светящиеся нити, переходя от Большого дерева в землю, соединялись с каждым растением здешних мест. Видел, как по этим невидимым глазу каналам перемещалась сама жизнь. Он чувствовал, как при помощи этих связей растения всего болота разговаривали между собой. Гор ощутил каждое из них: он вдруг понял всё о циклах их роста и развития, о том, что было для них хорошо, а что губительно, и чем каждое их них являлось на самом деле.

Гор узнал, что мох, собранный им с корней Большого дерева, — это будущие мшанки, маленькие, неразвитые, совсем ещё слабые. Сердце алхимика похолодело от ужаса: они ведь были живыми, а он их сунул в пробирку! Не в силах сдержать переполнивших его чувств, гном расплакался. Он опустился на землю и распластался перед Бабушкой ниц.

— Простите меня! — запросил Гор, позабыв и об обидах, и о гордости, ещё недавно застилавшей ему глаза, и обо всех претензиях к болотным тётушкам. — Простите! Я такое сделал! Да как я только мог!

Древняя мшанка стояла над ним, не произнося ни слова. Она не была грозной и величественной и не производила впечатления победителя. По её сморщенным щекам бежали тоненькие ручейки слёз того, кто сумел простить своего заклятого врага. Кривая палка, на которую опиралась Бабушка, дрожала в её руках.

— Вот и славно, — тихо прошептала старушка трясущимися губами и отняла руку от дерева. — Славно. Поднимись.

Свечение медленно стало угасать. Бабушка почтительно поклонилась Большому дереву, пожелала ему доброй ночи и направилась обратно в деревню.

— Переночуете в моём доме, — распорядилась она, не глядя за спину. — А утром… — старушка на мгновение остановилась, над чем-то задумавшись. — Утро вечера мудренее.

В жилище Бабушки было темно — хоть глаз выколи. Тулику снова пришлось зажечь рожки, чтобы никто из друзей не наткнулся на что-нибудь в этой непроницаемой черноте. Хозяйка земляного домика провела гостей в просторную комнату, за порогом которой расстилался мягкий глубокий мох.

— Можете лечь тут, — разрешила Бабушка. — Мох сам знает, как вас лучше укрыть, — старушка разулась на пороге и, босыми ногами бережно ступая по мшистому ковру, прошла в середину комнаты.

Друзья последовали её примеру. Тяжелее всех бряцнули по полу массивные ботинки Гора. От этого звука, в ночи прозвучавшего неожиданно громко, гном вобрал голову в плечи. Ему вдруг так захотелось зашвырнуть их подальше и больше никогда не надевать!

Ен, Тулик и Мия расположились в ближнем углу комнаты, Сату пристроилась чуть подальше, а Гор занял самый дальний угол. В его голове царила небывалая ясность и вместе с тем там образовалась настоящая каша от полученных в один миг знаний о болоте.

Несмотря на усталость, алхимику совершенно не хотелось спать. С большим удовольствием он растянулся на мягком мхе, сложил руки под голову и уставился немигающим взглядом в потолок. Ещё никогда у него не было столь удобной постели — и только Гор об этом подумал, как мох, будто отозвавшись на его благодарные мысли, сделался ещё мягче.

Поначалу алхимик удивился, однако обновлённая часть его сознания быстро объяснила хозяину, что так и бывает, когда создаётся связь. На лице гнома заиграла немного глупая, но очень счастливая улыбка.

Вскоре до ушей алхимика донеслось сопение гостей болота и ворчание спящих шуршиков. Малыши подёргивались, словно видели сны, в которых где-то бегали или, может быть, прыгали. Иногда они хихикали или охали. Гору стало любопытно, что же такое весёлое снится маленьким непоседам, но тревожить их расспросами он не стал.

Несколько раз за ночь гном погружался в лёгкую дрёму, однако так и не заснул. Ему виделись просторы болот, малые и большие холмы, покрытые разной растительностью, островки деревьев посреди воды, озёра в зарослях камыша. Он будто парил над землями и водами и слышал, как они переговариваются и гудят. Гор видел мшанок и кикимор, и множество животных и духов, населявших эти места. Видел свой дом на высохшей поляне и развалины прежней лаборатории на отравленной земле.

В таком странном состоянии проникающего полёта гном пробыл до самого утра. Видение светлеющего неба слилось в его воображении со стенами земляной комнаты в жилище старой мшанки, и их границы растворились друг в друге. Почти уплыв в золотистую даль, Гор вздрогнул и пришёл в себя.

На болоте наступил рассвет.

Бабушка сидела посреди комнаты, словно большой поросший мхом пень, и не сводила с гнома проницательных глаз. Заметив, что гость не дремлет, она прекратила разглядывать его.

— Значит, вот как решило болото, — проскрипела старуха и поднялась на ноги. — Хорошо, хорошо, — покивала она самой себе и, опираясь на клюку, медленно вышла из комнаты.

Гор взглянул на друзей. Они всё ещё спали без задних ног, только Сату нигде не было видно. Алхимик бережно провёл рукой по мху, на котором провёл ночь, и пошёл на улицу.

Бабушкин дом выходил на просторную поляну на краю деревни мшанок — ту самую, где прошлой ночью она сидела у костра в ожидании гостей. Костёр горел и теперь. Над ним висел большущий котёл, от которого исходил приятный аромат готовящейся еды. Вокруг котла суетились мшанки разных возрастов. Гор понял это каким-то особенным чутьём, поскольку на вид они были почти одинаковыми: маленькими, кругленькими, с рыжими волосами и сморщенными личиками, одетыми в зелёные одежды, напоминавшие мох.

Среди мшанок отыскалась и путешественница. Она о чём-то увлечённо разговаривала с группой женщин постарше, чистящих картошку.

Выйдя из дома и окинув поляну долгим взглядом, алхимик громко пожелал всем доброго утра, подивившись сам себе. Мшанки охотно отозвались на приветствие гнома, не отрываясь от своих дел. Гор сразу поинтересовался, чем может помочь болотным тётушкам, и получил целый перечень указаний.

Прежде бы алхимик обязательно рассердился и стал браниться, что его, учёного и исследователя, заставляют заниматься всякой ерундой. Но теперь эти дела пришлись ему по душе. Он почувствовал себя частью жизни мшистого поселения, частью болотной общности. И ощущения эти оказались настолько приятными, что Гор выполнил возложенные на него дела с огромной радостью.

Едва алхимик управился с последним заданием, мшанки позвали его на завтрак. Они принесли на поляну длинный-длинный стол и накрыли его деревянными мисками на плетёных подставках. Кружки и ложки у них тоже были из дерева. Гор поразился тонкой работе мастеров, изготовивших эту посуду, точёным линиям узоров, прекрасным орнаментам. Он так залюбовался резными чашками и ложками, что не сразу заметил собравшихся за столом друзей.

Обнаружив их, гном поздоровался кивком головы. Ен, Мия и Тулик ответили тем же, чему-то дружно рассмеялись и принялись за еду.

На больших блюдах посреди стола мшанки разложили тонко нарезанные корешки и жёсткие зернистые лепёшки, ещё дымящиеся и распространявшие чудесный аромат. В миски разлили густое варево из котла, а в пузатые чашки — свежий компот из клюквы и брусники.

Никогда ещё завтрак не вызывал у Гора столько воодушевления.

— Тётушки, а что такого особенного вы добавили в похлёбку? — спросил гном, опустошив миску за каких-нибудь пять минут.

— Ничего такого особенного в ней нет, — дивились мшанки, а Бабушка тихо посмеивалась во главе стола.

— В чём же тогда секрет? — алхимик сосредоточенно всматривался в опустевшую миску.

— Вот глупый ребёнок! — пробурчала старуха, явно наслаждаясь ситуацией. — В тебе всё дело-то.

— Во мне? — гном недоуменно поднял брови, для надёжности ощупав свою рубаху.

— Тьфу, и недалёкий же ты! — плюнула Бабушка в сторону от стола. — Ничего объяснять тебе не буду! — она топнула ногой. — Сам понимай теперь.

— Ну Ба-абушка, — запросил гном, сделав расстроенное лицо.

— Не «нукай» мне тут! — старуха потрясла кривой палкой, впрочем, нисколько не грозно. — Если с едой управился, будем готовиться к празднику.

— К какому празднику? — оживились друзья.

— Большое дерево выбрало болотника, — с немого разрешения Бабушки пояснили шуршики. — На болоте будет новый хозяин.

— Большой хозяин! Новое болото! — радостно повторили шуршики-крохи и полными предвкушения глазёнками воззрились на Гора.

— Это я, что ли, болотник? — догадался гном по наступившей тишине. Он даже ткнул себя пальцем в грудь для большей конкретики.

— Кто ж ещё, как не ты, — прошамкала Бабушка, хитро прищурившись. — Ты ведь этой ночью со всем болотом разговаривал.

— Так то не сон был? — подскочил гном, мгновенно припомнив ночные грёзы.

Бабушка хохотнула.

— Ступай за мной, — выйдя из-за стола, она поманила алхимика клюкой. — Нам сегодня многое нужно сделать.

Гном допил компот, размашистым движением руки обтёр бороду и усы, поблагодарил мшанок за прекрасный завтрак и отправился вслед за Бабушкой.

— Вот не думала, что когда-то увижу их идущими бок о бок, — бросила им вслед одна из мшанок, убиравших со стола.

— И то верно, — покачала головой другая. — Удивительно, как это Большое дерево его в болотники выбрало. Он же полболота перепортил!

— Не ругайте его! — попросила тётушек Мия, протягивая им стопку мисок, собранных со стола. — Когда Бабушка ему Большое дерево показала, он всё-всё понял.

Мшанки с недоверием хмыкнули.

— Точно, мы сами видели! — поддержал подругу Тулик. — Гор и прощения как следует попросил.

— Да нам-то что, — отступились мшанки, словно и не собирались возражать. — Как болото решит, так и ладно.

— Давайте лучше мы вам поможем, а вы нам деревню покажете, — предложил Ен, забирая у одной из тётушек гору посуды.

— Неси к ручью, — распорядилась мшанка, сопроводив наказ кивком в сторону места, где мыли посуду.

Вторая женщина, недолго думая, водрузила башню из кружек в руки Тулику.

— И это туда же, — она вытерла руки о подол мшистого платья. — Да вымой на совесть! — прокричала тётушка вслед.

Увидев растерянное лицо светлячка, Мия и Сату рассмеялись.

— А мы со стола убрать поможем.

В лапки енотки опустилось блюдо с недоеденными лепёшками. Получив указание, куда нужно их отнести, Мия радостно побежала в сарай, а Сату вместе с болотными женщинами взялась возвращать лавки в Длинный дом, откуда их взяли прежде.

Сразу за дверями в Длинном доме находился просторный зал совета с земляным очагом посередине. Мшанки объяснили, что решают здесь важные вопросы, а ещё собираются вместе, когда на болоте бывает плохая погода. «В случае затяжных дождей тут можно и еду готовить, и заниматься ремёслами», — пояснили они.

Напротив Длинного дома, с другой стороны поляны с костром, пробегал ручей, в котором болотные тётушки мыли посуду и полоскали мшистые наряды. Отсюда вглубь деревни уходили две дорожки, выложенные плоскими камешками. Огибая холм с приютившимися под ним земляными домиками, они разбегались в разные стороны россыпью тропинок помельче.

Ещё несколько холмов окружали деревню — между ними находились входы в неё и выходы на болото. Возле каждого стояли высокие валуны с высеченными светящимися узорами. Мшанки объяснили, что эти камни сторожат деревню, чтобы «не шастали тут всякие».

Прогуливаясь по селению, друзья насчитали в нём около тридцати горбатых домиков, покрытых травяными крышами. Те, что побольше, вполне можно было принять за маленькие холмы.

Были у мшанок и огороды, на которых они выращивали овощи, травы и немного злаков. Но что поразило друзей больше всего — так это способность болотных тётушек обращать травяные нити в шерсть, из которой затем вязали мшистую одежду. Тулик даже предложил им наладить обмен с Луносветом. По его мнению, это предприятие должно было возыметь большой успех.

— Вы могли бы обменивать мшистую шерсть на продукты, которых нет на болоте, или на всякие полезные вещи, — рассудил светлячок.

Женщинам так понравилась его идея, что они весь день ходили за Туликом хвостом, выспрашивая, на что бы такое полезное можно было выменять их нити. Ен похихикал, что его друг снискал ошеломительный успех у старушек. Тулик, хоть и огрызался на него, но делал это несерьёзно — похоже, внимание мшанок всё же было ему в радость.

Вечером, когда на болото стали спускаться сумерки, на большой поляне снова появились Бабушка и Гор. На алхимике красовались длинные одежды с узорами из ярко-зелёного мха, а его борода и волосы были аккуратно расчёсаны и спокойно лежали поверх одежд. Выражение лица гнома тоже изменилось: оно стало собранным и серьёзным — однако в глазах Гора по-прежнему блуждал озорной огонёк любви к исследованиям.

— К дереву! — провозгласила Бабушка, подняв над головой клюку. — Пора начать Посвящение.

— К дереву, к дереву, — разнеслось по рядам мшанок.

— К дереву! — подхватили шуршики, выстраиваясь позади Бабушки в дружные ряды.

— Пойдём и мы к дереву, — Сату оглядела товарищей, одними глазами дав им понять, что все приглашены на праздник. И торжественное шествие болота двинулось в путь.