Венок из белладонны

Анна Хешвайн (2024)

Кода Волчья, Яд Сколот и Лана Солей — три фигуры на антикварной шахматной доске. Каждый из них делает свой ход, стремясь к одному — победе. Стратегия каждого подразумевает риски, жертвы, обман и откровенный подкуп. Кто-то остается честным, а кто-то лжет убедительней прочих. Цель каждого — могущественный артефакт, Венок из белладонны, способный дать своему владельцу истинное прозрение. Кто получит артефакт, а кому останется собирать лишь рассыпавшиеся листья? Кто использует подходящий момент, а кто создаст этот момент, при условии, что в партии участвуют и другие, и один шаг другой фигуры может переломить ход всей игры?

Глава 7

Лана исподтишка наблюдала за Ядом Сколотом. Его аура ходила ходуном, выстреливая в пространство острыми кольями. Злость, волнение, зачатки страха отражались на невидимой субстанции, что являла собой естество колдуна. Не в пример ауре, лицо Яда оставалось невозмутимым. Во взгляде разве что можно было заметить некоторую уязвленность, даже слегка затравленность. Оно и понятно. У кого прибавится уверенности в себе, когда средь бела дня вламываются в твой дом и пытаются убить? Движения его тоже оставались размеренными, вдумчивыми, ни намека на суетливость или нервные подергивания. Яд степенно устранял всю ту небольшую разруху, что осталась после визита убийцы. В первую очередь, он восстановил дверь. Лана от этого испытала смутный приступ раскаяния.

— Где Норфолт? — спросила Лана, переводя взгляд с Луки на Яда.

— Потащил на экспертизу образец моей магии, — отозвался Яд, оглядывая гостиную в поисках чего-нибудь сломанного.

Лана порой завидовала колдунам. Они, казалось, будто более универсальны. Их магия позволяла им едва ли не все. Будучи шаманкой, Лана обладала гораздо более скромным набором талантов: призвать или прогнать духа, поболтать с духами, попросить подсказку и получить ее, но только если спрашиваемая душа соблаговолит дать ответ. Ну и еще один ее дар, делающий ее изгоем в собственной семье — способности вуду, дар подчинять плоть любого живого существа. Из минусов: такая магия запрещена, и ее нельзя использовать даже на оживших мертвецах. И да, с таким даром она не могла хотя бы мертвецов оживлять, что могло бы превратить эту ношу в полезную способность.

Спектр возможностей даже самого плохонького колдуна гораздо больше. Во-первых, существуют заклинания на самые разные случаи жизни, начиная от извлечения занозы из пальца, заканчивая призывов грома с небес. Еще колдунам подчинялись силы природы, правда, это уже не всем. Кто-то заклинает огонь, кто-то воду, а кто-то молнии в чистом виде, что не идут ни в какое сравнение с тем разрядом, что воспроизводят трильставы — стандартное офицерское оружие в Западном крае.

Вот и теперь, за считаные минуты Яд Сколот сделал так, будто ничего и не произошло. Если бы не его взъерошенные волосы и надорванная по шву на плече рубашка, и не сказать, что в доме разразилась потасовка.

Лана виновато опустила глаза себе под ноги. Вокруг царила чистота, а к ее ботинкам прилипла весенняя грязь. Да чтоб пусто было градоначальнику, что не удосужился обеспечить улицы города чистотой. Но не только он, сами люди хороши. Разве много сил уйдет на то, чтобы какому-нибудь магу воды или льда расправиться с талым снегом? Маг ветра мог бы унести липкие коричневые комья — промежуточную стадию снега и грязи — куда подальше, чтобы не липло все это к ногам. Поколебавшись, Лана согнулась пополам и принялась расшнуровывать ботинки. Сняла и в одних носках прошла к восстановленному порогу и оставила свою обувь.

— Ну чего, Сколот? — пробурчал Лука, уже приведший себя в порядок. Ему явно испортил настроение тот факт, что его отметелил какой-то тощий бандит. — Мы не поставили точку в нашей беседе. Ты согласен? Думаю, теперь у тебя не должно оставаться сомнений, что твоя жизнь тоже в опасности. Мы можем все разрулить завтра, но только с твоей помощью.

— О чем речь? — тут же нахмурилась Лана, до невозможности чувствуя себя третьей лишней.

Пока она трепалась с Кодой, что-то точно успело произойти. Смылся Норфолт, зачем-то остался Лука, о чем-то они тут беседовали, пока в дом — наглухо защищенный настолько, что Лана едва ли не сломала себе ногу, выбивая дверь, а уж она-то профи в вышибании дверей ногой — не пробрался убийца, намереваясь явно убить, а после сбежал, не оставив и намека на возможность преследования.

Лука не торопился с ответом, чем только бесил. Он таращился на Яда, красноречиво вздернув брови.

— С одним условием, — убедившись, что в гостиной все на своих местах, Яд прошел в кухню, по пути поймав отражение в зеркале и быстрыми движениями поправив волосы. Он встал за столом-стойкой, опершись на нее руками и строго уставившись на Луку. — На меня ничто не должно указывать. Если все посыплется, пусть все огнем горит, но я добьюсь того, чтобы горело не только у меня.

— Отлично! — Лука тут же протянул к нему свою огромную лапищу, но Лана с чувством саданула по ней трильставом.

Хорошее все-таки изобретение. Во всей своей длине он отлично заменяет рапиру, да еще и оснащенную возможностью хорошенько шандарахнуть молнией, а в компактном виде трильстав позволяет основательно повыбить мозги из дурной головы.

— Какого хрена тут происходит? — взвилась Лана, когда напарник уставился на нее изумленным взглядом.

— Сколот оказался приятным малым, — пожав плечами и потирая ушибленное запястье, пояснил Лука. — Мы поболтали и пришли к тому, что можем друг другу помочь. Он поможет нам без лишнего шума попасть на закрытый клуб и выполнить там свою работу.

— С чего вдруг? — Лана уставилась на Яда, стоявшего с до того невозмутимым лицом, что и его захотелось шандарахнуть трильставом, чтобы хоть немного оживился.

— Норфолт взял его за яйца, — пояснил Лука. — Но случившееся нападение лишь убеждает меня, что капитан дал маху. В общем, взамен мы не раскрываем, что он работает с нами его Обществу, а также, мы можем немного расслабить руку Норфолта, чтобы слишком сильно причинное место не сдавливала. Но если вдруг появятся веские улики, то мы не станем покрывать преступника. Таков уговор.

Лана таращилась на напарника, повествовавшего с детской простотой. Уперев руки в бока, она предельно вкрадчиво сказала:

— Лука, тебе знакомо препятствие следствию? — и дальше она уже не в силах была сдержаться, разразилась диким криком, то и дело припечатывая сложенным трильставом по Луке. — Попытка отгородить подозреваемого равняется укрыванию, препятствию и еще прочей херне, которую Норфолт придумает, чтобы взять за яйца уже тебя! Ему плевать на то, что от этого мы выиграем Венок и два других артефакта, потому что ему вообще плевать на артефакты! Да ты хоть понимаешь, что ему только в радость будет прижать нас, а после припечатать носом Дешанеля за наше самоуправство? Но знаешь, что меня больше бесит? Так то, что сначала ты отчитываешь меня за то, что я заткнула Норфолту рот, чтобы побудить его вести себя со мной повежливее, а потом ты сам заключаешь сомнительные сделки за его спиной с подозреваемым в серии убийств!

Лана вздохнула, раздраженно отбрасывая в сторону лезущую в глаза прядь волос. Она заметила, что Яд немного оживился во время ее пассажа. Серые глаза метались от нее к Луке, наблюдая за всем с нескрываемым интересом.

— Вот именно, что Норфолту плевать на артефакты, — ничуть не обидевшись, парировал Лука. — А мне плевать на его расследования. Взаимное наплевательство. Клуб уже вот-вот. Если я прав, и все происходит из-за Венка, то забрав его, мы лишим убийцу смысла. Так что может статься, что отдел смерти останется у нас в должниках.

Лана призадумалась, постепенно проникаясь логикой рассуждения Луки. Как-то так само собой вышло, что их работа отошла на второй план. Они сами невольно увлеклись делом отдела смерти, возвысив его. Конечно, убийства важны, это очень страшное, пугающее дело, которое не терпит промедлений. Но для этой работы есть свои офицеры. Обученные, опытные, с зорким глазом и соответствующим чутьем.

— Вам не о чем переживать, — подал голос Яд. — Я не виновен в убийствах. Понимаю, что сейчас вы можете мне верить только на слово, но со временем все встанет на свои места. Я рискую больше вашего, если на то пошло. Стоит кому-то из Общества счесть, что я провел на аукцион двух офицеров-артефактников, меня или зарежут прямо в зале, или в моей постели той же ночью. Я уже не говорю о том, что до моей смерти меня смешают с грязью, лишив абсолютно всего, что у меня есть.

— Так что, работаем? — Лука толкнул Лану локтем.

Лана же не сводила глаз с Яда. Говорил он складно, уверенно, голос еще такой приятный, бархатистый.

— Или ты заложишь нас, — заявила она. — И тогда, проведя нас на клуб, вместо аукциона мы увидим, как из нашего брюха вываливаются наши же кишки.

Яд вскинул брови, должно быть, в красках представив нарисованную ею картину.

— Мы там будем в меньшинстве, — продолжила она. — Наши люди даже не смогут оцепить место проведения, потому что это наверняка заметят и тогда все, конец. Такие прецеденты уже бывали, взять хоть прошлый год. Миссии были провалены, офицеры не вернулись с закрытого клуба.

— Придется рискнуть, — снисходительно улыбнулся Яд. — И довериться друг другу.

Она разглядывала коллекционера и так и этак. Вроде он располагал к себе, но было в нем что-то постоянно ускользающее от взгляда. Как есть скользкий тип.

— Мы известим нашего начальника, — заключила Лана. — Ради подстраховки. Если мы не вернемся, то он будет знать, с кого начинать допрос.

— Нет, — заупрямился Яд. — Если вы сами запорете свою работу, я не собираюсь помогать вам выкручиваться. Моя задача только провести вас, дальше вы сами по себе. А если налажаете, а после вас убьют, то с чего ради мне за это отвечать?

— В твоих интересах, чтобы мы остались в живых, — она скрестила на груди руки, с вызовом глядя на колдуна. — Ты же хочешь, чтобы тебе прикрыли задницу и избавили от настойчивого внимания Норфолта?

— А вы же хотите Венок и два других артефакта? — он наклонился чуть вперед, и глаза опасно блеснули.

Лана инстинктивно отступила на полшага назад. Вот и то, что ускользало все время — темное нутро. У нее появилась очень странная ассоциация, пока она смотрела в его глаза. В далеком Северном крае есть княжество, что славится своими стеклодувами. Сонойское стекло самое прозрачное, самое лучшее. Дорогое стекло. Смотришь на него — не видишь, оно словно слеза. Ни отблески, ни случайное отражение не портит его безупречность. Но стоит коснуться, сразу почувствуешь холод гладкой поверхности. Глаза Яда Сколота — сонойское стекло. Смотришь в них — они холодят, в них не отражаешься, они безупречны. Но это стекло. Бездушное.

— Обмен сомнениями окончен? — вмешался Лука. — Если да, то слушайте меня. Вот как мы поступим. На закрытом клубе Яд выкупит все три артефакта. Мы будем там, чтобы, в случае чего, контролировать торги. Если кто-то будет перебивать твою ставку, мы будем перебивать ее. И так до тех пор, пока ты не станешь покупателем.

— По-твоему, у меня денег вообще в избытке? — наморщив лоб, поинтересовался Яд. От того угрожающего огонька в глазах не осталось и следа. — Я где столько денег возьму? Ты хоть знаешь минимальные ставки? Один, допустим, еще смогу, а вот остальные два уже не потяну.

— Ой да брось, — отмахнулся Лука. — Не прибедняйся. На крайний случай я тебе займу. Так вот, ты выкупаешь, а после передаешь нам. Так мы не светимся лишний раз, и дело в шляпе.

— Нет, так не пойдет. Я не намерен вкладываться в вашу работу. Я отдам вам артефакты — я без артефактов и без денег.

— Хорошо, — раздраженно огрызнулся Лука, досадующий по той причине, что его ладный план сыплется на таких мелочных, материальных вещах. — Я напишу тебе кредитную расписку, в которой будет значится, что я должен тебе определенную сумму. Сумму впишем во время торгов, идет?

— Как мы пройдем на клуб без приглашений? — хмуро уточнила Лана, подозрительно косясь на Сколота.

— Проблема в том, что вас знают в лицо, — Яд задумчиво почесал гладковыбритый подбородок. — Накладывать на себя морок не имеет смысла, вас мигом раскусят. Вот что. Завтра я поделюсь с коллегами новостью, что на меня напали. Как следствие, я обеспокоился за свою жизнь, а потому принял решение взять себе двух телохранителей. Не из княжеской инстанции разумеется. Вы наденете маски, так никто не увидит ваших лиц. Вопросов это не вызовет, ведь вы же наемные телохранители, логично, что можете хотеть скрывать лица.

— И нас пустят прямо в главный зал? — скептично поинтересовалась Лана.

— Конечно, нет. Вас оставят в вестибюле, вы не сможете попасть в главный зал ни при каких обстоятельствах.

— И как нам потом тебя ловить? Слиняешь через черный ход, и все!

— Оставив своих телохранителей? — Яд поморщился. — Слишком глупо с моей стороны, это может вызвать вопросы. Еще более глупо выходить через черный ход, которого нет. Я выйду через главный ход, и там мы с вами снова встретимся. Главное, пока будете ждать, видите себя соответствующе. Любопытных глаз и ушей там будет достаточно. Никаких неосторожных слов, тем более действий.

— Ну? Работаем? — Лука с последней надеждой во взгляде уставился на Лану.

Она скривила лицо, всем своим видом показывая, что затея ей не нравится. Других вариантов, правда, она не видела. О защите, которую разведчики исследовали еще в начале седмицы, уже слагали легенды. Добытую информацию перепроверили на разный лад, пытаясь подобрать ключи к развернутым вокруг Хофлея талисманам. В начале седмицы таких талисманов обнаружили восемьдесят девять. На сегодняшний, уже пятый день, количество талисманов наверняка увеличили. Так вот, к найденным восьмидесяти девяти, нашли только шестьдесят ключей. Даже рыть подкоп невозможно. Защита наверняка простиралась от небес до самого ядра земли, укрывая Хофлей от незваных гостей.

— Работаем, — вымучено согласилась она.

— Теперь обсудим то, что тебя пытались грохнуть, — радостно переключился Лука, глядя на Яда. Тот ответил ему кислым взглядом. — Сколот тут разливался соловьем о том, что ему ничего не угрожает, защита у него дома лучшая и все такое прочее.

Лана обвела взглядом кухню и прилегающую к ней гостиную. Стоит сказать, что достаточно уютную, хоть и не лишенную какого-то аристократического шика. Во всех этих картинах, гобеленах, вазах, коврах, шкатулках, статуэтках Лана не могла различить чего-то выдающегося. Наверное, все это стоило огромных денег и некогда принадлежало каким-то знатным персонам. Но что уж точно она смогла оценить, так это десятки мечей, сцимитаров, ятаганов, сабель, фальшионов, палашей. Все оружие клинковое, контактного действия. Может, гостиная была отведена только под этот вид оружия, а в других помещениях уже другие? Как в музее. Чтобы из зала в зал переходя, последовательно изучать одну группу за другой.

— Защита действительно достойная параноика, — заключила Лана. — Едва пробилась к вам.

— Да, я заметил это по двери, — тихо фыркнул Яд.

— Ты боишься за свою жизнь, пижон? К чему такая предосторожность? Или правду говорят, что коллекционеры так трясутся за свои сокровища, что скорее душу продадут, чем рискнут своей коллекцией?

— Мне моя жизнь дорога, — спокойно отозвался он. — Я живу в центре столицы, у меня хороший дом, мое имя на слуху. Так что есть основания думать, что кому-то захочется явиться по мою душу. Не вижу в этом ничего предосудительного.

— И все же, тот хмырь как-то пролез, — хмыкнул Лука с ноткой восхищения.

— Позже осмотрю окно, через которое он вошел. Возможно, я переоценил свои возможности и не в такой уж я безопасности, как считал ранее, — голос его немного просел, проскользнуло огорчение и легкая тревога.

Интересно, если бы он был один, то смог бы справиться с убийцей? Тот смог даже уложить Луку, а напарник вовсе не обременен правилами честного боя, когда на него нападают. «Красный» — так Лука сказал первым делом. Это был их условный шифр, выработанный за годы совместной службы. Означало, что враг хорошо дерется, умеет колдовать, действует по плану, на лишние слова не разменивается. Заколдованный преступник — ни одного лишнего движения, ни одной оплошности. Такие не роняют из рук оружие, не подворачивают в ненужный момент ногу.

— Что с убийцей? Почему он не мог шевелить кистями? — поинтересовалась Лана. — По твою душу отправили увечного?

Яд и в этот раз спустил колкость. Но она видела, с каким трудом ему это дается. Стало интересно, что будет, когда он взорвется.

— Кстати, да, — вдруг посерьезнел Лука. — Сколот, ты, конечно, славный малый, но давай начистоту. Я слышал, что ты сказал. Что это было? Заклинательство плоти?

— Нет. Я просто внушил его рукам, что они отсохли. Через пару часов убийца обнаружит, что все с его руками нормально.

— Внушил? — настороженно спросил напарник. — Телепатия?

— Иллюзия.

Лана нахмурилась пуще прежнего. Об этом в досье Яда Сколота не упоминалось. Да, заклинатель, да, недурственный. Иллюзорная магия нестрашная, редко когда смертоносная. Но вот вредоносная уж точно, особенно если застает врасплох.

— Ты там вино предлагал, — кашлянул Лука. — Я согласен.

Лана возмущенно ткнула напарника в плечо, но тот лишь смущенно потупил взгляд.

— День тяжелый, — пояснил он.

Яд достал из кухонного шкафчика сначала одну бутылку, изучил ее, после вернул назад и вытащил другую. Затем достал три хрустальных бокала с позолотой по каемке. Открыл бутылку, шевельнув лишь пальцем, отчего пробка с гулким звуком выскочила и переместилась в большую пиалу, где таких пробок там уже лежало с сотню.

Лана поднялся вверх руку, показывая, что воздержится. Пожав плечами, Яд разлил вино полупрозрачного медового цвета по двум бокалам.

— Белое полусухое, урожай одна тысяча восемьдесят пятого года, Кимея, — ввел в курс Яд, покачивая в руке бокалом.

— У того типа была маска на лице, — скрестив на груди руки, вернулась к важному Лана. — Член наемного клана? Дрался он хорошо, да и следы замел будь здоров.

— Нет, он из вольных, — задумчиво цыкнув, сказал Яд. — Одежду выбрал по случаю, чтобы слиться с фасадом дома. Но на его пальцах были татуировки. Он из Песчаной деревни. Там полно вольных наемников, что не особо много денег берут за работу.

— А ты откуда знаешь?

— Знать — моя работа.

Лана фыркнула, не развивая спор.

— Да и маска на лице, — продолжил Яд, — я видел такие, их продают приезжим торговки на востоке края. Что-то вроде колорита местного народа. Гикьён, Ваньян и Жу-Эз-Грай. Там же и Песчаная деревня, ближе к границе с Юго-Восточным краем.

Лука влил в себя остатки вина, смачно охнул, вытер губы рукавом куртки, а после встал, встряхивая ногами.

— Подлатай защиту своего дома. Вполне может быть, что гость повторит свой визит. Нам надо, чтобы ты дожил до закрытого клуба и еще хотя бы пару часов после, — заявил он. — Я наведаюсь к Норфолту, сообщу о произошедшем. Думаю, нападение на тебя благоприятно скажется на его умозаключениях. Лана, ты пока останься здесь. Если это тот же гад, что убил тех четверых, то мы можем напасть на след того, кого ищет Норфолт. Осмотри как следует окно и комнату, через которую он проник сюда. Может, найдешь что. Помни, нам надо прикрывать тыл Сколота. Если Норфолт будет упорствовать, то это скажется и на нас.

— Ладно, — вымученно согласилась Лана.

После того, как Лука ушел, она ощутила себя странным образом неловко.

— Поднимемся на второй этаж, — нехотя сказал Яд. Ему определенно не нравилась перспектива водить по своему жилищу офицера. — Только без обысков. По-человечески.

— Сказал ведьмак, — фыркнула она, пытаясь присмирить свой профессиональный нюх.

Она то и дело всматривалась в безобидные на первый взгляд вещи, — фужеры, книгу на столе, подушку на полу — пытаясь понять, артефакт перед ней или нет.

— Ну а ты? — Яд прошел к лестнице и занес ногу на первую ступеньку. — Шаманка, да? У тебя какая-то невразумительная аура.

— Я из восточных шаманов, — отозвалась она непринужденно.

— Далеко тебя занесло, — протянул Яд.

Каждое слово он буквально выдавливал из себя, будто бы считал должным вести какой-то разговор. Лана чувствовала физически гул напряжения, стремительно нарастающего между ними. С Лукой он и то вел себя более расслабленно.

— Мы с Лукой вместе должны были быть, — Лана поднималась вслед за ним на второй этаж дома. — Меня кое-что отвлекло, так что с Норфолтом был только он. Что тебя связывает с Кодой Волчьей? Вы типа вместе?

Яд остановился, повернувшись к ней вполоборота.

— Почему вас это так интересует? — сухо спросил он.

Лана пожала плечами.

— Она рано утром вышла из твоего дома. Скажем так, на мысли наводит соответствующие. Да и когда я говорила с ней, она вполне однозначно высказалась, что между вами что-то есть.

— Мы коллеги. И кстати, мы вместе с ней идем на клуб. Не спрашивай, как так вышло. Сам до сих пор в ужасе, — прозвучало нарочито небрежно.

— Чего? — Лана застыла на последней ступеньке. Теперь он возвышался над ней на две головы. — Она сразу узнает нас, если мы появимся рядом с тобой. А ее посвящать в курс точно нельзя.

— У Коды нет дара, так что даже простой морок собьет ее с толку. Вам в любом случае, чтобы явиться на клуб, придется выглядеть соответствующе. Телохранители того уровня, которого я бы нанял в действительности, не носят стоптанные ботинки и рваные на коленях штаны.

Лана покраснела, уязвленная таким пренебрежительным тоном.

— Ну уж извините, мы не в чистом кабинете работаем, где аура ежечасно очищается от негативных флюидов! Да и модные костюмы от персональных портных нам без надобности.

— И все же, в последней день седмицы они вам понадобятся, — припечатал Яд.

Они вышли в короткий коридор, одна из дверей в котором была распахнута.

— Почему сначала Теария, а теперь ты интересуешься Кодой? — он остановился на пороге, не спеша входить в комнату и рукой преграждая путь Лане.

— Потому что вокруг нее всегда полно проблем, — недовольно пробурчала Лана.

— Твой приятель рассказал мне, что она разбила о его голову артефакт, — он заглянул в комнату, вытягивая шею и глядя под потолок.

— Как есть. Скверная история. Из-за того, что это был артефакт, а не просто камень, Лука еще несколько дней потом провалялся в лазарете. Какое-то время после один его глаз еще косил, настолько сильный удар оказался.

Наконец кивнув самому себе, Яд вошел в комнату. Лана шагнула сразу за ним, привычно принюхиваясь к новой обстановке. Обычно по запахам сразу можно составить картинку, даже если глаза будут плотно закрыты.

— Для чего эта комната? — спросила она, разглядывая пустые стены.

Из меблировки только платяной шкаф да кровать.

— Гостевая. Моя спальня напротив. В другом конце коридора библиотека.

Окно тоже осталось распахнутым. Полупрозрачные белые занавески вяло шевелились от весеннего ветра. И Яд, и Лана, каждый на свой лад рассматривали оконный проем, заглядывая даже под подоконник.

— Ничего, — спустя некоторое время заключила Лана.

— Ничего, — мрачно кивнул Яд.

Еще раз пройдясь по полупустой комнате, она разочарованно всплеснула руками.

— Почему Норфолт счел тебя подозреваемым? — спросила Лана, когда они вернулись в гостиную.

И удивительным образом Яд Сколот даже не стал юлить. Как есть рассказал про отпечатки ауры и невольную связь со всеми жертвами. И при этом с выражением нестерпимой муки на лице. Можно подумать, что ему настолько неприятно говорить с ней, что он даже не в силах как-то скрыть это.

Отпечаток ауры — это серьезно. Да только если в доме жертвы находилась какая-то вещь подозреваемого, то легко спутать с тем следом, что остается после личного присутствия. Лане показалось странным, что капитан Норфолт апеллировал лишь этим фактом.

— Еще ниточка безликой магии, — Яд взялся за початую бутылка вина, наполнил свой бокал, а после вопросительно взглянул на Лану. В этот раз она решила согласиться. — Для этого он взял на пробу то, что я наколдовал в его присутствии. Должно быть, потирает ладошки в ожидании результата.

— Знаешь, почему я не думаю, что ты убийца? — поинтересовалась Лана. — Потому что ты слишком умная зараза. Ты бы так не подставился. Не стал бы давать ему материал для сопоставительного анализа.

Задумчиво глядя на нее, Яд протянул ей бокал с вином. Она тут же взялась за ножку, подняла перед глазами, глядя на радужное стекло бокала через просвет.

— Эльфийское стекло, — заключила она.

— Падок на красивое, — развел руками Яд, выдав тонкую улыбочку.

Лана не была большой ценительницей вина. Она разделяла его по двум критериям: вкусное и нет. Это вино было вкусным.

— А твой приятель считает, что я не убийца лишь потому, что не владею ничем, кроме острой бритвы, — показательно равнодушно сказал он.

— А что, убитых убили чем-то острым? — тут же заинтересовалась Лана.

Подробности дела Норфолта им не раскрывались. Тот сухой отчет, который им предоставили в распоряжение, лишь извещал о том, что убитые убиты. Имена, место смерти, дата и время. И что совершенно все одним и тем же человеком.

Яд пожал плечами, дескать, в такие подробности тоже не посвящен, ведь я не следователь и не убийца.

— А ты не владеешь даже острой бритвой? — насмешливо поинтересовалась Лана, делая небольшой глоток из бокала.

По лицу Яда прошла зловещая тень. Он с шумом втянул воздух через нос, медленно выдохнул, сверля Лану взглядом. Внешняя безмятежность покрывалась сетью трещин.

— Мой отец с ранних лет служил при княжеском дворе еще в Юго-Восточной империи, — сдержанно сказал он. — Сначала урядником, после вахмистром, дошел до сотника. К пятидесяти годам принял генеральский чин и перевелся на службу в уже Северный край. По мере продвижения по службе еще на юге-востоке мы переезжали из города в город. Дело в том, что сорок пять лет назад там было очень неспокойно. Города бились с городами, княжества с княжествами. То одна беда, то другая. То бесов воспевают, то иноземные войска расширяться хотят. И нет, мы не переезжали из опасного в места в менее опасное. Наоборот, из менее в более. Мой отец надеялся, что я пойду по его стопам. Старший сын, первенец. Впервые с облегчением я смог вздохнуть в Шелеге, когда отец, вроде как, уже навоевался вдоволь. Мне было пятнадцать. К тому моменту мне разве что с трудом давалась булава. Я был хилым в детстве. Булава очень тяжелая.

Лана, как завороженная, слушала его мягкий голос и представляла тонущую в постоянных распрях Юго-Восточную империю. Она была наслышана о том, что это было за время. И очень хорошо знала, что следовало после него.

— Не могу поверить, что ты был хилым, пижон, — сказала она. — В тебе же веса как в пяти кабанах. Да и ростом под потолок.

Не сразу, но Яд засмеялся, опустив голову. Видимо думал, что Лана проявит сочувствие или что-то подобное. И вроде как был благодарен, что она этого не сделала. Возможно свое дало пережитое происшествие, сдобренное вином, но Яд Сколот немного подобрел, перестал смотреть на Лану с надменностью. Оставалось еще ощущение того, что он попросту терпит ее присутствие в своем доме, но все же прогонять он ее пока не спешил, как и заканчивать разговор.

— Короче говоря, я знаю, что надо делать с мечом, — заключил он, делая глоток из бокала. — Хоть и предпочитаю обходиться без этого. На мой взгляд, оружие должно быть у тех, кто рад им пользоваться. И кто не может иначе.

— Заточенная сталь порой может жизнь спасти. Ведь сегодня ты схватился за трильстав, желая спасти свою шкуру.

Он покорно развел руками и склонил голову, признавая изъян в своих словах.

— А что теперь с отцом? — спросила Лана. — Смирился, что солдат из сына не получится?

— Не знаю. Мы не общаемся. Наверное это значит, что не смирился.

Говорит непринужденно, а в голосе все равно проскальзывает горечь. Лана хорошо это понимала. И то ли вино слишком волшебное, то ли прав оказался Норфолт, сказав, что Сколот умеет резать без меча лишь умением говорить, то ли жалко его стало как-то, но офицер по поиску неучтенных артефактов расчувствовалась.

— Со своими родителями я не общаюсь последние двенадцать лет, — призналась она. — Как мне исполнилось пятнадцать, так и ушла из дома. К шестнадцати добралась до Мор-Андола. Мои родители шаманы, и их родители шаманы. А я не уродилась. Пока вся семья говорила с духами, я подчиняла лапы пауков, чтобы они маршем шли на моих братьев и атаковали их. Папа счел, что мама меня нагуляла, мама сочла, что я проклята. Мой дар отличается от их, и никого в роду с моими способностями припомнить не могли. Правда, когда мне стукнуло двадцать четыре, бабушка Лимуэ написала мне, что вместе с отцом они подняли их родословную, интереса ради, и оказалось, что среди наших потомков имелся жрец вуду, что тоже был способен не только говорить с духами, но и заклинать плоть. Жаль, что тогда мне уже стукнуло двадцать четыре.

— Так вот что не так с твоей аурой, — хмыкнул Яд и тут же добавил: — Вудуистка хренова.

Лана чуть не поперхнулась, но не от обиды. Что-что, а ругательства, даже столь незначительные, из уст этого пижона слышать было странно.

— Ты легко об этом говоришь, — Яд искоса взглянул на нее, будто наконец решаясь разглядеть в ней нечто большее, чем въедливого офицера. Как минимум, хотя бы человека со своей сложной историей.

— Я давно прожила это, — ответила Лана. — И отпустила своих родителей.

Она не видела смысла переживать о том, что больше в ее жизни не наблюдалось. Она распрощалась со всем, что травило душу, оставив в глубоком прошлом. Семья сама сделала свой выбор, Лане же оставалось только принять его. Делали ли они попытки примириться с ней? Да. Шла ли Лана им навстречу? Нет. В гробу она видала такую семейку.

— Но не обиду на них?

— Я не держу зла, — фыркнула она. — Но пряди их волос на жертвенном алтаре держу. Я же вудуистка.

Яд попытался не засмеяться, но смешок все же вырвался. Он отсалютовал бокалом, они звонко чокнулись и выпили за здоровье своих родителей.

— Мне кажется, что ты не такая, — заявил Яд, отставляя в сторону опустевший бокал. — Не мстительная. Месть слишком долгое занятие, требующее отдачи. А ты будто слишком импульсивная для такого.

— Нет, куклы-вуду делаются быстро, как и заговор на них, — возразила Лана, поджав губы. Да, она не такая. Загораясь в моменте, быстро прогорала и даже выгорала. Будучи ребенком, она горела мыслью что-то доказать родителям. Но быстро перегорев, оставила эту идею вместе с подростковым максимализмом. — Ты прав. Это требует слишком много энергии, которую надо выпускать постепенно. Может, постарею, остепенюсь и тогда найду силы для мести.

Поймав на себе чрезмерно задумчивый взгляд серых глаз, Лана заерзала на месте. Что-то она совсем разговорилась. Видит этого мужчину в первый раз, а уже болтает с ним, как даже редко болтала с Лукой. О своей семье и вовсе она не распространялась лишний раз. А тут практически все выложила на одном дыхании.

— Мне пора, — выпалила она, чувствуя, что в доме стало слишком уж жарко. — Будь любезен, Сколот, не окажись мерзавцем и не обмани нас. Иначе я тебя из-под земли достану, усек?

— Никаких сомнений, офицер, — с нескрываемым облегчением ответил Яд. Вся иллюзия добродушного, на грани приятельского общения развеялась. — Даже не буду пытаться глубоко зарыться, в случае чего.

Слегка подогретая вином, что простого человека за один бокал свалит с ног, а человека колдовского толка свалит за два, Лана уязвленно фыркнула:

— Что, я тебе настолько омерзительна?

— Не омерзительна, но мы из разных миров, — Яд неотрывно наблюдал за тем, как она шнурует свои тяжелые ботинки. — Как ты поняла, что нужно выламывать дверь, а не стучать в нее? С улицы не было заметно, что что-то происходит в доме. Иначе бы на шум точно кто-то появился и попытался помешать убийце. Но все проходили мимо, словно ничего не видели. Так как ты поняла, что что-то не так?

— Почувствовала, что Лука в беде, — нехотя отозвалась она, выпрямляясь и поправляя куртку. — У нас с ним своего рода ментальная связь.

Теперь удивился Яд.

— А разве вам можно работать вместе? Вы любовники или супруги?

— Мы напарники, — с нажимом ответила Лана. — Давно работаем вместе, вот интуиция и работает в нужном направлении в особых случаях.

— У него было на пальце кольцо.

— Потому что у него есть жена, — Лане становилось все более неловко от этого разговора.

— И она не против?

— Не лезь не в свое дело, пижон, — огрызнулась Лана. — Ева нормально ко мне относится, потому что понимает, что ревновать Луку смысла нет. Он как древнее дерево на краю обрыва — клонится только в одну сторону, куда бы ветер ни подул.

— Мне просто интересно, — примирительно подняв руки вверх, сказал Яд. — Вы же расспрашивали меня насчет Коды.

Лана передернула плечами. Не стоит поминать демона всуе.

— Все, закрыли разговор. Увидимся послезавтра.

Лана вышла, хлопнув дверью так, что заскрипели петли.

День в самом разгаре. Солнце распалилось так, словно уже через несколько минут наступит лето. А ведь обещали дожди. Приставив ко лбу ладонь козырьком, Лана разглядела симпатичную девушку в той самой пекарне, где сама сидела накануне утром. Девушка попивала горячий шоколад, читая газету. Должно быть, она почувствовала на себе пристальный взгляд. Оторвалась от чтива и, поправив шляпку, улыбнулась и махнула рукой. Лана сдержано кивнула. Норфолт оставил наблюдателей.

Лана еще раз взглянула на дом Яда. Двухэтажный саманный домик, отгороженный от идентичных соседних естественной оградой — буйно разросшимися каштанами. Удивительно, что с одной стороны людной улицы расположились вот такие уютные жилища, а уже с другой ее стороны высились каменные монстры, первые этажи которых сплошь представлены пекарнями, мастерскими и торговыми павильонами. Собственно, из-за этого тут всегда людно. Сама улица узкая, едва разминутся два экипажа, запряженные одной лошадью. Дорога тут мощеная плиткой, но видавшая виды — кое-где каменные прямоугольники превратились в квадраты, а где-то уже приподняли свои углы.

Убийца влез в боковое окно на втором этаже, опередив в этом деле каштановые лапы — настоящий гигант пустил корни между домом Яда и его соседа. Итак, по бокам деревья и окна соседей, и между домами расстояние не больше десяти метров. Впереди людная улица, задний двор плавно перетекает в частный парк, принадлежащий всем жильцам, проживающим по улице Ключной от дома номер пять, до дома номер восемнадцать. Посторонние туда вхожи, но владельцы вправе ограничить пребывание гостей в парке по собственному желанию.

Подойти близко к дому не проблема, но естественно, что коллекционер с многолетним стажем, обеспеченный человек, да и просто мужчина с проблесками мнительности, защитит свой дом как надо. Естественно, подготовленный убийца с недобрыми намерениями предпримет ряд действий, чтобы эту защиту обойти. Как минимум, для простых прохожих он сделает себя невидимым. Да вот только сидящая в засаде офицер не какая-то прохожая. Ее задача сидеть и наблюдать за тем, что пытается скрыться от глаз.

Лана толкнула тяжелую деревянную дверь, украшенную витражными вставками и литыми латунными ручками с завитушками. Пекарня тут же встретила ее горячим дыханием свежих сдобных булочек и медным звоном колокольчиков. Владелец пекарни встретил холодной вежливой улыбкой. Он ее запомнил.

— Младший офицер Солей, поиск неучтенных артефакт, — отрапортовала Лана, показывая соответствующий значок на внутренней стороне форменной куртки.

— Старший офицер Эскайр, управление безопасности, отдел расследования убийств, — с доброй улыбкой ответила девушка в шляпке. — Можно просто Меделин. Присядете?

Глянув в окно, а точнее через окно пекарни в окно Яда Сколота, Лана приняла приглашение. Офицер Эскайр совсем не выглядела как офицер — туго утянутая корсетом, шоколадного оттенка шелковое платье, на руках перстень сверкает, на ногах туфельки с брошками, в ушах массивные сережки. И эта шляпка еще, кокетливо сдвинутая набок. Что сказать, отдел смерти.

В управлении по артефактам некоторые девушки тоже носили платья, порой даже не брезговали корсетами. Но обычно эти дамы служили в паре с шустрыми мужчинами, что брали на себя всю грязную работу. Таким дамам отводилась роль координатора, сборщика информации. Потому что пересекать овраги, махать трильставом, метая громы и молнии, да выбивать дурь из башки преступника в корсете не получится.

— Не более двух часов назад на Яда Сколота напали в его собственном доме, — без предисловий начала Лана. Глаза Меделин полезли на лоб. — Обошлось, с ним был мой напарник, а после и я подоспела.

— Да, видела, что вы вышибли дверь ногой, — протянула Меделин.

— И даже не подумали выйти и узнать, в чем же дело? Вы даже не передали вашему капитану о произошедшем. Никто не пришел, не проверил.

Офицер Эскайр выпрямилась, теперь она смотрела на Лану холодно, на губах подрагивала не добрая, а натянутая улыбка.

— Убийца скрылся через главную дверь. Вы проморгали, как он попал в дом, проморгали, как он скрылся, проморгали, как он пытался вытрясти душу из Яда Сколота и моего напарника, — Лана вперила в миловидную офицершу внимательный взгляд. — Что вы тут делаете, офицер? Какая ваша задача?

— Не могу разглашать, — сухо ответила она. — Я не знаю, зачем капитан Норфолт так настойчиво хотел взять вас с собой на беседу с подозреваемым, но это не делает вас участниками расследования. У вас своя работа, у нас своя.

— Что значит — настойчиво хотел? — хмуро уточнила Лана.

Помнится, это они сами навязались. Управление безопасности просто дало им зеленый свет, дав возможность выбрать на чьем допросе присутствовать. Пока Норфолт работал со Сколотом, еще несколько офицеров разговаривали с другими потенциальными жертвами. То, что Яд числился в подозреваемых, вовсе стало известно в последний момент. Так что по теории вероятности Лука и Лана могли выбрать кого-то угодно из списка и наведаться в любое другое место.

Меделин раздраженно дернула плечом.

— Да кто знает, что у него в голове, — посетовала она. — Его спросите, если так интересно. Он отдал приказ, чтобы мы вам — артефактникам — мило улыбались. Вот и все. Понимаю, что наши дела тесно связаны, но это же не повод подвергать риску всю работу, приплетая вас. Что вы вообще знаете об убийствах, убийцах, о том, что у них в голове, что ими движет? Да ни беса вы не знаете.

Лана на миг прикрыла глаза. У Меделин Эскайр определенно что-то личное, иначе как объяснить настолько глубокую неприязнь к другому управлению? Одно дело соперничество и некая эфемерная вражда, что тянется из поколения в поколение, но совсем другое такая вот глубокая пренебрежительность.

— И все же, какого беса вы тут сидите, если у вас под носом чуть не произошло еще одно убийство?

— Ничего не случилось бы со Сколотом, — выпалила Меделин нетерпеливо. — Более того, уверена, что и с вашим напарником ничего бы не случилось. Ну шишка на лбу да нос набок. Вот и все увечья.

— Думаете, что Сколот намеренно это инсценировал? — поняв ход мыслей офицера, озадаченно проговорила Лана.

Иллюзия отсохших рук, иллюзия доброжелательности, иллюзия невиновности.

Меделин неясно мотнула головой, дескать, напрямую ничего не сообщала, но отрицать очевидного не буду.

— Я уверена, он знает, что за его домом следят, — заключила она. — И то, что вы сели за мой стол, лишь послужило доказательством, что я тоже офицер. Но спасибо, наконец-то хоть меня тут сменят. Я уже устала есть эти оладьи. Такими темпами ни в одно свое платье не влезу.

С этими словами офицер встала и, попрощавшись, отправилась на выход. Немного посидев в замешательстве, Лана тоже покинула пекарню.