Претендент – 2. Странник

Алекс Уайт (2024)

Спустя тысячи лет мирного существования пришел неведомый враг. Сотни рас, цивилизации на пике своего магического и технологического развития, маги и боги встали плечом к плечу… и проиграли. Руины кишащие монстрами и небольшие очаги тех, кто пытается выжить — вот и всё, что осталось. Надежды нет, но есть шанс… На руинах проклятого мира, в стальном саркофаге просыпается человек.

Глава 36

Теперь, когда культисты стояли относительно неподалёку, я смог внимательно рассмотреть их вооружение и броню. На первый взгляд, у них не было ничего интересного. Чешуйчатые доспехи культистов выглядели совершенно не устрашающе, а простенькое холодное оружие на фоне моего вооружения выглядело просто смешно. В открытом столкновении с этими захватчиками, люди вряд ли станут для меня такой уж большой проблемой.

А вот химеры… совсем другое дело. Эти высокие, могучие и многорукие существа бесшумно наблюдали за происходящим из-за спин своих повелителей. На них не было доспехов или снаряжения, ведь всё это было им попросту не нужно. Каждая химера была покрыта толстым слоем хитина, который одним своим видом давал понять, что пробить его будет не так-то и просто. А вместо оружия у этих рукотворных существ были острые, чуть изогнутые когти на каждой из шести рук. Попадать под удары химеры мне совершенно не хотелось. Наверняка"Богомол"им пробить не удастся. Однако, это не значило, что от одновременного удара шестью руками я никак не пострадаю.

— С каких это пор Семицветная бухта находится под вашим контролем? — громко и возмущённо спросил Юлий, когда на борт поднялся первый из культистов. — Адмирал об этом не сообщал!

— Ваш"Адмирал"сдал поселение под нашу власть ещё четыре дня назад, — гордо заявил вторженец. — Вы кто такие?

— Рыбаки, торговцы, — с вызовом ответил капитан корабля.

— Вот как? Это мы ещё посмотрим.

Юлий всем своим видом показывал, что готов пойти на конфликт даже с отрядом вооружённых и многочисленных культистов. Мне не были понятны причины его бравады, до тех пор пока взгляд взошедшего на корабль захватчика не набрёл на меня. Даже удивительно, что культист заметил меня только сейчас, ведь шлюп по размерам был не таким уж и большим. Да и я совершенно не пытался скрыться.

Как только культист увидел меня, вся его уверенность и гордость улетучилась в одно мгновение. Он удивительно быстро и заметно побледнел, тяжело сглотнул и бросил обеспокоенный взгляд на своих товарищей, которые уже не горели желанием взойти на борт.

Эти смертные показали своё истинное лицо, — сурово сказал Мэл. — Трусы, готовые отступить при малейшей трудности. Впрочем… допускаю, что я сужу их слишком строго. Встреча с Претендентом — примечательное дело. Не каждый день приходит возможность взглянуть на избранного самим Игроком воина.

Мне не раз рассказывали, что Странников опасаются и боятся. Но я всё равно не ожидал такой реакции. Культисты не опасались моего присутствия. Они были в ужасе.

— В чём дело? — спросил я, подойдя ближе.

Некоторые из культистов при моём приближении потянулись к оружию, но их быстро остановили стоящие рядом товарищи.

— Похоже, за время нашего отсутствия бухта перешла под контроль Глубокого моря, — пояснил Юлий. — Поговаривают, что в подконтрольных им поселениях с каждого путешественника взымают входную плату.

— Н…но, но, это, конечно же, не распространяется на Странников и их товарищей! — заикаясь, объявил ближайший культист. — Мы… мы рады приветствовать в бухте избранного воителя!

Странно… Я вижу в их аурах следы магии контроля разума, — неожиданно заявил Мэл. — Будь предельно осторожен.

Следы магии контроля разума? Что-то вроде псионики Ларса? Вот ведь… И что я должен был делать с этой информацией? У меня даже не было представления, чего именно мне стоит опасаться.

— Боюсь, моя совесть не позволит назвать себя вашим товарищем, Господин, — с лёгким поклоном сказал Юлий. — Мы выполнили то, чего вы хотели.

В ответ на это я лишь кратко кивнул, после чего окинул взглядом отряд пришедших культистов. По задумке Рарии и Юлия, мне сейчас следовало просто уйти, прихватив с собой одного из членов экипажа. Однако… Как только я покину корабль и скроюсь на улицах небольшого островного городка, на Юлия и его людей тут же набросятся. Хорошо, если они возьмут товар и уйдут. Но что если всё пойдёт не по плану? Благодаря Мэлу мне было известно, что корабли культистов медленно отравляли им разум, провоцируя жестокость. Это могло стать причиной проблем.

Бросить торговцев на произвол судьбы? Мне очень не нравился такой вариант развития событий. Но был ли у меня выбор?

Если я затею битву с культистами сейчас, то не получу совершенно никакой поддержки ни от Дерека и его людей, ни от Рарии, ни от недовольных жителей этого острова. Может быть, у меня и получится в одиночку перебить тот отряд, что сейчас стоял передо мной, но толку от этого будет немного. Не пройдёт и десятка минут, как меня окружит подошедшее подкрепление. Кроме того…

Я кинул взгляд на направленные в нашу сторону одушевлённые пушки. Чутьё подсказывало мне, что эти орудия откроют по мне огонь, как только получат нужную команду. А с выстрелом пушечным ядром мой"Богомол"может уже и не совладать.

Сколько бы я ни размышлял о своих шансах на победу, выбора у меня не было с самого начала. Придётся последовать предложенному мне плану и оставить торговцев на произвол судьбы.

— Надеюсь, вы не собираетесь ограничивать мои передвижения по бухте? — спросил я у культистов.

— Нет, нет, конечно же, не собираемся, — тут же замахал руками вторженец. — Вы можете идти куда захотите.

Члены его отряда и химеры тут же расступились в стороны, освобождая мне проход в бухту.

— Юлий, мне нужен проводник, — сказал я, обернувшись к торговцу.

— Разумеется. Энграм! Проводи Господина, куда бы он ни пожелал!

Один из людей Юлия кивнул и подошёл ближе. Не теряя времени, я спустился с корабля и двинулся по пирсу в сторону главной площади порта. Неприятно было оставлять Юлия позади. Надеюсь, вопреки моим опасениям, с ним ничего не произойдёт.

На главной площади порта мне открылось неприятное зрелище. Многих жителей бухты забирали в рабство. Многочисленные отряды культистов тащили с улиц городка людей и зверолюдей, бросая их в стальные клетки. Тех, кто оказывал сопротивление, либо избивали, либо вырубали несколькими ударами по голове. Почти все пленённые были в ужасе.

От этого зрелища у меня невольно сжались кулаки. Хотелось сейчас же броситься на выручку посаженным в клетки бедолагам и затем отправить культистов на морское дно. Насколько же глупыми нужно быть, чтобы заниматься рабовладением в нынешнем Лудусе? Над нашими головами висели Астральные Разломы, готовые открыться в любой момент, на другой стороне залива с каждым днём крепчал Кровавый Шин, неподалёку от Города находилась зона, захваченная кровожадными элементалями, и где-то вдалеке есть гора Хоспес, на которой заперт целый легион астральных чудовищ…

И учитывая всё это, Культ Глубокого Моря смеет промышлять грабежами и налётами на поселения? Непозволительно. Недопустимо.

Все фракции и поселения должны объединиться, пока не стало слишком поздно. А тех, кто не понимает всех опасностей, что таит будущее — следует устранить. На благо Лудуса и его жителей.

— Твари… — прошептал Энграм, вырвав меня из раздумий. — Да как они смеют?

Энграм вёл меня чуть поодаль от культистов и мест, где они собрали жителей бухты. Торговец всем своим видом показывал, какой гнев у него вызывало зрелище, развернувшееся в порту. Я прекрасно его понимал. Но сейчас мы ничего толком не сможем сделать. Сначала нужно заручиться поддержкой Рарии.

— Скоро мы всех освободим, — тихо сказал я.

Энграм бросил на меня быстрый, удивлённый взгляд, после чего уверенно кивнул. Теперь он выглядел куда спокойней, будто обнадёженный моими словами.

Сол, ты должен понимать, что слово Претендента — не пустой звук, — сказал Мэл. — Оно сродни константе. Абсолютно. Неизменно. Таким оно задумано и таким должно быть. Всегда держи данное слово, не отступай от сказанного. Тогда сам Лудус встанет на твою сторону.

Чтобы полностью осознать сказанное моим ассистентом, мне пришлось чуть поразмыслить. Сперва мне показалось, что он говорил о карме. Мол,"поступай по чести, и вселенная ответит добром". Однако… Мэл обладал безграничными знаниями одного из самых могущественных архимагов своего времени. Он просто не мог говорить о какой-то банальной"карме". Судя по тону и словам, речь шла о чём-то большем, ведь это было связано с моим статусом Претендента. Нужно будет уточнить у него, что он имел в виду, когда я останусь в одиночестве.

Энграм вывел меня из порта и повёл по узким, заваленным мусором улочкам. Ни жители, которые избежали пленения, ни культисты, которые с жадностью обыскивали дома, не пытались никак нас остановить. Наоборот, все они спешили убраться с нашего пути, стоило им только завидеть меня. С одной стороны, неплохо, что никто не препятствовал моему пути к Рарии. Так я смогу быстрее до неё добраться и обсудить нападение на культистов. С другой стороны… Мне не нравился тот факт, что от меня стараются держаться подальше из-за страха. Было в этом что-то неприятное.

Когда мы двигались по улицам городка, мне выдалась возможность более внимательно осмотреть местную архитектуру. Всё поселение было выстроено вокруг высокой возвышенности в самом центре острова, где располагался небольшой райончик из череды близко стоящих друг к другу одноэтажных каменных зданий. Они были беспорядочно покрыты каким-то белым налётом, о происхождении которого мне оставалось только догадываться.

Улицы и ряды зданий остальной части поселения выстраивались по кругу. Подавляющая часть жилых домов была возведена из светло-серого материала и редко превышала высоту двух этажей. Когда я осматривал бухту с корабля, мне показалось, что это был камень, однако на деле всё оказалось весьма любопытней. Энграм рассказал мне, что для строительства они используют расположенные глубоко под водой раковины гигантских хищников. Они отлично сохраняют тепло, достаточно покладистые, чтобы им можно было придать любую форму, и после определённой обработки этот материал становился прочным, как камень.

— Первые поселенцы пытались строить здесь всё из древесины, — рассказывал Энграм. — Но в итоге она оказалась слишком дорогим стройматериалом. Континент далеко, а островов, на которых растут деревья в округе, почти нет. Да и сама древесина здесь быстро приходит в негодность. Никакая смола не помогает от этой чёртовой соли, — он указал на белый налёт, который покрывал ближайшее здание. — В общем, дела наши были плохи, пока в порт не заплыл один из вас, Странников. Он пробыл здесь месяц, помог нашим предкам наладить все дела, после чего отплыл куда-то на запад.

— Хочешь сказать, это он научил вас обрабатывать и строить здания из этих раковин? — спросил я.

— Да. И не только этому. Он показал нам, как нужно строить прочные корабли, которые могут выдержать любой шторм. Научил плести сети для ловли рыбы и морских чудищ, что решило все проблемы с едой. И даже показал нам, как можно использовать месторождение магических камней для выращивания целебных растений.

Приятно было слышать, что некоторые Странники оставили после себя достойное наследие. Если бы тот Претендент, что пришёл сюда, не помог местным поселенцам, одному Игроку известно, существовала ли бы бухта в эти времена.

Месторождение магических камней? — тут же заинтересовался Мэл. — Уточни у него, какого они цвета.

— Какого цвета эти магические камни? — спросил я.

— Кажется… ярко-зелёные? — неуверенно ответил Энграм. — Похожи на изумруды, которыми приторговывают Големы. В лавке Госпожи наверняка найдутся такие. Мы часто торгуем этими камнями с Золотым Порядком. Они выкладывают за них неплохое количество пластин.

Если это те кристаллы, о которых я думаю, то в этом нет ничего удивительного, — задумчиво сказал Мэл. — Когда доберёмся до лавки, нужно обязательно взглянуть на то, что они добывают на этом острове. Они могут пригодиться.

Мне было сложно даже представить, чем именно эти кристаллы так заинтересовали Мэла. Но у его любопытства явно есть веская причина, так что поверю своему ассистенту на слово. Когда доберёмся до лавки Рарии, попрошу её показать этот местный товар.

Когда Энграм завёл меня вглубь городка, мы стали постоянно натыкаться на мародёрствующих культистов. Они вламывались в дома, выгоняли из них жителей и скидывали всё, что считали хоть сколько-нибудь ценным, в большие мешки. Стоило кому-то из хозяев имущества выразить недовольство, ему тут же прилетал по голове удар кулаком или древком оружия.

Только сейчас я подметил, что культисты вели себя не как захватчики, а как налётчики. И разница была колоссальной.

Если бы Культ Глубокого Моря желал захватить это место, чтобы закрепить свои позиции для грядущей войны, они бы не стали уводить местных жителей в рабство и грабить их. По крайней мере, это было бы просто глупо. Недовольные зверствами жители легко могут поднять мятеж против агрессивных захватчиков. Возможно, захватчики планировали держать местных жителей в постоянном страхе? Для этого нужно было полностью отрезать бухту от внешнего мира.

— Почти пришли, — сказал Энграм.

Я кратко кивнул и отбросил мысли о замыслах культистов. Что бы они там себе не планировали, их планам суждено провалиться. Решение об их поражении уже принято.

Мой проводник резко свернул в сторону от основной улицы, направившись в небольшой переулок между двумя двухэтажными домами. Мне оставалось только следовать за ним.

На домах вокруг нанесены магические метки, которые указывают путь к лавке, — просветил меня Мэл. — Нехитрая мысль, но вполне неплохая.

Значит, эти метки могут видеть только те, кто способен чувствовать и наблюдать магию? Помнится, на той брошюре, что мне вручал Голем, тоже были магические письмена. Я смог увидеть их только потому, что Тисэ пришла на выручку, любезно"подсветив"слова. Судя по всему, Рария не желала, чтобы обычные люди забредали в её лавку. И меня такой расклад совершенно не удивлял. В её ассортименте находились магические артефакты, редкие материалы, информация о местоположении заброшенных строений, карты"Звёздного Неба"и наверняка ещё многое другое. Сомневаюсь, что простой житель нынешнего Лудуса мог позволить себе прикупить хоть что-нибудь в этой лавке сокровищ. А вот Претенденты или маги — дело другое. У них вполне могла найтись парочка ценных вещей на обмен.

Переулок, в который мы вошли, проходил между несколькими домами, ведя на соседнюю улицу. Однако проходить его насквозь мы не стали. Энграм остановился посреди и оглянулся по сторонам, будто пытаясь найти что-то взглядом. Через пару секунд он удовлетворённо кивнул и подошёл к стене здания, начав пальцем выписывать какие-то символы. Мгновение спустя, там, где только что находилась голая стена, вдруг появилась деревянная дверь. Выглядела она совершенно непримечательно.

— Вам сюда, — сказал Энграм, отойдя в сторону. — Госпожа должна встретить вас внутри.

— Откуда взялась эта дверь? — спросил я.

— Магия, — пожал плечами мой проводник. — Я в этом не дока.

Это вход в отдельное пространство, — тут же пояснил мой ассистент. — Эта торговка оказалась куда примечательней, чем я предполагал. Упрощённо говоря, ты сейчас зайдёшь в укрытое между планами пространства место. Лавка торговки чем-то напоминает твой Инвентарь или тот ларь, что тебе удалось найти в лагере древних Проходчиков. Однако"Домены"устроены на порядок сложней в сравнении с артефактами для хранения вещей и имущества.

Выходит, что лавка торговки была расположена не на самом острове, а в пространственном кармане, который находился… где? Между планами пространства? Я отдалённо понимал значение этих слов, но чётко представить никак не мог. Для меня всё это звучало как очередное магическое чудо, с существованием которого придётся просто смириться.

Дверь открылась легко, без намёка на сопротивление. Вопреки моим ожиданиям, вместо вида внутреннего помещения меня встретила стена из дымчатой, светло-серой пелены. Не теряя времени, я шагнул прямо в неё. И через мгновение оказался в совершенно другом месте.