На город опускается тень

Александр Белов (2024)

Ранним утром в городе, оставшемся без названия, ткань бытия дает крохотную трещинку, через которую в мир проникает магия. Старые ведьмы, откинув опостылевшие карты Таро, принимаются творить настоящую волшбу. Проклятия, неосторожно брошенные вслед, оборачиваются ужасающими последствиями. А ослабшие и всеми забытые твари снова выходят на охоту, ведомые голодом. Найдутся ли те, кто встанет на защиту обычных людей? Кто научит их пользоваться новоприобретенными силами, или они сами станут очередной жертвой? Скоро они поймут, что магия — совсем не та сказочная сила, о которой им рассказывали в детстве. И от их действий будет зависеть не только их жизнь, но судьба всей Вселенной.

Глава 11. Древо Смерти

Сколько Виктор успел поспать, он не понял, но когда его трясли за плечо, просыпаться совершенно не хотелось. Магнитуда тряски настойчиво увеличивалась, не оставляя выбора. Открыв глаза, первое, что Виктор увидел, были встревоженные лица Васи и Леонида.

— Что случилось? — подскочив, просипел он.

— Тихо, слушай! — зашептал Леонид.

Прислушавшись, Виктор понял, что так напрягло опытных диггеров. Из тоннеля доносились звуки. И звуки эти говорили о том, что нечто большое приближается к ним со стороны, куда они должны были направится после отдыха. Замерев, трое мужчин не рискнув включить фонари и тем более выглядывать в тоннель, молча ожидали когда в тусклом свете небольшого фонаря покажется их визитер. Грузные медленные шаги сопровождались шорохом волочения и тяжелым дыханием. Звук становился все громче, пока не стало ясно, что нечто уже совсем близко.

Сперва на середине проема появилась непонятная бугрящаяся поверхность с торчащими клыками, которая удлинялась по мере движения существа. Еще несколько мгновений и Виктор понял, что смотрит на морду огромного аллигатора. Сторонний наблюдатель увидел бы на лицах троих мужчин не столько страх от происходящего, сколько удивление от его абсурдности. Это удивление заставило Васю выругаться, пусть и шепотом, однако, рептилия отреагировала мгновенно. Ее желтый с вертикальным зрачком глаз нацелился на парализованных страхом людей. Аллигатор остановился, приблизив морду вплотную к проему, издавая низкий глубокий рык. Виктор мог бы поклясться, рептилия посмотрела на каждого из них, будто оценивая стоят ли они ее внимания.

Мысли всей троицы сейчас были заняты всего двумя вопросами: сможет ли эта тварь пролезть через проем к ним, и как она здесь оказалась? И если по поводу второго можно было сколь угодно долго строить предположения, то относительно первого перспектива была весьма обнадеживающей — тварь явно не вмещалась в проход, а кирпичная кладка в метр толщиной выглядела достаточно крепкой, чтобы выдержать ее натиск.

Могла ли рептилия думать также, или ее просто не заинтересовали три случайно встреченные души, но после короткой заминки она двинулась дальше, медленно пронося свое тело мимо ошарашенно наблюдающих через проход людей. Напоследок, будто произведенного впечатления было недостаточно, она ударила по стене хвостом с такой силой, что выбила еще часть кладки, оставляя после удара отметины, похожие на те, что Виктор заметил раньше.

Стоило только крокодилу скрыться за стеной, Леонид схватил фонарь и выглянул в тоннель. Обернувшись он ошарашено сказал:

— Его там нет.

Виктор подскочил к нему, Васю немного задержала больная нога, но и он оказался в проеме в следующее мгновение, однако оба только и могли что подтвердить слова лидера группы — тоннель был абсолютно пустой на сотню метров вперед. И если бы не пыль, густым облаком витающая в воздухе от удара исполинским хвостом об стену, и не звук удаляющихся шагов, который все еще был слышен, Виктор решил бы, что ему все привиделось.

— Надо закурить, — дрожащим голосом произнес Вася. Держа в руках сигарету, тлеющий огонек которой сейчас нервно дергался, он не мигая смотрел в темноту прохода. Неожиданная встреча подкосила моральный дух всей группы.

— Ну все, — наконец не выдержал Леонид, — пора двигаться.

Завтракая и собирая вещи настолько медленно, насколько это было возможно, все думали только о том, что делать, если в пути им навстречу попадется нечто подобное тому, что они сейчас увидели. А раз ускоряться никто не собирался, видимо дельных мыслей не было ни у кого. Троица лишь изредка переглядывалась, ища во взгляде товарищей хоть намек на спасительную идею.

Однако нельзя собираться вечно. Не оглядываясь они вышли в тоннель и, нервно всматриваясь вдаль, побрели вперед. Васе было значительно лучше. Хоть и с осторожностью, но он мог наступать на ногу.

Отойдя от места стоянки пару десятков метров, он похлопал себя по карманам и со вздохом разочарования простонал:

— Кажись сигареты в комнате остались, — и уже развернувшись назад добавил, — я быстро.

На удивление, шел он действительно быстро. Когда он был на половине пути, Виктор не выдержал и, сказав Леониду, что поможет, быстро зашагал к Васе. Тот, в свою очередь, уже почти дошел до прохода. Однако заглянув за поворот, он не зашел сразу, а удивленно глянул на товарищей:

— Комната пропала, тут коридор теперь, — после чего шагнул вперед, пропав за углом.

— Стой, — одновременно крикнули Виктор и Леонид, но на их призыв никто не отреагировал.

Добежав до поворота, Виктор уставился на короткий, метра три-четыре, коридор с тупиком в конце. Даже коридором это было сложно назвать, скорее — глубокая ниша. И никаких следов Васи. Подоспевший Леонид метался по отнорку, ощупывая стены и выкрикивая имя друга. В ответ звучало лишь эхо, дробящееся об старый кирпич. Осев на пол, Леонид с горечью в голосе произнес:

— Он был прав, мы здесь умрем.

— Ты этого не знаешь! — тут же возразил Виктор. — Мы даже не знаем, что с ним случилось! Я уверен, он жив, может его даже отпустили раньше нас, может он сейчас смотрит на небо или бежит искать нам помощь. Думай об этом.

Вторя его словам по стенам пробежала знакомая дрожь, собравшаяся в тупике. Стена завибрировала, со швов посыпалась пыль. Подойдя ближе, Виктор положил руку на стену, прислушиваясь к ощущениям. Почувствовав что-то неладное, он отнял руку, а глянув на ладонь отшатнулся, разглядев на ней алые пятна крови. Подняв взгляд от руки обратно на стену, Виктор вскрикнул — сквозь швы в кладке густым потоком текла темно-красная в искусственном свете фонарика кровь. Стекая по стене она уже образовала на полу лужу, замедлившись заполняя щели в каменной кладке.

Подскочивший Леонид потянул замершего товарища за рюкзак, выводя его из оцепенения. Выбежав в тоннель, они вдруг поняли, что там, где раньше была лишь темнота бесконечного пути, сейчас угадывался тусклый свет. Не раздумывая, несет ли этот свет свободу или смерть, они кинулись к нему мотыльками, летящими на огонь свечи ночью.

Свет быстро приближался, не становясь, впрочем, ярче. Все такой же тусклый, он освещал арку прохода, и что их ждало по ту его сторону разглядеть не удавалось. Но сейчас, этот свет был спасительным кругом, для тех, кто уже погрузился в мрачную пучину неизвестности. И Виктор, и Леонид не сговариваясь влетели в арку, чтобы тут же с головой окунуться в бурный холодный поток несущейся воды. Их крутило, отбрасывало друг от друга и вновь сталкивало, швыряло на стены и утаскивало в глубину, но неизменно несло вперед. Как с него сорвало снаряжение Виктор даже не заметил, равно как не заметил и того, когда перестал замечать рядом с собой Леонида. Когда легкие уже горели, и оставались последние капли сил, чтобы не сделать роковой вдох, поток ослабел, но все же довольно ощутимо швырнул его с пятиметровой высоты вниз в воду, кольцом окружавшую небольшой остров.

Борясь с падающим сверху потоком воды, Виктор отплыл от места падения, отдышался и не без труда смог доплыть до обрывистого берега усеянного множеством крупных гладких камней. Вскарабкавшись на них он перевернулся на спину, кое-как умостившись между камнями и наконец расслабился. Расслабление продлилось ровно до того момента как он вспомнил про Леонида, который либо уже где-то здесь, либо его вот-вот сюда вынесет потоком воды. Стоило Виктору открыть глаза и сосредоточить взгляд на дыре в стене, откуда непрерывно бил поток воды, как она исторгла тело Леонида, которому каким-то чудом хватило воздуха еще и на то чтобы дико кричать. Виктор как в замедленной съемке наблюдал падение Леонида, пока из воды не взметнулась знакомая пасть. Одним движением прерывая крик, она сомкнулась на туловище Леонида. Огромная туша рептилии рухнула обратно, взметая фонтан брызг, и исчезла в темной воде, не оставив на ее поверхности никаких следов.

Увиденная картина смерти друга стала последней каплей к тому количеству воды, которой он успел наглотаться. Его несколько раз вырвало. Отдышавшись, Виктор все-таки нашел в себе силы встать. Осмотревшись он понял, что находится в колоссальных размеров подземном зале. Опоясывающие его вкруг стены возносились вверх, теряясь в темноте, потолок даже не угадывался, разве что местами виднелись кончики сталактитов. На равном расстоянии друг от друга в стенах были видны круглые отверстия из которых текла вода, образуя озеро в центре которого возвышался остров. Остров делился на три круга: внешний состоял из камней, на которых Виктор уже успел полежать, средний опоясывал внутреннюю часть широким кольцом площади, выложенной брусчаткой. В центре зала, на клочке черной земли возвышалось огромное дерево.

Как он мог все это рассмотреть, Виктор не понимал, так как видимых источников света вокруг не наблюдалось. И все же окружающее пространство было видно, пусть местами оно и терялось в густых тенях.

Аккуратно, пару раз побывав на грани сложного перелома обеих ног, Виктор все же пробрался через валуны и вышел на площадь. Быстро миновав ее он подошел к границе земли. Отсюда он увидел насколько та утрамбована, больше напоминая асфальт. Но Виктора это заботило мало.

— Нашел, — глядя на совершенно неподвижные листья, тихо произнес он сам себе, нарушив тишину, царившую рядом.

— Увы, это не так, — раздалось откуда-то сбоку.

— Что? — только и смог он сказать разглядывая появившегося рядом молодого человека.

— Ты искал другое дерево, а это, фактически, его противоположность, — ответил парень, вглядываясь в переплетения ветвей, как только что это делал сам Виктор.

Сейчас же его заботил только собеседник. Стоя рядом с ним в длинном шерстяном не то плаще, не то жилете, он будто рассеивал собой здешнюю тьму, превращая ее в серые сумерки. Вернув взгляд к дереву, Виктор вдруг заметил подходящую к нему фигуру, в которой тут же узнал Леонида.

— Леня? — не поверил он своим глазам. — Леня, стой!

Он хотел броситься вперед, перехватить Леонида по пути, сам не понимая почему, но его крик перебило тихое:

— Он тебя не услышит. Сейчас он слышит только зов Древа.

— Когда он подойдет к нему, он умрет? — высказал свою догадку Виктор.

— Он уже умер. Древо лишь поглотит его. Этого уже не изменить.

Леонид, приблизившись к дереву, потянулся к низко висящей ветке. Та, будто бумажная салфетка воду, впитала его без остатка, стоило ему только дотронуться.

— Что это за дерево?

— Древо Смерти, конечно. Вы его называете бузиной.

— Но Даша говорила про Дуб.

— Верно, поэтому я и сказал, что ты нашел противоположность.

— Значит она жива? Ей можно помочь?

— Этого я не знаю.

Помолчав с минуту, вглядываясь в Древо, и временами косясь на нового знакомого, Виктор все же не выдержал:

— Кто ты?

— Сложно ответить. Я не из этих мест, так что самое точное, пожалуй, будет — гость.

— И давно ты у нас… гостишь?

— Не очень, сразу как все началось.

— Ясно, — протянул Виктор, совершенно не понимая о каком начале идет речь, — мне тоже нужно будет пройтись до Древа?

— Очень на это надеюсь.

— Хочешь чтобы я умер?

— Напротив, мне нужно чтобы ты жил.

Виктор нахмурился:

— Ничего не понимаю.

— Ты здесь, — незнакомец обвел взглядом зал, — потому что слышишь зов Древа. Немногие до него доходят, единицы остаются при этом в живых. Но только один, и я надеюсь, что это будешь ты, Виктор, уйдет отсюда забрав Древо с собой.

Смысл сказанного никак не укладывался в голове.

— Зачем?

— Этот мир скоро измениться до неузнаваемости. Он уже меняется, и это Древо тому доказательство. Ты можешь поглотить его силу. Можешь управлять ею. А значит, можешь и повлиять на то, погибнет этот мир или нет.

— Почему я?

— Все дело в твоей крови. Можешь назвать это особой силой или комбинацией генов, как хочешь.

— И что, я один такой?

— Нет, конечно. Ты находился ближе всех. Откажешься и, рано или поздно, сюда явится следующий.

— Так я могу отказаться?

— Естественно! Свобода воли, один из непреложных законов магии. Но тогда это будет означать, что и Леонид, и Василий погибли зря. Они стали твоей платой за проход.

— Но я же не знал! Я никогда не пожертвовал бы ими по своей воле!

— И все же это так. Понимаю, тебе сложно это принять, особенно после того, что случилось с Дашей и… твоей сестрой.

Виктор будто получил оплеуху. В голове зазвенело, дремавшая боль очнулась и с новой силой вгрызлась в его совесть.

— Так я действительно виноват в том, что с ними произошло?

— Этого я не говорил. Но обещаю тебе, приняв силу Древа, ты сможешь ответить себе на этот вопрос. А может быть даже и исправить кое-что из того, что с ними случилось.

Виктор неуверенно посмотрел на своего нового знакомого и увидел в его взгляде уверенность в том, что он говорит. Неужели он и вправду сможет исправить произошедшее? Только ради этого он обязан попробовать!

— Что мне нужно делать?