Имперская академия: птичка в клетке

Бони Крау (2025)

По непонятным причинам на меня началась охота, и мои преследователи оказались самыми жестокими существами в этом мире. Чтобы выжить, мне пришлось оставить своего отца и прошлую жизнь позади. Я поступила в лучшую магическую академию нашей империи, где мою безопасность гарантировал генерал элитного подразделения. Однако даже там, как оказалось, я не была в полной безопасности. Постепенно мне следовало узнать больше о своём прошлом и тайнах, что окружали мою жизнь. Кроме того, мне просто-таки необходимо разобраться, как так вышло, что я стала невестой этого генерала, хотя мы оба друг друга терпеть не можем.

Глава 10. Сборище аристократов

Как только появилась Клара, мой хранитель пропал. Он явно чего-то боится, и мне нужно понять, чего именно.

— Ты как раз вовремя, Лая, — сказала девушка, взяв меня за руку и уводя подальше от места, где я стала свидетельницей разговора, о котором хотела бы забыть.

Мне кажется, я уже привыкла следовать за кем-то, и это происходит не по моей инициативе.

— Леди Клара… — с негодованием воскликнула я.

— Что ты всё повторяешь: «Леди да Леди»? Мы же с тобой друзья, разве нет? А когда я стану императрицей, ты будешь обращаться ко мне «госпожа»? Ну и глупая же ты!

Клара несёт на себе тяжкое бремя ответственности. Неужели она не осознаёт, что своим безрассудным подставляет под удар будущее наследника?

Авалириан не так прост, как кажется. Он осознаёт, что, приведя в замок Клару, может вызвать недовольство окружающих. Любопытно, что же на самом деле кроется за их свадьбой?

Я покачала головой, решив, что не стоит вмешиваться в это дело.

Сгущались сумерки. Дорогу нам освещали магические фонари, которые медленно парили в воздухе. В свете луны замок казался ещё более величественным. От каменных стен исходила сила и могущество. Когда мы вошли внутрь, я ощутила, что угроза миновала, и тревога исчезла, словно её и не было.

Крепость была не меньше, чем академия, но её сила чувствовалась физически, как будто замок был живым.

Мы с Кларой поднимались по спиральной лестнице в жилой части замка. На стенах висели портреты известных личностей и представителей имперской семьи.

Наши шаги и скрип лестницы звучали громко, будто весь замок опустел, и меня охватило ощущение покинутости.

Клара изо всех сил старалась выглядеть довольной и радостной, находясь в замке, но в глубине души она ощущала себя одинокой. Не каждый может выдержать бремя короны, которую люди стремятся получить, не осознавая, сколько страданий скрывается под её весом.

Наконец мы добрались до огромной гардеробной комнаты, где я почувствовала себя крошечным насекомым в большой коробке.

— Зачем мы здесь, лед… То есть, Клара? — с тревогой спросила я.

Клара не проронила ни звука, но её взгляд был красноречивее любых слов. Какой этаж? Если я сейчас прыгну, это будет менее мучительно, чем-то, что эта женщина-тиран собирается со мной сделать.

Я уже была готова сбежать, но меня схватили за руки и затащили обратно.

Мы провели в гардеробной, казалось, бесконечно долго. Служанки Клары перебрали все платья, которые только смогли найти, включая, возможно, даже тюль, если мне не изменяет память. Иначе я не могу назвать то, что они на меня надевали.

Выбор, который, замечу, был сделан не мной, пал на ярко-красное платье с глубоким вырезом. Рукава этого наряда были такими длинными, что волочились по полу, а вот плечи оставались открытыми, и это заставляло меня постоянно чувствовать себя неловко.

В тот момент я испытала облегчение, ведь думала, что мои страдания закончились. Но, как оказалось, это было лишь затишье перед бурей.

Мои волосы подверглись новым испытаниям: кремы, масла, ароматизаторы и прочие средства.

В конце концов, через несколько часов я превратилась в настоящую принцессу. Нет, я серьёзно, я выглядела как настоящая придворная дама.

И всё это было ради того, чтобы я стала компаньонкой Клары на каком-то мероприятии. Там соберутся влиятельные персоны империи, будут вести переговоры и заключать соглашения, чтобы в итоге стать богаче на огромную кучу тасалей*.

Возможно, Кларе просто нужна моя помощь, и если я оставлю её в такой ситуации, то как я буду себя чувствовать?

В ожидании предстоящего события мы отправились на мероприятие, о котором уже говорил весь замок.

Из-за того, что подготовка заняла много времени, мы уже опаздывали на тридцать минут, а то и больше. Мы хотели пройти тихо, не привлекая внимания. Откровенно говоря, я не особо верила в это. Как можно было не обратить внимание на то, что наследник прибыл один, хотя было объявлено, что он придёт со своей невестой?

Когда мы приблизились к дверям в зал для встреч, они открылись сами собой, и по всему пространству раздался голос:

— Прибыла невеста наследника, леди Клара Стоун Беро, и её сопровождающая!

Это произошло так внезапно…

Следует отдать должное Кларе — она сохранила спокойствие. С величественным видом, достойным самой императрицы, она прокладывала себе путь сквозь толпу к своему месту рядом с наследником. Сказать, что на нас смотрели с удивлением, — значит ничего не сказать. Мало кто видел невесту Авалириана Де Карста, а меня и подавно никто не знал.

Клара грациозно заняла своё место, а я расположилась позади неё. Она с ранних лет обучалась правилам этикета, в то время как я предпочитала лазать по деревьям и получать синяки.

Пока Клара мило общалась с наследником, у меня появилась возможность изучить собравшихся.

Встретить столько высокопоставленных особ оказалось не так легко, как я ожидала. Здесь были не только люди, но и представители других рас: эльфы, демоны, орки, потомки драконов и многие другие. Все смотрели на меня свысока, словно оценивая.

В глазах многих присутствующих читалось явное любопытство по отношению ко мне и Кларе.

Кто мы такие?

Каков наш статус?

Из каких семей мы происходим?

Если о Кларе можно было что-то сказать, то я совершенно не соответствовала их представлениям. Это была компания высокомерных людей, которые считали себя лучше других и осуждали обычных людей.

Впрочем это не так уж и страшно. С детства я привыкла к людям, которые ведут себя высокомерно по отношению ко мне, но встретиться взглядом с генералом Фантелеймоном было совсем другим делом. Он находился в кругу знати и наслаждался напитком, который был в почёте среди представителей высшего общества.

Лем с интересом рассматривал меня. Точнее, не меня, а мою внешность. Он отметил мои длинные ноги, платье, которое выгодно подчёркивало мою светлую кожу, тёмные волосы, уложенные в замысловатую причёску, и даже открытые плечи. Однако, в отличие от других, его взгляд был полон неодобрения. Хотя было очевидно, что мой внешний вид ему понравился.

Не получалось не смотреть ему в глаза. Когда наши взгляды вновь пересеклись, выражение лица демона из хмурого стало насмешливым. Он был похож на хищника, который заметил свою добычу.

Дарко, вероятно, находится под воздействием алкоголя, либо просто его душа погрязла в пороке. А может, и то и другое? В любом случае, я больше не желаю иметь с ним никаких дел.

— Можете присоединиться к гостям, — отвлёк меня от мыслей о демоне голос наследника.

Мы с Кларой спустились с небольшого возвышения, на котором стояли два трона. Одновременно склонившись перед будущим правителем, мы направились к гостям.

— Самое трудное уже позади, — Клара приблизилась ко мне, чтобы её слова были слышны только мне. — Спасибо за то, что ты была рядом.

Она одарила меня улыбкой, полной признательности, и жестом пригласила следовать за ней. Клара подвела меня к столу, на котором стояли разнообразные угощения и спиртные напитки. Было ясно, что именно этот способ будущая жена наследника хотела применить для расслабления.

Она разлила напиток по двум стаканам и протянула один мне.

Нет, нет! Извините, простите, помилуйте, пить я не собираюсь. По крайней мере, один из нас должен сохранять ясность мысли. Именно это я и сказала Кларе.

— Аглая, пожалуйста, — начала она меня умолять. — Я столько всего пережила, а ты такая бесчувственная, не хочешь меня поддержать?

— Да просто она как выпьет, так сразу танцевать идёт.

Мы с Кларой обернулись на голос, который мне в последнее время был очень знаком. Опять этот Кастиль…

Любопытно, почему он так часто оказывается рядом со мной?

Стоит отметить, что выглядел он великолепно. Его короткие чёрные волосы были тщательно уложены назад, а белая рубашка подчёркивала его подтянутую фигуру.

Кас, демонстрируя свою улыбку, почтительно склонил голову перед Кларой.

— Кастиль Буджет Сивол, — произнёс он, обращаясь к моей спутнице. — Счастлив наконец-то быть представленным вам, леди.

Клара, похоже, была ошеломлена. Негоже так поступать, ведь у девушки скоро свадьба, а он тут увивается!

— Не смотри на этого бесстыдника, Кларочка, — я развернула её спиной к Касу. — Ходят тут всякие!

Кастиль взял со стола бокал с напитком и подал его мне.

— Это просто шампанское, Аглая, — с улыбкой сказал он. — Попробуй. Возможно, мы ещё потанцуем.

— А как насчёт того, чтобы ты просто ушёл?

— Аглая, это твой молодой человек? — наконец поинтересовалась Клара.

— Нет! — ответила я более громко, чем собиралась.

— Да, — опровергнул мои слова Кас.

Клара взглянула на меня с таким выражением лица, будто хотела задать вопрос: «Как это понимать?» А я зыркнула на Кастиля взглядом, который ясно говорил: «Ещё одно слово, и ты увидишь мир с высоты птичьего полёта».

Стоит ли пытаться оправдаться или объяснить? Нет, это не поможет, Кас всё равно всё испортит. От волнения я залпом выпила свой бокал и обратилась к Кларе.

— Разрешите мне ненадолго отлучиться.

— С ним можно надолго, солнышко, — она хлопнула меня по плечу и лукаво взглянула на Каса, который в ответ кивнул.

— Вот теперь я точно отдам тебя на растерзание упырям, недоносок! — в гневе прошептала я Касу.

Я поспешила к выходу, желая избежать любопытных взглядов и перешёптываний.

Но когда я была уже у двери, Кас неожиданно схватил меня за руку и заставил посмотреть на него.

— Ты прекрасна, — произнёс он, склонившись надо мной. — Хорошо, что здесь есть люди. Иначе я бы тебя связал и утащил под венец.

Даже если бы я знала, что сказать, я бы не смогла этого сделать. В нашу неловкую беседу вмешались посторонние.

— Кастиль Буджет Сивол!!

Грозная Жаксана прокладывала себе путь среди людей, а рядом с ней твёрдо ступал Лем. Он не выражал никаких чувств, но его глаза… Они снова стали совершенно чёрными.

Ну и злись, мне нет до этого никакого дела.

— Да, сестрёнка, — Кас закатил глаза. — Я тоже рад тебя видеть.

И вдруг я поняла, что мы всё ещё держались за руки с Касом. Ну конечно же! Кажется, ситуация выходит из-под контроля. Нужно что-то предпринять, потому что от этих Сиволов ничего хорошего ждать не приходится. Кас, словно понимая это, ещё сильнее сжал мою руку.

— Отпусти, дурень! — яростно прошипела я ему, но он словно специально провоцировал эту парочку.

Жаксана приблизилась к нам, но её внимание было приковано не к брату, а ко мне. Не колеблясь, она размахнулась и нанесла мне удар ладонью, от которого на моей щеке остался красный след. Все вокруг обратили на нас внимание.

Кастиль охнул от удивления, и его рука, охваченная дрожью, разжалась.

В отличие от Каса, Лем не оставался безучастным. Вокруг меня начал формироваться барьер, который, по всей видимости, был создан этим демоном. Я не видела его, но ощущала его присутствие, и мне становилось тепло и спокойно.

Фантелеймон бесцеремонно отстранил Жаксану, чтобы она оказалась перед ним, оставив меня позади себя.

— Не смей даже думать о том, чтобы дотронуться до этой девушки! — голос Лема звучал угрожающе, словно рычание, и это было первым признаком того, что он близок к тому, чтобы принять свою истинную форму демона.

— Если я ещё раз увижу эту девицу рядом с моим братом, то последствия для неё будут гораздо серьёзнее! — Жаксана была вне себя от ярости и гневно смотрела на меня.

— В таком случае я восприму твои действия как оскорбление меня самого, — Лем положил руку на плечо демоницы, слегка сжимая его. — Никто ещё не выживал после такого.

Не сводя глаз с Жаксаны, Лем обратился ко мне:

— Аглая, за мной, быстро!

Он направился к выходу, и я поспешила за ним, бросив на прощание:

— Госпожа Жаксана Сивол, постарайтесь держать себя в руках. Конфликты следует разрешать не с помощью силы, а используя разум. Наверное, нелегко существовать без способности мыслить. Мне искренне жаль вас.

Что она ответила, я уже не слышала, потому что вышла в коридор. Наверняка это было что-то гневное и неприятное.

Лем стоял, прислонившись к стене. Мне, возможно, стоило подойти к нему, поговорить или предпринять что-то подобное, но я не могла. Мне всё ещё было обидно, или я просто не была готова к общению с ним. Мне захотелось уйти подальше от Фантелеймона, Жаксаны, Кастиля и всего этого сумасшествия. Я была измучена, а Лем всё продолжал стоять и смотреть на меня.

Я, как и собиралась, прошла мимо. Однако я не приняла во внимание один нюанс. Лем — нехал. Не успела я сделать и двух шагов, как он схватил меня за длинный рукав платья.

— Тебе очень больно?

В ответ я отрицательно покачала головой.

Демон оттолкнулся от стены и, не отпуская моей руки, двинулся прочь из коридора. Мы с Кларой проходили этим же путём. Кажется, мы возвращаемся в гардеробную.

— Позволь мне напомнить тебе, что я в состоянии идти сама, и не нужно меня тащить, — сказала я, освобождая свою руку.

К тому времени мы уже стояли у дверей в нужную комнату.

— Иди, переоденься, я отвезу тебя в академию, — произнёс он, подталкивая меня в комнату, после чего погрузился в размышления.

Зачем мне его слушаться? Я и сама способна разобраться во всём, без его вмешательства в мою жизнь. Вот ещё, нашёлся защитник.

Я сменила наряд на привычную одежду и уже была готова открыть дверь. Но в тот миг, когда моя ладонь легла на дверную ручку, всё вокруг меня поплыло, а комнату заполнил густой мрак.

Нет, нет, это невозможно! Как сумраки проникли в замок?

Последнее, что я запомнила, — это как Лем с силой ударил по двери, ведущей в гардеробную, и всё вокруг погрузилось во мрак. Исчезли все звуки, свет и даже ощущения. Я словно парила в воздухе, не чувствуя своего тела.

Время воспринималось совершенно иначе. Сколько я уже пребываю в этой мгле? Пять минут, полчаса или уже несколько часов? Я просто есть, но я — пустота. Нет ни прошлого, ни будущего, есть только я и настоящее. Мой разум терял связь с реальностью. Я находилась в состоянии, когда сон и явь переплетались.

Вероятно, я бы продолжала погружаться в эту бездну, если бы меня не выбросило оттуда мощным толчком.

Я снова могла чувствовать, но не могла понять, где я. Каждая клеточка моего тела ныла, и даже самые незначительные движения давались с трудом. Я не могла осознать происходящее, всё вокруг плыло с головокружительной быстротой.

Я медленно открыла глаза, пытаясь сориентироваться в пространстве. Но как бы я ни старалась привести мысли в порядок, сосредоточиться не получалось. И только спустя некоторое время я начала осознавать происходящее. Возможно, мне помог прийти в себя пронизывающий ветер, который обжигал кожу.

Откуда этот ветер? Почему так больно?

Я стремительно поднялась, и от этого движения у меня возникло головокружение, а ноги начали дрожать. Меня качало из стороны в сторону, словно лист на ветру. Но теперь я хотя бы понимала, где я.

Забытая людьми и Богами снежная пустошь.

Каковы мои шансы на выживание? Их нет.

_____________

Тусаль* — главная денежная валюта в империи.