Крылья Золотой птицы. Муцянь

Джин Соул (2025)

Чтобы выполнить отцовский наказ и установить первоочередность наследства, братья-близнецы отправляются в бамбуковый лес на охоту. Кто первый вернется с заветной добычей — получит в распоряжение древнее семейное дело. Но выпущенная одним братом стрела предназначается вовсе не птице, а собственному близнецу. Жестокое покушение должно оборвать жизнь Чэнь Ло, однако становится залогом встречи с загадочным лекарем, что прячет свое лицо, и началом опасного путешествия.

7

Мёртвый лес и лес мертвецов

— Не нравится мне эта затея, — сказал Чэнь Ло, когда они отошли достаточно далеко, чтобы провожающие их не слышали. — Решать главенство охотой?

— Как с языка снял, — усмехнулся Чэнь Юй. — Отец размягчился рассудком.

— Нехорошо так об отце говорить, — укорил его Чэнь Ло.

«Наверняка сам точно так же думаешь, только вслух не скажешь», — подумал Чэнь Юй.

Они приостановились на перекрёстке, перед небольшой кумирней — сколоченными домиком досками, под которыми стоял каменный божок. Вытесан из камня он был грубо, никакой фантазии не хватит догадаться, кого изображает, но проходящие мимо непременно останавливались и приветственно складывали ладони. Братья тоже хлопнули в ладоши и пошли дальше.

— Нужно было упросить отца, чтобы экзаменовал нас, а не отправлял на охоту, — продолжал развивать мысль Чэнь Ло. — Может, вовсе ничего не подстрелим?

Но Чэнь Юй покачал головой. Нет, отец ведь им сразу сказал: не получится — попробуете снова. Видно, им придётся охотиться, пока они не исстреляют все стрелы.

— Сразу нужно было отказываться, — вслух сказал он, — а теперь поздно. Вон, смотри.

Они чуть задержали шаг, чтобы окинуть взглядом растянувшийся впереди тёмной цепью западный лес. Выглядел он угрюмо и непролазно — настоящая крепостная стена, а не лес! Чэнь Ло невольно поёжился: зубцы редких елей напоминали оскал неведомых чудищ, а вкрапления желтоватого хвойника — глаза. В таком лесу легко не то что заблудиться, но и вовсе сгинуть, и Чэнь Ло подумал невольно, что отец послал их в западный лес, чтобы избавиться от них обоих. Но он тут же укорил себя за эти мысли. Чэнь Юй подумал о том же.

— Ты ведь никогда не бывал здесь? — спросил он брата.

— Никогда. А ты?

— И я никогда.

Охотились жители Мяньчжао в лесу, что огибал город по юго-восточной стороне и примыкал к невысокой каменной гряде, откуда открывался отличный вид на Чанцзян^[10]. По вытесанным в камне ступеням спускались к реке, чтобы выполоскать бельё или порыбачить. Охотники редко возвращались ни с чем: в лесу кишмя кишело зайцами, которые так и напрашивались стать похлёбкой, и куропатками, настолько глупыми, что их ловили голыми руками.

В западном же лесу жители Мяньчжао — те, что победнее, — собирали хворост, но далеко не заходили, памятуя о «дурном месте» и приправляя и без того жуткую историю прошлого россказнями о демонах, которые якобы живут в бамбуковом лесу. Достоверности добавляло то, что изредка в бамбуковом лесу пропадали люди. Надо полагать, они просто заблудились и не смогли выбраться или были съедены дикими зверями, а суеверия приписали это демонам.

— Может, в бамбуковом лесу тигр живёт, — предположил Чэнь Юй.

— Тогда он наследил бы, — возразил Чэнь Ло. — Даже скрытный хищник оставляет следы на земле. Если он не призрак.

— Скажешь тоже, — фыркнул Чэнь Юй. — Я бы скорее поверил, что там устроили логово разбойники.

Чэнь Ло кивнул. Он и сам так думал.

Между тем они уже подошли к кромке леса, и тень сомкнувшихся крон накрыла их с головой. Деревья размеренно покачивались, сухие стволы скрипели и роняли на землю щепки и растрескавшиеся шишки, ветки потрескивали, трухлявые пни осыпались с леденящим душу шуршанием, похожим на змеиное шипение, хвоя под ногами хрустела и ломалась.

— Это мёртвый лес, — сказал Чэнь Ло, остановившись и глядя вверх. — Сухостой. Охотиться здесь бессмысленно.

— Говорят, здесь водятся чёрные белки, — добавил Чэнь Юй.

— Я даже птиц не слышу, — возразил Чэнь Ло. — Нужно зайти глубже в лес.

Чэнь Юй согласился, и они углубились в лес.

Сухая полоса была неширока, за нею начинались радующие глаз зеленью места, но живее от этого лес не стал: тем зловещее казалось наполнявшее его безмолвие. Ни щебетания певчих птиц, ни стука дятлов, ни стрекота сорок — ничего не слышно, даже вороны не каркают. Ни гнёзд на деревьях, ни следов птичьего помёта, ни оброненных на землю перьев. Искать следы белок и вовсе было бесполезно: шишки лежали на земле грудами, нетронутые, тогда как запасливые белки непременно должны были их растащить по логовам.

— Поймать и принести отцу? — задумчиво сказал Чэнь Юй, следя, как сороконожка перебегает от шишки к шишке, вероятно, выискивая себе пристанище. — В этом лесу только черви водятся.

— Ты сумеешь её подстрелить? — с сомнением уточнил Чэнь Ло. — От неё ничего не останется, если пустить в неё стрелу.

Чэнь Юй с досадой вспомнил, что непременным условием этого испытания была именно подстреленная, а не пойманная добыча. Вот если бы эта сороконожка была размером с белку… Говорят, бывают и такие, но уж точно здесь не водятся. Чэнь Юй презрительно фыркнул и распинал шишки, сороконожки брызнули в разные стороны.

Они бродили по лесу несколько часов, но так ничего и не нашли.

— В бамбуковом лесу могут водиться бамбуковые крысы, — сказал Чэнь Юй, разворачиваясь лицом на восток.

— Но там лес мертвецов, — нерешительно произнёс Чэнь Ло.

— Да это было тысячу лет назад, — пренебрежительно отозвался Чэнь Юй. — Если там и были мертвецы, то давно рассыпались в прах. Просто страшилка для легковерных умов. Или у тебя заячье сердце, Ло-Ло?

Чэнь Ло нахмурился. Трусом он не был, но и натолкнуться на какой-нибудь труп, пусть даже иссохший или превратившийся в груду костей, ему не хотелось. Такая «находка» только испортит карму, придётся жечь благовония в семейном святилище и пройти обряд очищения, чтобы отвести беду. Но не терпеть же подначки брата?

— Тогда почему бы тебе не пойти первым? — предложил он, уступая Чэнь Юю дорогу.

— И пойду, — нахально буркнул Чэнь Юй, но первый шаг так и не сделал. Смех смехом, но что, если там взаправду лес мертвецов, а кости падают с бамбука, как опавшие листья с деревьев? Он тоже подумал об испорченной карме.

Некоторое время они просто стояли и вглядывались в лес. Издали доносилось характерное шуршание — так шелестит листьями на ветру бамбук.

— Так и будем стоять? — обратился к брату Чэнь Ло. — Или назад повернём?

— Нет, — резко ответил Чэнь Юй, дёрнувшись всем телом, точно его ударили, — с этим нужно покончить сегодня же. Я не собираюсь тратить ещё один день на блуждание по лесу!

И близнецы пошли на восток, непроизвольно стараясь идти нога в ногу. Никому не хотелось вырваться вперёд и встретиться первым с тем, что их поджидало в бамбуковом лесу. Или не поджидало.

Путь им пересекла широкая просека, отделяющая обычный лес от бамбукового. Они остановились, не переходя её, долго всматривались и вслушивались, но ничего, кроме шелеста бамбука, так и не расслышали.

— Не так уж и зловеще выглядит, — явно храбрясь, сказал Чэнь Юй, толкнув брата локтем, — а ты боялся.

Чэнь Ло не стал укорять брата в трусости, но наградил его ответным тычком.

— И никаких мертвецов на верхушках, — продолжал Чэнь Юй.

Вдруг раздалось хлопанье крыльев, откуда-то взлетела с громким карканьем ворона. Чэнь Юй выхватил стрелу и наложил на лук, но ворона успела скрыться за деревьями, прежде чем он успел выстрелить.

— Ага, — восторжествовал Чэнь Юй, — так я был прав, здесь есть пожива!

Чэнь Ло сделал глубокий вдох и выдохнул, пытаясь унять расходившееся сердце.

— Вороны на голой кочке не селятся, — уверенно сказал Чэнь Юй. — Они воруют яйца из гнёзд других птиц, разоряют дупла белок и подбирают потроха за хищными зверями. Найдёшь ворону — найдёшь и всё остальное!

И он, ободрившись и воодушевившись, первым перешёл с одной стороны просеки на другую. Чэнь Ло отчего-то медлил. Чэнь Юй обернулся и, видя, что брат колеблется, насмешливо крикнул:

— Если подстрелю зайца, так и быть, отдам его тебе. Сошьёшь себе шапку с заячьими ушами.

Этой насмешки Чэнь Ло уже стерпеть не смог. Он погрозил брату кулаком и тоже пересёк просеку.

В шапке с заячьими ушами в Мяньчжао ходил городской дурачок, парень безвредный, но такой трусливый, что падал в обморок даже от громкого оклика.

Примечания

10

Чанцзян — древнее название реки Янцзы.