Красная карточка

Анна Дуплина (2024)

Журналистке Мэддокс Джордан грозит увольнение. Она готова на все, чтобы не потерять работу в газете и не уезжать из Лос-Анджелеса. Даже наврать начальнику, что знакома с топовым игроком в футбол Дэниэлем Андерсом. Теперь Мэддокс нужно отыскать Андерсона и втереться тому в доверии, чтобы получить хоть кроху информации от человека, который терпеть не может журналистов. Но как далеко Мэддокс готова зайти ради желаемого? И что окажется важнее: карьера или любовь?

Глава 11

Оказавшись в машине, я вжимаюсь в спинку сидения и стараюсь выровнять дыхание. Но если за пределами этой железной коробки на колесах я могу отодвинуться от Дэниэля, то сделать это внутри попросту невозможно. Мне кажется каждая клеточка моего тела отзывается на близость Андерсона, что меня совершенно не устраивает.

Первое время мы молчим, но стоит нам проехать пару миль, как любопытство перевешивает здравый смысл.

— Ты так просто согласился помочь ему, — киваю я на на котенка. — Почему?

Я не могу не задать этот вопрос. Бездомный кот, заводная мышь — все это не вяжется с образом Дэниэля Андерсона, который он демонстрирует всему миру, только если я не права и его образ не более чем маска.

— Я уже говорил тебе: мои родители живут в Финиксе, отец владеет магазином охотничьих товаров и порой сам не прочь поохотиться, — сухо произносит Дэниэль, как будто это все объясняет. — Это одна из причин почему мы не ладим.

Андерсон не отрывает взгляд от дороги, но я все равно замечаю печаль промелькнувшую на его лице.

— Отец хотел, чтобы ты работал в его магазине?

— Он не просто хотел. Отец заставлял меня. Летом, когда занятий не было, я стоял за прилавком и с ненавистью смотрел на всех этих чучел, которых отец расставлял по углам магазина. Только представь — мертвые животные, глядящие на тебя стеклянными бусинами вместо глаз. Мне было тринадцать, когда я впервые закатил скандал по этому поводу, но отца не волновали мои моральные принципы. Он хотел, чтобы я стал частью семейного бизнеса.

Мне сложно представить юного Дэниэля, но я отлично могу понять, какие чувства испытывает ребенок, который любит животных, глядя на их бездушные чучела.

— А футбол?

— Он считал, что я занимаюсь ерундой. До сих считает, — добавляет Андерсон после непродолжительной паузы. — Поэтому, как только у меня появилась возможность, я стал заниматься благотворительностью и помогать приютам и зоозащитникам. Правда стараюсь не афишировать свою помощь. Журналисты способны раздуть грязный скандал из любой мелочи.

От его слов мое лицо сводит судорогой. Ненависть, которую Дэниэль питает к журналистам словно можно потрогать, настолько ощутимой она кажется. Мне хочется спросить в чем причина такой неприязни, но я сдерживаюсь. Сейчас не время да и в целом это не должно меня интересовать, а вот детали его жизни, которыми Андерсон начал делиться — очень.

Я стараюсь не думать о том, что его отец не заслуживает такого сына, как Дэниэль. Мне не понять, что испытывает Андерсон по этому поводу, ведь мой отец исчез из нашей жизни, когда мне было всего пять, а Каллуму девять. Но обида, которой пропитано каждое слово Дэниэля просачивается сквозь поры и тяжелым туманом оседает в машине. Вся игривость и легкость, появившаяся между нами скрывается в нем, как шпили небоскребов в облаках.

Котенок, которого я все еще прижимаю к груди, больше не крутится, он наконец затихает и кажется даже засыпает. Я машинально поглаживаю его по крошечной голове между ушами, думая о том, как извилисты порой бывают повороты судьбы. Встреться мы с Дэниэлем в другой ситуации вполне могли бы подружиться.

— Прости, — с прежним весельем в голосе произносит Дэниэль. — Семейные драмы это не то о чем нужно говорить на первом свидании.

— А у нас было свидание?

Слова вырываются прежде, чем я успеваю захлопнуть рот.

— Я думал, что да.

Он поворачивается ко мне на долю секунды, но его темный взгляд успевает прожечь дыру в моей груди. Будь я автором сопливых романов из тех, что так любит читать Джоди, то сказала бы, что его глаза напоминают два бездонных колодца, в которых я тону, но я журналист, а не автор бульварного чтива и сейчас в моей голове вертятся только бранные слова. Черт бы побрал этого Дэниэля Андерсона с его колодцами вместо глаз.

— Свидание с подарком, — пытаясь отшутиться, я киваю на котенка, спящего у меня на груди.

— Спорю, что такого свидания у тебя еще не было, — смеется Дэниэль.

Не было, он прав. Я в принципе довольно давно не ходила на свидания, да и сейчас скорее была на журналистском задании. Но мысль, что Дэниэль считает нашу встречу свиданием согревает меня изнутри.

Не успеваю я ощутить первые намеки на угрызения совести, как Дэниэль паркуется возле кондоминиума. Я растерянно оглядываюсь по сторонам, совершенно забыв, что наврала ему по части адреса.

— Приехали.

Дэниэль переводит коробку передач в положение “паркинг” и поворачивается ко мне. Пупырышки уже стали неотъемлемой составляющей каждого его пристального взгляда, поэтому на этот раз я даже не обращаю на них внимания. Они просто есть. Как и Дэниэль. И это напряжение между нами.

— Да, — хрипло подтверждаю я, не зная, что еще ему сказать.

Дэниэль многозначительно смотрит на меня, и мое сердце сбивается с ровного ритма. Черт, Мэддокс. Тебе нельзя проникаться к нему. Он — твое задание, твой выигрышный лотерейный билет, твой шанс остаться в Лос-Анджелесе, твой…

— Я хочу пригласить тебя на игру.

Проникновенный голос Андерсона врывается в мои мысли и вызывает у меня приступ тахикардии. Иисусе, мне потребуется кардиостимулятор, если он не прекратить говорить со мной таким тоном.

— Хорошо.

Я даже не спрашиваю когда и с кем они играют. Это не важно. Важно то, что Дэниэль не прочь продолжить наше знакомство, а именно этого я и добивалась. Значит все идет по плану. Кроме того, как сильно он приблизился к моему лицу…

— Я пришлю тебе билеты. — С каждым словом его лицо оказывается еще на дюйм ближе к моему. — И в этот раз туфли тебе не понадобятся, так что во избежание неприятностей спрячь их подальше от этого маленького хулигана. Кстати, как ты его назовешь?

— Я пока не решила.

Я не двигаюсь с места, хотя каждая клеточка моего тела просто кричит о необходимости убраться, как можно дальше от Дэниэля Андерсона до того, как он поцелует меня. А в том, что он собрался сделать именно это, у меня нет никаких сомнений.

— Он такой крохотный, словно микроб, — усмехается Дэниэль, протягивая руку к котенку.

Я с трудом сглатываю внезапно ставшую вязкой слюну и произношу пересохшими губами:

— Это неплохая идея для имени.

— Микроб, — задумчиво тянет Андерсон. — Звучит свежо.

Как и аромат его парфюма, который уже просочился в каждую пору на моей коже.

Ладонь Дэниэля на секунду замирает, а затем невыносимо медленно начинает тянутся к моему лицу. От роковой ошибки меня отделяет не больше нескольких секунд. Мысли в голове путаются, но мне удается выхватить одну единственную и уцепиться за нее, как за спасательный круг: “Мне надо сбежать”.

— Именно! — неестественно громко произношу я. — Так я его и назову. А сейчас мне пора.

Мне удается слегка отодвинуться от Дэниэля и все атмосфера, возникшая в машине, оказывается безжалостно уничтожена. Рука Андерсона так и замирает не добравшись до моего лица. Мне не удается понять расстроен он или разочарован, в его глаза невозможно ничего прочесть. Я решаю воспользоваться заминкой, чтобы окончательно разрушить всего его надежды на продолжение вечера и уточняю, когда планируется матч. А убедившись, что Дэниэль больше не намерен предпринимать попыток поцеловать меня, спешно прощаюсь с ним и выскакиваю из машины, не забыв прихватить пакет с кошачьим имуществом.

Только в тот момент, когда красные огни габаритных огней кадиллака Андерсона гаснут вдали, я позволяю себе шумно выдохнуть. Мне нельзя влюбляться в Дэниэля Андерсона, как бы не был велик соблазн. У нас нет ни единого шанса на счастливое будущее, ведь мы живем в совершенно разных мирах. Даже если не брать в расчет мои планы использовать Дэниэля, такой парень, как он, никогда не станет заводит отношения с такой девушкой, как я. Звезды мирового уровня слишком редко женятся на простых официантках из Лос-Анджелеса. А историй про брак с журналисткой и того меньше.

— Ну, что, давай вызывать такси, Микроб, — произношу я, тихо обращаясь к коту. — А то нам еще домой добираться.

Уже сидя на заднем сидении в машине такси, я запоздало понимаю, что билеты на игру Дэниэль, скорее всего пришлет на адрес кондоминиума, а значит мне еще не раз придется приехать в Брентвуд. Хочется верить, что мое маленькое вранье не обернется большими проблемами.

Стоит мне переступить порог нашей маленькой квартирки в Даунтауне, как в прихожей возникает Джоди. Она выглядит возбужденной, но это нравится мне гораздо больше, чем тоска, которую она предпочитает топить в вине. Я не успеваю ничего сказать, как Джоди ошарашенно тычет пальцем в Микроба.

— Это кто?

— Микроб, — пожимаю я плечами. — Теперь он будет жить с нами. И предвосхищая твои вопросы, да, я понимаю, что животное это ответственность и все такое, но я просто не могла оставить его там.

Выпалив все это на одном дыхании, я опускаю Микроба на пол и сама сажусь рядом с ним на корточки. Котенок, жалобно мяукая, принимается изучать пространство. Он выглядит растерянным и на мгновение мне кажется, что я точно так же, как и он никак не могу найти себя в этом огромном городе. Но наваждение пропадает, стоит Джоди опуститься рядом со мной.

— Я сделала все, как мы и договаривались, — радостно потирая ладони, произносит она. — И даже больше.

— В каком смысле больше?

Последнии слова подруги настораживают меня. Джоди из тех, кто в попытке сделать лучше, может натворить бед. Часто ее идеи оборачиваются проблемами, которые приходится расхлебывать мне. Так ее статья про коррумпированность местной полиции едва не стоила мне полезных знакомств в полицейском участке Вествуда.

— Я решила, что изображать интерес к Дэниэлю Андерсону мало. Нужно, чтобы интерес к нему и правда возрос, тогда ты будешь вне всяких подозрений. Только представь: все заголовки пестрят вопросом “кто эта таинственная незнакомка, покорившая сердце Дэниэля Андерсона”? Он даже не подумает на тебя, Мэддокс.

Мои подозрения подтверждаются. Джоди что-то сделала, и я не уверена, что хочу знать, что именно.

— Что ты натворила? — спрашиваю я, садясь прямо на пол.

— Продала ваши снимки в Пасадена Стар ньюз и Дейли Кенди. Не волнуйся, — вскидывает она ладонь, замечая выражение на моем лице, — тебя там плохо видно. Затылок, полупрофиль, не больше. Но это позволит тебе сливать новости Уокеру без риска попасться.

— Уокер будет в ярости. Ты это понимаешь? Ты отдала снимки не ему!

Я обхватываю затылок ладонями и с трудом сдерживаю стон. Мало того, что за таинственной девушкой Дэниэля Андерсона теперь будут охотиться журналисты, в попытке выяснить, кто же она такая, так еще и Уокер спустит на меня всех собак, за то, что снимки утекли к конкурентам. Я и так кормлю его одними обещаниями.

— Зато я подзаработала, — не обращая внимания на мое состояние, продолжает Джоди. — И теперь мы можем погасить долг перед квартирной хозяйкой.

— Главное, чтобы я успела написать статью до того, как какой-то ушлый проныра из Пасадена Стар ньюз выяснит кто я такая, — парирую я. — В противном случае, эта квартира нам больше не понадобится.

— Ты справишься, — уверенно произносит Джоди. — Ты всегда справлялась. На то ты и Мэддокс Джордан. Так что не вздумай сдаваться.

Уверенность, которой пропитаны слова Джоди, совершенно не убеждает меня. Времени остается еще меньше, чем было. Уокер и так недоволен результатами. Вернее, их отсутствием. Вдобавок теперь мне в спину дышат конкуренты, которых натравила на мой след Джоди. Я прячу лицо в ладонях и позволяю себя пару секунд отчаяния.

— Кстати, вы так здорово смотритесь вместе, — внезапно добавляет Джоди. — Даже не смотря на вашу огромную разницу в росте. Рядом с ним ты вылитый хоббит, Мэддокс. Но все равно — вы словно созданы друг для друга.

Не придушить Джоди голыми руками мне удается только благодаря невероятному терпению, которое выработалось у меня за время работы в газете рядом со Сьюзен. Хотя в эту секунду мне показалось, что сегодня оно меня все же подведет.