В объятиях огня

Николай Никишин (2024)

Эпоха, когда магия уступает место технологическому прогрессу, уже наступила. Чародеи перестали быть той силой, которая когда-то внушала страх простым людям и правителям. Их влияние угасает, и в мире устанавливаются новые порядки. В это переломное время живёт молодой чародей Константин Воронцов — граф и приближённый Императора. Его жизнь течёт спокойно и размеренно, пока не происходит резкий поворот. Государь возвращается из поездки на Восток с окружением из магов и чернокнижников, а также с новыми законами, ограничивающими права чародеев и чуди. Константин не может принять эти перемены. Он начинает поиски ответов и вскоре понимает, что истинная цель нового окружения Императора — не власть, а разрушение мира, где люди и маги могли бы сосуществовать. Этого не хочет допустить не только Константин. Но каждый, кто готов прийти ему на помощь, невольно оказывается в объятиях огня.

Глава 9

— Я родился в семье простого крестьянина, — признался Константин, глядя на огонь. Они с Фэн сидели вдвоём у костра, когда все разошлись, и веселье стихло. — Поэтому дворцы, балы и светское общество мне всегда были чужды. Хотя когда-то я мечтал оказаться среди них.

— Но когда твоя мечта сбылась, ты разочаровался, — догадалась Фэн.

— Верно, — кивнул он, вставая с бревна. Константин подошёл ближе к костру и на мгновение замолчал, наблюдая за языками пламени, которые извивались вокруг поленьев, словно танцуя. — Иногда мне просто хочется спокойной, простой жизни.

— Если тебе всё надоело, то почему ты не бросишь всё? — спросила Фэн, оставаясь сидеть, обхватив колени.

— Потому что я дал слово. Я пообещал Олегу, брату императора, что буду с Иваном до конца, — Константин сжал кулаки, и пламя в костре на мгновение вспыхнуло сильнее. — Если ты человек слова, иногда лучше ничего не обещать. Особенно себе.

Он обернулся к Фэн, и его угрюмое выражение лица сменилось лёгкой улыбкой.

— Мы всё обо мне, да обо мне. Расскажи, каково это — быть претенденткой на царский престол.

— Никакая я не наследница, — отмахнулась Фэн.

— Не лукавь. После Барса и Ирбиса идёшь ты, — настаивал Константин, подходя ближе. — Ты сама говорила, что у тебя такие же права, как у них. Мучинам свойственно умирать в битвах, а твои братья так и норовят: если не на войне, то на охоте с чудищами, — добавил он, протянув ей руки.

Фэн поднялась с места, слегка отвернувшись от его взгляда.

— Но ни этого я хочу от жизни, — сказала она тихо.

— Тогда чего? — едва слышно спросил Константин, осторожно беря её ладони. Его руки источали мягкое, согревающее тепло.

— Провести жизнь с тобой, — прошептала Фэн.

Константин застыл, поражённый её словами. Повисла неловкая пауза. Он никогда прежде не слышал ничего подобного.

— Мы так мало знакомы… — наконец признался он.

— Иногда хватает одной секунды, чтобы влюбиться, а у нас было целых два дня, — Фэн подняла взгляд и посмотрела ему прямо в глаза. В её взгляде не было ни капли сомнения.

Чародейка приподнялась на носки и поцеловала его.

— Жизнь — самый лучший драматург, — добавила она, отстранившись, её голос был тихим, но уверенным.

Сердце Константина бешено колотилось, словно пытаясь вырваться из груди. Казалось, огонь охватил всё его тело изнутри, наполняя его жаром и неугасимой страстью. Он не сказал ни слова, но его действия говорили за него. Отпустив руки Фэн, он обхватил её за талию и притянул ближе. Их губы слились в страстном поцелуе. Это было ярко, захватывающе и почти нереально.

Им не хотелось разъединяться, как будто этот миг был хрупкой ниточкой, на которой держалась сама реальность.

Рискнуть первой решилась Фэн.

— У меня появилась одна идея… — игриво прошептала она, выскользнув из его объятий. — Догоняй!

Она рванула вглубь леса, легко и бесшумно скользя между деревьями. Константин пару секунд смотрел ей вслед, но затем, словно очнувшись, бросился за ней.

Фэн двигалась всё быстрее, играя с ним, словно лесная нимфа, уклоняясь от его попыток приблизиться. Константин не отставал, чувствуя, как азарт охватывает его. Наконец он заметил впереди слабый свет, который становился всё ярче.

Добежав до источника света, он резко остановился. Из-под ног посыпалась земля — он оказался на пологом склоне, ведущем к лесному озеру.

— Не упал… — тяжело дыша, проговорил он себе под нос.

Перед ним раскинулось зеркало воды, освещённое лунным светом. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков, шелестом лёгкого ночного ветра и мягким плеском волн, накатывающихся на песчаный берег.

В самой воде, по пояс погружённая в неё, стояла Фэн. Её спина была обращена к Константину. Она скрестила руки на груди и смотрела на большую ясную луну, повисшую над озером, и усыпанное звёздами ночное небо.

Константин, затаив дыхание, спустился вниз, вдохнув полной грудью тёплый воздух.

— Я начинаю замерзать, — игриво крикнула Фэн, не поворачиваясь к нему.

Константин усмехнулся и стал спешно снимать с себя одежду. Через минуту он уже стоял у самого края воды, ощущая, как ночная прохлада ласково касается его кожи.

Он вошёл в воду. Она оказалась удивительно тёплой. Константин медленно двинулся к Фэн, наблюдая, как её силуэт отражается в мерцающей глади озера.

Когда он почти достиг её, Фэн повернулась к нему лицом. Чародей замер, осматривая её. Её подтянутое тело, кокетливое прикрытие груди руками, лёгкий румянец на щеках — всё это завораживало.

Фэн прикусила нижнюю губу, глядя на него игривым, почти дразнящим взглядом.

Затем она медленно убрала руки и сделала шаг вперёд, вплотную приблизившись к Константину.

— Ты прекрасна… — тихо прошептал Константин, его голос почти растворился в ночной тишине.

— Ни слова, — мягко остановила его Фэн, прижав палец к его губам. Она не хотела нарушать магию этого момента.

Её руки скользнули по его сильному телу, чувствуя рельеф его мышц, грубые шрамы и следы ожогов, которые говорили о прошлом, полном испытаний.

Константин ответил, положив свои ладони на её упругие ягодицы, прижимая её к себе ближе. Фэн, не отводя глаз, легко запрыгнула на него, обвив его ногами. Он крепко схватил её и страстно поцеловал, погружаясь в безграничное наслаждение. Их дыхания слились, движения становились всё более жадными и отчаянными.

Через несколько минут, будто повинуясь молчаливому желанию, они переместились на берег. Константин расстелил под ними свою одежду, и их тела продолжили работать в идеальном ритме друг с другом.

Ночь была их единственным свидетелем. Лёгкие порывы ветра, шелест листвы и еле уловимый плеск воды окружали их. Изредка тишину нарушали их тихие стоны. Они казались одним целым, созданным друг для друга.

Всё происходящее казалось нереальным.

— Рано такое говорить, но… я люблю тебя, — выдохнул Константин, оторвавшись от её губ. Его голос был полон откровения. — Мне… мне так хорошо.

Фэн не ответила словами, её взгляд сказал больше. Она лишь издала глубокий, сладостный стон и ускорила движения, отдавая себя ему без остатка. Сегодня она была только его.

Когда всё закончилось, Фэн устроилась на груди Константина, а он обнял её, крепко прижимая к себе. Они лежали, уставшие, но счастливые, глядя на звёздное небо.

— Я не хочу, чтобы эта ночь подходила к концу, — нарушила тишину Фэн, её голос звучал тихо и задумчиво.

— Утром я отправлюсь обратно в Империю, — вздохнул Константин. — Меня ждут дела… Да и, по сути, я ничего не узнал.

Фэн подняла голову и уверенно произнесла:

— Я отправлюсь с тобой. Даже не смей мне отказывать.

— Даже не думал, — он посмотрел на неё с нежностью. — Твоя помощь мне будет очень кстати.

Фэн снова опустила голову на его грудь, а затем, немного помедлив, выдохнула:

— Когда всё закончится… — её сердце бешено заколотилось. — Давай убежим от всего. Только мы вдвоём. Туда, где нас никто не найдёт.

Константин на секунду задумался, а затем улыбнулся:

— Отличная идея! — сказал он, приподнимаясь, чтобы снова поцеловать её. — К чёрту все обещания!

***

Константин и Фэн устроились на ночлег в телеге, постелив на большом тюке сена. Наследница престола и граф — два человека высокого социального статуса, сейчас выглядели совсем не такими, какими их могли представить во дворцах. Их дорогая одежда была помята, волосы растрепаны, а под ногтями виднелась пыль дороги. И тем не менее, они нисколько не стыдились своего нынешнего положения.

Фэн, уютно устроившись, положила голову на грудь Константина и почти сразу уснула. Её дыхание стало ровным, лицо расслабилось, и чародей смотрел на неё с лёгкой улыбкой. Но сам он долго не мог заснуть, подложив под голову правую руку. Его взгляд был прикован к звёздам, раскинувшимся на ночном небе.

— «Они всегда манили нас, — думал он. — Настанет день, когда люди приблизятся к ним. Но тогда такие, как я, будут не нужны. Нас начнут бояться, считать монстрами. Защитники превратятся во врагов, которых нужно уничтожить. Если уже не начали».

Эти мысли не давали покоя. Люди веками боялись того, что не могут контролировать. И сколько раз за последнюю тысячу лет сильнейших из магов и чародеев превращали в угрозу, только чтобы потом искоренить их.

С подобными мыслями Константин постепенно погрузился в сон. Внутри него росло тревожное чувство: грядут большие перемены, и всё вокруг кажется гораздо запутаннее, чем он предполагал. Ответы необходимы как воздух, но они всё ещё ускользали. Оставалась одна надежда — эликсир Алтая.

Ему снился странный сон. Мир, охваченный бесконечными войнами. Повсюду разрушенные города, опустошённые земли, горы тел людей и нелюдей. Человечество ополчалось против тех, кто не был на них похож, или наоборот.

Те, кого боялись и использовали ради корыстных целей, восстали? — вслух размышлял Константин во сне. Ясного ответа не было. Но одно он понял точно: победителей нет.

Этот кошмар словно показывал события далёкого прошлого. Возможно, это было тысячелетие назад, когда мир был полон магов, чародеев и магических существ. Тогда магия играла ключевую роль. Но теперь люди научились уравнивать силы.

Пули диктовали свои правила. Самозарядные ружья стали мощным оружием, а тысячи солдат с такими ружьями оказались страшнее любой магии. Человечество научилось сковывать силу магов и колдунов: серебряное оружие против оборотней, заклинания-ловушки, амулеты и другие хитроумные способы. Но остановить пулю, летящую на огромной скорости, могли лишь немногие. Даже если один чародей способен замедлить пулю, что делать, когда стреляют сотни?

В этом сне Константин вновь переживал страшные воспоминания. Он видел, как его друзей безжалостно расстреливали, лишая их шансов на выживание. Их жизни угасали за секунды. Магия, столь могущественная, оказалась бессильной против современной силы.

Этот сон был не просто кошмаром. Он был предупреждением.

Идя по выжженной земле, пропитанной кровью и гнилью, Константин чувствовал в воздухе густой запах гари и трупного смрада. Где-то рядом шуршали падальщики, выползая из глубоких ям и пещер, чтобы полакомиться разлагающимися телами. Но чародей ничего не ощущал. Никаких эмоций, никакого страха. Он шёл по каменной аллее, которая тянулась куда-то ввысь.

Мир уничтожен. Никому он не достался.

Добравшись до вершины, Константин заметил, что его уже ждут. На холодном камне, спиной к нему, сидел человек, которого он не надеялся больше увидеть.

— Здравствуй, мой друг, — голос Олега был знакомым, но с каким-то глухим оттенком. — Каково тебе видеть мир, о котором мой отец сказал бы: «А я вам говорил, что так будет. Людям и чародеям не место в одном мире»?

Олег рассмеялся и повернулся к Константину.

— Может, он всё-таки был прав?

— Старый маразматик, который отправил собственных сыновей на самую кровопролитную войну за последние сотни лет? — саркастично бросил Константин. — Конечно, он прав. Он же император.

— Я пережил эту старую ключу лишь на день… — Олег усмехнулся, хлопнув себя по коленям. Из-под его рваных армейских брюк виднелись белые кости.

Константин не сразу нашёл, что ответить.

— Интересно, каким бы я стал императором? — с усмешкой спросил Олег, словно размышляя вслух.

— Всяко лучше, чем твой брат, — ответил Константин, опускаясь рядом с ним на каменную землю. — При всём моём уважении, ему не хватает ума, чтобы думать самостоятельно. Слишком много грязи он перенял от вашего отца.

— Это точно, — согласился Олег.

Он наклонился и поднял над землёй маленький камушек, который начал плавно парить в воздухе.

— Ему не хватило смелости принять дар, который был ему дан, — продолжил он, вставая. — Ему по силам было двигать реки, но иной раз он даже свою задницу с места сдвинуть не может.

Олег усмехнулся и крепче сжал кулаки.

— В его руках такая сила… не хуже моей или твоей. Но он так и не научился ей пользоваться. А мы с тобой смогли!

Камень, который парил над землёй, вдруг получил сокрушительный удар невидимой силы, словно ветер всего мира на мгновение сконцентрировался в одной точке.

Камень треснул и рассыпался в мелкие осколки. Всё затихло.

— Силу стоит использовать с умом, — произнёс Константин, пристально глядя на друга.

— Соглашусь, — кивнул Олег. — Но порой она спасает жизнь.

— Тебе не спасла… — сухо заметил чародей.

Олег на мгновение замолчал, не найдя, что ответить. Он отвернулся и подошёл к краю обрыва, глядя на уничтоженный мир, раскинувшийся перед ним.

— Ты хочешь найти ответы, верно? — вдруг спросил он, не оборачиваясь.

— Мне нужно защитить Ивана, а возможно, и страну, — ответил Константин. — От сил, которые могут принести горя намного больше, чем войны.

— Защитить Ивана… — Олег покачал головой с усмешкой. — Ты же сам сказал: «К чёрту все обещания!»

— Не перевирай мои слова, — спокойно ответил Константин. — Я сказал, что, когда всё закончится, не буду рядом с ним.

— Верно! Но знаешь, что я вижу? Я вижу желание сбежать с девушкой, которую ты знаешь всего пару дней, далеко-далеко, туда, где вас никто не найдёт!

— Зато я сделаю то, что хочу, — с вызовом ответил Константин. — В отличие от тебя. Как бы ты ни ругал отца, все его приказы ты выполнял безукоризненно.

— Я был солдатом! — парировал Олег.

— А я сейчас не в армии. Все давно забыли, что я офицер.

— С тобой спорить бесполезно, — фыркнул Олег.

— Удивительно? — усмехнулся Константин. — Но именно так жить ты меня и учил: не поддаваться на провокации, быть верным своему слову.

— А теперь ты сам хочешь нарушить слово!

— С тобой спорить тоже бесполезно, — Константин ответил той же фразой.

Два старых друга рассмеялись. Пусть это был всего лишь сон, но Константину было приятно вновь увидеть Олега таким живым, словно прошлое вернулось хотя бы на мгновение.

— Что касается ответов, — внезапно серьёзно произнёс Олег, кладя руку на плечо Константина, — получи совет от мертвеца.

Как только эти слова сорвались с его губ, Константин резко очнулся.

Ночь уже уступила место раннему утру. Небо постепенно светлело, окрашиваясь в нежные розово-голубые оттенки. На краю повозки, подогнув лапы, дремал Златокрыл, его перья тускло поблёскивали в первых лучах солнца.

Фэн, тихо посапывая, продолжала спать у Константина на груди.

Чародей тихо выдохнул, стараясь не разбудить её.

«Странный сон, — подумал он, глядя на звезды. — Очень странный. Как и полученный ответ».