Красная карточка

Анна Дуплина (2024)

Журналистке Мэддокс Джордан грозит увольнение. Она готова на все, чтобы не потерять работу в газете и не уезжать из Лос-Анджелеса. Даже наврать начальнику, что знакома с топовым игроком в футбол Дэниэлем Андерсом. Теперь Мэддокс нужно отыскать Андерсона и втереться тому в доверии, чтобы получить хоть кроху информации от человека, который терпеть не может журналистов. Но как далеко Мэддокс готова зайти ради желаемого? И что окажется важнее: карьера или любовь?

Глава 15

— Ты в порядке?

Дэниэль кладет ладонь мне на поясницу и слегка подталкивает вперед, но мои ноги отяжелели настолько, что я не в силах сделать ни шагу.

— В полном, — отзываюсь я слишком неискренни.

Если в лофте есть журналисты и фотографы, вся моя легенда окажется под угрозой разоблачения, но сбежать я тоже не могу. Мне выдался шанс провести время с Дэниэлем и узнать его, как можно лучше. Я принимаюсь лихорадочно соображать, в попытке найти выход, когда Дэниэлю все-таки удается втолкнуть меня в лофт.

Музыка грохочет настолько сильно, что мое тело начинает вибрировать от ее басов. Я хочу сказать Дэниэлю, что мне нужно в дамскую комнату, но вряд ли он услышит меня в таком шуме. Дэниэль сжимает мою ладонь и уверенно куда-то ведет. Мне ничего не остается, как слепо следовать за ним. Я принимаюсь озираться по сторонам, чтобы найти в толпе или скорее не найти знакомые лица, но свет от стробоскопов искажает фигуры настолько, что сложно понять где мужчины, а где женщины.

— Нам туда! — раздается над самым ухом голос Дэниэля.

Я вздрагиваю, чувствуя, как его губы случайно скользят по моей коже и окончательно впадаю в отчаяние. С чего я решила, что на вечеринке у нас будет возможность поговорить? Иисусе, Мэддокс, здравый смысл покинул тебя в тот момент, когда ты увидела фотографию Дэниэля Андерсона без рубашки?

Мы продолжаем продвигаться вглубь лофта и, к счастью, музыка постепенно стихает. Басы, рвущие колонки, остаются позади, как и странно двигающиеся фигуры в свете стробоскопов. Я замечаю игроков команды Дэниэля и набираю полную грудь воздуха. Не думала, что буду так нервничать из-за знакомства с ними. У нас с Андерсоном даже ненастоящие отношения!

Я вижу Микеля — светловолосого парня с широкой улыбкой. Он машет нам и Дэниэль поднимает руку в ответ.

— Черт. У меня нет подарка, — бормочу я, вспоминая, что Андерсон что-то говорил про день рождения.

— Не переживай. Для Микеля тот факт, что я пришел на его попойку уже подарок. Да еще привел с собой девушку.

Дэниэль смеется, а внутри меня разливается тепло, которому там не место. Я не его девушка. И уж точно не планировала заводить все настолько далеко.

Дэниэль подводит меня к группе парней, среди которых находится Микель и представляет каждого по очереди. На третьем имени я перестаю их запоминать. Мои мысли уносятся к ладони Дэниэля, которая собственнически лежит на моей пояснице, как бы давая всем вокруг понять, что я пришла сюда с ним и уйду отсюда тоже с ним. Как только Дэниэль называет имя последнего парня, а я выдавливаю из себя невнятные поздравления в адрес Микеля, мне удается торопливо извиниться и отправиться на поиски уборной.

В лофте витает запах пота смешанного со сладким парфюмом и алкоголем и атмосфера неприкрытого богатства. Девушки все как одна словно сошли с обложки журнала о моде, а парни сплошь накаченные красавцы. Я чувствую себя неуютно среди них, хотя благодаря своей профессии обычно неплохо вписываюсь в любое общество.

Протиснувшись между страстно целующейся парочкой и девицами, которым на вид гораздо меньше двадцати одного года, я захожу в туалет и, закрыв за собой дверь, прислоняюсь к ней спиной.

На первый взгляд кажется, что в зале нет ни фотографов, ни журналистов, но мне ли не знать, как они могут мимикрировать. Так что я решаю выйти из туалета максимально непохожей на себя. Мои волосы, промокшие под дождем и затянутые в тугой узел стали слегка волнистыми, что уже облегчает задачу. А нарисовать новое лицо никогда не было для меня проблемой. Я вытаскиваю из сумочки черный карандаш для глаз и принимаюсь за дело.

Когда через десять минут я выхожу из туалета, меня довольно сложно узнать. Глаза густо подведены черным, из-за чего моя светлая кожа кажется еще белее, а на губах алеет красная помада. Этот образ подошел бы по случаю вечеринки на Хэллоуин, так сильно я напоминаю оживший труп, но сейчас моя главная задача — стать неузнаваемой, а не покорить Дэниэля Андерсона своей красотой.

Я отправляюсь его на поиски, но Дэниэль находит меня быстрее.

— Я думал, ты сбежала.

Он окидывает взглядом мое лицо, но никак не комментирует увиденное. Или он на самом деле джентльмен, или ему так сильно хочется затащить меня в постель. Не заметить черные стрелки, которые заканчиваются почти на висках, довольно сложно.

— Разве можно сбежать с такой вечеринки? — Я обвожу рукой происходящее в лофте, а Дэниэль нахмуривается. Проклятье, кажется, Андерсон подумал, что интересует меня только, как проходной билет на тусовку. — Я правда думала, что мы с тобой сможем поговорит, — поспешно добавляю я. — Ты сам сказал, что мы проведем время вместе.

Губы Дэниэля растягиваются в лукавой усмешке, а затем уже привычно он берет меня за руку и снова куда-то ведет. На этот раз я чувствую себя уверенней. В темноте и вспышках стробоскопа меня сложно идентифицировать, как Мэддокс Джордан — журналистку “Хот ньюс”. Скорее я похожа на всех тех глянцевых блондинок, которые не прочь перепихнуться с популярным игроком только ради того, чтобы выложить в социальные сети пару фоток с вечеринки.

Мы переходим из одного помещения в другое, а затем Дэниэль подводит меня к барной стойке. Сюда музыка почти не доносится. Я оглядываюсь в поисках столов и замечаю несколько кабинок, где гости могут скрыться от любопытных взглядов. То что надо.

— Тут мы сможем поговорить, — вторит моим мыслям Дэниэль.

Я представляю, как мы оказываемся наедине в замкнутом пространстве, и внезапно в горле у меня пересыхает.

— Твои друзья не будут против? Ты же пришел на вечеринку по случаю дня рождения.

— Я же говорил, то, что я пришел уже много для Микеля, — смеется Дэниэль. — Выпьешь что-нибудь?

— Нет, — отрицательно мотаю я головой.

Мне нужно сохранить ясность ума, в противном случае я не смогу выудить из Андерсона ничего полезного, а вот сама могу и поплыть.

— Тогда может что-то безалкогольное? — не унимается Дэниэль.

Он облокачивается на стойку и черная рубашка поло слегка задирается, обнажая полоску кожи с темными волосками над ремнем его брюк. Мне требуется вся сила воли, чтобы перевести взгляд на лицо Дэниэля, но судя по усмешке, блуждающей на его губах, от него это не укрылось.

— Любой коктейль, — выпаливаю я, чтобы скрыть смущение, охватившее меня. — Главное, чтобы он был не оранжевым.

— Почему?

— Терпеть не могу оранжевый, — бормочу я, понимая, как по идиотски это звучит.

Дэниэль хмыкает и поворачивается к бармену, а я принимаюсь рассматривать помещение, отданное под бар. Оно меньше, чем то, где установлены колонки и находится танцевальная зона. И гораздо светлее. Вдобавок свет от стробоскопов не бьет по глазам, позволяя рассмотреть лица других людей. Я изучаю их с ленивым интересом, ожидая пока Дэниэль заберет напитки, когда меня словно окатывают ледяной водой. Прямо напротив меня вполоборота стоит один из журналистов, работающих в газете Энтони Лавьера. И что гораздо хуже — я знакома с ним лично. Шансов, что Паркер меня не узнает, нет.

— Черт! — выпаливаю я и резко разворачиваюсь.

Так резко, что едва не врезаюсь в Дэниэля, в руках которого зажаты бокалы с чем-то ярко-синим.

— Все в порядке?

— Да, просто… — пока я судорожно пытаюсь придумать достойную отговорку, Дэниэль протягивает мне один из бокалов. Я хватаюсь за него как за спасательный круг и тут же принимаюсь жадно пить.

— Надеюсь, против синего ты ничего не имеешь? — с усмешкой уточняет Дэниэль, глядя на то, как за пару глотков я осушила половину бокала.

— Синий в самый раз, — натянуто улыбаюсь я. — Пойдем?

Я хватаю Дэниэля за запястье, желая увести, как можно дальше от Паркера, но тот почему-то медлит.

— Я думал, может мы возьмем что-нибудь перекусить? — оборачиваясь к стойке, произносит он.

С трудом мне удается не застонать. Если Паркер сделает несколько шагов влево, он окажется не далее, чем в паре футов от меня и тогда всему конец. Ситуация просто не могла быть еще хуже, чем сейчас.

— Я не голодна, — продолжая тянуть Дэниэля за собой, произношу я.

— Мэддокс, с тобой точно все в порядке?

Андерсон наконец поворачивается ко мне всем телом. Я закусываю губу, не зная, что сказать ему в ответ.

“Да. Нет. Прости меня.”

— Я хочу пообщаться с тобой, — наконец, произношу я, ни капли не лукавя. — А это сложно сделать поедая луковые кольца.

Дэниэль улыбается краешком губ и я машинально улыбаюсь ему в ответ. Готова спорить он подумал о поцелуях, а не о разговорах по душам.

— Я понял. Никаких луковых колец.

Дэниэль снова кладет ладонь мне на поясницу и разворачивает именно в ту сторону, где стоит Паркер. Я внутренне сжимаюсь. Но Паркет так сильно увлечен разговором с каким-то парнем, что его совершенно не волнует происходящее вокруг.

Мне хочется сказать Дэниэлю, что среди гостей затесался один из сплетников Лавьера, но я вовремя прикусываю язык. Я не знаю Энтони и не могу знать журналистов, работающих на него.

Дэниэль подталкивает меня вперед и именно в этот момент Паркер решает посмотреть в нашу сторону. Мне ничего не остается, как резко развернутся к Дэниэлю и словно случайно выплеснуть на него остатки до безобразия синего коктейля.

— Что за!..

— Прости!

Я бросаюсь к барной стойке, хватаю салфетки лежащие там и принимаюсь промокать пятно, расползающееся по черной рубашке-поло, стараясь не думать о твердых мышцах под ней.

— Мэддокс, да что с тобой сегодня?!

Дэниэль перехватывает мое запястье и вынуждает замереть, все еще сжимая салфетку в руках. Его взгляд до того тяжелый, что мне кажется, я ощущаю этот вес всем своим нутром.

— О чем ты?

Пересохшие губы с трудом слушаются меня.

— Ты ведешь себя странно! — все еще не выпуская моей руки, отрезает Дэниэль. — И этот боевой раскрас. Ты словно всеми силами стараешься разонравиться мне.

— Нет! — Это совсем не то, чего я хотела добиться. — Просто… Мне здесь не место. Я нервничаю, черт возьми! — от растерянности я выдаю чистую правду.

— Ты не похожа ну ту, кто станет нервничать из-за кучки незнакомых людей.

— Но дело не только в них!

— В чем тогда? — не отрывая взгляда от моего лица, продолжает допытываться Дэниэль.

Он нависает надо мной так низко, что я чувствую запах его парфюма. Коленки подкашиваются. Мне так хочется сказать ему правду, что я с силой сжимаю губы, словно они против воли могут раскрыться и выдать меня.

— Мэддокс, — торопит меня Дэниэль.

Я мотаю головой, из-за чего волосы бьют меня по щекам и продолжаю упрямо молчать. Но правда и так грозит выползти наружу, потому что позади себя я слышу голос чертового Паркера.

— О, да это же Дэниэль Андерсон! Не может быть! Дэниэль можно вас на пару слов?

Я понимаю, что пропала, когда взгляд Дэниэля перемещается куда-то мне за спину, а его челюсти плотно сжимаются. Он не собирается сбегать. И это очень плохо для меня. Есть только один шанс заставить Паркера отступить и не подходить к нам. Мне ничего не остается, как воспользоваться им.

Я вырываю запястье из хватки Дэниэля, обхватываю руками его шею, а затем прижимаюсь к мягким губам.