Венок из белладонны

Анна Хешвайн (2024)

Кода Волчья, Яд Сколот и Лана Солей — три фигуры на антикварной шахматной доске. Каждый из них делает свой ход, стремясь к одному — победе. Стратегия каждого подразумевает риски, жертвы, обман и откровенный подкуп. Кто-то остается честным, а кто-то лжет убедительней прочих. Цель каждого — могущественный артефакт, Венок из белладонны, способный дать своему владельцу истинное прозрение. Кто получит артефакт, а кому останется собирать лишь рассыпавшиеся листья? Кто использует подходящий момент, а кто создаст этот момент, при условии, что в партии участвуют и другие, и один шаг другой фигуры может переломить ход всей игры?

Глава 10

Кода отдала предпочтение лавандовому цвету. Римейский шелк, кружево прядильщиц, их же ручная вышивка по линии декольте — платье было произведением искусства. Темно-фиолетовые полусапожки — все же на ногах придется провести много времени, поэтому надо отдать предпочтение удобству. Сверху подбитая коротким мехом мантия-накидка в бежевом оттенке. Волосы убрала в сдержанную прическу, — стоит избегать всего кричащего и яркого — локоны аккуратными волнами легли на плечи. Никаких броских украшений, только пара жемчужин в ушах да кольцо на руке. Глянув напоследок в зеркало, Кода довольно кивнула.

Покидая комнату, распрощалась со всеми тварями, что проводили ее плаксивыми стонами: время близилось к закату, а их жертва вот так вот уходит, оставляя после себя шлейф цветочных духов.

Кода кивнула привратнику, придержавшему дверь, пока она выходила. Вышла и мгновенно погрузилась в гул жизни. Галантные пары прогуливались по тротуарам, волоча за собой шерстяные подолы и сандаловые шлейфы. Мужчины выстукивали тростями, женщины вторили своими каблуками. Охваченный вечером, город зажигал блуждающие огоньки, облачая все в томное настроение.

Она испуганно замерла на крыльце, увидев, что ее уже ждет Яд. Не рассчитывала, что он отважится пойти на клуб. И уж тем более вместе с ней, рискуя и ее подставить — в прошлый раз удалось избавиться от настойчивого внимания офицерши Ланъязы Солей, но судьба не всегда благоволит. Но он здесь, и еще два каких-то незнакомца за его спиной чуть в стороне. Мужчина и женщина, но лица скрыты под самыми простыми масками на пол-лица. Кода пытливо вглядывалась в лица, но в глазах почти сразу начинало рябить — так проявлялся колдовской морок. Бросив эту затею, быстрым взглядом изучила их внешний вид, пытаясь разобраться.

На женщине песочного цвета брючный костюм-тройка, подчеркивающий талию, на голове и вокруг шеи на модный лад завязан платок изумрудного цвета. Да только не вяжутся туфли без каблука и резкие движения. Ей неудобно в тесном костюме, ей не нравится, как платок впивается в подбородок, она то и дело касается края маски. Маска, по всей видимости, мешала обзору. Эти маски обычные, не колдовские, а значит, имеют ряд существенных недостатков.

Мужчина вел себя увереннее. На нем укороченный фрак в мелкую серо-голубую клетку, но рубашка на груди фривольно расстегнута на три пуговицы, вместо двух. Он был спокоен, собран, но то и дело переминался с ноги на ногу, разминая затекшие колени и встряхивая голеностоп. Не привык подолгу стоять на одном месте, тяжело ему.

Уж не офицеры ли? Не подстава? Вдруг артефактники так запугали Яда, вдруг они пытали его, принуждая провести их на клуб?

Кода приосанилась, выдавила улыбку. Закрытый клуб сам по себе не является преступлением. Но вот намерения у Коды определенно были незаконными. Если эти двое замаскированные офицеры, то, заполучив Венок, Кода заполучит огромные проблемы. Она постаралась не думать о плохом раньше времени. Выведает у Яда потихоньку, но чуть позже. А пока стоит наслаждаться тем, что у завистливых ведьм на клубе прибавится поводов для зависти.

Яд, как всегда, вызывал только восторг. А как хорошо они будут смотреться рядом друг с другом? Он, такой интеллигентный, статный, в дорогом костюме-тройке светло-зеленого оттенка, с коричневым платком, повязанным вокруг шеи и заколотым иглой-брошью с небольшим розовым камешком — кажется, это розовый бриллиант. И она — утонченная, обаятельная, и платье как нельзя подходит к его костюму. А вот два странных человека с неуместными масками на лице за его спиной немного портят картину.

— Что с лицом? — поинтересовался Яд озабоченно. — Что-то не так?

— О, нет-нет. Взглянула на эту унылость и расстроилась, — обвела рукой пейзаж, утонувший в слякоти и хмури. — Сегодня ты так очарователен, Яд. Только благодаря тебе я могу бороться с унынием, — пропела Кода, улыбаясь и наслаждаясь его смущенным видом.

Она вытянула вперед руку, намекая Яду, что ей самой никак не спуститься с трех скользких ступеней. Тот механически взял ее за пальцы и выполнил роль джентльмена.

От него пахло хорошим парфюмом. Пользуясь близостью, Кода поправила платок в нагрудном кармане его пиджака, при этом томно улыбаясь. Яд напрягся, словно струна. Кажется, его что-то очень сильно беспокоило, и Кода считала секунды до момента, когда он уже расслабится рядом с ней. Она взглянула на него из-под полуопущенных ресниц. Видит ли он, как расцветает румянец на ее щеках из-за разошедшегося сердца? Чувствует ли, что ее пальцы едва заметно подрагивают? Кода не видела Яда год, ту короткую встречу два дня назад она даже не считала — она была омрачена ссорой. Но теперь времени у них достаточно, весь вечер впереди, но отчего-то вся ее решимость куда-то испарилась, уступив место робости. Коде не нравилось робеть, но и приказывать чувствам не могла.

— Скажи мне, что тебе сегодня снилось? — с искренним интересом спросила Кода.

— Что я не спал, — сухо ответил Яд.

— Ты сам не свой, — обиженно фыркнула она. — Уже через два часа начнутся закрытые торги, а ты будто на каторгу собираешься. Что с тобой сталось? Мы не виделись год, а из тебя словно всю жизнь выпили. Где тот азартный, голодный до наживы мужчина, что сводил меня с ума?

— Кода, — он бросил быстрый взгляд на двух своих сопровождающих, однако, зардевшись, — прекрати пудрить мне голову.

— Я никогда этого не делала, — вскинула она брови. — Всегда говорила только правду.

Взглянула на него искоса, оценивая влияние своих слов. Яд поджал губы, покачав головой. Ей не нравилось, что им управляют неведомые тяготы. Без особого энтузиазма, без решимости он собирался на долгожданный аукцион. Похоже, дело было в том, что Дакота Ли-лун вновь замутнила его рассудок, выбравшись из своего храма после отречения от мирского и напомнив ему о себе, придя к нему в гости еще до того, как увиделась со своей подругой. Но Кода была уверена, что рядом с ней он снова станет прежним. Она вдохнет в него жизнь, зажжет его душу страстями, так свойственными ему, как весне таяние снега.

— Приободрись, милый, — увещевала она. — Любой лот с закрытого клуба можно будет перепродать за сумасшедшие деньги. Только представь, через неделю ты сможешь докупить все, что не хватает для твоей пашитовой комнаты.

Одна из неугасимых страстей Яда — создание комнаты из пашитового дерева благородного графитового оттенка. Много лет назад Яд взялся исполнить целую комнату из этого дерева, но оно было настолько дорогим, что за год едва ли удавалось добавить две-три детали, и не всегда крупных.

— Ну, не все, — протянул Яд, а в голосе слышится надлом, в глазах уже блестит маниакальный огонек.

— Скажем, оконные рамы, — притворно задумавшись, принялась перечислять Кода. Сжала бортики его пиджака, ненавязчиво придвинувшись ближе. — Подоконники, книжный стеллаж.

— И может хватить еще на подставку для зонтов, — кивнул Яд, мысленно пребывая уже в другом мире.

— Или на два славных кашпо, — сладко пропела она, практически прижавшись к нему. — Если купить на торгах Венок из белладонны.

Нос заполнил его запах, проник в мозг и стал частью сознания. И как она прожила без него целый год?

Яд отпрянул, вытаращившись на нее так, словно увидел нечто ужасное. Серые глаза все равно что пасмурное летнее небо за минуты до проливного теплого дождя. Кода поджала губы, отстранилась.

— Как ты собралась выкупить Венок? У тебя нет таких денег, я знаю.

Его замечание ударило прямо в цель. Строго говоря, Кода наскребла некую сумму, которой, как она рассчитывала, хватит. На всякий случай прихватила несколько ценных вещичек, уместившихся в сумочку — не только цынами можно расплатиться на торгах, главное, чтобы обменная вещь не была поддельной. Но с этим уж точно проблем не было. В общем, в этом и состоял основной план Коды — перебить ставки соперников дополнительным обменом.

Но все это было до того, как она поняла, что Яд не вышел из борьбы. Осталось только выяснить, что за два человека, топчущие снег в нескольких шагах.

— Я намереваюсь получить его бесплатно, — обезоруживающе улыбнулась она.

— Это, — с нажимом произнес Яд, — плохо кончится. Нельзя обманывать продавца, сама знаешь. Устроители клуба не какие-то мальцы с Сытного рынка, где можно не только украсть товар, но и самого торгаша в придачу.

— Кто эти люди? — быстро спросила она, незаметно кивая на людей за его спиной. — Зачем они здесь?

— На меня напали, Кода, — вздохнул с такой усталостью, будто она должна была знать об этом заранее и не спрашивать. — Опасаюсь за свою жизнь. Эти двое будут прикрывать мне спину.

— На тебя напали? — она в ужасе округлила глаза, прикрыв ладонью рот. — Какой ужас! Когда? Почему ты мне не рассказал об этом?

Яд в очередной раз укоризненно покачал головой. Оглянулся на своих сопровождающих, обменялся с ними кивками, а после, повернувшись, неожиданно заявил:

— Венок из белладонны будет моим, Кода, — уверенно заявил он. По спине пробежали мурашки. Яд преобразился в один миг, сбросив с себя маску забитого страдальца. Вот он, тот самый огонек в глазах. В народе о таких глазах говорили, что в них бесы. — И я перебью любую ставку. Твою уж тем более.

— У меня есть покупатель. А у тебя? — она с победным видом растянула губы в улыбке. — Половина от итоговой стоимости сверху за Венок. Как тебе такая цена? Я хотела предложить тебе долю, если поможешь выкупить артефакт.

Глаза у него сузились, ноздри расширились. Кода усмехнулась. Каким бы равнодушным ни казался Яд в обычной среде, стоило ступить на тонкий лед получения прибыли, он преображался.

— Говори тише, — вдруг одернул ее Яд. — Зачем мне быть с тобой в доле, когда я могу все сделать один?

В ее голове это был невероятно соблазнительный план, но его голова имела такую узколобость, что азартная волна просто в нее не втиснулась.

— Где ты найдешь покупателя? — шепотом спросила она, заглядывая ему в глаза. — Особенно учитывая, что тебе поджали хвост офицеры из управления по артефактам.

Яд насупился, заметно уязвленный.

— Это они, да? — быстро уточнила она. — Солей и Теария за твоей спиной. Они всегда работают в паре, а когда я уходила от тебя позавчера, то меня перехватила эта безумная оса, Ланъяза Солей. Несла чушь про то, что ты можешь быть следующей жертвой.

— Я ей и оказался, — бесцветно отозвался Яд, но Кода небрежно отмахнулась.

— Но не только за этим они к тебе пришли, не так ли? — продолжила она.

Яд еще больше сконфузился, побледнел. Но он быстро взял себя в руки.

— Не покупай ни одного артефакта, — проговорил он. — И все будет хорошо.

— У меня покупатель, — процедила Кода, разозлившись, но быстро смягчившись настолько, что глаза увлажнились. — Ты только скажи, они угрожали тебе? Пытали?

Он не сдержался и раздраженно закатил глаза. Но в этих глаз уже зажегся тот самый маниакальный огонек и с каждой секундой он все сильнее разгорался. Кода едва не потирала руки от радости, что все так удачно сложилось. Конечно же, он хочет самый дорогой артефакт. Да, он оказался в сложной ситуации. И теперь он наверняка клянет себя за то, что поначалу не хотел идти вместе с ней на закрытый клуб. А ведь в текущих обстоятельствах только она и может помочь ему хорошенько обогатиться.

Кода взглянула на топтавшихся позади телохранителей. Они наложили на себя морок, который точно не обманет пристального привратника, что будет встречать каждого гостя перед торгами. Если фальшивая личина только искажала их лица и мутила ауру, то внешний вид их невообразимо изменился — тот, кто не знаком тесно с Ланъязой Солей и Лукой Теарией, не узнает в двух щеголеватых людях офицеров-артефактников. Но Кода очень тесно была с ними знакома. А еще она была человеком. Значит, эти мороки для нее. Простенькие маски на лицах вроде как вопросов не вызывают. Видеть сквозь предметы мало кто может, а попросить эти маски снять привратник не сможет — они же состроили себе легенду телохранителей влиятельной персоны, а значит, имеют право поддерживать свою анонимность, не подменяя при этом собственной личности на эфемерном слое. Даже не дурной тон.

Кода помассировала висок, предчувствуя появление мигрени. Слишком много она думала о тех, кто этого не заслуживает.

— Тебе не придется ничего делать, — тихо проговорила она. — Почти. Я все возьму на себя, просто я должна быть уверена, что ты меня не предашь.

Яд как-то странно усмехнулся, задумчиво глядя куда-то вдаль.

— От тебя финансовая помощь, если ставки взлетят слишком высоко, и ты должен отвлекать внимание этих клопов на себя, чтобы они не повязали меня с Венком. Повторить историю с черепом авгура не получится.

— Я боюсь не за то, что артефактники помешают, — он перевел взгляд на нее, — а за то, что ты кинешь меня.

— Ты что такое говоришь? Я никогда так с тобой не поступлю!

— Ладно, плевать, — отрешенно сказал Яд, вновь отворачиваясь. — Я могу гарантировать тебе финансовую поддержку, отвлечение внимание и верность. Но если ты попадешься, я буду все отрицать. Поняла?

Кода оскорбленно передернулась, но стоически перенесла этот удар.

— Хорошо, Яд, как скажешь. Я всегда покорна твоему слову.

— Пятьдесят процентов.

— Тридцать, — фыркнула она. — Какой же ты нахал! На мне самая ответственная часть. Либо прояви больше участия, либо губу закатай.

Яд шумно вздохнул. Кода поняла это по-своему.

— Мой милый, будь спокоен, — прильнула к нему, царапнув ноготком его подбородок. — Ты настолько умен, а я настолько обаятельна, что вместе мы можем перепродать княжеский престол и остаться незамеченными. Ты наделен такими превосходными качествами, перед которыми я покорно склоняю голову. Вместе с твоей красотой и харизмой, уверена, мы отхватим самый жирный кусок.

Она широко улыбнулась, с наслаждением созерцая его поджатую челюсть и выразительный взгляд, направленный на нее. Ей нравилось, когда он смущался. А еще она верила, что тем самым укрепляет его веру в самого себя.

И все же, Яд сдался. Он всегда сдавался, вопрос только в том, через какое время.

— Пора ехать, — он подставил ей локоть и махнул рукой двум своим провожатым.

Кода делала вид, что не раскрыла их личин. Более того, весьма убедительно проявляла снисходительное безразличие к двумя малопонятным персонам, попросту их игнорируя.

В бричку пришлось умещаться всем четверым. Кода без стеснения устроила голову на твердом плече Яда, мечтательно глядя в окно. Два офицера уподобились каменным изваяниям, глядя себе строго на коленки. Коду так и подмывало сказать что-нибудь такое, что непременно заставит Ланъязу выдать себя с головой, но она посчиталась с и без того нервным состоянием Яда, а потому просто решила наслаждаться моментом. Позволила лишь один только скромный вопрос:

— Как я могу к вам обращаться?

— Мария.

А затем позволила еще одну фразу:

— У вас роскошная форма ногтей. Я слышала, что эта часть внешности передается нам от родителей. Кто ваши родители, Мария?

— Благочестивая бездетная пара.

Кода услышала, как заскрипел зубами Яд. Решив про себя, что он тот еще зануда, но все равно она его любит, она перестала создавать напряжение. Вновь вернулась к созерцанию пейзажа.

Бричка увозила их прямыми улицами, сворачивая в тесные проулки, боками цепляя едущих навстречу. Мощеные дороги тряской укоренились в пояснице, поселились в висках, заставляя сжимать зубы. Несколько тусклых вспышек, а вместе с ними сдавленное ощущение в желудке и темные точки в глазах — бричка миновала пространственные порталы, помогающие изрядно сократить время в дороге. Несмотря на то что Хофлей был районом Мор-Андола, все же добираться до него прилично, особенно естественным путем, без помощи пространственной магии. Благодаря же порталам, вместо целого дня на дорогу ушло не более двух часов.

Чудной извозчик нараспев оповестил о прибытии на место. Сначала из брички выпрыгнули мнимые телохранители, а после вышел Яд, как водится, подав Коде руку. Они остановились перед высоким, мрачноватым в потеках плесени, домом.

В Хофлее больше всего частных домов, соперничающих с особняками, но есть и дома, построенные на нескольких жильцов — они были возведены раньше остальных, еще когда Хофлей не считался привилегированном местом для проживания. Изначальная задумка князя, при застраивании прибрежной долины Мор-Андола, заключалась в том, чтобы заселить туда приезжих, что наводняли столицу с каждым днем все больше и больше. Все с тем умыслом, чтобы некоренные мор-андольцы вроде как чувствовали себя частью столицы, но при этом не портили благополучную статистику своими дурными манерами, оставаясь на живописном берегу Шадринского пролива. Но как-то так вышло, что отдаленную и тихую окраину облюбовали столичные аристократы. А после и аристократы из других городов подтянулись. Так Хофлей и стал столицей для высшего круга. А те многоквартирные дома чаще всего отдавались прислуге и их семьям, чтобы жили недалеко от своего рабочего места. Хофлейская знать не скупилась на собственный комфорт, а обслуга под боком — очень даже комфортно, а если еще и глаза не мозолит, то еще лучше.

Место, в котором должен состоятся клуб, как раз был многоквартирным домом, на первый взгляд, правда, пустующим от подвала до каменных химер на крыше.

— Один из старейших доходных домов Мор-Андола, — протянула Кода, завороженная железным кружевом маркиз на окнах первого этажа.

— И один из самых дорогих, — согласился Яд, подставляя локоть.

Кода тут же ухватилась за него.

Улица была тревожно пуста. Ни одной живой души, ни на двух ногах, ни на четырех. И сам дом выглядел совершенно нежилым, но стоило войти в парадную, как мрачная улица сменилась теплом множества свечей, а запах типичной подворотни обернулся благоуханием живых цветов, расставленных на широкой лестнице.

Они поднялись на второй этаж, где тут же учтиво склонил голову привратник. Он с улыбкой протянул руку, прося приглашения. Яд и Кода протянули свои конверты одновременно.

— Ты же сказала, что потеряла свое приглашение, — сквозь зубы процедил Яд.

— О, уже потом я его нашла. Правда чудо? Под кровать завалилось, — непринужденно отозвалась Кода.

— Ваши сопровождающие? — уточнил привратник, кивая на замерших за спиной офицеров.

У него оказался весьма моложавый и приятный голос, что звучал очень контрастно на фоне глубоких морщин на лбу и у глаз и темно-пепельных с белесыми прожилками седых волосах.

— Вы, должно быть, слышали, что накануне меня пытались убить, — вежливо ответил Яд. — Так что прошу разрешить им остаться хотя бы в фойе до окончания клуба.

— Конечно, — мужчина поклонился и обратился ко лжетелохранителям. — Прошу вас сюда.

Он указал рукой на невзрачную дверь слева от себя. Офицеры едва заметно переглянулись, застыв в нерешительности. Привратник поспешил убедить их:

— Мы с трепетом относимся к безопасности наших гостей. Однако, даже если вдруг что-то пойдет не так, защитный барьер сработает таким образом, что вы сможете попасть прямо в главный зал.

— Что-то пойдет не так, это как? — не своим голосом спросила мнимая телохранительница.

— Кому-то из гостей начнет угрожать опасность. Вы поймете, если это случится. Дверь, что есть фойе, сейчас закрыта тяжелым засовом, который просто так не открыть. Но если защитный барьер перейдет в другую фазу, то засов сам откроется, и вы сможете войти. Однако, вероятность угрозы ничтожно мала, — привратник кашлянул, когда у него запершило в горле от столь длинной речи. — Вы не единственные, не первые и не последние телохранители. Так что не волнуйтесь. Вам там не будет скучно до самого конца мероприятия.

Кода не удержалась и игриво помахала офицерам ручкой. Привратник отворил двери перед главными гостями в зал закрытого клуба.

Переступив порог, она наконец облегченно вздохнула. Отступили страхи, тревоги, ненужные мысли о насущном. Перед глазами образец той жизни, к которой она стремилась. Мужчины и женщины в лучших своих нарядах неспешно ходили по просторному залу, подсвечиваемые теплым светом хрустальных люстр. Лакеи подносили шампанское в ажурных бокалах, в углу виолончелист погружал всех в магию ненавязчивой музыки. Зал был полон людей и жизни, а тяжелые синие портьеры скрывали этот маленький роскошный мир, отделяя его от будничного и приземленного течения города.

Но это все поверхностное. Кода была уверена, что все эти вычурные богатеи ей не соперники. Настоящие же конкуренты те, что внешне непримечательны, одеты часто монохромно и даже скучно, — но наметанный глаз сразу отличает дорогую ткань и качественный крой — они стоят по одному или небольшими группами под какой-то картиной да со странным интересом ковыряют углы рам. Или же стоят возле камина, под разным ракурсом разглядывая подсвечники. Они с деловитым интересом рассматривают бриллиант в вашем перстне, оценивают сплав оправы, при возможности даже пробуя его на зуб. Они глотают шампанское, языком нащупывая поверхность бокала, они внюхиваются в ваш парфюм, но не спрашивают, что это за аромат — они и так знают, просто определяют, насколько оригинальное сочетание нот.

Оценщики, коллекционеры, антиквары, их взгляд всегда пытлив, нюх остер, а разговоры содержательны. Ни одного праздного слова, ни одного случайного вопроса.

Яд и Кода размеренным шагом потекли по просторному залу, окидывая пространство изучающими взглядами. Она смотрела вперед, он вбок.

— Господин Сэллит, — Яд склонился к ее уху, кивая в сторону.

Полный господин в пурпурном сюртуке выглядел большим чудаком, но его коллекция слыла одной из самых объемных — вазы со всех концов света самых разных эпох заполнили его загородный особняк. Старик не чурался даже урн для праха, если те стоили его внимания. Один из потенциальных соперников за право обладания Венком из белладонны ввиду своей платежеспособности.

— Я так рада, что мы наконец-то одни, — вздохнула Кода, покачивая бокалом с шампанским. — Как тебя угораздило, милый? Как так вышло, что артефактники взяли тебя в оборот?

Они остановились возле каменного изваяния, похожего на простыню, наброшенную на человека и застывшую под слоем гипса.

— Если Общество узнает, что ты провел сюда двух офицеров, тебе не сносить головы, — протянула она задумчиво, взглядом выцепляя знакомые лица.

— Об этом знаешь только ты, Кода, — непоколебимо ответил Яд, оставаясь верным своему вкусу и попивая белое вино. — Так что если узнает кто-то еще, я буду знать, откуда река берет свое начало. И хочу сразу сказать, год назад я был настолько ошарашен, что просто решил все спустить на тормоза. Будто ничего и не было. Если сейчас повторится что-то подобное, я отреагирую сразу же.

— А что было год назад? — Кода сосредоточила все свое внимание на окружающих ее людях.

Смотритель дал первый звонок — гул удара по большому медному диску мягко отражался от стен. Знак для того, чтобы гости начали неспеша занимать свои места.

Кода увлеченно смотрела по сторонам. Она уже поймала на себе несколько долгожданных завистливых взглядов от женщин скрытного возраста. Склоняются друг к другу, змеи, шепчутся, незаметно кивая в сторону Яда и Коды. Он еще ни разу не приходил вместе с дамой на закрытый клуб, а теперь стал предметом для жарких обсуждений. Ну и Коде досталась промывка костей. Вероятнее всего они осуждают ее, обесценивают ее платье, высмеивают прическу и все в таком духе. Но Кода была не против этого. Если обсуждают, значит, не могут остаться равнодушными.

— Что было? — неожиданно прошипел Яд.

Кода удивленно взглянула на него и в коротком испуге отступила на шаг. Глаза потемнели, напоминая предгрозовое небо, зрачки сузились до точки, на скулах проявился отчетливый румянец. Кода поразилась тому, что Яд был взбешен.

Он приблизился к ней почти вплотную и, не давая отшатнуться от себя, схватил ее за руку.

— Ты меня пугаешь! — выпалила она, толкая его в грудь. — И делаешь мне больно, отпусти!

На их перепалку обратили внимание. Поняв, что стал центром не самого хорошего внимания, Яд отпустил ее, отошел на пару шагов, опустив голову.

— Мерзавец, — выпалила Кода, быстрым шагом уходя от него.

Оставила бокал первому попавшемуся лакею и, лавируя между идущими в другом направлении гостями, направилась к выходу. Предплечье, которое сжал Яд, отдавалось болезненной пульсацией, кожу щипало, как от легкого ожога. Взглянув на руку, Кода заметила красное пятно по форме ладони. Он совершенно точно тронулся умом, а главное, что без какой-либо на то видимой причины.

Кода подошла к украшенной золотом двери, взялась за витую ручку и потянула на себя. Потом еще. Разозлившись на неподатливую дверь, с чувством хлопнула по ней ладонью.

— Могу чем-то помочь? — вежливо поинтересовался лакей, склоняя голову.

Он появился из ниоткуда, держа на поднятой руке поднос с бокалами.

— Здесь так душно, — Кода вежливо улыбнулась, все острее чувствуя, как горит обожженная Ядом рука. — Мне срочно нужно на свежий воздух.

— Я распоряжусь открыть окна, — учтиво ответил лакей.

— Нет, мне нужно, чтобы воздух все тело обнял, понимаете? — раздраженно выпалила Кода, зло зыркнув на прислугу.

— Распоряжусь открыть балкон, — с непревзойденным равнодушием сказал лакей.

— Хочу чувствовать брусчатку под ногами, она хорошо массирует ступни после неудобных туфель, — настаивала она.

— Распоряжусь разбить бокалы и выстлать осколками дорожку, по которой вы сможете ходить. Или предложить вам угли из камина?

Кода потеряла дар речи, прижав руку к груди. Она даже не могла моргать, лишь таращилась на мужчину, силясь верно истолковать услышанное.

— Уже был дан второй звонок. Прошу вас занять ваше место. Торги вот-вот начнутся, зал покидать нельзя, — лакей одарил ее учтивой улыбкой, снова поклонился и ушел разносить бокалы с шампанским.

Она не была наделена исключительной колдовской проницательностью, зато имела потрясающее жизнелюбие и некий опыт в общении с угрожающими субъектами, и после короткого одеревенения у нее екнуло в груди нехорошее предчувствие. Кода старалась дышать размеренно. Огромный зал вдруг превратился в клетку, стены которой сжимались, похищая весь воздух и простор. Ей и раньше доводилось попадать в разного рода передряги, но такое происходило обыкновенно в местах менее фешенебельных и гораздо более сомнительных. А тут, казалось бы, маркизы и бароны, графини и герцогини и просто знатные лорды и леди, но все они оказались заперты.

Кода начала озираться, пытаясь отыскать в толпе Яда. Шурша платьями, стуча тростями, гости степенно плыли по наполированному паркету, занимая стулья. Смешки, разговоры, звон бокалов — звуки приобретали давящий объем. Кода не могла справиться с дыханием, на лбу выступила испарина. И еще эта обожженная рука!

«Не о чем переживать. Просто закрыли двери, чтобы никто не нарушил ход торгов», — как заведенная, повторяла про себя Кода. Но изнутри точило плохое предчувствие, а простая мысль о закрытых дверях перерастала в паническое убеждение. Она посмотрела на окна, чтобы убедиться — она не заперта, только лишь дверь закрыта, и то по убедительной причине.

Грудь сковало спазмом. Только сейчас она заметила, что из-за портьер проглядывают зарешеченные окна.

— Кода, — через толпу к ней пробился Яд, — пора идти садиться. Что с тобой? Дыши, слышишь, дыши. Я здесь, я рядом.

Она вцепилась в его плечо, позабыв уже о минувшей ссоре. Яд стоял рядом, окутывая ее таким необходимым спокойствием.

— Дверь заперта, — с трудом проговорила она. — Тот лакей, он говорил какие-то ужасные вещи.

— Ты перенервничала, — вздохнул Яд. — Прости, что вспылил. Слишком много всего навалилось за последние дни. Пойдем за стол, выпьешь воды и станет легче.

На нетвердых ногах Кода поплелась вслед за ним. Когда они сели за маленький столик, заблаговременно занятый Ядом для них, прозвенел третий звонок. Торги начались.

Кода обвела взглядом зал, наткнулась на того самого лакея, любезно предложившего ей битое стекло и угли под ноги. Он улыбнулся ей, озорно подмигнул. Снова перехватило дыхание.