В объятиях огня

Николай Никишин (2024)

Эпоха, когда магия уступает место технологическому прогрессу, уже наступила. Чародеи перестали быть той силой, которая когда-то внушала страх простым людям и правителям. Их влияние угасает, и в мире устанавливаются новые порядки. В это переломное время живёт молодой чародей Константин Воронцов — граф и приближённый Императора. Его жизнь течёт спокойно и размеренно, пока не происходит резкий поворот. Государь возвращается из поездки на Восток с окружением из магов и чернокнижников, а также с новыми законами, ограничивающими права чародеев и чуди. Константин не может принять эти перемены. Он начинает поиски ответов и вскоре понимает, что истинная цель нового окружения Императора — не власть, а разрушение мира, где люди и маги могли бы сосуществовать. Этого не хочет допустить не только Константин. Но каждый, кто готов прийти ему на помощь, невольно оказывается в объятиях огня.

Глава 4

Дорога до монастыря заняла больше суток. На определённом этапе горная местность стала слишком сложной для лошадей, и чародеям пришлось их отпустить. Животные, привыкшие к этим местам, должны были сами вернуться в город.

Константину, привыкшему к ровным дорогам Белого города, было тяжело идти по горным склонам. Ноги ныли от усталости, а разряженный воздух заставлял его периодически останавливаться, садиться на камни и переводить дух. Фэн же преодолевала все трудности с лёгкостью, иногда даже подшучивая над ним.

— Я слышала, в Белом городе парни водят дам в театры, а вы притащили меня в горы и явно не подрассчитали силы, — чародейка игриво взглянула на уставшего Константина, который вновь повалился на землю.

— Очень смешно, — буркнул он, вытирая пот со лба. Ему было не до шуток: тело словно отказывалось идти дальше. — Вот ты шутишь, а ночью на привале тебе было не до смеха, когда от холода ты вжалась в мою спину.

— Это было ночью, и это неправда! — Фэн рассмеялась, её смех прозвучал как колокольчик. Путь, несмотря на сложности, дарил ей редкое чувство свободы, которой она давно была лишена. Ей хотелось узнать Константина лучше, но за время пути они почти не разговаривали. — Идём дальше?

— Ох, ладно, — вздохнул Константин. — Помоги мне подняться…

Фэн протянула руку, но он, притворяясь, что её не замечает, встал сам. Затем подошёл к краю обрыва и замер, глядя вдаль.

Фэн встала рядом и всмотрелась в то, что привлекло его внимание. На горной равнине, среди белоснежных вершин, виднелись очертания древнего монастыря.

— Мы почти на месте! — радостно сказал Константин. Его усталость мгновенно исчезла, словно её и не было. — Вперёд!

С этими словами он уверенно зашагал вперёд. Фэн молча последовала за ним.

Через два часа они стояли перед воротами Синего Дракона. Ворота оказались не заперты, что выглядело странным.

Они осторожно прошли внутрь. Встретил их только гул ветра. Монастырь был заброшен. Воздух был тяжёлым, и в нём витал запах тлена. Вокруг царили запустение и разруха.

— Где все? — вслух задумалась Фэн.

— Не знаю, мне это не нравится, — напряжённо ответил Константин. — Осмотримся.

Они пересекли главный двор и оказались в небольшом саду. Когда-то он, должно быть, был прекрасным: вишни, пруды, полные синих лотосов… Теперь от этого великолепия остались лишь воспоминания.

Деревья были вырублены, их стволы лежали на земле, словно поваленные бурей. Лотосы, вырванные с корнем, валялись вокруг пруда, а в воде плавала мёртвая рыба.

Стены храмов, украшенные когда-то яркими росписями, изображавшими местных богов, были исполосованы звериными когтями. Константин провёл пальцем по одной из царапин, глубоко уходящей в камень.

— У этого зверя когти, как из стали, — пробормотал он, оглядываясь вокруг.

Фэн стояла рядом, молча наблюдая за мрачной картиной разрушений.

— Здесь явно произошло нечто ужасное, — едва слышно, тихо сказала она.

Константин ничего не ответил. Его чародейские чувства подсказывали, что опасность была совсем близко.

Чародеи настороженно двинулись по извилистой каменной дорожке, ведущей к главному храму. У его входа лежала разрушенная статуя синего дракона, залитая кровью.

— Что здесь произошло? — прошептала Фэн, вынимая меч из ножен.

— Кажется, кто-то добрался сюда до нас, — мрачно ответил Константин. — Мне обещали, что нас встретит хамбо-лама. Но сейчас монастырь выглядит полностью заброшенным.

— Эти следы когтей на стенах… — добавила Фэн, её голос дрогнул от напряжения.

Она осторожно приблизилась к разрушенной статуе, но внезапно резко отпрянула назад.

— Там… под обломками! — вскрикнула она.

Константин подошёл ближе. Под обломками лежало изуродованное тело монаха. Но это было только начало. С другой стороны обломков виднелась ещё дюжина тел. Внутренности монахов были разбросаны по всей каменной плитке, а на их лицах застыло выражение ужаса.

Константин нахмурился, ощущая нарастающую энергетику.

— Мы здесь не одни, — тихо произнёс он, осматривая тела. — Это произошло недавно. Может, пару дней назад. Но что за зверь мог такое сделать?

— Судя… судя по следам, это был тигр, — Фэн говорила тяжело, будто сама не верила своим словам. — Очень крупный тигр…

— Разве они обитают так высоко? В лесах Тартарии — да. Но здесь, в горах?

Константин нахмурился ещё сильнее. Всё это казалось ему крайне подозрительным. Кто натравил зверя на монахов? А может, это были сами монахи, способные превращаться в оборотней? Что-то пошло не так? Если так, то почему они не смогли защитить себя?

— Осмотрим храм, — решительно сказал он и кивком позвал Фэн.

Они осторожно вошли через полуоткрытые ворота храма. Внутри зрелище было не лучше. Тела монахов лежали повсюду. Яркие фрески, изображающие сцены из жизни местных богов, были залиты кровью, а на стенах виднелись те же глубокие следы когтей.

Вместо тонкого аромата благовоний в воздухе витал зловонный запах крови и человеческих внутренностей.

Константин и Фэн двинулись к центральной части храма, где находился большой алтарь, покрытый красной тканью. На алтаре возвышалась золотая статуя бога в позе лотоса, окружённая золотыми и серебряными чашами. Лампады, каким-то чудом всё ещё горящие, бросали на неё отблески.

— А статуя осталась нетронутой, — отметил Константин. Он с каждым шагом всё сильнее ощущал мощную энергетику. — Будь на чеку. Мы здесь не одни…

Не успел он договорить, как за спиной раздался громкий тигриный рёв.

Оба резко обернулись. Из теней вышли шесть огромных тигров. Их горящие жёлтые глаза были полны ненависти, а размеры внушали ужас. Звери начали медленно окружать чародеев.

— Никогда не видел столько тигров вместе… — сказал Константин, его руки вспыхнули пламенем. — Да ещё таких крупных…

— Это не тигры! Это оборотни! — испуганно произнесла Фэн, сжимая меч в руках. — И, похоже, они совсем не рады нас видеть.

Не успела Фэн договорить, как один из тигров поднялся на задние лапы и молниеносно бросился на неё. Чародейка сделала сальто назад, ловко увернувшись от удара. Тут же на неё напрыгнула ещё одна тварь, но её нечеловеческая реакция позволила не только уклониться, но и полоснуть зверя мечом по спине.

Константин не оставался в стороне. Уклоняясь от атак, он выпустил две ослепительные огненные вспышки, отбросив троих тварей на несколько метров. Их шкуры обуглились, а тела с глухим стуком впечатались в каменные стены.

Однако четвёртый оборотень, не дрогнув, ринулся на чародея. Константин метнул в него несколько огненных шаров, но зверь, казалось, не замечал их. Взмахнув мощной лапой, оборотень отбросил его в другой конец зала.

Чародей ударился о стену, и в воздухе раздался хруст ломающихся костей. Он упал, охваченный невыносимой болью, и взвыл, не в силах подняться. Тем временем зверь готовился нанести смертельный удар.

Фэн, сражаясь сразу с двумя тварями, заметила раненого Константина. Её сердце сжалось от страха за друга. Оценив ситуацию, она мгновенно приняла решение.

Обойдя одного из противников сзади, Фэн полоснула его по ахилловым сухожилиям. Зверь рухнул на колени, издав протяжный вой. Не теряя времени, она ловко запрыгнула ему на спину и мощным ударом меча распорола горло второму оборотню. Струи горячей крови фонтаном хлынули из разорванной сонной артерии. Обезумевший от боли, зверь размахивал когтями в воздухе, но Фэн уже устремилась к Константину.

Она метнулась под тигра, готового нанести последний удар чародею, и с силой вонзила меч ему в живот. Зверь издал душераздирающий вой, а его внутренности, словно горсть монет из прорванного мешка, посыпались на каменный пол.

Но Фэн не собиралась останавливаться. Быстро поднявшись, она вонзила меч прямо в пасть твари, оборвав её предсмертный рёв.

— Один готов, — резко вытащила меч из пасти Фэн, её лицо было покрыто кровавыми брызгами. — Нам нужно уходить.

Она подхватила Константина, помогая ему подняться. Чародей, скривившись от пронизывающей боли, встал.

— Их слишком много… — он бросил взгляд на пятёрку раненых тварей, которые уже приходили в себя и готовились к новой атаке. В отчаянии он начал искать выход из ситуации.

Ответ нашёлся сам собой.

— Ты вовремя, мой друг, — произнёс он, заметив в дверях храма знакомую фигуру.

Златокрыл, широко раскинув сверкающие крылья, летел к чародеям.

— Побежали! — выкрикнул Константин, игнорируя боль, схватил Фэн за руку и потащил её к жар-птице.

Оборотни бросились наперерез, пытаясь преградить путь, но чародеи, маневрируя, ловко проскользнули мимо и взобрались на золотую статую.

— Обхвати меня! — крикнул Константин.

Фэн вжалась в него, а он скрестил руки над головой, готовясь к последнему шагу.

За миг до того, как один из оборотней прыгнул, Златокрыл достиг чародеев и вцепился когтями в ладони Константина.

Огненная вспышка озарила зал. Огромный тигр, рыкнув, метнулся в пустоту, не найдя своей цели.