Венок из белладонны

Анна Хешвайн (2024)

Кода Волчья, Яд Сколот и Лана Солей — три фигуры на антикварной шахматной доске. Каждый из них делает свой ход, стремясь к одному — победе. Стратегия каждого подразумевает риски, жертвы, обман и откровенный подкуп. Кто-то остается честным, а кто-то лжет убедительней прочих. Цель каждого — могущественный артефакт, Венок из белладонны, способный дать своему владельцу истинное прозрение. Кто получит артефакт, а кому останется собирать лишь рассыпавшиеся листья? Кто использует подходящий момент, а кто создаст этот момент, при условии, что в партии участвуют и другие, и один шаг другой фигуры может переломить ход всей игры?

Глава 6

Оставив позади прилипчивую офицершу, Кода направилась к гостевому дому, где решила остановиться на время пребывания в Мор-Андоле. То и дело приходилось переступать через комья грязного талого снега, по утру превратившегося в острые выступы льда. Та же беда, что и в Шерагуле — никто и не чешется, чтобы облегчить жизнь простому народу.

Мор-Андол был исключительно колдовским городом. Столица княжества Мор-Андольского, этот город пропитался магией вплоть до сточных вод, несущих свои подземные течения в непроглядной глубине. Но колдуны и иже с ними — оборотни, эльфы, вампиры — словно намеренно старались забыть, что способны творить чудеса. К сожалению, они выбирали не самые лучшие способы сделать это. Порой лучше уж подтопить снег, прибегнув лишний раз к своим способностям, чем заставлять страдать тех, кто даже при желании не мог этого сделать без помощи лопаты и метлы.

В княжестве насчитывалось восемь развитых городов и с два десятка деревень, но только в Мор-Андоле преобладающее население — маги. И только в Мор-Андоле это были маги, что всем своим видом старались показать, что от смертных людей они ничем не отличаются.

Кода махнула рукой, подзывая извозчика. Убить новые туфли — семьсот пятьдесят цын — ей не хотелось. Проехать надо было всего ничего: немного по прямой, пара поворотов, и она уже на месте.

Извозчик подкатил прямо к центральному входу гостевого дома. К дверям выстлана дорожка, ступени удобно невысокие, крыльцо широкое, отделанное мрамором, массивные круглые колонны подпирают навес из стекла, украшенный золотистыми вкраплениями, все равно что звезды усыпают небо. А двери, что за чудо эти двери! Тяжелые, двустворчатые, из малахита и стекла, тонированного красным, и их уже готовится открыть привратник.

Сам дом не так велик на первый взгляд, но только лишь на первый. Это обманчивое впечатление. Его стены покрыты декоративным мхом, но кое-где намеренно проглядывает кирпичная кладка — первый остов, так его называли. Гостевой дом «Сол» существует уже сотни лет и чинно выполняет свой долг в качестве пристанища для путников. Но, так уж вышло, разные времена видывал этот дом, от страстей людских до гнева божественного. Вот и подвергался не раз реставрации.

Но что оставалось неизменным, так это вывеска на навесе, древняя руна «Соулу», что означает солнце. Ходили слухи, что некогда это был захудалый постоялый двор с девизом: «В конце пути да будет свет» или что-то в этом роде. В нынешнее время в это никто не верил, как бы ни старался управляющий гостиницы. Никто в здравом уме не поверит, что эта дыра в пыточную демонов могла когда-то считаться светом в конце туннеля. Если только Бездны огнем на пути страданий, да и только.

Кода не любила Мор-Андол с его кричащими мозаиками на фасадах домов, мощенных мостовых, столбах и фонарях и вообще везде, где только это было разрешено законом. Даже на стекле своя мозаика — сплошь цветные витражи. Исключение из этого битого хаоса — гостевой дом «Сол». Поэтому, если Кода и бывала в Мор-Андоле, то неизменно выбирала «Сол», ведь его она любила.

О, эти длинные коридоры, несущие в себе память столетий, а эти картины работы известных художников, славящиеся на всех сторонах света! Даже подернутые коррозией ручки на старинных дверях произведение искусства. А какой там был запах? Запах благородной старины.

И кромешного ужаса.

— Госпожа Волчья, — расплылся в улыбке управляющий, когда Кода переступила порог. — Ваш номер уже готов.

И положил на стойку ключ с увесистым брелком.

— Отправьте записку в храм праматери, что на Свечном переулке, — сказала она, двумя пальцами берясь за кольцо ключей. — На имя Дакоты Ли-лун. Пусть навестит меня здесь завтра в полдень. И впустите ее завтра. Как гостью.

— Замолвили за нее словечко? — уточнил управляющий.

— Да.

— Приятного отдыха, — оскалился управляющий. — Напоминаю, срок ваших пяти дней начинается с момента, как вы переступите порог комнаты. Вы можете выходить, но помните, выселиться раньше вы не можете.

Кода рассеянно кивала. Новые туфли натерли ноги.

Красный коридор, как артерия. Тянется и нет ему конца. Разозлившись, Кода сняла туфли и пошла босиком. Навстречу — ни души. Все сидят по комнатам.

Гостевой дом «Сол» — филиал потустороннего мира — не принимает ни золота, ни бриллиантов, ни цынов, ни пелов, ни любой другой монеты. Нет ничего ценнее времени жизни. Управляющий не получает ни гроша, зато с лихвой напитывается жизнью своих постояльцев, что добровольно отдают ее в уплату крыши над головой. Кода не скупилась, порой оставляя щедрые чаевые. Она готова годы жизни отдать, если будет знать, что тот короткий остаток проведет в самых лучших апартаментах.

Выплыли страждущие духи. Отмахнулась от них небрежно. Спасу от них нет, уж что только не перепробовала. По старинке начала с деревянных четок, говорили, что они помогают заткнуть голоса духов. Со временем Кода открыла для себя, что стук каблуков справляется не хуже. Но духи учатся наравне с живыми — изменили свои гортани, придумали новые звуки. Теперь ничто их не заткнет.

А духов в «Соле» не счесть. Кто при заселении отдал последнее, а потому остался навсегда обреченным, кто просто не рассчитал свой лимит, а кто влез в долги перед управляющим.

Кода не была колдуньей, но сочетались в ней парочка даров — она видела будущее по картам, слышала духов и имела абсолютное чувство прекрасного. Первое взяла от матушки, второе от батеньки, а третье от вселенной.

Кода прошла мимо пальмы в горшке, принявшей подозрительно точный вид скелета. Когда Кода была маленькой, то до жути боялась скелетов. Теперь, став взрослой женщиной, она наметанным глазом определяла асимметрию костей и ужасалась, когда она оказывалась слишком явной.

Закончив банные процедуры, Кода еще какое-то время возилась перед зеркалом, то и дело с досадой стирая мрачные надписи, появляющиеся на запотевшем окне. Волосы укутала полотенцем, закрепив его жемчужной заколкой, лицо напитала сыворотками. Отражение любезно исказило исходник, нарисовав картину жуткого будущего — морщины бороздят гладкую кожу, глаза тускнеют и приобретают оттенок слабоумия. Коснулась дрожащей рукой щеки, а пальцы в деталях передали глубокие борозды и возникшую бородавку.

Зачерпнула ароматного крема, густо нанесла на лицо.

Пробила полночь. Кода уселась на трехспальной кровати, накрыв ноги тяжелым одеялом в шелковом пододеяльнике, спиной облокотившись на подушки. Пока из-под кровати доносились обещания долгих мук и кошмаров наяву, она вертела в руках приглашение на закрытый клуб.

Оно пришло в последний момент. Должно быть, Общество наконец прозрело. Правда, остался какой-то осадок, чувство, будто вызвали со скамейки запасных. Самой последней из запасных. Так или иначе, приглашение честным образом было у нее, алая лента завораживающе искрила в неярком свете свечей. Кода смотрела на ее переливы и не могла перестать улыбаться.

Не только Общество ее приняло, но и Яд подтвердил то, что полностью покорен ее воле. Она могла бы и без него пойти — приглашение-то она все же получила. Но как-то это было не то, мало, что ли. Кода хотела появиться эффектно. И это вполне возможно, если сопровождать на клубе ее будет Яд Сколот. Престарелые ведьмы изжогой зайдутся, увидев их вместе. Что сказать, Яд желанный трофей для многих, если бы была возможность купить его на закрытом клубе, от желающих не было бы отбоя.

Кода отложила приглашение, уставившись в окно. Пейзаж рисовался фантасмагоричным по той причине, что обитающие в гостевом доме духи искажали все, на что падал глаз. Вот и теперь, вместо верхушки каменного фонтана и звездного неба, виднелась лишь черная засасывающая воронка, глядящая десятком хищных глаз. Она клубила свои водовороты, приковывая взгляд.

Кода нахмурилась. Как ни старалась не думать о плохом, встреча с Ланъязой Солей теперь занимала ее мысли. Их ведь могли увидеть вместе. От этой офицерши за километр разило принадлежностью к княжеской инстанции, да и лицо ее было многим знакомо.

Среди коллекционеров существовал некий пакт — граница приемлемого. Нельзя было попадаться на прицел артефактникам. И тем более, нельзя, чтобы они здоровались с тобой, как с давним знакомцем и уводили на беседу. Те, кто переступал эту границу, автоматически делались изгоями. Кода и так непростительно часто пересекалась с неуравновешенной офицершей.

Она начала коллекционировать десять лет назад. Начинала с мелких вещиц, представляющих хоть какую-то ценность. В силу того, что денег у нее никогда не было, ей приходилось часто переезжать, подбирая жилье подешевле. И когда назрел очередной переезд, Кода поняла, что большинство вещей лишь оттягивают сумки, больше смысла в них нет. Тогда она впервые решилась на крупные торги.

Она быстро вошла во вкус, ей нравилось движение денег в руках, от покупки чего-то нового и прекрасного кружилась голова, от продажи чего-то за крупную сумму хотелось пуститься в пляс. И однажды в руки ей попал неучтенный артефакт.

В силу своей человеческой природы, Кода решила схитрить, когда на нее вышли пара офицеров управления по поиску неучтенных артефактов. Сказала, мол, знать не знаю, просто побрякушка. Они и поверили, отпустили. Во второй раз попал другой артефакт, и пришла за ним другая пара. Их обмануть не удалось.

Лука Теария вызывал трепет и содрогания. Яд Сколот казался рядом с ним неудачным младшим братом, на которого не хватило материала. Высокий, широкоплечий, с огромными ладонями, но ясными и добрыми глазами, Лука располагал к себе. Он начинал допрос, но если, не приведут духи, стоило сказать что-то не то, в дело вступала его напарница. Из Коды она вытрясла тогда всю душу.

На первое время Кода даже зареклась иметь дело с артефактами, в конце концов, в мире еще полно антиквара, тогда как душа у нее одна, и снова дать вытрясти ее она не хотела. Но время шло, а Ланъяза Солей что-то не спешила исчезать с горизонта ее жизни. И эти ее слова напоследок? «Не будь осторожна, мне это на руку». Просто кошмар. И что им надо от Яда? Неужели действительно считают, что он может стать следующей жертвой? Это будет сильным ударом, если с ним что-то произойдет.

Кода с тоской вздохнула и попыталась перебить неприятные впечатления от утренней встречи мыслями о грядущем. Уже послезавтра она окажется в Хофлее, на закрытом клубе. И уже со следующей седмицы у нее определенно начнется новая жизнь.

Хофлей — небольшая провинция на морском берегу, где поселился весь цвет Западного края. Кто не жил там постоянно, непременно имел в пользовании дом или особняк выходного дня. Когда-нибудь у нее там будет свой скромный особняк.

На мелочь она и не думала размениваться. У нее была одна цель — Венок из белладонны. Она уже успела выучить весь список выставляемых лотов — все сто двадцать пять единиц от невзрачных бессмысленных безделушек до трех артефактов. Не стоит сомневаться, что звездой вечера станет Венок. За него разразится настоящая битва. И Кода намерена выйти победителем.

Она в предвкушении потирала руки. Глядя на нее, можно решить, что она способна в одночасье выкупить желаемое и не испытывать при этом неудобств, но кое-что все же не позволяло это сделать — в кошельке у этой дамы едва ли можно насчитать пятьсот цын. Хорошо, что хватило расплатиться за дорогу до Мор-Андола из Шерагула и хорошо, что в «Сол» не принимают денег.

Кода поудобнее устроилась в ворохе подушек, раскинув руки в стороны. По узкому запястью, свесившемуся с края кровати, пополз могильный холодок. Пусть хватает, пусть тащит подкроватный монстр с тремя рядами зубов. Уснула под неистовый вой нечистой силы крепким сном.

Под потусторонний вой и скрип дверей, Кода массировала кожу лица, вдыхая расслабляющий аромат эфирного масла миндаля. Скреблось за окном, стенало за шторкой ванной — гостевой дом «Сол» не скупился на радушный прием. За стенкой истошно заорали, застучали оконными рамами. Управляющий предупредил, что по соседству будут разъезжий шарлатан и один странного вида господин, живой лишь на одну половину лица. Кажется, нервов у странного господина тоже была только одна живая половина. Это он стал ломиться в окно, хоть и был предупрежден — окна в гостинце сплошь фальшивые.

Причесавшись, потуже подпоясав шелковый халат, Кода вернулась в комнату. По стенам от потолка поползли густые багряные потеки. Запах железа перебил ароматическое масло. Кода вытащила из сумочки мешочек размером с пол-ладони, растормошила его, наполняя пространство вокруг себя запахом лаванды. Под стену кинула скомканный плед — лужа на полу могла начать угрожать обуви.

Ближе к полудню метрдотель постучал в дверь и сообщил, что прибыла замолвленная гостья. Кода разрешила войти и расплылась в улыбке, когда порог переступила Дак, пугливо втягивающая голову в плечи.

— Дакота! — Кода распахнула объятия, притягивая к себе подругу. — Расслабься. Тут, конечно, не храм, но тоже безопасно.

Давняя подруга смущенно улыбнулась, бросив быстрый, пугливый взгляд по сторонам. Кода удивленно вскинула брови, разглядывая девушку и, как в первый раз, поражаясь ее ортодоксальному безвкусию и неуважению к самой себе.

Разве можно так халатно сплетать волосы в неровную косу, пряди которой местами торчали в разные стороны? А этот бушлат, что едва прикрывает причинное место в столь промозглое время года? Хотя, с такими шерстяными штанами можно не бояться застудиться. Но их цвет, конечно, это что-то невообразимое. Не то коричневые, не то серые. И щиколотки открыты, демонстрируя носки, претерпевшие множество стирок и обращение из белых в серо-бежевые.

— Лучше бы встретиться в каком-нибудь другом месте, — пробурчала Дак. — В парке, например. А не в этой опухоли Бездны.

— Да будет тебе! Присаживайся, дорогая. У тебя цветущий вид. Прогулки на свежем воздухе дают свое? Ты словно помолодела с нашей последней встречи.

Кода пригласила ее присесть за небольшой столик, тут же развила бурную деятельность по разливу чая. Что сказать, завтрак в гостевом доме «Сол» всегда отменный. Поджаристый омлет, теплая свежая булочка, вкусный чай. Чайный лист здесь выращивают сами, какой-то особый сорт, имеющийся запоминающийся аромат. Его так и называют «инфернальный чай».

— Зачем ты позвала меня сюда? — ежась, почти жалобно спросила Дакота.

Она непрестанно разглядывала стены, то и дело взглядом застревая то на подозрительном темном подтеке, то на странной трещинке, из которой сочился туман. Кода лишь пожала плечами.

— Потому что завтра мне предстоит важный день, вот я и решила не тратить понапрасну сил. Да и тебе же тут всего ничего дойти!

— Я телепортировалась, — буркнула Дак. — Да только не нравится мне здесь. Как ты можешь тут спать?

— А ты? — приторно улыбнулась Кода, глядя на подругу поверх чашки с чаем. — Как ты можешь спать, зная, что обманула свою подругу, что наивно верит каждому твоему слову?

— Ты о чем? — насторожилась она.

Она ни к чему из предложенного не прикоснулась. Даже сидела лишь на краешке стула, будто его мягкая обивка способна слиться с ее кожей, а после забрать ее себе.

— Откуда ты узнала про клуб, дорогая? — Кода поморщилась, убирая чашку с чаем в сторону. Чай перестоялся, приобрел характерную прогорклость. — И не надо мне говорить, что от Яда. Он, может, тот еще интриган, но до того передо мной бесхитростный, что ни о чем солгать не может. Так вот, он сказал, что ничем с тобой не делился. Я бы подумала, что ты так хотела уязвить меня, заставить поверить, что с тобой он более откровенен, чем со мной, но ведь я знаю, что на такое тебе смелости не хватит. Так, как, милая?

Дакота обескураженно хлопала глазами. Кода, тихо раздражаясь, сдерживала себя от того, чтобы залепить монашке хлесткую пощечину. Ее растерянное молчание действовало на нервы.

Про себя она уже перебрала всевозможные варианты подозрительной осведомленности. Один из них озвучила Дак в лицо. Еще одно заключалось в том, что Дакота могла — за ее спиной! — влиться в ряды Общества и пробиться там в узкий круг. Но Кода сомневалась в этом, потому что вряд ли такое укрылось бы от ее глаз.

— Я не могу говорить прямо, — зароптала Дакота. — Тайна исповеди.

— Так тебе кто-то исповедался? — округлила глаза Кода, участливо подавшись вперед. — Вот какие секреты вам разбалтывают? И не боятся, что сдадут офицерам?

— Тайна исповеди, — с нажимом повторила подруга. — Один прихожанин поделился своими переживаниями. Они касались вашего клуба. От него я и узнала.

Кода подперла ладонью подбородок, закивала, подталкивая ее говорить дальше.

— Все. Я ответила на твой вопрос. А на Яда сослалась потому, что так было проще.

— Соврала, — расплылась в улыбке Кода.

Дакота покраснела, на лбу выступила заметная испарина.

— Это же никому не навредило!

— Только тебе. Не хочешь продолжить исповедь? Ты ведь меня обманула. Стоит как-то загладить этот грех, не так ли?

— Я же рассказала правду! — воскликнула Дакота, всплеснув руками. Тут же сжалась, пугливо уставившись на что-то за спиной Коды.

Кода даже не стала оглядываться. Мало ли какая дрянь выползла, не побоявшись белого света. А возможно, за ней стала расстилаться густая ночная мгла, выпуская хищные щупальца. Она склонила голову набок, чтобы их взгляды снова встретились.

— Кому ты еще рассказала, милая? — вкрадчиво поинтересовалась Кода. Чтобы подтолкнуть ее говорить дальше, она решила чуть-чуть надавить на больное, решив использовать Ланъязу Солей в свою пользу. — За Ядом ведь теперь следят. Офицеры из управления по артефактам как-то вышли на него. Меня подловили, но да от меня им пользы никакой. Но ведь это так странно, да? Накануне клуба офицеры выламывают двери приглашенного на клуб.

— Что? — Дакота прикрыла рот ладонью. Кода подавила усмешку. Наивная монашка охотно обманулась. — У него неприятности? Как? Почему? Что им нужно?

— Ох, — Кода откинулась на спину стула, положила одну ногу на другу, — если бы я знала. Столько вопросов, но ответ на все один: у Яда неприятности. И не хотелось бы, чтобы ты оказалась виновницей этому.

— Как я могла ему навредить!? — Дакота взвилась не на шутку.

— Милая, не волнуйся ты так, — Кода схватила ее за руку, сжав запястье. — Все поправимо. Яд крепкий мужчина, умный, предусмотрительный. Конечно же, он выкрутится из этой передряги. Но я хотела бы ему помочь. И ты, я уверена, тоже. Подумай, пожалуйста, не говорила ли ты еще кому-то о клубе? Может, кто-то из твоего монастыря работает на управление? Или, может, твой прихожанин имеет склонность болтать за пределами исповедальни? Если ты скажешь, как его зовут, я сама навещу его. Тебе не придется нарушать порядки своего храма.

Дакота отчаянно замотала головой.

— Нет, нет, — она стыдливо опустила глаза. Кода подобралась всем телом, радуясь, что монашка сломалась. — Но знает еще кое-кто. Я… в общем…

— Ну же, — как можно мягче проговорила Кода.

— Я узнала о клубе неделю назад, — пробормотала она. — И в тот же вечер… о, богиня, мне так стыдно! — она уронила голову в ладони.

Кода поджала губы, зло зыркнув на Дакоту. Собралась, успокоилась.

— Яд, конечно, сообразителен и хорошо подкован в вопросе своей безопасности, но ты ведь знаешь, на что способны офицеры из управления артефактов? — принялась увещевать она. — Они ведь и на меня пытались повесить то, чего я не совершала. Ему могут приписать организацию клуба, а вместе с этим сразу хранение, попытку сбыта трех запрещенных артефактов. Трех, Дак! А если пойдут дальше, то и предыдущие клубы вменят ему.

— Я не думала, что так все обернется, — простонала Дакота. — Бедный Яд, какой ужас!

Кода болтала ногой, едва не стукаясь ей о ножку стола. Набрала полную грудь воздуха, медленно выдохнула.

— Мне пришлось рассказать об артефактах кое-кому, — выдавила Дакота, едва не плача. — Этот человек, точнее, вампир, у нас с ним давний уговор. Услуга за услугу, ничего порочного. Настал мой черед платить услугой за услугу. Я знала, что он интересовался артефактами. Он не коллекционер, но у него своя оружейная мастерская, и он часто применяет артефакты для своей работы. Все законно! — поспешно добавила она. Кода перестала дергать ногой, замерла, обратившись в камень. — И я рассказала ему о клубе и о том, что там будет выставлено. Я подумала, что ему будет интересен кинжал Арга Ндаи. Ведь и ты, и Яд, вы говорили, что коллекционеры часто выкупают что-то, а после продают. Неужели он мог… о, богиня!

Дакота всхлипнула, шмыгнув носом. Кода улыбнулась, встала, размахнулась и влепила Дакоте звонкую пощечину. Монашка испуганно вытаращилась на нее, прижимая ладонь к покрасневшей щеке.

— Чтобы впредь думала, о чем болтать, — процедила Кода, одергивая выпроставшуюся из юбки блузу. — Кто этот вампир? Где его найти?

— Кода, — прошептала Дакота.

— Где. Его. Найти, — она нависла над монахиней, глядя ей в глаза.

Уже через десять минут Кода была готова выйти в город. В ее планы не входило покидать гостевой дом до следующего утра, но изменившиеся обстоятельства заставили ее передумать.

— Я скоро вернусь, — заявила она, беря с полочки ключ с увесистым брелком. — На полке есть пара книг. Почитай их, пока ждешь меня.

— Что? — Дакота вскочила, но Кода уже вышла из комнаты и захлопнула дверь.

Монашка кричала, зовя ее по имени, но она бесстрастно провернула ключ. На выходе остановилась перед стойкой управляющего гостевого дома.

— Моя гостья временно занимает мою комнату. Думаю, часов на шесть.

— Отписать эти часы на ее счет? — деланно уточнил управляющий.

— Будьте любезны.

Закинув ключ в сумочку, Кода вышла из гостевого дома.

День выдался солнечным, теплым, дарующим надежду. Кода совершила короткий променад по городскому парку, проведя еще час за чтением книги под тенью раскидистого ясеня, заложив после его свежий зеленый лист вместо закладки между страниц. Сверилась с часами, сверкнувшими самоцветами на тонком запястье, и отправилась дальше.

Оружейная мастерская на бульваре Трех Созвездий приятно удивила. Кода ожидала увидеть сарай, наполненный запахами железа, жара, масла и нечеловеческого пота. Вопреки ожиданиям, ее встретил аккуратный чистый фасад невысокого здания, с вывеской ажурной ковки, витражными окнами и очищенным от наледи крыльцом. Вошла внутрь и еще больше удивилась. Никакого звона, раскочегаренных печей и зловонного дыма. Небольшое фойе, есть местечко для ожидания — низенький диванчик почти у входа, миленький колокольчик у двери, звякнувший, когда Кода вошла. Сразу же в нескольких шагах высокая стойка из древесного массива, вдоль стен стеклянные витрины, с прикрепленными образцами холодного оружия всех эпох и всех назначений. Стены, окрашенные в мягкий дынный оттенок, хрустальная люстра, ковры-дорожки. В общем, Кода оказалась приятно удивлена.

— Чем могу помочь?

Кода от неожиданности ойкнула, так захватило ее оформление мастерской. К ней вышел — появился из ниоткуда — донельзя обаятельный молодой человек. Привлекательный блондин с завораживающим взглядом зеленых глаз, одетый безупречно и совсем не выдающий в себе мастера стали.

— Я ищу Дэара Ассантэ, — бегло оценив незнакомца, доброжелательно ответила Кода.

— Я перед вами, — улыбка не менее гипнотизирующая, чем взгляд.

— Кода Волчья, — поспешила она представиться, протягивая руку. Дэар чуть сжал ее пальцы, неотрывно глядя ей в глаза. Вообще-то, она ждала, что он поцелует руку, но тот продолжил ее сжимать. — У меня к вам деловой разговор. Мы можем уединиться, чтобы никто не помешал и не подслушал?

Он чуть склонил голову, отпуская ее руку — прикосновение его было ледяным — и предлагая жестом пройти за ним. Кода на миг замялась. Ей не раз доводилось сталкиваться с вампирами, и даже с некромантами, оборотнями, демонами-полукровками и прочими, чья мистическая аура неизменно давит на бессильного человека. Но именно этот вампир показался ей чересчур жутким.

— Кода Волчья, — протянул он. — Наслышан. У нас есть с вами общий знакомый. Его имя Яд Сколот.

— Мы с Ядом больше, чем просто знакомые, — фыркнула Кода. — Но что же связывает с ним вас? Не помню, чтобы он когда-то говорил о вас.

— У нас общие интересы, — он поднял руку вверх, указывая на стены, увешанные разного вида оружием. — Часто я помогаю ему идентифицировать ту или иную древность, что попадает ему в руки. Увы, коррозия не щадит даже заколдованные клинки. Спустя столетия и они разрушаются.

Кода намотала услышанное на ус. Яда и Дэара связывали больше деловые отношения, нежели дружеские.

— А с Дакотой Ли-лун вы как познакомились? — непринужденно поинтересовалась она.

— В одном из городских архивов, — бесхитростно ответил Дэар. — Так я узнал, что госпожа Ли-лун интересуется книгами, а у меня, так совпало, есть обширная библиотека, доставшаяся в наследство.

Дэар отодвинул тяжелую красную портьеру, открывая проход в коридор. Заложив руки за спину, он молча шел, и шаги его скрадывались в плотном ворсе ковра. Дойдя до конца коридора, он открыл дверь в одну из множества комнат. Протянул руку, жестом приглашая Коду войти первой. Он заговорил, лишь когда закрыл за собой дверь.

— Это мой личный кабинет. Здесь никто нам не помешает. Если уверены, что хотите этого.

Кода пробежалась взглядом по обстановке. Безликий, холодный, бедноватый кабинет. Не чета фойе. Видимо, Дэар Ассантэ вложил все средства в обертку и первое впечатление. Удрученно вздохнув, она присела на единственный имеющийся стул. Владелец оружейной лавки сел в кресло за столом напротив нее.

— Всегда теряюсь, как к представителем других рас обращаться? Молодой человек или молодой вампир?

— Лично ко мне можете обращаться Дэар, — в его взгляде мелькал исследовательский интерес, но Кода быстро отмела версию о том, что она заинтересовала его с платонической стороны. Ни пить ее кровь, ни приглашать на свидание он явно не намеревался.

— Вы неплохой делец, Дэар, — деланно улыбнулась Кода. — Так что не буду вас утруждать хождениями вокруг да около. Мне известно, что вас интересует артефакты. В частности, может интересовать тот, что будет выставлен на продажу на закрытом клубе завтра. Я приглашена туда. Хочу предложить вам сделку. Я выкуплю для вас кинжал Арга Ндаи, а вы гарантированно выкупите его у меня. О цене договоримся.

— Гномий кинжал, — вздохнул вампир, приняв расслабленную позу. — Интересная вещь, да. Только мне она не нужна. Я не коллекционер, как вы. И я не перекуп. Как вы. Я люблю холодное оружие, но мне нет интереса просто смотреть на него. Поэтому у меня своя мастерская, где я вожусь с тем, что мне интересно. Чиню, кую, а новые владельцы сами потом находятся.

— Если у вас будет образец гномьего произведения холодного искусства, это даст вам дополнительное вдохновение на создание чего-то нового, — тут же нашлась Кода.

— Я знаю, как он выглядит, — усмехнулся Дэар.

Кода поджала губы. Упрямый вампир принял оборонительную позицию, замаскировав ее легкой пренебрежительностью. Однако, Дакота ведь рассказала ему об артефакте в качестве услуги. Если бы ему на самом деле это было неинтересно, он бы не счел услугу в полной мере оказанной. Дакота же об этом и словом не обмолвилась.

Она склонила голову набок, теперь уже откровенно разглядывая вампира.

— Вы интересуетесь артефактами, чтобы внедрять их в свои изделия, — проговорила она задумчиво. — И не хотите получить артефакт, что одновременно является прототипом этих самых изделий?

— Не хочу, — вежливо ответил он.

Может он просто осторожен? Не спешит ввязываться в дела с незнакомым человеком? Тем более, если у него налажены деловые связи с Ядом Сколотом. Вполне может быть, что этот вампир уже нашел своего продавца и не хочет изменять ему.

Переманивать покупателей дурной тон. С другой стороны, упускать возможности еще более дурно. Если бы Яд не был так близок Коде, она вовсе бы не задумывалась, сразу бы перешла к делу. Но ее неравнодушие к нему заставляло колебаться.

— Это все? — поинтересовался Дэар. — Если вы хотели найти в моем лице скупщика, то у вас не вышло. Мне жаль.

— Да, и правда, — разочарованно протянула Кода. — Раз уж деловая часть окончена, позвольте неформальный вопрос. Давно ли вы видели Яда? Дело в том, что я ушла от него вчера утром, когда к нему нагрянули офицеры из управления артефактов. Они что-то говорили о том, что занимаются расследованием случившихся убийств, но мне показалось это странным. Думаю, все же они действуют по своему профилю. Если вы приятели, может, он делился с вами? Знаете, мне-то он всего не рассказывает, боится, что начну переживать. Но у меня сердце не на месте.

Наскоро решив, что говорить об обвинениях в совершенных убийствах не стоит, Кода старательно подбирала слова, придерживаясь некоторой полумеры, балансируя на грани выгодной лжи и искренности.

Удар попал в цель. Лицо вампира изменилось, превратилось в фарфоровую маску. Такую же белую и идеальную. Кода потупила взгляд, всем своим видом показывая, что увлечена тревогами за их общего знакомца.

— Нет, не знал, что у него проблемы с управлением, — бесцветно отозвался он. — Мы виделись на прошлой седмице. Много воды утекло с тех пор, как я погляжу. И что, он у них теперь на прицеле?

— Боюсь, что да, — чувственно ответила Кода. — Думаю, они хотят запугать его, втереться в доверие. Наверное, они тоже как-то прознали про предстоящих клуб. Вот и взяли его в оборот.

— Интересно, — протянул Дэар, постукивая пальцами по столешнице. — Наверное, раз его теперь пасут, то он теперь ограничен в передвижениях и вряд ли он ко мне заглянет. Навещу его сам. Непременно.

— И на клуб ему не попасть, да. А ведь он так хотел! — округлила в ужасе глаза Кода. — Но для него это теперь рискованно. Да и даже если от него отлипнут, Яд благородный мужчина, он ни за что не подвергнет рискну проведение торгов. Они ведь могут втайне за ним следить.

— Если вы близки с Ядом, то ведь и за вами могут следить.

Кода смущенно зарделась, поправила легким движением прическу, повела плечами.

— О нас мало кто знает. Мы не афишируем, как раз во избежание подобных ситуаций.

— Раз с вами беседовали, значит, заприметили, — продолжал Дэар.

Кода поджала губы, терпеливо улыбнувшись. Слегка перестаралась, стоило выставить все так, что все же с Ядом они не так близки.

— Уверяю вас, я вне всяких подозрений. Да и кто я? Просто человек, молодая женщина с отличительным хобби. Они не воспринимают меня всерьез. Так уж повелось, что все мор-андольцы ни во что не ставят людей, если они не обладают хоть искоркой магии. Хоть меня это и оскорбляет, в данном случае такое отношение мне лишь на пользу.

Дэар задумался, какое-то время молча глядя в окно. Известие о проблемах Яда порядком его расстроило, как бы ни старался он это скрыть. Кода не торопила его, тихонько пользовалась случаем, чтобы изучить древесный рисунок стола, за которым они сидели.

На первый взгляд самый обычный дуб, покрытый лаком, кое-где уже облупившимся. Но если вглядеться чуть повнимательнее, то можно различить характерные борозды — древесина родом с севера. Оттенок, чуть затемненный слоем лака, предположительно в действительности светло-янтарный. Уголки столешницы украшены угловатой абстракцией, что лишний раз подтверждала северное происхождение. У тех мастеров, что творили на юге Северного края, преобладают в рисунках более мягкие, округлые линии. Чем дальше на север, тем острее углы. На этом столе было нечто среднее. Скорее всего, этот стол прибыл в кабинет Дэара Ассантэ из княжества Кан-геле-Мурд Северного края — именно там богатые дубовые рощи. Но стол новый, значит, выкупленный не с рук, а заказанный прямиком из мастерской. Что сказать, оружейная мастерская приносит Ассантэ хорошую выручку, если он может себе позволить подобные вещи. Нет, он определенно занимается еще чем-то помимо оружейного ремесла.

— И что, вы в состоянии выкупить любой артефакт? — задумчиво спросил Дэар, отвлекая Коду от бессмысленного поглаживания поверхности стола.

— Разумеется.

Дэар снова замолчал, видно, просчитывая что-то в уме.

— Я могу связаться с вами сегодня вечером? Как мне вас найти?

— Я остановилась в гостевом доме «Сол», — Кода встала, пряча улыбку победителя. — Просто оставьте на стойке управителя дома записку. Полагаю, вам известны стартовые цены? От итоговой цены сверху еще половина — моя цена.

— А у вас хватка неслабая, — качнул головой Дэар.

— А вы как хотели? Неучтенные артефакты — это вам не чайный сервиз эльфийского звонаря, — хмыкнула она. — Так вот, оставьте записку, мне ее передадут. Просто напишите название артефакта.

— Если надумаю принять ваше предложение, — Дэар встал, учтиво склонив голову.

— Разумеется, — отозвалась она, одаривая его самой обворожительной улыбкой.

И разумеется, останется без внимания, что вампир изменил свое решение после того, как узнал о проблемах Яда. Негласно для них обоих это останется не имеющим веского значения.

Дэар проводил Коду до двери, напоследок они обменялись красноречивыми взглядами. Да, проблемы Яда совершенно не имеют значения. И да, Яду не обязательно знать, на кого именно Дэар променял его.

Идя неспешным шагом и наслаждаясь солнечным днем, Кода не сомневалась в том, что победила. Дэар взял время до вечера, чтобы убедиться, что Яд действительно в опале. Даже если он не обнаружит у его дома свору офицеров, сомнения возьмут свое, он не захочет так рисковать. И примет предложение Коды.

Мельком она подумала, что стоит отписать Яду письмо, справиться о его делах. Действительно ли правда, что ему угрожает опасность, а если да, то что он намерен с этим делать. Грустно было немного, что ей предстоит одной отправиться на закрытый клуб. Не удастся произвести фурор на завистливых ведем, но да и ладно. Как-нибудь еще предоставится случай, непременно.

Вернувшись в «Сол», Кода первым делом выслушала заикающуюся тираду от Дакоты. Убедившись, что та закончила, успокоила и заверила, что встреча с Дэаром Ассантэ прошла успешно, он не виновен и не болтал ничего лишнего.

— Значит, твоя маленькая откровенность с этим вампиром не привела к тому, что в беде оказался бедный Яд, — вздохнула Кода, вытягивая уставшие ноги на кровати.

— А вдруг он тебя обманул? — Дакоте явно не терпелось поскорее убраться из проклятого гостевого дома, но волнение за Яда заставляло ее не бежать сломя голову.

— О нет-нет, — отмахнулась Кода. — Не волнуйся, все на самом деле так, как я говорю. Яд и Дэар оказались друзьями, он не менее был изумлен и испуган, когда узнал, что у Яда проблемы.

— Друзья? — глупо переспросила Дакота. — Надо же, я и не знала. Значит, ты уверена, что не он навел на Яда офицеров?

— Разумеется.

— Слава богине, — устало вздохнула подруга.

Скупо попрощавшись, Дакота всеми силами старалась не бежать прочь из апартаментов, в которых приобрела пару седых волос и оставила шесть месяцев своей жизни. Кода проводила ее снисходительным взглядом, откинувшись на подушках. Стоило взглянуть на потолок, и кровь застыла в жилах. С покрытого трещинами пожелтевшего потолка на нее взирали голодные глаза, лишенные век. Кода притянула одну из подушек, села и, прицелившись, метко швырнула в потолок. Глаза с хлюпающим звуком втянулись в штукатурку.

Поздним вечером, когда Кода уже готова была отойти ко сну, чтобы как следует выспаться перед важным днем, управитель «Сола» принес короткую записку. Отблагодарив мужчину нескромными комплиментами о его заботливости, Кода закрыла дверь и прижалась к ней спиной, сжимая в чуть дрожащих от предвкушения руках небольшой конверт. Плотная серая бумага, никаких подписей, никакого сургуча. Письмо заговорено и открыть его может только тот, кому это адресовано.

Кода вытащила записку. Почерк, стоит сказать, у Дэара Ассантэ так и пропитан вампиризмом. Угловатый, размашистый, линии прерывисты — писал, едва касаясь бумаги. Кода почему-то представляла, что так пишут именно вампиры.

Записка была очень короткой. Не считая подписи — одинокая буква «А» — там написана одна фраза. Кода несколько раз пробежала глазами по словам, в какой-то момент вдруг испугавшись собственной же затеи. Но она быстро совладала с собой. Выгода будет большой. Риск не меньше. Она старалась оставаться хладнокровной и не задумываться о том, зачем вампиру, не занимающемуся перепродажей или коллекционированием, мог понадобиться могущественный артефакт.

Венок из белладонны.

Ей бы гораздо спокойнее было, если бы знала, что Дэар коллекционер артефактов. Те, кто собирают всевозможные артефакты, не стремятся их использовать. Им просто хочется поставить их на свою полку да упиваться тем, что обладают таким сокровищем, больше ничего им не нужно. Когда на такие вещи зарятся люди и нелюди, что далеки от получения удовольствия от созерцания, невольно возникает вопрос: а для чего?

Кода скомкала записку и бросила ее в камин, огонь в котором тут же вспыхнул серебром. Неважно для чего Дэару нужен Венок. Главное, чтобы он смог за него заплатить. Только вот Кода немного пожалела, что проявила излишнюю заносчивость. Артефактники навострили уши, засели в засаде, ждут не дождутся, когда же наконец подберутся к своей наживе. То, что они вертятся вокруг Яда — плохое предзнаменование. Кода и так намеревалась выкупить Венок, но то было в разделе мечтаний. У нее была возможность действовать по ситуации. Теперь же, когда есть покупатель, дать заднюю не получится. Придется идти до конца. А для этого надо что-то сделать с офицерами, по большей степени с Ланъязой Солей. Уж кто-кто, а эта стерва точно душу вынет при случае.