В объятиях огня

Николай Никишин (2024)

Эпоха, когда магия уступает место технологическому прогрессу, уже наступила. Чародеи перестали быть той силой, которая когда-то внушала страх простым людям и правителям. Их влияние угасает, и в мире устанавливаются новые порядки. В это переломное время живёт молодой чародей Константин Воронцов — граф и приближённый Императора. Его жизнь течёт спокойно и размеренно, пока не происходит резкий поворот. Государь возвращается из поездки на Восток с окружением из магов и чернокнижников, а также с новыми законами, ограничивающими права чародеев и чуди. Константин не может принять эти перемены. Он начинает поиски ответов и вскоре понимает, что истинная цель нового окружения Императора — не власть, а разрушение мира, где люди и маги могли бы сосуществовать. Этого не хочет допустить не только Константин. Но каждый, кто готов прийти ему на помощь, невольно оказывается в объятиях огня.

Глава 3

Получив возможность покинуть Империю, Константин всего через несколько дней оказался в нескольких тысячах километров от столицы. Поезд мчался мимо городов и лесов, пересёк туннель, прорубленный через гряду малахитовых гор, и вскоре вырвался на территорию Великой Тартарии.

Северная Империя и царство Великая Тартария веками находились в состоянии войны. Однако двести лет назад между державами был заключён мирный договор, который действует до сих пор. Споры за клочки земли потеряли значение: слишком много чародеев, солдат и мирных жителей пало в этих бессмысленных конфликтах.

— Жить в мире куда лучше, чем в войне, — думал вслух Константин.

Он не понаслышке знал, какова цена амбиций. Восемь лет назад, будучи на фронте вместе с царевичем Иваном и его братом Олегом, он участвовал в войне с Империей Полумесяца. Кровопролитные бои оставили свой след в истории. Воды Чёрного озера тогда окрасились в красный от крови павших воинов.

Ради чего? Ради контроля над проливом и Золотым городом? Ни тогда, ни сейчас Константин не находил ответа. Император Фёдор III, начавший ту войну, умер, забрав свои имперские амбиции с собой в могилу.

Вступивший на трон Иван взглянул на правление иначе. Вместо новых войн он инвестировал в технологии, проводил электричество в города и сёла, укреплял дипломатические связи с Великой Тартарией. Он также построил железную дорогу, связывающую две державы, и сделал больше для народа, чем его отец за всё правление.

И всё же в последнее время Иван вызывал у Константина беспокойство. Его чрезмерный интерес к чёрной магии, несмотря на собственную ненависть к магическим способностям, казался странным.

— Ничего, я во всём разберусь, — твёрдо сказал себе Константин, откинувшись на спинку сиденья.

Его путь в Тартарию имел одну цель: проверить догадки. Через связи при дворе он договорился о встрече с местным чародеем, который мог знать больше о происходящем.

Поезд продолжал стремительно двигаться вперёд. Изредка Константин смотрел в окно. Над верхушками деревьев мелькала Великая Тартарская стена. Её построили тысячи лет назад, чтобы защитить царство от набегов кочевников с востока и вторжений Поднебесной Империи на юге. Но стена служила и для другого: она не позволяла проникнуть в царство нечисти, обитающей в горах. Каменные плиты стены были исписаны древними заклинаниями.

На рассвете поезд остановился на железнодорожной станции недалеко от границы. Константин накинул на плечи кожаный плащ, надел перчатки и вышел на перрон. Вокруг шумел лес, пели птицы, воздух был свежим и прохладным.

Поезд постоял несколько минут и снова тронулся. Из всех пассажиров вышел только Константин. На станции не оказалось ни охраны, ни суеты.

Это его не удивило. Его одежда была самой заурядной: кожаный плащ с капюшоном скрывал старую зелёную военную форму без опознавательных знаков, заштопанную в нескольких местах. На поясе висели кинжал и фляга с водой. На ногах — чёрные армейские сапоги. Обычный путешественник.

Константин прибыл в Великую Тартарию налегке, без провизии. Всё необходимое он мог позволить себе купить: пачка имперских облигаций и кошель с золотом, надёжно спрятаны во внутреннем кармане плаща.

Покинув станцию, он поправил плащ и неспешно направился по накатанной лесной дороге к границе. До неё оставалось около километра, и спешить было некуда: ему сообщили, что местный чародей выйдет на контакт только после обеда.

Константин засунул руки в карманы плаща и шагал, позволяя мыслям растекаться. Высоко в небе, почти теряясь среди облаков, парил Златокрыл, наблюдая за бескрайними просторами тартарийских лесов.

Наконец, вдали показалась массивная стена, и чародей добрался до маленького приграничного городка Сиберен.

Сиберен производил впечатление захолустного места. Деревянные дома с резными наличниками, каменные улицы, освещаемые только керосиновыми фонарями, создавали ощущение далёкого прошлого. Электричества здесь, похоже, не было вовсе.

По улицам время от времени прохаживались солдаты в одежде из звериных шкур, с ружьями на перевес. На их поясах висели прямые обоюдоострые мечи. Константин сразу узнал среди них чародеев, особенно тех, кто управлял огнём. Их кожа, испещрённая ожогами, выдавала опыт использования стихийной магии. Самокрутки, дымившиеся у них в зубах, зажигались движением пальца.

— Удивительно, — подумал Константин. — В Северной Империи это строго запрещено.

Помимо магов, в городке встречались представители чуди: бородатые гномы, остроухие эльфы и пятиметровые великаны в лаптях. Константин почтительно кланялся каждому, и те отвечали ему тем же.

В Тартарии уважали нелюдей, к которым относился и сам Константин. Если ты владел магией, тебя уже не считали человеком. До недавнего времени это мнение разделяли и в Северной Империи, пока у прошлого императора Фёдора III не родились сыновья-чародеи. Однако даже своих детей Фёдор никогда не принимал: с подозрением и страхом он смотрел на их способности, пока не отправил наследников на войну.

Константин не любил Фёдора, но тот, по крайней мере, не был склонен к странным экспериментам с магией. В отличие от Ивана.

— Возможно, это временное помутнение, — подумал он. — Я найду причину.

Поднявшись к пропускному пункту, Константин увидел десятки стрелков на вершине стены в зелёных кафтанах. У основания, прямо у ворот, на спиленном пне кедра дремал бородатый великан. В его руках покоился огромный меч, воткнутый в землю.

— Доброго здоровья, богатырь, — поздоровался Константин.

— Не трогай его. Пусть спит, — к чародею подошли двое солдат в кафтанах. У одного были ярко выраженные черты северной внешности: чёрные усы и бледная кожа. Второй, с миндалевидными глазами и золотистой кожей, явно был восточного происхождения. — Всю ночь мёд пил, теперь отсыпается.

— И много он выпил? — с улыбкой спросил Константин.

— Не меньше бочки, — ответил солдат с усами.

— Ты кем будешь, путник?

— Просто путешественник, — Константин вытащил из-под плаща свёрнутый пергамент. — Держу путь на Восток.

— Для путешественника вещей у тебя маловато, — заметил второй солдат.

— Люблю путешествовать налегке. Если не успею до ночи добраться до людей, буду спать под открытым небом. Он меня согреет. — Константин кивнул на Златокрыла, который плавно опустился ему на плечо. — Вот мои бумаги.

Солдат с усами мельком взглянул на пергамент с красной императорской печатью, изображавшей сову.

— Не нужно. Всё в порядке. Печать видно сразу. Красивая у тебя птица.

— Спасибо.

Константин не собирался обсуждать Златокрыла. Если бы была его воля, он вообще не показывал бы жар-птицу. Но та не могла пролететь через магически защищённую стену.

— Не смею вас задерживать. Доброго пути, путник.

— Благодарю, — Константин учтиво поклонился и прошёл через приоткрытые ворота.

Перед ним открылся совершенно иной мир.

***

Оказавшись за пределами Великой Тартарской стены, Константин увидел перед собой оживлённый торговый город Цянлин, который напоминал один большой шумный рынок. Повсюду звучали громкие возгласы торговцев в ярких национальных одеждах, восхваляющих свои товары. Под навесами лавок выстроились горы изящных расписных фарфоровых изделий, свёртков дорогих шёлков, а также множество благовоний и пряностей. Разносчики предлагали хрустящие лепёшки, ароматные чаи и сладости.

Константин невольно усмехнулся. Всё вокруг было таким необычным, словно он оказался в другом мире. Казалось невероятным, что всего одна стена отделяет столь разные культуры.

Он поднял голову и посмотрел на Златокрыла, который плавно воспарил в небо. Сам Константин спрятал руки в карманы кожаной накидки и неспешно направился изучать город Поднебесной Империи.

Мимо него двигались вереницы верблюдов, нагруженных тюками с товарами из глубин Востока. Менялы ловко взвешивали на старинных весах слитки золота и серебра, обменивая их на звонкую монету. Ремесленники демонстрировали своё мастерство: искусную резьбу по кости, работу с металлом и шёлком.

Пестрая толпа, состоящая из местных жителей, торговцев и путешественников, создавала настоящий водоворот красок, запахов и звуков. Вдалеке виднелись экзотические пагоды и остроконечные крыши богатых домов, устремлённые в небо.

К удивлению Константина, среди покупателей было немало жителей Северной Империи. Их громкие голоса и пристрастие к мехам и кожаным изделиям выдавали их сразу.

Однако чародей не собирался подходить к землякам. Привлекать внимание к своей персоне не входило в его планы.

После прогулки по шумному рынку он нашёл тихое место: чайный домик на окраине города. Под его навесом открывался живописный вид на горную долину, вдали мерцало голубое озеро.

Константин заказал кружку ароматного зелёного чая и устроился в удобном кресле. Долгая дорога вымотала его, и он с удовольствием расслабился, погружаясь в умиротворённую атмосферу.

Златокрыл расположился рядом, клюя семена и орехи из тарелки, которую поставил добродушный хозяин заведения. Константин сделал пару глотков слегка остывшего чая и вытянул ноги.

В мыслях он уносился далеко от суеты. Перед его внутренним взором вставали хвойные высокогорные леса, кристально чистые ледяные озёра, вершины, покрытые белым снегом. Эти места ассоциировались у него с покоем, которого ему так не хватало.

Но отдых длился недолго. Звук разбившейся тарелки вывел его из размышлений. Константин открыл глаза и увидел, как Златокрыл стремительно взмыл в небо. На полу лежали недоеденные орехи и семечки.

— Что случилось? — пробормотал чародей.

Птица что-то почувствовала — в этом не было сомнений. Константин потёр лицо ладонями, стряхивая остатки дремоты, и произнёс:

— Стань моими глазами, Златокрыл.

Пара мгновений — и Константин уже парил над городом, используя зрение Златокрыла. С высоты птичьего полёта всё выглядело иначе. Шумный рынок казался крошечным, словно игрушечным, а горная гряда вдали, напротив, разрасталась в величественное нагромождение пиков.

Поиски не заняли много времени. Чародей быстро нашёл того, кто нарушил его покой. Это была девушка средневысокого роста, которую он уже приметил ранее, когда она выбирала фрукты возле рисовой харчевни.

Она носила чёрный капюшон, скрывающий её лицо. Длинная тёмная накидка покрывала плечи и спину, под которой виднелся кожаный жилет с вставками из тёмно-красной ткани. Тёмные брюки плотно облегали ноги, переходя в чёрные кожаные сапоги на низком каблуке. Пояс с металлическими элементами дополнял её образ, а безпальцевые чёрные перчатки скрывали руки. На левом предплечье она носила кожаный наруч, а на спине в ножнах покоился меч цзянь.

— «Кто же ты такая?» — мелькнуло в мыслях Константина.

Чародей вернулся в своё тело. Медленно поднявшись из кресла, он накинул капюшон и растворился в толпе. Расстояние между ним и девушкой сокращалось. Она его не замечала. Несколько десятков метров… потом десяток… пара шагов…

Девушка внезапно напряглась, словно ощутила его присутствие. Её рука медленно потянулась к кинжалу на поясе.

Константин предугадал это. Он ускорился, крепко схватил её за руку и рывком выдернул из толпы. Не давая ей опомниться, он грубо прижал её к кирпичной стене.

Капюшон упал, открывая лицо незнакомки. Её чёрные волосы контрастировали с бледной кожей. Глаза блеснули испугом.

— Кто ты такая? — резко спросил Константин. Его левая рука охватилась пламенем, жар которого тут же обжёг воздух между ними.

— Отпусти… — выдохнула девушка, с трудом сдерживая дрожь. — Мне больно…

Она попыталась отстраниться от огня, но тот, казалось, становился только сильнее.

— Зачем ты следила за мной? — пламя в руке чародея вспыхнуло ярче, отражаясь в глазах девушки.

— Прошу, прошу… Я не следила, — едва слышно пробормотала она, с трудом переводя дыхание. — Мне сказали встретиться с вами…

Пламя погасло. Константин убрал руку и отпустил её. Девушка осела на землю, привалившись к стене.

Её плечи подрагивали, а дыхание оставалось прерывистым. Лицо было бледным, руки мелко дрожали.

— «Испугана до смерти», — подумал Константин.

Чародей почувствовал неловкость за свою грубость. Он помог девушке подняться и усадил её на большой камень. Теперь, когда угроза исчезла, вся её скрытность словно испарилась. Перед ним осталась молодая красивая женщина с восточными чертами лица.

Её миндалевидные глаза цвета спелого ореха пристально смотрели на него, словно пытаясь проникнуть в его мысли. Тонкие, резко очерченные брови придавали взгляду непреклонную решимость. Аккуратный прямой нос и полные, чувственные губы подчёркивали её женственность, контрастирующую с выражением суровой сосредоточенности.

Длинные чёрные волосы, собранные в хвост, источали приятный цветочный аромат, который неуловимо притягивал. Тёмное одеяние скрывало её гибкую, стройную фигуру, но из-под ткани проступали намёки на грацию и силу.

Константин вдруг осознал, что за этой внешней сдержанностью скрывалось нечто большее. Её присутствие притягивало его внимание, словно магия, неподвластная его воле.

Он взглянул на неё, и злость, овладевшая им ранее, растаяла без следа. Напротив, внутри, в груди, словно вспыхнул неожиданный огонь, сменившийся ледяным холодом. Это новое, странное чувство заставило его замереть на мгновение, внезапно ощутив страх.

— Простите меня, — сказал Константин, опускаясь на одно колено и беря её за руку. Она не отдёрнула её, но избегала встречаться с ним взглядом. — Я проделал долгий путь, но это не оправдывает моей грубости. Ещё раз прошу вашего прощения.

Девушка удивилась: как грубый и резкий мужчина вдруг превратился в вежливого и даже приятного собеседника.

— Нет, это вы меня извините, — ответила она, наконец подняв глаза и встретившись с его яркими карими глазами. — Я просто должна была удостовериться, что чародей из Северной Империи — это именно вы.

— Значит, я должен был встретиться с вами? — Константин отвёл взгляд, слегка улыбнувшись. — Не чародей, а чародейка!

Девушка ничего не сказала, но вместо ответа демонстративно провела рукой, и тут же упавшие рыжие листья, покрывавшие землю вокруг, поднялись в воздух, закружившись в изящном хороводе.

— Значит, ветер! — воскликнул Константин, поднимаясь на ноги и отряхивая колени.

— Значит, огонь! — с лёгкой улыбкой ответила она.

На мгновение повисла неловкая пауза. Они смотрели друг на друга, улыбались, но то и дело отводили взгляды.

Первой решила нарушить тишину девушка:

— Вы не голодны? Я знаю место, где подают отличную лапшу.

— Никогда не ел лапши! — ответил Константин, слегка удивлённо приподняв брови.

***

— Я полагал, что встречусь с чародеем, а не с чародейкой, — отметил Константин, неуклюже пытаясь палочками подцепить лапшу. Длинные макароны то и дело выскальзывали из его хватки, возвращаясь в тарелку и расплескивая бульон по столу.

— Это проблема? — с лёгкой улыбкой спросила Фэн, наблюдая за его мучениями.

— Нисколько, — ответил Константин, наконец освоив технику и успешно отправив порцию лапши в рот.

Чародейка представилась как Фэн. Константин не мог не отметить её красоту. Её плавные движения, лёгкая грация и милое выражение лица, когда она ела лапшу, невольно притягивали его взгляд. В какой-то момент она заметила, что он на неё засмотрелся.

— Вы что-то хотели спросить?

— Просто хочу узнать: почему вы такая красивая? — выпалил Константин, сам удивившись собственной прямоте.

Фэн вспыхнула.

— Вы меня смущаете, — сказала она, опустив взгляд. — Но мне очень приятно это слышать. Вы тоже весьма привлекательны.

— Спасибо, — усмехнулся Константин. Он сделал паузу, затем, посерьёзнев, продолжил: — Предлагаю обсудить наш план действий.

— С чего начнём? — Фэн отложила палочки и сосредоточенно посмотрела на Константина.

— Можно на «ты»?

Фэн кивнула, и Константин приступил к обсуждению:

— Мой человек при дворе Великой Тартарии сообщил, что одной из первых остановок Ивана стал монастырь Синий Дракон.

— Тот, что находится здесь, в горах? До него около дня пути.

— Верно, — подтвердил Константин. — Наша задача проста: найти любые зацепки, которые помогут понять, кто или что давит на Ивана, используя его нелюбовь к чародеям. Сброд, окопавшийся при дворце, я контролировать не могу, но это раздражает меня всё больше.

— Думаешь, они могут быть в монастыре? Я слышала, что там практикуются перевоплощения в оборотней, но магией вроде бы не занимаются.

— Магия здесь ни при чём, — Константин покачал головой. — Я думаю, в Синем Драконе Иван встретил кого-то, кто стал отправной точкой его… помутнения. Нам нужно поговорить с монахами, чтобы узнать, что там произошло. Мне пообещали с одним из них встречу.

— А если он откажется говорить? — спросила Фэн.

— Тогда придётся заставить, — с лёгкой усмешкой ответил Константин. В его глазах вспыхнул характерный огонь. — Надеюсь, ты не против? Мне говорили, что чародей с Востока, как и я, готов на всё.

— Информация была верной, — тихо отозвалась Фэн, сложив пальцы в замок и слегка наклонив голову. — Я готова на всё.

Она не упомянула, что прибыла к Константину не только по поручению его связного, но и по распоряжению более влиятельных людей. Северная Империя должна была оставаться союзником, а не превращаться во врага.

— Можем отправляться. Только стоит взять лошадей, — предложил Константин, доедая последний кусок лапши и опустошая тарелку супа.

Фэн согласно кивнула. Они расплатились за обед и отправились на рынок, где приобрели двух крепких, выносливых лошадей.

Едва покинув шумный город, чародеи направились в сторону гор, где в облаках скрывался их следующий пункт назначения — монастырь Синий Дракон.