В объятиях огня

Николай Никишин (2024)

Эпоха, когда магия уступает место технологическому прогрессу, уже наступила. Чародеи перестали быть той силой, которая когда-то внушала страх простым людям и правителям. Их влияние угасает, и в мире устанавливаются новые порядки. В это переломное время живёт молодой чародей Константин Воронцов — граф и приближённый Императора. Его жизнь течёт спокойно и размеренно, пока не происходит резкий поворот. Государь возвращается из поездки на Восток с окружением из магов и чернокнижников, а также с новыми законами, ограничивающими права чародеев и чуди. Константин не может принять эти перемены. Он начинает поиски ответов и вскоре понимает, что истинная цель нового окружения Императора — не власть, а разрушение мира, где люди и маги могли бы сосуществовать. Этого не хочет допустить не только Константин. Но каждый, кто готов прийти ему на помощь, невольно оказывается в объятиях огня.

Глава 11

Через двое суток Константин и Фэн спокойно добрались до города Медвежий Угол. Жаркая августовская погода сменилась резким похолоданием: серые тучи плотно заволокли небо, из них то и дело накрапывал дождь.

Чародеи вышли на переполненную станцию, где суетились местные жители и торговцы. Но они не собирались задерживаться в городе. Быстро покинув шумный вокзал, они отправились к стойлам, где взяли лошадей и вскоре уже мчались прочь.

Златокрыл летел впереди, указывая путь.

Фэн следовала за Константином, вглядываясь в расплывчатые силуэты деревьев на горизонте. Она до конца не понимала, куда они направляются, но одно знала точно: их цель находилась в месте, куда мало кто осмеливался идти.

Дождь усиливался, превращаясь в ливень. Грязь месилась под копытами лошадей, а порывы ветра вперемешку с холодными каплями дождя хлестали по лицам.

— Может, остановимся? — крикнула Фэн сквозь шум ливня.

— Нет, — бросил Константин, подгоняя лошадь. — Надо успеть до ночи!

Чародеи ехали по просёлочной дороге, которая с каждым километром становилась всё более размытой. Лес вокруг становился гуще, а тучи над головой тяжелее.

Спустя ещё несколько часов пути они достигли нужного ориентира.

Златокрыл сидел на верхушке большого плоского прямоугольного камня, который возвышался на развилке трёх дорог. Птица встряхнула свои золотые крылья, когда чародеи подъехали ближе.

— Добрались, — пробормотал Константин, слезая с лошади. Он спрыгнул прямо в глубокую лужу, грязь хлюпнула под сапогами. — Просто так это место не найдёшь…

Фэн слезла с коня и подошла вплотную к камню. На его поверхности была выбита надпись: «Направо пойдёшь — коня потеряешь, себя спасёшь; налево пойдёшь — себя потеряешь, коня спасёшь; прямо пойдёшь — и себя, и коня потеряешь».

Она нахмурилась, внимательно читая эти слова, и обернулась к Константину.

— Знаешь, что это значит? — спросил он.

Фэн покачала головой.

— Мы на перепутье двух миров, — объяснил Константин. — Прислушайся.

Фэн закрыла глаза и стала вслушиваться. Поначалу ей казалось, что кроме завывания ветра, шороха качающихся деревьев и нервного переступания лошадей она ничего не услышит.

Но вдруг до её слуха донёсся глухой, ритмичный шум.

— Это река! — воскликнула она, распахнув глаза.

— Верно. Река, — кивнул Константин.

Чародей подошёл к Фэн сзади и осторожно обхватил её правой рукой за талию. Его голос был тихим, но твёрдым:

— Когда мы окажемся по ту сторону, не отходи от меня ни на шаг. Ты можешь слышать и видеть странное, настоящую чертовщину. Молящих о помощи людей, знакомые голоса, зовущие тебя. Не обращай внимания. Особенно если тебе покажется, что тебя зовут те, кого ты знаешь. Если они проникнут в твой разум, я не смогу тебе помочь.

Фэн сглотнула, чувствуя, как внутри поднимается холодный страх.

— Я готова, — едва слышно произнесла она, но голос всё же дрожал.

Константин, как будто зная это заранее, лишь кивнул.

— Готова ко всему, — добавила она чуть твёрже.

Он другого ответа и не ждал. Чародей крепче прижал её к себе, поднял левую руку, и в кожаную перчатку тут же вцепился Златокрыл.

В следующее мгновение у камня остались только две лошади, нервно переступавшие копытами.

Перемещение было резким. Фэн вжалась в грудь Константина и зажмурила глаза, но внезапное ощущение падения заставило её их открыть.

Они стремительно летели вниз. Златокрыл их больше не держал.

— Не бойся! — прокричал Константин, перекрывая звенящую тишину. — Сейчас замедлимся!

Он обеими руками крепче прижал её к себе. Их падение действительно начало замедляться, будто невидимая сила подхватила их.

Фэн, немного успокоившись, огляделась. Перед её глазами открылась пугающе завораживающая картина.

Вокруг простирался бескрайний лес, тёмный и почти неподвижный. За их спинами вилась длинная река, через которую был протянут деревянный мост. Впереди высилась гигантская скала, напоминающая трёхголового ящера. Её острые вершины возвышались над лесом на сотни метров, пугая своим видом.

Но больше всего Фэн поразила тишина. Здесь не было ни ветра, ни привычных звуков леса. Воздух не пах ни сыростью, ни травой, ни деревьями. И даже их падение не издавало ни малейшего шума.

Наконец, когда земля приблизилась, их движение стало почти медленным. Они плавно опустились на твёрдую почву, и только тогда тишина прервалась: до слуха Фэн донёсся шум реки, бурлящей у их ног.

Она взглянула вперёд. Через реку тянулся тот самый деревянный мост. На другой стороне был виден знакомый камень, стоявший на развилке трёх дорог.

Фэн повернулась к Константину, но не успела ничего сказать. Он уже смотрел на мост, словно оценивая их следующий шаг.

— Мы на месте! — Константин отпустил чародейку и поправил перчатки на руках.

— Где мы? — шёпотом спросила она, оглядываясь.

— В царстве мёртвых. Мы в Навь. За нами — Калинов мост через реку Смородину.

— Мост, который разделяет мир живых и мёртвых? — Фэн с трудом верила, что действительно находится в потустороннем мире. — Я слышала, что его охраняет Змей Горыныч.

— Охранял! — Константин взял её за руку и уверенно пошёл по тропинке, ведущей в лес. Впереди парил Златокрыл, освещая путь. — Его победил Святогор, когда тот вырвался из Навь. Кощею удалось выпустить его, но ненадолго.

— Я слышала, что таких, как он, невозможно убить.

— Я этого и не говорил. Святогор победил его, но жив ли он сейчас — никто не знает.

Фэн остановилась, глядя на причудливые скалы в форме извивающегося змея.

— А эти каменные утёсы?

— Говорят, это прародитель змеев, существо, явившееся в наш мир вместе с высшими богами — теми, кто старше и могущественнее Перуна, — ответил Константин, продолжая внимательно оглядывать окрестности. Ему было слишком хорошо знакомо, насколько опасным могло быть путешествие в Навь. В прошлый раз оно едва не обернулось трагедией. — Когда боги покинули наш мир, они обратили этого змея в камень. Но это всего лишь сказание. Правда это или вымысел — даже божества не знают.

— Божества? — уточнила Фэн.

— Да, божки. Велес, например. Когда-то он жил здесь, но теперь, как я слышал, чаще бывает в нашем мире.

— Ты с ним знаком?

— Именно он отдал мне Златокрыла. Благодаря ему я впервые попал сюда.

— Ты мне не рассказывал, что бывал в Навь.

Константин только кивнул, но ничего не ответил.

— Это долгая история… — наконец бросил он, ощутив, как нарастает давление чужой воли. Потусторонние силы были рядом, их присутствие словно окутывало. Он чувствовал невидимые взгляды, устремлённые на них. Скоро сущности начнут вторгаться в разум. Прямо напасть они не могут — чародеи всё ещё живые. Но заманить, заставить остаться здесь навсегда — это им по силам. — сделал короткую паузу. — Старайся ни о чём не думать. Просто иди. Не смотри по сторонам.

Они продолжали путь, углубляясь всё дальше в лес. Дорога становилась всё мрачнее, и на ней то и дело возникали зловещие силуэты. Одни плакали, другие кричали. На них были обрывки одежды и солдатские мундиры, а некоторых полностью покрывали ожоги. Среди них были дети, перепачканные кровью, и люди с петлями на шеях.

Фэн становилось всё страшнее. Её тело словно окаменело — она могла лишь идти рядом с Константином, цепляясь за его руку. Её магическая сила полностью исчезла. В этом мире она оказалась беспомощной.

— Дочка, привет! — раздался неизвестный, но до боли знакомый голос.

Фэн вздрогнула, но вспомнила предостережение Константина. Закрыв глаза, она изо всех сил старалась просто идти вперёд, не разжимая пальцев, сжимающих его руку.

Голос не унимался:

— Ты такая большая… Твоя мать забрала меня у тебя.

— Нет! Замолчи! — закричала Фэн, голос дрожал от ужаса. — Я тебя не знаю!

Константин, чутко реагировавший на любое изменение в обстановке, всё же оставался бессилен. Фэн слышала то, что было недоступно ему. Это была её борьба.

Голос проникал всё глубже в её сознание, отравляя разум:

— Тебя сделали наследницей престола, но впереди тебя ещё двое. Будь ты рядом со мной, ты сейчас бы правила Великой Империей… Она не должна была тебя забирать. Без тебя я умер… Она бросила тебя не из-за твоих способностей, а чтобы отомстить мне…

Сопротивляться становилось всё труднее. Фэн открыла глаза.

Впереди, посреди дороги, стоял мужчина в пурпурных одеждах. На его голове виднелся мяньгуань — императорский головной убор с тонкими нитями нефритовых шариков-лю, спускавшихся до плеч. Чародейка узнала его: этот символ власти носили правители Поднебесной Империи. Число шариков только подтверждало его ранг — их было двенадцать.

— Ты такая большая… — мягко повторил мужчина, протягивая к ней руки. — Дай я тебя обниму. Твоё место рядом со мной. Ты должна править миром!

Голос звучал обволакивающе, маня её к себе. Фэн пыталась сохранить ясность рассудка, но не могла устоять перед этим притяжением. Она щурилась, чтобы разглядеть его лицо, но плотная завеса из нефритовых шариков скрывала черты.

Шаг за шагом она приближалась к фигуре, пока не оказалась всего в двух метрах от неё. И тогда всё стало видно.

На неё смотрел голый череп. Он улыбался своей мёртвой, обескураживающей улыбкой.

Он тянул к ней костлявые руки, но Фэн не могла пройти мимо. Она остановилась, зажмурила глаза и отпустила все мысли. Голос постепенно исчез, словно его и не было.

— Почти пришли, — едва слышно произнёс Константин. — Ещё немного, и мы будем на месте.

Он обернулся к Фэн. Она стояла с плотно закрытыми глазами.

— Всё в порядке?

Услышав его голос, чародейка словно вышла из транса. Она открыла глаза и обнаружила, что мёртвый мужчина исчез. Дорога впереди была пуста, но вдали смутно вырисовывались очертания строения.

На вершине скалистого холма возвышался дворец. Его массивные стены, покрытые шрамами времени, выглядели угрюмо и неприступно. Чёрные ворота, закованные железом, казались готовыми хранить самые мрачные тайны. Над ними, как над полем смерти, кружили вороны. Некогда величественный дворец сейчас был всего лишь обветшалым напоминанием о давно ушедшей эпохе.

Скрип ворота вывел их из оцепенения. Они медленно распахнулись, словно их невидимой рукой подталкивал сам хозяин. Дворец ждал их.

Переступив порог, они оказались на мёртвой земле. Трава и деревья здесь были сожжены до основания, будто накануне бушевал яростный пожар. Воздух был пропитан гарью, а тишина гудела в ушах, давя на сознание.

У самых дверей дворца Константин остановился.

— Говорить с ним буду я, — твёрдо сказал он, обернувшись к Фэн. — Не смотри ему в глаза. Он почувствует твой страх. Это нормально, но показывать слабость нельзя.

— Ты не боишься? — прошептала она. Её пробрал озноб, и она не понимала, как Константин может оставаться таким спокойным в этом месте.

— Нет, — ответил он без колебаний, даже с оттенком иронии. — Зачем бояться тех, кто не может тебе ничего сделать? — Его лицо озарила самодовольная ухмылка. — Пойдём к мертвецу за советом!

Чародеи вошли в мрачный зал. Внутри дворца царила ледяная тишина, нарушаемая лишь эхом их шагов. Длинные коридоры, выложенные грубыми каменными плитами, извивались в темноте, ведя к тронному залу. Там, под мерцающим жёлтым светом факелов, на стенах светились древние руны.

В центре зала возвышался трон, украшенный крупными изумрудами и рубинами. На нём восседало человекоподобное существо — легендарный Кощей. Его длинные седые волосы спадали на плечи, а суровое, гладко выбритое лицо казалось совершенно неуместным среди руин. Одет он был просто: серая суконная рубаха, обыкновенные тканевые брюки и красные кожаные сапоги. Бледные пальцы перебирали золотую монету, яркий блеск которой резко контрастировал с гнетущей мрачностью окружающего мира.

— Поздоровался бы с тобой, но ты не можешь здравствовать, — произнёс Константин, уверенно шагнув вперёд. — Мы пришли за советом, властитель царства мёртвых.

Кощей медленно поднял голову. Его стеклянные, безжизненные глаза впились в Константина.

— Приветствую тебя, чародей, — произнёс он монотонным, лишённым эмоций голосом. Каждое его слово звучало, как удар колокола, оставляя эхом след в сознании. — Какой совет ты хочешь получить?

— Думаю, для такого, как ты, не секрет, что при дворе моего Императора появился некто, кто подсадил государя на чёрную магию. Этот человек изменил его окружение и заставил принять законы, ограничивающие права чародеев. Я хочу знать о нём всё: кто он, что он, как его остановить.

Кощей откинулся на трон.

— Наслышан об этом, — протянул он. — Дело тёмное. Но знай, я и мне подобные не имеем к этому отношения.

— Я понимаю, — спокойно ответил Константин. — Именно поэтому я пришёл за советом к тебе. Ты можешь сказать, кто влияет на моего государя?

— Ты не первый, кто приходит ко мне с просьбой, — голос Кощея стал более резким. — Всем нужен совет. Но не все готовы платить за него. Всё имеет свою цену.

Кощей поднялся с трона и шагнул вперёд. Его фигура застыла напротив Константина на расстоянии вытянутой руки.

— Что я получу взамен?

Константин выдержал его взгляд и уверенно ответил:

— Я позволю тебе умереть.

С этими словами он спрятал руки за спину, показывая, что не намерен отступать.

Кощей замер. Его стеклянные глаза долго всматривались в лицо чародея, затем он отступил и снова сел на трон.

— Я верю тебе, — сказал он наконец. — Ты говоришь правду.

— Теперь ты знаешь, что получишь. Твой черёд дать то, что мне нужно.

Кощей задумался. Его выдох оставил в холодном воздухе облачко пара. Он сцепил пальцы в замок и устремил взгляд в потолок.

Фэн почувствовала, что, кроме них троих, во дворце есть кто-то ещё. Она замерла за спиной Константина, стараясь не смотреть на Кощея, но страх начал овладевать ею.

— Держи путь в мёртвый лес, — наконец заговорил Кощей. — В самой его глуши найдёшь старую крепость. Там лежат ответы, которые ты ищешь. Больше я тебе дать не могу.

Константин нахмурился.

— Моя награда тебе стоит намного больше, чем ты даёшь, — сказал он твёрдо.

— Понимаю, — ответил Кощей, явно обдумывая каждое слово. — Ко мне часто обращаются с просьбами, и не всегда лично. — он сделал паузу. — Когда я узнаю что-то ещё, ты почувствуешь это. Я буду тебя ждать.

Константин кивнул и произнёс:

— Уговор. До встречи, Кощей.

Чародей развернулся и взял Фэн за руку. Они покинули тронный зал, а затем и дворец.

На воротах их уже ждал Златокрыл. Константин протянул ему руку, и птица, вцепившись в него когтями, взмыла в воздух. Они оставили царство мёртвых, чтобы вернуться в мир живых.