Венок из белладонны

Анна Хешвайн (2024)

Кода Волчья, Яд Сколот и Лана Солей — три фигуры на антикварной шахматной доске. Каждый из них делает свой ход, стремясь к одному — победе. Стратегия каждого подразумевает риски, жертвы, обман и откровенный подкуп. Кто-то остается честным, а кто-то лжет убедительней прочих. Цель каждого — могущественный артефакт, Венок из белладонны, способный дать своему владельцу истинное прозрение. Кто получит артефакт, а кому останется собирать лишь рассыпавшиеся листья? Кто использует подходящий момент, а кто создаст этот момент, при условии, что в партии участвуют и другие, и один шаг другой фигуры может переломить ход всей игры?

Глава 5

Судьба отвела Яду всего каких-то полчаса, чтобы привести себя в порядок. Он переоделся, выпил еще чашку кофе, перевел дух, пребывая в блаженной тишине. Хоть он и не знал, что ему стоит к чему-то готовиться, все же он вооружился дурным настроением, и когда в дверь постучали, с мрачной решимостью открыл дверь, не давая новоприбывшим гостям занести руку для второго стука.

Поблагодарил богов, что не Кода решила вернуться. Второе ее пришествие он выдержать бы не смог и вечер он окончил бы в петле. Пожурил богов за то, что решили за один день подвергнуть испытанием всю его силу воли.

— Офицеры, — пробежался глазами по двум мордоворотам, заполнившим собой крыльцо дома. — Чем обязан?

Один в форменной куртке офицера-артефактника поверх видавшей виды рубашки, а второй без предисловий сунул под нос удостоверение офицера из отдела по расследованию убийств. С небольшой задержкой тот же фокус проделал и первый офицер, подтвердив свою принадлежность к враждебному клану.

— Поболтаем? — поинтересовался тот, что был следователем.

— Могу предложить только деловую беседу без ненужных витиеватостей.

Офицеры с вытянутыми лицами и оттянутыми вниз уголками губ переглянулись.

— Да мы только с радостью, — охотно согласился следователь.

Вынужденно сдавшись, Яд отошел, давая им войти.

— По каким причинам тут офицер из управления артефактов? За мной не водится дел, по которым мной вам стоит интересоваться, — закрыл дверь и махнул рукой на кресла, предлагая присесть.

Офицеры — два амбала один другого шире — даже не разулись и протоптали по мягкому ковру носорожью тропу на пути к креслам. Яд подумал, что эти двое могут приходиться друг другу кузенами. Одинаковые квадратные челюсти, широкие лбы и гаденькие глазки. Или это все от рода их деятельности?

— Капитан Норфолт, — представился следователь, положив руку на грудь. — А это мой стажер. Переводится к нам в отдел смерти. Вот ввожу его в суть нашей работы. На серьезные мероприятия еще рано, а вот на скучную, но нужную работу в самый раз. Пусть знает, на что подписывается.

— Имя у стажера есть? — без особо интереса спросил Яд.

— Лука Теария, — представился артефактник.

Яд негромко хмыкнул. Этот мужчина был ему незнаком, но вот это имя он уже слышал. От Коды. Два года назад он и его чокнутая напарница прижали Коду, пытаясь навесить на нее скупку неучтенных артефактов. Хотя на первый взгляд нормальный мужик.

— В управлении артефактов недобросовестное руководство? — поинтересовался Яд. — Почему вдруг решились на такую странную смену обстановки?

— В Паровой последнее время слишком жарко, — уклончиво ответил офицер Теария.

— Паровая? Что за странное название?

— Ага, — усмехнулся он. — Бывал в паровой? Как там? Жарко?

— Очень, — Яд недоуменно свел брови.

— Ага, — согласно закивал офицер. — Точно так же, как в наших кабинетах, когда у нас горят задницы. И дым тоже валит. А задницы горят в последнее время очень часто.

Как офицер Теария ни старался, усмирить своего любопытства не мог. Глазки то и дело бегали вдоль стен, от пола к потолку, впиваясь во все выступающие предметы. Может он и правда вознамерился сменить сферу деятельности, но нюх артефактника все еще был при нем.

— Флейта повелителя бесов? — вскинув брови, офицер Теария чуть подпрыгнул на месте, но все же усидел на месте.

— Не совсем. Можете взять ее в руки, — Яд благосклонно улыбнулся. — Ей уже около тысячи лет, магической силы в ней ноль. Я приобрел эту флейту лишь потому, что выполнена она в технике, характерной для народов Храи, что как раз-таки около тысячи лет назад проживали на современной границе Западного края и Пустоши демонов. Этот народ давно вымер, многие считают его мифическим. В редких книгах можно найти упоминания о них, а что говорить о каких-либо изображениях? Все же, кое-что имеется. Я имею основания полагать, что эта флейта может быть их творением. А тот артефакт, о которым вы подумали, создали по ее подобию. Если не знать тонкостей, то легко перепутать.

Огромными ручищами Теария взял с подставки музыкальный инструмент. Осмотрел как следует, даже принюхался. В конце концов разочарованно вернулся на место.

— И правда просто флейта, — заключил он.

— Ну не дурак же я выставлять смертельные артефакты прямо у всех на виду? — насмешливо фыркнул Яд.

Офицеры тут же обратили на него колючие взгляды. Яд улыбнулся.

— Кофе? — предложил он.

Офицеры кивнули. Взмах руки, и перед ними возникли две чашки.

— Будьте осторожны, — предупредил Яд. — Эш-Далаарский фарфор. Для меня особенно ценен. Из таких кружек наши древние правители травили вражеских послов.

Капитан Норфолт не удержался и прыснул со смеху.

— Ладно, уел, — сдался он. — Как договаривались, без уверток. Слышал про убийства твоих сородичей, Сколот? Тех, что тащат в свои норы пропыленное барахло, отдав за него кучу денег? Так вот, я думаю, что это ты их порешил.

Теария поперхнулся и никак не смог усмирить вырвавшийся кашель. Яд удивился не меньше, но смог сохранить холодный рассудок.

— Неожиданно, — проговорил он. — Очень лестно. Спасибо.

Норфолт оценивающе оглядел его с ног до головы, промычал что-то неразборчивое.

— У вас нет доказательств. Полагаю, только чутье и есть? — Яд задумчиво почесал подбородок, пальцами случайно касаясь шрама.

У него никогда не было проблем с законниками. Более того, порой его приглашали в качестве эксперта, если какие-то ситуации требовали комментариев от коллекционеров или историков.

А еще Коды не было целый год. И за два неполных часа, в одно утро два бедствия настигли Яда Сколота. Сначала Кода, а после обвинения. Не ровен час решить, что одно связано с другим.

— Давайте так, — приняв про себя решение, заговорил Яд, — я не причастен к убийствам. Готов пройти любые проверки, если они исключают вопросы, что не касаются этого дела. Но если от этого унижения вы меня избавите и просто поверите на слово, отплачу своим содействием.

— Ты с кем торгуешься? — наклонив голову и глядя исподлобья, поинтересовался Норфолт.

Вроде на лицо молодой, но повадки выдают в нем человека, прожившего уже много лет. Или пережившего многое за короткое время. Яд не обманывался. Капитан перебирал разные модели воздействия, пытаясь подыскать к Яду подход, находясь в экстремальном положении.

— Не со стеной же, — отозвался Яд, демонстрируя, что грубые дешевые угрозы его не пробьют.

— Чем вы нам можете помочь, господин Сколот? — заговорил наконец Теария.

— Все погибшие — мои знакомые. Кто лично, кто заочно. Я точно знаю, что их всех кое-что объединяло. Также, я знаю, что первые двое умерли до того, как появилось это объединяющее начало. Но как только оно появилось, я понял, что они все же имеют к нему отношение. Если поломать голову, думаю, что я смогу предположить, кто может быть следующим. Также есть теория, кто может быть причастен. Правда, только домыслы, но это лучше, чем беспочвенное чутье.

— Ты такой занудный, — всплеснул руками Норфолт. — Ладно, бесы с тобой, Сколот. Вот тебе мое беспочвенное чутье: отпечаток твоей ауры есть у дома каждой из жертв. Ты был там до их убийств. За час-полтора, отпечаток едва различимый, но считываемый. Это раз. Со всеми у тебя есть общие дорогостоящие интересы. Это два. В преддверии вашего демонского бала, что организуется два раза в год, ты вполне мог проредить потенциальных конкурентов на тот или иной товар. Это три. Что, вопрос, Сколот? А, как я узнал про ваше бесогоние? Так газеты я тоже читаю, вплоть до последних колонок. А если ты думаешь, что в вашем Обществе нет крыс, так тебе стоит трезво смотреть на мир. Да, я в курсе, для кого печатается последняя колонка «Западной молвы» и как она расшифровывается.

Яд старательно удерживал на губах вежливую улыбку. В Обществе постыдно сотрудничать с управлением по артефактам, вплоть до изгнания, но вот речи о другом управлении никогда не было. В своем роде так зарабатывается крыша. В кругу, где имеет место быть нечто угрожающее жизни, неплохо иметь друзей, лишенных некоторых стопоров в голове. В отделе смерти управления безопасности каждый второй не имел этих стопоров. Они такого в жизни навидались, что легко переходили грани, удерживающие любого другого нормального человека.

Яд улыбался и соображал. С двумя последними доводами, приведенными Норфолтом, строго говоря, согласиться было можно. Объективно, капитан в этом был прав. Но вот с первым совсем не ладилось.

— Допустим, с Теодором Нанчеком я встречался десятого апреля, — сказал Яд. — На следующей день я узнал, что его нашли мертвым. Там мог быть след моей ауры. Только вот меня уже допрашивали по этому поводу, кроме ауры моего там нет ничего. И леди Горесею я навещал четырнадцатого. Опять же, со мной беседовали. Но вот Гелена Факстрока и Михаила Урвана я не знал лично. Мы никогда не встречались, я не знал, где находятся их дома до того момента, пока в газетах не обозначили это.

— Твоя аура, приятель, говорит об обратном, — ласково протянул Норфолт. — У нас есть предварительный портрет. Портреты, если быть точным. Да, мы считаем, что вас несколько убийц. Ты один из них. И под один портрет ты прямо-таки создан, Сколот. Сдержанный, вдумчивый, осторожный, предусмотрительный и очень умелый колдун. И отпечаток твоей ауры идеально завершает этот портрет.

Яд начал нервничать. Вполне может быть, что капитан блефует, но подобные обвинения любого заставят засуетиться. Нет, он определенно блефовал, заставляя выпустить ситуацию из-под контроля, сказать что-то лишнее, предстать уязвимым.

— В доме Урвана мы нашли обрывки колдовских нитей, — упоенно продолжил Норфолт. — Они настолько были прочными, что не рассеялись. Но нам повезло, бригада быстро прибыла на место.

— По этим нитям вы могли выйти на точный след убийцы, — возразил Яд, немного успокаиваясь.

Будь доказательства столь неопровержимы, как пытался в этом убедить его капитан, то не пришли бы сейчас два офицера, один из которых сомнительный стажер, а сразу бы наряд, что не стал бы тратить время на чашечку кофе.

— Нить оказалась безликой, — мрачно ухмыльнулся Норфолт. — Сказал же, предусмотрительный и осторожный колдун там побывал. Ты там побывал.

— Нет, — отрезал Яд. Нервная дрожь унялась, хотя ладони все еще оставались ледяными от охватившего испуга. Яд уверился в том, что Норфолт просто пытается загнать его в угол и принудить к необдуманным заявлениям. — Я оскорблен, капитан Норфолт. Кажется, чтобы избавиться от ваших гнусных заявлений, мне не остается ничего, кроме как пройти проверку на камне истины. Но учтите, после я жду ваших искренних извинений. И степень искренности я буду оценивать весьма дотошно.

Капитан смирял его задумчивым взглядом. Усмехнулся своим собственным мыслям, а после зацепил пальцем кружку, из которой пил кофе, и поболтал ей в воздухе.

— Нить безликая, но да астральный оттиск в ней есть.

Яд глубоко вдохнул. Эти чашки он материализовал на столе посредством собственного колдовства. Теперь у капитана есть образец его магии, и не составит труда сравнить его с тем, что обнаружилось в доме последней жертвы.

— Сколько сложностей, — протянул он. — Я же сказал, что готов пройти проверку на камне истины. Мы могли не тратить времени и отправиться в ваш отдел. Все закончилось бы очень быстро.

Камень истины был донельзя краеугольным. С одной стороны, стоило положить на него руку, как никто не мог солгать — могущественный артефакт тут же показывал, что из уст срывается ложь. С другой же стороны, давно уже были придуманы способы, как этот артефакт обмануть.

У людей, занимающихся туманными видами деятельности, существовал особый пунктик на прохождение камня истины — дело это было не в почете, мягко говоря. Наверное, Яд перестарался, пытаясь подтолкнуть офицера к этой процедуре. Норфолт закономерно засомневался, встретившись с таким энтузиазмом у того, кто варился в одном из самых туманных дел.

— Оставим это дело на десерт, — сказал капитан. — Сначала я добьюсь разрешения ограничить тебя в магии, а после, когда ты перестанешь отличаться от обычного смертного, посажу тебя перед камнем истины. Идет, Сколот?

Яд потер затекшую от напряжения шею. Дело не просто набирало лихие обороты, а скакало по ним, как по горному серпантину. Принудительно лишать колдовства, даже на короткое время, против воли запрещено законом. Для этого нужен особый повод и неопровержимые доводы. Бессильный человек уже не сможет никак обхитрить артефакт истины.

— Ну что, стажер, отчаливаем? — хлопнув себя по ногам, перед этим надежно упрятав кружку в карман, Норфолт поднялся.

— Прошу после вернуть чашку, — сказал Яд. — Как я уже сказал, это очень ценная вещь. И весьма дорогая. Если разобьете или не вернете, боюсь одними извинениями передо мной не отделаетесь. Я не стану смотреть на то, что ваше годовое жалованье не покроет стоимости этой посудины.

Лука Теария, оставшись совсем уж не у дел, встал с дивана, но идти вслед за капитаном не спешил.

— Господин Сколот, — откашлявшись, проговорил он. — Я слышал, у вас имеется особая коллекция из пашита. Не сочтите за превышение полномочий, но я хотел бы посмотреть, раз уж оказался в вашем доме. Это личный интерес, не профессиональный. Дело в том, что моя супруга очень уж любит деревянные изделия. Скоро у нас годовщина, я хочу сделать ей подарок, но при этом мне нужно учесть, чтобы этот подарок вписался в наш интерьер. Ну, понимаете, женщины, — Теария хохотнул, разведя руки в стороны и поджав губы. — Все им надо, чтобы было красиво. Вот и хотелось бы воочию увидеть, как мебель из пашита смотрится.

У Яда глаза на лоб полезли. Более откровенной ахинеи он не слышал. Если таким же образом этот офицер пытался навесить на Коду ложные обвинения, то не удивительно, что у него ничего не вышло. Но на удивление капитан Норфолт не засомневался.

— Бесы с тобой, только без меня, — отмахнулся он, берясь за ручку двери.

Яд переводил быстрый взгляд с Норфолта на Теарию, пытаясь разгадать маневр. Что они задумали? Решили вместе с убийствами пришить ему хранение неучтенных артефактов? А может, от формальных разговоров хотят перейти к откровенным, физическим угрозам? Или это такая проверка на сговорчивость?

— Без проблем, — осторожно сказал Яд.

Капитан скрылся за дверью, Теария воодушевленно хлопнул в ладони.

— Я слышал, что пашит обладает особенными свойствами. Например, глушит любую магию.

— Верно, — Яд шел по коридору, чутко вслушиваясь в шаги офицера за своей спиной.

Его дом представлял собой два этажа на четыре комнаты, включая гостиную, совмещенную с кухней, две веранды, а также небольшой пристрой — та самая пашитовая комната.

— И обычные звуки тоже. Стало быть, никоим образом не подслушать разговора, что состоится в целой комнате из пашита?

Яд вставил ключ в замочную скважину непримечательной двери в конце коридора на первом этаже дома. Взглянул на Теарию, но тот лишь с неподдельным любопытством ожидал ответа.

— Верно, — в конце концов ответил Яд, открывая дверь и предлагая офицеру первому войти в обделанную деревом комнату. — Может показаться пустой, но я не опускаю руки.

Стены покрыты панелями, пол устлан досками, оттоманка, обтянутая бархатом, гардины с тяжелыми кольцами — во всех оттенках графитного с выразительным древесным рисунком.

Несколько лет и сотен тысяч цын были вложены в эту скудную комнату, но даже сейчас чувствовалась любовь, вложенная в каждый напольный стык, в отутюженные портьеры — не пашитовые, разумеется, но с вплетением листового его волокна.

Яд уже не помнил толком с чего все началось. А главное, почему. Просто однажды попалось на глаза — кажется, все же первой вещью была шкатулка — изделие из пашита, а после понеслось. Дерево действительно было уникально: исключительный рисунок, свой собственный древесно-пряный запах, магические особенности. В пашитовой роще никогда не звучало эхо, в ней скрадывались даже звуки шагов. Воздух в ней был пьянящим, дающим силы. Еще, обереги из пашита даруют владельцу сильную защиту от дурных глаз, потусторонних сущностей и даже мелких бесов.

Но Яд делал эту комнату не потому, что боялся сглаза или бесов. Он делал ее потому, что видел в ней собственный рост. Чтобы были деньги на это, приходилось много работать. Чтобы купить интересующую вещь, нужно было тратить время на тщательные поиски, учиться разбираться в подделках, совершенствуя свой глаз. Со множеством людей надо было разговаривать, чтобы получить заветное. Это целая работа. И ее успех все явственнее замечался, чем более уставленной становилась комната. Яд гордился тем, что смог это сделать, что не собирается останавливаться на уже достигнутом.

— Ого, — присвистнул Теария, оглядывая комнату. — Представлял чулан, если честно. А тут такие хоромы.

— Как видите, офицер, пашит легко вписать в интерьер если знать, с чем сочетается серый цвет, — сухо сказал Яд.

— Что мне нравится в коллекционерах, — вдруг заявил Теария, — так это их последовательность и приверженность собственной страсти. Они постоянны, они однолюбы, и огонь их никогда не гаснет.

— Рано или поздно погаснет, — Яд прошел на середину комнаты. — Ведь когда-нибудь я заставлю здесь все, и не будет больше места даже для миниатюры пашитового дерева.

— У тебя целый дом, — скрестив на груди руки и продолжая пялиться по сторонам, фыркнул артефактник. — А если и в целом доме не останется места, ты можешь взять себе особняк. А на заднем дворе высадить целую рощу.

— Здесь пашиту не вырасти, — поморщился Яд. — Слишком холодно для него, а выращивать пашит при помощи колдовства — сущий вандализм.

— Так и думал, что тут ты разговоришься.

Яд вмиг напрягся, укорив себя за то, что поддался слабости.

— Что вам нужно, офицер? — холодно спросил он, ненавязчиво шевеля пальцами рук. Пробуждающаяся магия теплом начала обволакивать каждый сустав.

Теария закрыл дверь и прислонился к ней спиной. Магия, сконцентрированная в руках, исчезла, оставив легкую дрожь в нервных окончаниях. Пашит гасил любую магию.

— Этот разговор должен остаться между нами, усек? — предупредил он. — Я в курсе о закрытом клубе, о том, где он будет проходить, и что это воскресные торги. А еще, что все четыре жертвы были в списке приглашенных.

У Яда дрогнул кадык. Он пытливо уставился на офицера, но как ни вглядывался, не мог узреть в нем хитрой, подлой натуры. Никакой провокации, Теария действительно выложил начистоту то, о чем знал. И все же Яд не торопился подписываться под его словами.

— Так вы убийство расследуете или под коллекционеров капаете? — спросил он непринужденно.

— Так вышло, что это две нити одной веревки. На которой Норфолт повесится, но не слезет с тебя. Честно сказать, я не знал о доказательствах твоей причастности, но да я не из отдела смерти. У меня другая работа. С убийствами пусть Норфолт возится.

— Вы его стажер.

Теария поморщился, дескать, никто же это всерьез не воспринял?

— На клубе будут три артефакта, один из которых невиданной мощности. Я уверен, что убивают из-за него, — продолжил офицер.

— Зачем вы мне об этом говорите? Вдруг я все же убийца? Или еще как-то связан с делом, что расследует Норфолт? Не боитесь, что я извещу убийцу, что дело так далеко продвинулось?

— Ты это, — Теария махнул рукой, — давай прекращай, Сколот. Ты можешь разговаривать как нормальный человек, а не вычурная машина? Это во-первых. Во-вторых, таких как ты, я повидал уже сотни. У тебя весь дом обвешан мечами, кинжалами, секирами и прочим. Но ты ведь в лучшем случае только бритвой управляться и умеешь. Да и то, скорее всего ты ходишь в цирюльню.

Приглушенные остатки скопившейся магии в пальцах обожгли кожу. Запертая и подавленная, она впилась в кости, требуя свободы. Яд сжал руку в кулак. Страшно захотелось показать, что при помощи бритвы можно не только бороду ровнять. А потом и до меча дотянуться.

— Ты знаешь, кто мой отец. Правда думаешь, что он не научил меня владеть мечом? — поинтересовался Яд.

— Вот завелся-то, — пробурчал Теария. — Хорошо, что Норфолта тут нет. Он бы тебя тут уже размотал. Держи себя в руках.

— Да плевал я Норфолта, — Яд подался вперед. — С чего вы, два сыча, взяли, что знаете меня и можете судить?

— Остынь, — офицер приосанился, расправляя плечи во всю их ширину. — Мне не хотелось бы прямо тут бить тебе морду. Как-то не очень, если пол зальет кровью. Короче, вернемся к началу. У капитана свое дело, а у меня свое, но так вышло, что мы в одной упряжке, потому что убийства связаны с артефактом.

Яд встряхнул кистями рук, разгоняя застоявшуюся магию. То, что офицеры догадались, что все вертелось вокруг одного единственного артефакта, его не особо удивило. Венок был самым ценным. Настолько, что один его приятель полночи на коленях стоял, лишь бы Яд выкупил этот артефакт для него. Стоял на коленях и не стеснялся напоминать о долге, примешивая угрозы.

Яд помянул про себя недобрым словом старину Дэара. До торгов он о себе не напомнит, но только наступит новый день после клуба, как тут же явится на порог. Донельзя неудобное положение. И не отказаться, и не избавиться. И все бы шло своим чередом, если бы на пороге не появились два офицера, один из которых вовсе затеял уж странный разговор.

Яд успокоился, мозг заработал в привычном ритме. Он уже догадывался, отчего офицеру понадобилась полная приватность и неформальность беседы.

— Управлению артефактов нужна помощь приглашенного на закрытый клуб? — поинтересовался Яд.

Теария мог бы ликующе хлопнуть в ладоши, поддеть на тему длинного языка и добровольного признания, в конце концов, ведь у Яда не было доказательств того, что офицерам на самом деле все известно про закрытый клуб, а также не было им известно, что Яд один из приглашенных. Но вместо всего этого офицер вдруг смутился. Почесал затылок, скривив губы. После недолгих раздумий, кивнул:

— Ага. Именно в этом деле на кону стоит нечто большее, чем просто успех выполненной работы. Мне и моей напарнице нельзя облажаться. Любой ценой. Взамен я постараюсь сделать так, чтобы Норфолт на тебя так не наседал. Во всяком случае, без конкретных доказательств.

— Что именно от меня нужно?

Теария снова кивнул, убрал руки в карманы брюк и деловито ответил:

— Ты проведешь на клуб меня и мою напарницу. Это все, что от тебя нужно. Идет?

— Не идет. Ты намереваешься на моем горбу выполнить свою работу. Отбросить убийства и твои призрачные догадки о том, что эти убийства происходят из-за артефакта, и тогда выходит, что ты намереваешься сделать из меня своего клеврета, — Яд уселся на оттоманку, руки уложив на невысокую спинку. — Очень оскорбительное предложение, хочу сказать.

— Хочешь, чтобы Норфолт тебя поимел? — раздраженно выпалил Теария. — Он уперся в тебя так, словно лично видел, как ты резал тех людей. И единственное, что его удерживает от твоего ареста то, что ему для этого надо убедить других в своем управлении. Ты вообще знаешь его? У него ни одного провального дела, он всегда доходит до конца.

— Мне бояться нечего, — отозвался Яд. — Уверен, что с отпечатками ауры что-то нечисто. Капитан или блефует, или это подстава, которую легко раскрыть. Мне всего-то стоит пройти проверку на камне истины, и тогда все встанет на твои места. Так что твое предложение не стоит того, что ты от меня просишь, офицер.

— Ладно, — насупился он. — Тогда вот тебе еще аргумент. Все четыре жертвы не были ранее замечены в делах с артефактами, но да все они, как и ты, Сколот, имели связи и деньги. А еще, на вас всех у Паровой есть отдельное досье. И у каждого из вас в этом досье имеется пометка красными чернилами о том, что вас едва ли не ловили за хвост с неучтенкой. Всем удавалось вывернуться, но осадочек-то остался. Паровая все помнит.

— Что, хочешь провернуть со мной тот же фокус, что и с Кодой Волчьей? Навесить на меня то, чего я не совершал? Гнилой ход, офицер, я еще больше разочарован.

— Происшествие с Кодой Волчьей? — нахмурился офицер.

— Вы пытались повесить на нее скупку артефакта, — охотно подсказал Яд.

— Чего!? — он покраснел, настолько сильное его охватило негодование. — Это череп-то авгура? Повесить!? Да она его прямо у нас на глазах купила! А после мне о бошку разбила!

Яд удивленно вскинул брови, недоверчиво глядя на офицера. Тот так таращил глаза, что грех ему было не поверить. А с Коды станется разбить что-нибудь об кого-нибудь. Заметив, что Яд не особо спешит поверить, Теария наклонился, демонстрируя белесый шрам чуть выше виска.

— Кстати, о Волчьей, — офицер потрепал волосы, скрывая шрам. — У тебя с ней типа роман? Видел, как она выходила из твоего дома с утра пораньше.

— Нет, — сдержано ответил Яд.

— Вот оно как, — вздохнул офицер и перешел к другой теме. — Так вот, пока Норфолт считает тебя подозреваемым, мы с напарницей пришли к обратному выводу. Ты возможная следующая жертва. У тебя есть деньги, а также поползновения в сторону артефактов. Как и у предыдущих жертв. А еще ты живешь в непосредственной близости от двух последних неудачников.

— Неудачников? — брови Яда снова поползли на лоб.

— Жертв, — спешно поправился Теария.

Яд дернул бровью, покачав головой. Да уж, не его это был мир, совсем не его. Хоть особо дела до малознакомых людей ему не было, все же отзываться об убитых столь пренебрежительно Яд бы не стал. Жестоко это как-то.

— Мой дом хорошо защищен, — сказал он. — И я предусмотрителен.

Теария всплеснул руками.

— Хрен с тобой, Сколот, — сдался он. — Но помяни мое слово, Норфолт тебя поимеет. Если даже не найдет доказательств по этому делу, то прицепится к чему-то другому. Он настолько честолюбив, что ни за что не позволит себе сесть в лужу.

— Я законопослушный мор-андолец, — улыбнулся Яд.

— Ага, до такой степени законопослушный, что год назад чуть с головой не увяз в дерьме, — проворчал Теария. Яд напрягся, заерзав на месте. Зазудел старый шрам на шее. — На чем ты там оступился? На божественных ликах, один из которых оказался маскировкой для энергетической карты?

Яд поджал губы, чуть прищурился. Офицер начинал действовать на нервы.

— Все решилось в мою пользу тогда. Я не знал, что под картиной скрывалась карта. Дело закрыто, я не виновен.

— Ну по вопросу неучтенного артефакта — да, — осклабился Теария.

Энергетическая карта показывала места, где в земле была сконцентрирована колдовская сила в небывалых количествах. Просто так такие места трудно найти, а вот при помощи путеводителя легко. Охотники за магией — бич современного мира, они похищали из таких источников эфемерную энергию, чтобы пустить ее или на изготовление новых артефактов, или на продажу за бешенные деньги. Исчерпаемый ресурс, старательно охраняемый, временами подвергался атакам, что нет-нет да нарушало мировой баланс колдовства. Колдуны, неестественным образом становящиеся сильнее, провоцировали чудовищную воронку. Если где-то прибывает, значит, где-то убывает. Пока кто-то становится сильнее, другие ослабевают. Концентрация и вырождение магии, вот к чему со временем это может привести.

Но не это может заинтересовать Норфолта. А то, что после этого инцидента с неучтенным артефактом таинственным образом вокруг Яда Сколота один за другим произошли ряды странных событий. Выписки из банка на большие суммы, несколько переездов за короткое время, а венец этого — парочка трупов, и не каких-то бесхозных, а имеющих прямое отношение к Яду Сколоту. Ему тогда просто повезло, что расследованием этих убийств занимался не такой ретивый офицер, как Норфолт. Он не смог добыть должные доказательства причастности, хотя даже невооруженным взглядом было заметно, что связь между одним коллекционером и парой трупов имеется.

— Дай мне подумать, — Яд тяжело вздохнул и, упершись локтями в колени, закрыл лицо ладонями.

Теария шумно топтался, то и дело постукивая на пробу пальцем то по раме зеркала, то по дверному косяку.

Яд собирал все воедино. В плюс шло то, что артефактник, вроде как, не настаивал и приводил вполне основательные доводы. Просто предлагал взаимовыгодную сделку.

Итак, офицеру надо попасть на закрытый клуб и протащить туда еще свою подружку. Два года назад Кода рассказала животрепещущую историю о том, как два офицера чуть ли душу из нее не вытрясли, заставляя взять на себя вину. А она-то ни в коем случае не виновата. Когда такое было, чтобы она была виновата? Кода рассказала об этом не только Яду, но и всем, кто попал под горячий поток ее слез. Все это привело к тому, что лицо Луки Теарии часто используют при игре в дротики. Хватит одного взгляда, чтобы любая собака его узнала. Как и его напарницу — как ее? Солей? Это сильно усложняет и без того сложную задачу. Избавиться от настойчивого внимания капитана отдела смерти взамен на вполне посильную услугу — хорошее решение. Да только как провести двух известных офицеров на самое защищенное мероприятие и при этом не подставиться? Занятный вопрос.

Дальше капитан Норфолт. Едкий хрыч, устроивший целое представление. Отбрасывая прошлое и думая о настоящем, тревоги не убавлялось. Откуда, бесы возьми, во всех четырех домах жертв отпечаток ауры Яда? Этого просто не может быть. Либо кто-то его подставляет, либо у капитана что-то личное.

Несмотря на склонность не вмешиваться в конфликты, все же многим Яд стоял поперек горла, и на вопрос «кто подставил» может быть множество ответов. Еще один закономерный вопрос: зачем? Или же, как говорят в простонародье: какого хрена!? Самый простой ответ: отвести подозрения, сбросить офицерский хвост, пустив их по ложному следу. Но из этого вытекал третий вопрос: почему именно он? Это уже совсем не логично. А еще, чтобы оставить след ауры Яда там, где его отродясь не было, у настоящего убийцы должна быть личная вещь Яда. Нечто очень близкое к телу, часто находящееся рядом, чтобы быть пропитанным аурой хозяина. Пропажу такой вещи сложно не заметить.

Оставив эту версию, Яд размышлял дальше.

Личные счеты с капитаном Норфолтом? Но они же не встречались даже ни разу, откуда что-то личное? Может, попросту выбрал наиболее удобную жертву? Тоже нет. Яд не самый удобный. Это сейчас он мирно улыбался, угощая кофе, но если вопрос встанет более остро, то в ход пойдут другие доводы оставить в покое. Но это могло не испугать капитана. Стоит узнать, может, все же их пути однажды пересекались? И заодно проверить, действительно ли есть отпечатки ауры в двух последних местах преступлений.

И еще кое-что. Старина Дэар Ассантэ. Вампир, давний знакомец, что некогда прикрыл спину в трудный период времени. И отчего ему в голову взбрело заиметь Венок из белладонны? Он был тем еще пройдохой, не хватающим звезд с неба. И ведь прознал как-то о торгах, заинтересовался, хотя раньше был равнодушен ко всему подобному. Дэар имел свою небольшую конторку по починке холодного оружия в Мор-Андоле, любил свое дело и не грешил перепродажей запрещенных артефактов. Для себя захотел? На кой непритязательному вампиру такие могущества? Кризис среднего возраста сыграл? Говорят, у вампиров он наступает в возрасте четырехсот лет. Ассантэ как раз приближался к критическому рубежу. Может, потому и прибег к гнусным методам? Венок взамен на молчание за устранение пары недоброжелателей год назад?

Если Яд согласится на сделку с Теарией, то самолично выкупить ни один из трех запрещенных артефактов не сможет. Сразу же попадет, никто поблажки не сделает. Это делает невозможным возвращение долга Дэару. Честно говоря, Яду совершенно не хотелось угождать вампиру именно таким образом. Даже не будь офицеров на клубе, покупать артефакт чревато. От такого не отмоешься, если поймают. Но присутствие артефактников на клубе может помочь отодвинуть от себя старину Дэара, дескать, как можно выкупить запрещенный артефакт, когда на торги заявились офицеры-артефактники? Вроде как, солидное оправдание.

— Ты уверен, что дело в Венке? — выплыв из размышлений, Яд застал Теарию за изучением деревянной статуэтки воеводы. Услышав голос, офицер тут же поставил вещицу на место. — Нанчек и Горесея умерли до того, как объявили о клубе. Тогда еще никто не знал какие лоты будут выставлены.

— Но знали распорядители клуба. Те, кто устраивает это все, в курсе всего еще задолго до того, как узнают остальные. Я прав? — Яд кивнул. — И, догадываясь о том, кто может положить глаз на Венок, один из распорядителей мог их хлопнуть еще до начала, — Теария задумчиво поскреб подбородок. — Ну а насчет Венка простая логика. Может, не из-за него, а из-за другого какого-то предмета. Да только я голову готов дать на отсечение, что дело именно в Венке. Такие штуки на дороге не валяются. Ради такого и убить могут.

— Плохо ты знаешь Общество, — усмехнулся Яд. — В наших кругах убивают и за меньшее. Погоди, ты что, считаешь, что я один из организаторов клуба?

— Так думает Норфолт, — протянул Теария, оценивающе взглянув на него. — Мое чутье мне подсказывает, что в твоем направлении он капает неверно. Но моя стезя артефакты, а не убийства. Я могу ошибаться. Его чутье в этом деле вернее.

— Чутьем дело не закроешь, — фыркнул Яд, поморщившись. — И почему же ты думаешь, что я чист?

Офицер скривил лицо, глубоко задумываясь и, очевидно, подбирая более осторожные слова.

— Ну не того полета ты птица, вот, — выдал он наконец. — Да и сказал же уже, ты вполне можешь быть следующей жертвой.

Яд не знал, оскорбляться ему или порадоваться, что хоть кто-то его не подозревает. Про себя он взвесил кое-что: может ли Теария повлиять на ход мыслей Норфолта? Яду показалось, что эти двое будто на одной волне. Если не друзья, то в будущем точно могут ими стать. Так что, быть может, стоит покрепче убедить артефактника, что его чутье не обманывает, а тот, в свою очередь, заставил бы сомневаться капитана? В таком случае, уязвленное самолюбие стоит заткнуть поглубже. И мысленно согласившись с самим собой, Яд снисходительно улыбнулся.

— Не думал, что когда-то признаюсь в этом, но рад, что я не того полета птица. А что насчет угрозы моей жизни, то вряд ли. В Обществе знают мои интересы и то, что я очень осторожен в своих делах. Венок мне без надобности, так что я не претендент на его покупку.

— Всего лишь предположение, — примирительно развел руками Теария. — Но вот что мне еще интересно. Если кто-то хочет устранить конкурентов, то почему просто не выкрасть Венок? Если убийца кто-то из организаторов торгов, то доступ к артефакту имеется. Зачем убивать лишь потенциальных покупателей?

— Есть и другие организаторы. Все лоты тщательно охраняются. Так что артефакт можно только выкупить. Закрытый клуб это не просто сборище богачей, что трясут деньгами. Это традиция, целый ритуал. Многие относятся к этому с уважением. Так что, украсть или выкупить для себя до торгов не получится.

— Ага, значит остается единственный вариант: устранить платежеспособных конкурентов. И на твоем месте я бы не расслаблялся. Может, тебе самому артефакт не нужен, но ты ведь наверняка знаешь тех, кому этот артефакт можно перепродать втридорога. Не поверю, если скажешь, что не проворачивал такие дела раньше.

Яд поднялся, прошествовал к небольшому шкафчику, из которого выудил бутылку с вином и бокал. Качнул им, молчаливо предлагая офицеру, но тот покачал головой. Пожав плечами, Яд вновь уселся на оттоманку и стал единолично наслаждаться белым сухим.

— Я тут не жертва, а козел отпущения, — заключил он. — Если все сказанное Норфолтом правда, и везде на самом деле есть отпечатки моей ауры, то настоящий убийца имеет зуб на меня. Он вознамерился свесить на меня свои преступления. Делаю вывод, что этот человек хорошо мне знаком. Скорее всего, он бывал у меня дома. Чтобы оставить следы моей ауры без моего присутствия, нужна вещь, которая тесно со мной связана.

— У тебя ничего не пропадало? — Теария продолжал вальяжно прохаживаться по комнате, разглядывая все вокруг.

— Я не слежу за своими носками, — проворчал Яд, пригубив вина. — Если я проведу вас на клуб, то могу сильно подставиться. Очень сильно. Крест на дальнейшей карьере, изгнание из Общества, множество врагов.

— Не бери в голову, — безмятежно откликнулся офицер. — Сделаем все чисто, чтобы ничего к тебе не вело. Я изучил некоторые твои дела, что закрывались еще до того, как заполнялась первая строка. У тебя хорошие защитники, да и сам ты не лыком шит. Огребать потом за то, что твою жизнь поставили под угрозу, нанесли непоправимой вред карьере и все такое прочее, я не хочу.

— Мудро, — тонко улыбнулся Яд. — И все же, я бы хотел знать, как ты планируешь это сделать.

— Так мы работаем вместе? — Теария остановился посреди комнаты, успев уже заглянуть в каждый угол. — Ты мне воду не мути, Сколот, говори все четко и прямо. Да — да, нет — нет. Не люблю полутона. Не хочешь сотрудничать, хрен с тобой. Я уламывать тебя тут не собираюсь, ты уж не девица в расцвете юности, чтобы так стараться.

— А вам вообще так можно? — Яд задумчиво подпер голову кулаком. — Ты ведь практически пообещал отмазать меня от подозрений в нескольких убийствах.

— Я сказал, что присмирю Норфолта, пока у него не будет точных доказательств, — веско подняв палец, поправил Теария. — Если ты, говнюк, на самом деле убийца, то и воздастся тебе соответствующе. А что касательно использования таких методов, то я рискую не меньше твоего. Как тебе грозит получить по голове в случае провала, так и мне. Увольнение с позором в лучшем случае, в худшем — трибунал. Но я уже сказал, что это дело для меня имеет особую важность. От его исхода зависит будущее близкого мне человека. Так что я готов рискнуть.

Яд удовлетворенно хмыкнул. Он опрокинул в себя остатки вина, задумчиво цыкнул, чувствуя вяжущее послевкусие с нотками начинающегося невроза. В нехорошее он дело впутался, очень. Очень многое на кону, большие риски, начиная от замаранной репутации, заканчивая десятилетиями в Изволь — тюрьме, где от его колдовского естества не останется ничего. Там он окажется обычным человеком тридцати лет, что уже через десять лет каторги превратится в полуживой мешок с костями. Если повезет и дадут лет тридцать срока, то вернется он поседевшим дедом с трясущимися руками, а если не повезет и приговор будет лет на сорок, то, скорее всего, в тюрьме же и окажется похоронен. Принудительно лишенный сил в месте заключения, Яд не сможет поддерживать свою молодость и долгожительство, умрет так, как предписано природой человеку.

А на тюрьму попроще рассчитывать не стоит. Если Норфолт все же навесит на Яда все то, что происходит сейчас, то прямым ходом дорожка протянется через горные ущелья далеко на юг, где земли Западного края принимают форму каменного уродливого монолита с зарешеченными окнами. А если капитану покажется мало этого дела, и всплывет то, что было год назад, то точно на послабление рассчитывать не придется.

Яд тряхнул головой, прогоняя мрачные мысли. Слишком уж погряз в страшных перспективах. Он не виновен, что сейчас, что год назад. Максимум — соучастник. За это даже срок могут не дать, ограничившись назначением внушительной выплаты в пользу княжества в качестве воспитательных целей. Но вот если он подставится, проводя двух офицеров на закрытый клуб, то за такое можно и в мир потусторонний загреметь. Опять же, в худшем случае. В лучшем, просто все перестанут иметь с ним дела. И тогда прощайте деньги, дом в центре столицы, хорошая одежда, изысканные вина. Придется перебраться куда-нибудь на окраину, подыскать себе новое ремесло, как-то перебиваться с хлеба на воду.

Подобная перспектива очень расстроила Яда.

— Не ломайся, — подбодрил его Теария. — Чин по чину сделаем, слово даю. В конце концов, без твоей помощи я получил списки приглашенных и узнал место проведения. Считай, ты просто облегчаешь задачу. Мы и без твоей помощи загнали бы вас всех в угол на вашем заседании. А так ты, считай, себе задницу со всех сторон прикрываешь.

Поколебавшись, Яд кивнул и встал, чтобы пожать офицеру руку в знак подтверждения их сделки. Теария растянул губы в довольной улыбке, охотно протянул руку, но замер, как громом пораженный. Ладонь его сжалась, глаза хищно сузились. Яда словно током поразило. Он застыл на миг полусогнутым, так и не дотянувшись до офицера. До пашитовой комнаты донесся глухой стук разбившегося стекла, завыло громче банши охранное заклинание.

— Ждешь гостей? — хриплым шепотом спросил офицер.

— Не через окно, — отозвался Яд, бросаясь из комнаты.

День был в самом разгаре. Через окна можно было увидеть, как плывут по своим делам люди, образуя едва ли не столпотворение — рабочий день, минул полдень, самый центр столицы. Только вот никто и ухом не повел, а вой защитного заклинания все не унимался.

Хруст стекла раздавался со второго этажа. Не раздумывая, Яд взлетел по лестнице, затылком чувствуя громкое дыхание Теарии.

Нога коснулась последней ступеньки, только повернул в коридор, и уже оказался ослеплен яркой вспышкой. Сразу же в грудь ударило упругим сгустком энергии. Повалившись на Теарию, Яд кубарем покатился с лестницы, увлекая за собой и офицера, ругающегося на разный лад с каждым ударом.

В ладонях зажгло готовым к бою колдовством. Алые ниточки завились вокруг пальцев, но Яд все еще ничего не видел после внезапной вспышки. Он поднялся, держась за порядком отбитую голову, тут же вскочил и офицер, с характерным звуком расстегивая кожаную кобуру за спиной. Металлический шелест, щелчок расправленного жезла, треск сгущающегося разряда молнии.

— Ты видишь? — уточнил Яд, сам видящий лишь белый фон.

— Ни беса! — отозвался Теария.

Сильный удар под колено, а после поддых. На шее захлестнулась удавка, утягивая назад, заставляя завалиться на спину. Яд почти сразу оставил попытки оттянуть удавку, принимаясь нашаривать руки того, кто эту удавку держал. Вцепился в запястья и, пересиливая странную жгучую боль, сдавленно выпалил слова причудливого заклинания:

— Отсохни!

Хватка тут же ослабла. Яд повалился на бок, глотая воздух. В глазах стало проясняться, но ровно до того момента, пока по спине не пришелся очередной удар энергетической волной. Вписавшись со всего размаху лбом в пол, он на миг потерял сознание.

Очнулся от пронесшегося гула над головой. Перекатился, пока Теария не затоптал его ненароком. Зрение окончательно вернулось. Загребая ногами, Яд спешно ретировался к стене — офицер лихо орудовал трильставом, однако, так ни разу и не угодив по убийце. Полутораметровый железный жезл был примитивен лишь на внешний вид. На деле только один его острый кончик может причинить невообразимые страдания при сопротивлении, при этом не нанося колющих или режущих ран. Достаточно всего одного касания, чтобы заключенная в железе магия холодного огня начала плавить плоть и кости. И все это под гул разряда молнии.

Кисти убийцы безвольно обвисли, но да только этот недуг он явно не принимал близко к сердцу. Ловко уворачиваясь, поднимая защитные щиты взмахами ног, незваный колдун легко оборонялся от офицера. Молнии хлестали в холостую, оставляя на светлых стена черные паутины. Теария ругался, но двигался без устали и на удивление проворно.

Лицо закрыто причудливой маской, совсем не магического происхождения. Одежда безликая, светлая, под цвет внешнего фасада дома. Мужчина щуплого телосложения, невысокий, но от этого только более проворный. Умело маскирует свою ауру, но по способностям явно колдун, а игнорирование отсохших конечностей выдает в нем некромантическую натуру.

Убийца выкрикнул что-то, а после все снова заволокло ослепляющей пеленой. Глухой удар, затем звон металлического жезла и более гулкий удар. Незнакомец свалил офицера с ног.

Выроненный трильстав оказался совсем рядом. Яд перекувыркнулся, хватая его и надеясь, что заключенная в нем стихийная магия не шибанет его самого. Все же, концентрированный удар молнии пережить удается далеко не всем.

За его спиной кто-то выломал дверь. Беспощадно, без извинений, без предвосхищения последствий.

— Вниз! — требовательный женский окрик.

Яд намеревался послушаться, но ему этого не дали. Возникшая через выломанную дверь женщина вцепилась в воротник рубашки и с немереной силой опрокинула его на спину, для верности пнув под коленку. Яд глухо застонал, потирая шею, в которую впился край рубашки.

— Стой на месте, мразь!

— Лана! — вскинулся Теария. — Он из красных!

Яд удивленно ворочал головой, переводя взгляд с одного своего гостя на другого. Женщина, что так легко вынесла входную дверь, замерла напротив убийцы, но стоило Теарии окликнуть ее, как она бросилась вперед.

Имела ли значение комплекция, но невысокая девушка оказалась гораздо удачливее предыдущего оппонента головореза. Вот она делает подсечку, а вот уже ее ноги над его головой, а крепкие бедра сжимают шею. Вдвоем они опрокидываются навзничь, а далее знакомый треск трильстава и сдавленный крик убийцы. Женщина победно сдула с лица кудрявую прядку волос, нависнув над распластанным врагом. Минутное торжество обернулось провалом. Вскинув ноги, убийца перехватил женщину, опрокидывая ту на пол. Вскочил, вдарил той под ребра так, что вырвался болезненный стон, а после попятился назад, не упуская из виду свою соперницу.

Яд сильнее сжал офицерское оружие, отозвавшееся предупреждающим гулом пробуждающейся стихии. Дернулся вперед, от всей души вдарив жезлом незнакомцу под колени. От такого удара, сопряженного с коротким электрическим разрядом, убийца вскрикнул, но так и не упал — сделал сальто назад, найдя опору сгибом по-прежнему непослушной кисти, да бросился в зияющий бездверный проем, выбегая прямо в людской поток. Никто и не вскрикнул там, на улице. Никто будто даже не обращал внимания, что в новеньком доме отчего-то отсутствует дверь.

— Вот гнида! — выкрикнула женщина, прижимая руку к боку. — Я за ним, не уйдет!

— Уже ушел, — прокрутив в руке трильстав, меланхолично заключил Яд.

Женщина смачно выругалась, совсем не стесняясь в выражениях.

Не только физического следа не осталось, но даже и магического. Если бы сам не был свидетелем того, как управлялся этот наемник энергетическими волнами, то счел бы, что по его душу явился призрак.

Кряхтя и постанывая, Теария завалился на спину, раскинув руки и ноги.

— Ох как хорошо, что ты пришла, — вздохнул он. — Ну что, Сколот, не угрожает тебе ничего, говоришь? А это был дружеский визит, да? Хрень собачья твоя уверенность, вот что я тебе скажу.

— Что вообще тут произошло? — негодующе воскликнула женщина. Она встала, отряхнула ладони, подошла к Теарии и, схватив за руку, предприняла попытку поднять его на ноги. Для этого ей пришлось согнуть ноги в коленях и порядком поднатужиться. — Как ты дал себя уложить, Лука? А если бы я не пришла? Грохнули бы еще одного, да прямо при тебе! Затаскали бы потом по всем инстанциям.

Яд с грустью смотрел на дверь, повисшую на одной нижней петле. Вытянул руку, сделав жест рукой, словно манил к себе кого-то, и дверь приподнялась, закрепляясь на восстановившейся верхней петле. Еще один взмах от себя — дверь закрылась.

— Ничего, что я здесь? — обратился он к офицерам, когда переварил, что говоря об очередной жертве, подразумевали его.

— Ланъяза Солей, — женщина бросила попытки помогать своему товарищу и подошла, протянув руку. — Младший офицер управления по поиску неучтенных артефактов.

— Яд Сколот, — машинально отозвался он, сжимая ее горячую ладонь. — Рад знакомству. Чувствуйте себя как дома.

Ланъяза Солей прыснула, продолжая трясти его ладонь, но тут же осеклась, поняв, что двери с ноги не вышибают даже у себя дома.