В объятиях огня

Николай Никишин (2024)

Эпоха, когда магия уступает место технологическому прогрессу, уже наступила. Чародеи перестали быть той силой, которая когда-то внушала страх простым людям и правителям. Их влияние угасает, и в мире устанавливаются новые порядки. В это переломное время живёт молодой чародей Константин Воронцов — граф и приближённый Императора. Его жизнь течёт спокойно и размеренно, пока не происходит резкий поворот. Государь возвращается из поездки на Восток с окружением из магов и чернокнижников, а также с новыми законами, ограничивающими права чародеев и чуди. Константин не может принять эти перемены. Он начинает поиски ответов и вскоре понимает, что истинная цель нового окружения Императора — не власть, а разрушение мира, где люди и маги могли бы сосуществовать. Этого не хочет допустить не только Константин. Но каждый, кто готов прийти ему на помощь, невольно оказывается в объятиях огня.

Глава 18

— Значит, в Новый город, — пробормотал Семён Семёнович, заканчивая последние приготовления к отъезду. Он переносил из комнаты в комнату чемоданы, набитые самым разным барахлом. — Не хочется оставлять это всё мародёрам.

— Город-то большой, — заметил Константин, скрестив руки на груди и облокотившись на стену. — Нет даже приблизительного местоположения могилы Святогора. Придётся поднимать архивы… если, конечно, там ещё что-то сохранилось. Может, найдутся старые летописи.

— Местный градоначальник нам поможет, — оптимистично заявил Семён Семёнович. — Арсений Демидов — мой давний друг и большой знаток истории. Если могила богатыря действительно в его городе, мы с ним её найдём.

Через час после этого разговора трое чародеев и Кощей уже сидели в карете, направляясь в Новый город.

Своё необычное название город получил в результате семейного раскола, случившегося в династии великих князей. Три брата — Ярослав, Всеволод и Симеон — не смогли поделить трон после смерти своего отца. Ярослав остался в тогдашней столице Севера, городе Кий. Всеволод отправился в сторону Медвежьего Угла, а Симеон решил основать свой собственный город.

Какое имя он изначально дал своему граду, доподлинно неизвестно. Однако, когда пошли слухи о новом поселении на Севере, купцы стали называть его просто Новым городом. Это название закрепилось, сохранившись до наших дней.

Новый город быстро стал центром торговли с нордами. Эти бородатые светловолосые купцы охотно сплавлялись по Северному морю на своих кораблях, чтобы торговать с княжествами. Симеон поддерживал тесные отношения с нордами, платил их воинам щедро, и они составили ядро его армии. Среди них были не только бойцы, но и чародеи, многие из которых управляли ветром.

Однако слухи о том, что Симеон собирает армию, дошли до его братьев. Ярослав и Всеволод решили забыть свои разногласия, чтобы первыми нанести удар по Новому городу. Они начали срочно набирать в свои дружины людей и чародеев.

Переждав зиму, как только снег сошёл, их войска двинулись в поход. За несколько сотен километров до Нового города армии братьев объединились. Они решили лично возглавить свои войска в решающей битве.

Симеон же готовился к нападению. У него хватало шпионов среди союзников братьев, и он заранее знал о планах Ярослава и Всеволода. Но, несмотря на свои преимущества, князь допустил ошибку. Его самоуверенность и нежелание терпеливо держать оборону подвигли его на необдуманный удар в лоб.

Такой дерзости Ярослав и Всеволод не ожидали. Уставшие после долгого пути, они разбили лагерь и надеялись перед штурмом дать воинам отдых. Однако конница Симеона обрушилась на них с такой стремительностью, что братья даже не успели отдать приказы. Лагерь охватил хаос.

Крики тысяч воинов смешивались с ржанием лошадей, свистом стрел и звоном мечей. Грязь мартовской распутицы вязла под ногами, а равнина у дремучего леса превратилась в месиво из крови, грязи и человеческих тел.

Чародеи, обезумев от страха, применяли магию хаотично, часто убивая не только врагов, но и своих же. Они стремились лишь спасти собственные жизни, разрушая всё вокруг.

Ярослав и Всеволод отказались отступать, участвуя в битве бок о бок со своими воинами. Симеон, окружённый нордами, которые служили ему личной охраной, не щадил никого. Его глаза горели яростью; он был готов покончить с братьями раз и навсегда.

Но судьба распорядилась иначе. Сквозь ряды нордов в грудь Симеона влетела стрела. Его гнев угас. Он окинул взглядом равнину, усеянную трупами, грязью и кровью. В ту же секунду мысль, полная отчаяния, пронзила его сознание: Ради чего? Ради клочка земли?

Симеон рухнул на землю, закрыв глаза и ожидая смерти.

Часы тянулись медленно. Рана оказалась не смертельной: стрела миновала жизненно важные органы, но принесла ему мучительную боль. Лежа на холодной земле, Симеон ощущал ту боль, которую они с братьями обрушили на своих воинов. Тысячи мужей, отцов, сыновей не вернутся домой. Тысячи семей останутся скорбеть.

Когда бой завершился, Ярослав нашёл Симеона в окружении мёртвых нордов. Поле битвы не знало победителя. В живых остались лишь сотни из трёх великих армий.

Симеона подняли, напоили и дали прийти в себя. Трое братьев, стоя среди останков своих войск, осознали, что натворили. Они оставили свои города без защиты, а мелкие княжества уже наверняка готовились воспользоваться моментом. Кочевники, как знали братья, не упустят возможности ударить из степей. Их междоусобная война оказалась бессмысленной.

На этом поле, среди костей павших, братья примирились. Они договорились, обсудили все свои разногласия и заключили мир. Но цена их мира оказалась ужасающей: судьбы тысяч жизней, потраченных ради их гордости.

— Войны бессмысленны, — пробормотал Константин, смотря из окна кареты на стены Синей крепости, возвышавшиеся над домами. Вокруг крепости копошились люди, выкапывая глубокие окопы.

Он задумчиво добавил:

— Нашу страну ждёт война, которой не должно быть.

***

Несмотря на своё гордое название, Новый город оставался скромным провинциальным градом с населением менее двадцати тысяч человек.

От прежнего облика, созданного Симеоном, в городе почти ничего не сохранилось. За прошедшие века он пережил множество бедствий: разрушительные пожары, осады нечисти, привлекаемой зовом крови с запада, набеги кочевников и несколько эпидемий страшных болезней. Однако, вопреки всему, город устоял.

Его древняя планировка постепенно изменялась. Старые, хаотично разбросанные улицы уступили место ровным, словно начерченным по линейке. С самых высоких башен открывался вид на город, где каждая улица выглядела продуманной и выверенной по чертежам. С каждым годом в Новом городе становилось всё больше каменных зданий, а целые кварталы богатых домов вырастали, словно грибы после дождя.

Торговля шла успешно, и местные купцы не собирались покидать родной город. Напротив, они видели возможность превратить его в центр притяжения для людей из других земель. Строительство железной дороги укрепило эти амбиции: от столицы до Нового города теперь можно было быстро добраться по рельсам.

Тем временем чародеи направлялись к центру города, к Синей крепости, которая возвышалась на берегу Волчьей реки.

Фэн из окна экипажа наблюдала за суетой на улицах. Повсюду маршировали солдаты, подчиняющиеся местным властям. Рядом с ними стояли вооружённые топорами и ружьями простые мужики и представители чуди. Вести о том, что из столицы к городу может подойти армия, уже достигли их ушей.

На центральной площади, где некогда проходили праздничные шествия, теперь складывали запасы провизии: телеги с зерном, бочки с мёдом и мясом ждали своей участи. В полутени домов звучали военные команды. Однако сквозь эту активность пробивалось отчаяние. Каждый новый звук, каждое движение словно врезались в сознание горожан, цементируя твёрдую мысль: нельзя сдаваться врагу.

— Столько солдат, — тихо произнесла Фэн, глядя в окно. Лошади не спеша везли карету по неровной каменной дороге. Повозка слегка покачивалась из стороны в сторону, добавляя неспокойствия. — Что-то грядёт…

— Город даст бой, в этом можно не сомневаться, — Константин выглянул в окно. — Помимо людей, здесь живёт немало чуди. Их ремесленные гильдии многочисленны, их уважают и почитают. Неудивительно, что чудь не собирается оставаться в стороне.

— Смотрю, чародеев тут тоже хватает, — заметил Семён Семёнович, оглядывая оживлённую центральную улицу. — Война неизбежна. Крови не избежать.

Кощей молчал. Он спокойно сидел в карете, разглядывая Новый город, который помнил совсем другим. Те воспоминания были такими старыми, что казались почти забытыми.

Карета остановилась у каменного моста, ведущего к Синей крепости. Четыре пассажира покинули повозку и, под удивлёнными взглядами толпы, направились на встречу с градоначальником.

На их пути встала стража, которая отказалась их пропускать. Слова Константина о его статусе вызвали лишь насмешки. Солдаты больше не собирались подчиняться людям императора — по крайней мере, пока всё не закончится.

— Если вы нас не пускаете, будьте добры передать Арсению Павловичу, что к нему прибыл его друг, граф Семён Семёнович Шуйский, — сдержанно произнёс Семён Семёнович.

— Если вы ищете место, чтобы укрыться, то пришли не по адресу, граф, — ответил один из стражников, не скрывая презрения. — Проваливайте, пока целы. У нас приказ никого не пускать.

— В другое время я бы добился вашего разжалования за неумение общаться, — нахмурился граф. — Но сейчас вы вынуждаете нас применить силу. И уж поверьте, если потребуется, мы разобьём ваши черепа об эти синие стены.

— Пропустить! — раздался властный голос пухлого мужчины в военной форме. Его волосы, зализанные салом, блестели, а маленькие глаза прищуривались из-под пенсне, которое грозило упасть с носа. — Граф Шуйский! Не ожидал вас увидеть. Простите за мой вид: уже несколько дней не мылся.

— Мы спешим на помощь в столь трудные времена! — Семён Семёнович быстро протиснулся между стражниками и поспешил обнять друга. Они расцеловались, и граф жестом пригласил Константина, Фэн и Кощея следовать за ним.

Ступив на территорию крепости, Константин внимательно оглядел внутренний двор. Здесь кипела жизнь. Солдаты в форме двигались по двору, чистили ружья, готовили пушки. Громоздкие ящики с оружием были сложены у стен, готовые к раздаче жителям.

Пройдя за Арсением Павловичем, группа вошла в оружейный склад. Здесь градоначальник вместе с несколькими офицерами осматривал запасы.

Константин окинул ящики взглядом, и его охватило уныние. Старые ружья с проржавевшими механизмами, затупившиеся сабли и шашки — всё это выглядело жалко и безнадёжно.

— «С этим вы хотите отстоять город?» — с горечью подумал он.

Городской гарнизон явно не выдержит натиска армии Антонина. Лучше сдать Новый город без боя, чем положить здесь всех жителей.

Поэтому собравшись с мыслями, Константин изложил Арсению Павловичу свой план поиска могилы Святогора. Однако, несмотря на свою любовь к истории, градоначальник встретил идею холодно. Он, не раздумывая, дал Константину понять, что думает о его предложении.

— Господин Воронцов, — градоначальник был явно не в духе, — у меня нет времени обсуждать могилы богатырей. Мы должны готовить людей к войне. Сегодня я получил телеграмму: Ивана больше нет, и к Новому городу движется армия — пятьдесят тысяч солдат. Плюс чародеи, маги и прочий тёмный сброд.

— Мы всё понимаем, мой друг, — начал Семён Семёнович, стараясь успокоить Арсения. — Но поймите, найти эту могилу очень важно. В ней может лежать оружие, способное…

— Способное что? — взорвался Арсений, поправляя пенсне. — Оно способно уничтожить армию из пятидесяти тысяч воинов одним махом? Если нет, то это меня мало интересует! У нас население города меньше, чем эта армия, которая к нам идёт!

— У вас хороший гарнизон, — неожиданно вмешался в разговор Кощей. Его спокойный голос резко контрастировал с нервами градоначальника. — Пара десятков тысяч штыков, не меньше полусотни чародеев. Вам есть кого поставить на оборону. Укрепления тоже неплохие…

— Если только они не подтянут пушки и не сравняют нас с землёй! — перебил его Арсений Павлович, даже не пытаясь дослушать. — И это ещё кто такой? — недоверчиво спросил он, оглядывая Кощея.

— Это Владимир, наш друг, — пояснил Семён Семёнович.

— Друг? Никогда о нём не слышал. Где вы его нашли, в могиле? Почему он такой бледный?

Градоначальник говорил всё, что думал, и в его тоне слышались раздражение и страх. Его можно было понять: он боялся за свою жизнь и за жизни горожан. Никогда раньше ему не приходилось готовить город к защите от войск собственной империи.

Но Константину не нравился тон Арсения Павловича. Его терпение истощалось. В правой руке чародея вспыхнула едва заметная искра магии.

— Мы пришли к вам с просьбой, которая может помочь всем нам избежать ненужных жертв, — жёстко произнёс Константин, пристально глядя на градоначальника. — Но вы не хотите оказывать нам поддержку в поисках.

Константин сделал шаг вперёд, его голос звучал твёрдо:

— Я пока сдержу свой гнев, но вам лучше успокоиться, обдумать ситуацию и попытаться нам помочь.

— Вы мне угрожаете?

— Ещё нет, — ответил Константин, и пламя в его кулаке разгорелось ещё сильнее.

Градоначальник не любил, когда с ним говорили таким тоном. Но видя решимость чародея, он решил выслушать их как следует.

— Ещё раз: что вы ищете? — спокойно спросил Арсений Павлович, поправляя пенсне и садясь на скрипящий деревянный стул. — Я многое знаю о городе, но некоторые его тайны, возможно, канули в лету навсегда.

— Мы ищем могилу богатыря Святогора, — начал объяснять Семён Семёнович. — Согласно одной из летописей, которая, вероятно, была частью библиотеки Ужасного царя, Святогор нашёл упокоение своей души именно здесь. — Он передал градоначальнику аккуратно свёрнутую берестяную грамоту.

Арсений Павлович положил грамоту на стол. Он знал старый язык, но недостаточно хорошо, чтобы сразу прочесть документ. Кощей хотел было предложить помощь, но градоначальник, нахмурившись, всё же разобрал смысл текста.

Арсений Павлович, до того как стать градоначальником, много лет работал в архиве и прекрасно знал старинные книги и документы. Его знания действительно могли оказаться полезными.

— Господин Воронцов, следуйте за мной, — наконец произнёс он, вставая.

Градоначальник вывел Константина из здания. Остальные остались ждать на месте, хотя Фэн не хотела отпускать чародея одного. Однако Арсений настаивал, что они справятся вдвоём.

Они подошли к полуразрушенному погребу, закрытому ржавым железным замком. Градоначальник вытащил ключ и попробовал открыть замок, но тот не поддавался. Константин протянул руку, нагрел её магией, и замок расплавился.

— Можно и так, — заметил Арсений Павлович, открывая дверь.

В нос ударил затхлый, тяжёлый воздух.

— Сюда уже давно никто не заходил, — пробормотал градоначальник, заходя внутрь. — Погреб давно пора снести, но всё руки не доходили.

Константин зажёг в ладони огонь, освещая пустое каменное помещение. Деревянные своды погреба прогнили и грозили обрушиться в любой момент.

— Куда ведёт этот путь? — спросил чародей.

— Есть легенда, что четыре столетия назад Ужасный царь устроил в этих местах кровавую бойню, — начал Арсений Павлович. — Город погибал, но одному из волхвов приснился Святогор. Он сказал, что пока он покоится здесь, город будет стоять.

Градоначальник осторожно нащупал ногой доску в полу и отодвинул её. Под доской оказался каменный проход, ведущий в неизвестность.

— Я изучал городские архивы, — продолжил он. — И о Святогоре там мало что сказано. Но когда вы показали мне летопись, я вспомнил: если богатырь действительно похоронен здесь, то его усыпальница находится под этой землёй.

— В стенах крепости? — Константин начал понимать, куда может вести проход.

— Возможно. Эта крепость буквально построена на костях. Пять веков назад её перестраивали. Говорили, что здесь была усыпальница. Туннели, как я полагаю, изначально вели туда.

Константин ощутил магическое присутствие. Кто-то мягко коснулся его плеча. Чародей вздрогнул.

— А, это ты, мой друг… напугал меня, — сказал он, увидев Златокрыла.

Жар-птица, почувствовав необходимость помочь, спустилась к Константину.

— Я спускался в эти туннели, — продолжил Арсений Павлович. — Но страх остаться там навечно быстро выгонял меня обратно.

— Значит, придётся идти в неизвестность, — твёрдо сказал Константин, поглаживая перья Златокрыла.

Он повернулся к градоначальнику:

— Готовьте город к осаде. Меня не ждите. Даже если туннели обрушатся, я выберусь.

— Будьте осторожны, — Арсений Павлович нервно взглянул на тёмные своды. — Ваши друзья мне не простят, если вы не вернётесь.

— Если там нет злых духов, я думаю, бояться нечего, — усмехнулся Константин, хлопнул Арсения Павловича по плечу и вместе с Златокрылом шагнул во мрак.

***

На его плече уютно устроилась жар-птица, озаряя тёмный туннель мягким золотистым светом, струившимся от её оперения. Константин чувствовал, как потусторонняя энергия, тонкая и едва уловимая, наполняет воздух. Каменные стены туннеля, покрытые глубокими трещинами, говорили о времени, прошедшем с тех пор, как здесь ступала нога человека. Своды осыпались землёй, а капли воды, словно слёзы заброшенной пещеры, дробили гнетущую тишину.

— Вытащи нас, если почувствуешь, что грозит обвал, — прошептал он Златокрылу, голосом, который эхом отозвался в туннеле. — Кажется, мы идём целую вечность…

Туннель становился всё глубже. Поглощённый светом жар-птицы, Константин даже не заметил развилку, которую они миновали. Златокрыл явно знал путь: его перья засверкали ещё ярче, ослепляя чародея.

— Пролети вперёд, — попросил Константин, прикрывая глаза от яркого света.

Огненная вспышка метнулась вглубь туннеля, оставляя за собой золотой след. Чародей ускорил шаг и вскоре оказался в просторной пещере с высокими потолками, украшенными сталактитами, и звуком журчащей воды.

Константин шагнул вперёд. Свет от его рук освещал путь. Он заметил, как Златокрыл замер, усевшись на большой белый камень у дальней стены пещеры.

— Здесь и правда кто-то похоронен, — прошептал чародей, а его слова эхом отразились от стен.

Перед ним стояла старая, прогнившая деревянная дверь. Константин подошёл ближе, осторожно приоткрыл её и проник внутрь. Его шаги раздались гулким эхом в кромешной темноте. Он зажёг пламя на ладони, осветив помещение.

В центре зала возвышался могильный курган, увенчанный огромной каменной статуей богатыря Святогора. Каменный воин держал меч, пронзающий землю, а у подножия монумента лежала могильная плита с выцветшей надписью:

«В лето 6678, месяца августа и 3 дня, преставися защитник Святогор, держащий мир и покой между людьми.»

— Здравствуй, Святогор, — сказал Константин, проведя рукой по пыльной плите. — Прости, что нарушаю твой покой…

Он упёрся сапогами в каменную плиту и начал сдвигать её. Напряжение отразилось на лице чародея, он покраснел от усилия.

— Ну же… давай… — стиснув зубы, прошептал он.

Плита наконец поддалась, и скрежет камня по камню разорвал тишину. Константин сдвинул её, открыв вид на содержимое гробницы. Под плитой виднелись огромные кости, облачённые в ржавую кольчугу.

— Святогор… — прошептал чародей, глядя на останки.

Но меча в руках богатыря не было. Константин обыскал всё, но ничего не нашёл. От досады он едва не разбросал кости.

— Нет… — пробормотал он, отступая на несколько шагов. — Прости меня, Святогор… — чародей присел у подножия кургана, обхватив лицо огненными ладонями. — Почему меча здесь нет? — его голос дрожал от отчаянья.

Мысли хлынули потоком. Меч, такой мощный и опасный, вряд ли могли оставить в гробнице. Возможно, Святогор передал его кому-то, кому доверял.

— Иван… — пробормотал он, вспоминая императора. — Ты мог бы знать. Ты всегда знал больше всех…

Вдруг тишину нарушил грохот. Со сводов пещеры посыпались мелкие камни.

— Что там наверху?! — воскликнул Константин, поднимаясь на ноги.

Грохот усилился, и пещера начала дрожать.

— Вытаскивай нас отсюда, Златокрыл! — закричал чародей, поднимая руки к жар-птице.

Яркая вспышка озарила всё вокруг, и через мгновение Константин оказался на поверхности, под открытым небом.