Венок из белладонны

Анна Хешвайн (2024)

Кода Волчья, Яд Сколот и Лана Солей — три фигуры на антикварной шахматной доске. Каждый из них делает свой ход, стремясь к одному — победе. Стратегия каждого подразумевает риски, жертвы, обман и откровенный подкуп. Кто-то остается честным, а кто-то лжет убедительней прочих. Цель каждого — могущественный артефакт, Венок из белладонны, способный дать своему владельцу истинное прозрение. Кто получит артефакт, а кому останется собирать лишь рассыпавшиеся листья? Кто использует подходящий момент, а кто создаст этот момент, при условии, что в партии участвуют и другие, и один шаг другой фигуры может переломить ход всей игры?

Глава 8

Яд несколько часов просидел возле окна, изучая его под самыми немыслимыми ракурсами. Смотрел вблизи, снизу-вверх и наоборот, отходил и смотрел издали, смотрел через заколдованный камень, через отражение в зеркале, смотрел, бормоча под нос заклинания. В конце концов устало опустился прямо на пол, затылком упершись в дверь. Створки окна оставались открытыми. Даже когда опустилась ночь и настала пора ложиться спать, Яд не закрыл окно.

На следующий день Яд проснулся позже обычного. Солнце уже поднималось над горизонтом, а он только разлепил глаза. Не сразу встал, лежал какое-то время, прислушивался. Людского гомона с улицы не слышно — Яд оберегал себя от лишних звуков. В доме тоже тишина. Спокойная, благонадежная. Лишь после полудня спокойствие это пошатнулось.

Деликатный стук в дверь, смазанная аура, никаких опознавательных запахов. Бросив быстрый взгляд на острый кухонный нож — иллюзорное покрытие обычного ножа для резки мяса поверх драконьего кинжала, длина лезвия которого двадцать сантиметров, а рукоятка уж очень удобно лежит в руке, Яд открыл дверь.

Он едва сдержал естественный порыв схватить пришедшего за лацканы двубортного укороченного фрака, втащить в дом, а после втащить ему по клыкастой морде.

— За твоим домом следят, — улыбнулся Дэар, почти не размыкая губ.

— И поэтому ты явился через дверь? — с непроницаемым лицом ответил Яд.

Тонкие белесые брови Дэара поползли на лоб. Вместо ответа он протянул сверток, что сжимал в руке.

— Ко мне попала интересная шпага, хотел спросить твое профессиональное мнение, — беззаботно проговорил он, будто это была его первая фраза.

Яд качнул головой, приглашая его войти.

— Что, совесть замучила? — спросил он, как только закрыл дверь.

— Какая, к прародителям, совесть? — деланно возмутился Дэар, отбрасывая сверток, в котором действительно оказалась раритетная шпага.

— Ты меня грохнуть захотел? Что за шутки? С каких пор ты посылаешь каких-то доморощенных убийц? — набросился на него Яд.

Возмущение, копившееся с того самого момента, как неудачливый убийца дал деру, теперь выплеснулось наружу.

— Совсем из ума выжил? — нахмурился Дэар. — Зачем мне нанимать и посылать кого-то, когда я все прекрасно умею делать сам? Ты что, думаешь, что я настолько не уверен в себе? Ты меня прямо за живое задел, я думал, что мы друзья.

— Я тоже так думал, пока меня чуть не убили в моем собственном же доме! — Яд заметался, не зная, то ли сразу хвататься за нож, то ли пустить в ход кулаки, то ли выпить бокал остужающего вина.

— А я тут при чем? — с неподдельной обидой в голосе возмутился вампир.

— Да мне почем знать? Остальных ты убил, руководствуясь личными соображениями! — Яд наконец сделал выбор и отправился за вином. — Может, прознал, что на меня вышло управление безопасности, да решил перестраховаться. Подумал, что я могу проболтаться. Я оскорблен, если это так, потому что я думал, что мы друзья!

По привычке разлил вино по двум бокалам, хотя репутация гостя еще пока не была восстановлена, а потому не факт, что ему полагалось угощаться в доме Яда вином. Но подумав, что будет странно опрокидывать в себя два налитых бокала, Яд нехотя пододвинул к Дэару напиток.

— Угощайся, кровопийца, — пробурчал он.

Дэар возмущался, бледнея с каждый секундой, но бокал притянул к себе с большой охотой.

— Я уже говорил, что убил я тех собирателей для того, чтобы повысить твои шансы на покупку Венка из белладонны. А то, что на тебя вышло управление, я узнал совсем недавно. И в последний раз говорю, если мне понадобится тебя убрать, я сделаю это сам.

Яд пытливо уставился на Дэара, нервно покачивающего бокалом так, что вино едва ли не выплескивалось за края.

— Что, на самом деле не ты? — недоверчиво спросил Яд.

— Меня оскорбляет, что ты веришь в то, что я могу кого-то нанять, — фыркнул вампир.

— А кто тогда?

Повисла тишина. Мозг нещадно отупел. Весь вчерашний день, вечер, ночь, нынешнее утро Яд подбирал слова, с которыми он обратится к Дэару Ассантэ. Продумывал, как поставит в их дружбе точку, смирился уже, что с незамаранными руками из этой истории не выйти. Распланировал свои действия, чтобы не попасться на глаза слежке, что оставили у его дома. Просчитал риски, вероятности, учел даже то, что в какой-то момент его рука дрогнет и он не сможет воздать Дэару должное. Все было распланировано, все силы были на это брошены. Оказалось, что все напрасно. Новых сил не было.

— Да мало ли кому ты дорогу перешел, — проворчал Дэар. — Но вообще-то, будь поосторожней. Защиту дома укрепи, что ли.

— И так укрепил. За исключением того, что это был наемный убийца, почерк тот же, что и у тебя. Те четверо тоже убиты у себя дома.

— Четверо? — вампир нахмурился, недоверчиво взглянув на Яда. — Знаток истории, но неуч в элементарной арифметике?

Яд поднял вверх пятерню и принялся загибать пальцы для наглядности.

— Нанчек, Горесея, Урван, Факстрок.

— Факстрок? Это еще кто?

Немного подумав, Яд подобрал самый подходящий ответ:

— Видимо тот, кого ты не убил, но убил тот, кто и меня хотел.

— Интересно, — протянул Дэар, задумавшись до того искреннее, что гладкий белый лоб прочертили выразительные морщины.

— Еще кое-что. Отдел расследований убийств явился ко мне, как к подозреваемому. На местах убийств четырех коллекционеров нашлись отпечатки моей ауры, — Яд отсалютовал вампиру бокалом. — Ты что, срань нечеловеческая, подставить меня решил?

— Слова подбирай! — окрысился Дэар, блеснув белыми клыками. — На кой мне оно надо?

— Ты все этим вопросом собираешься оправдывать? — хоть моральных сил не оставалось, зато оставались другие. Предметы вокруг завибрировали, приходя в движение, воздух напитался запахом разогретого камина.

Дэар опасливо завертел головой, правильно заострив внимание на десятке острых клинков, висевших на стенах и глухо зазвеневших.

— Успокойся, Яд, — стелющимся шагом вампир медленно потек к двери. — Я клянусь, мне незачем ни посылать к тебе убийц, ни наводить офицеров на твой след.

— И все же ты как-то прознал, что они ко мне пришли.

— Женщина твоя сказала, — выпалил он. — Приходила ко мне в лавку.

— Моя женщина? — недоуменно нахмурился Яд. Вибрация стихла, воздух очистился.

— Человек с шаманскими татуировками на лице, — проворчал Дэар.

Яд закрыл глаза, набирая полную грудь воздуха и мысленно застонав.

— Что ей надо было от тебя? — преисполнившись бесконечным терпением, спросил Яд, глядя в потолок.

— Хотела сбыть мне один ножик. Она представилась, я вспомнил, что слышал от тебя ее имя. Вот и разговорились. Как она ушла, я сразу к тебе, а тут у тебя засада.

Яд опустил голову, устало покачав головой. Как бы ни хотелось все свесить на старину Дэара, изрядно подпортившего последние дни, верить в его виновность становилось все сложнее. Была у вампира отличительная черта, которой он не пренебрегал долгие годы — он действительно делал все сам, не доверяя никому.

— Как следы моей ауры могли оказаться в двух последних местах? — вперившись в приятеля взглядом, спросил он.

— Насчет последнего — не ко мне вопрос. Этого Факстрока я и пальцем не тронул. Насчет остальных, а ты уверен, что они там на самом деле есть? Тебя вызывали на допрос, оформляли процедуру по протоколу, как в прошлые разы?

— Ко мне пришел капитан отдела расследований, — вкрадчиво сказал Яд. — Он и есть тот самый протокол, процедура и допрос.

— Он решил тебя запугать, — уверенно заявил Дэар. — Сопоставил, что в двух других были твои следы, вот и к другим приплел. Возможно, у Урвана и этого Факстрока хранилось что-то из твоих вещей. Этот офицер просто зацепился за то, за что хотел зацепиться. Надеюсь, ты при нем подобной истерики не устраивал?

— Для тебя все силы копил, — пасмурно отозвался Яд, невольно признавая правоту вампира. — На последнем месте найдена безликая нить колдовства. Ты обронил?

— Я не колдун, — веско возразил Дэар и тут же поморщился. — Да что у тебя с головой? Все мозги в труху превратились? Хоть немного начни соображать, Сколот. В третий раз повторяю: меня не было в доме у Факстрока. Я даже не знаю, как он выглядит. Я вообще не думал, что он метит на Венок, поэтому его в моем списке не было.

Яд передернул плечами, зло зыркнув на вампира. Сам понимал, что соображает туго. Но ведь не каждый день столько всего за раз сваливается. И ведь Дэар все это начал. Заявился, недвусмысленно угрожая и заставляя принять рисковые правила игры. Потом Кода, взгляда на которую достаточно, чтобы все нутро сжалось. Офицеры, обвинения, убийца. Соображать было сложно.

— За тобой слежка, — протянул Дэар. — Полагаю, никаких торгов? Сидишь у камина, книжки читаешь да носа на улицу не показываешь?

Яд быстро взглянул на вампира. Промелькнула надежда выпутаться хоть из какой-то из сетей, в которой он увяз.

— Не совсем. Артефактники и так знают, где и когда проходит закрытый клуб. Я пойду на него, потому что там есть пара вещей, которые я хотел бы приобрести. Да и невежливо игнорировать такие мероприятия. Но ничего противозаконного я там сделать не смогу. Скорее всего засада будет поджидать снаружи. Вынесу хоть один артефакт — скрутят. Так что, старина, не в этот раз.

Яд думал, что вампир снова заведет привычную песню о долге и прочем, но, на удивление, он покладисто кивнул.

— Понимаю. Ты в заднице, приятель. Помочь ничем не могу, но, так и быть, позволю не подставляться.

Пришлось очень постараться, чтобы не застонать от облегчения в ту же секунду. Хоть отчего-то отделался.

— Интересно все же, — задумчиво почесав затылок, хмыкнул Дэар, — кто тебя грохнуть-то хотел?

Опуская некоторые детали, Яд описал общую картину произошедшего вчера. Дэар слушал с вытянутым, но бесстрастным лицом. После они прошли на второй этаж, где с неменьшим любопытством вампир исследовал окно.

— Интересно, — нараспев протянул он. — Ни следа. Толковый наемник.

— Шушера из Песчаной деревни, — фыркнул Яд, скрестив на груди руки и подпирая спиной стену.

— Он прямо убить тебя хотел? — Дэар выразительно посмотрел на него, на что Яд лишь сжал зубы. — Может, просто напугать, мало ли. В таком случае, лихая заварушка получается. Я или кого-то вдохновил, или кто-то решил удовлетворить свои потребности, прячась в моей тени.

Яд ни к месту подумал, что три жертвы оказались напрасными. Не то чтобы вообще чья-то смерть имела смысл, но все же Дэар убил Нанчека, Горесею и Урвана лишь для того, чтобы претендентов на Венок из белладонны стало меньше, чтобы Яд смог беспрепятственно его выкупить. А что теперь? Теперь это стало невозможно.

Как он тогда сказал? Когда явился глубоко за полночь, будто являясь единым целым с той мглой, что опустилась тогда на Мор-Андол? Тогда был только второй день седмицы, приглашение на закрытый клуб приятно подогревало самолюбие, а известие об очередной найденной жертве в собственном доме заставляло кровь стынуть в жилах. Яд всерьез опасался, что и за ним явятся. Он тогда не представлял, кто же совершает эти безумные поступки. Боялся и накликал беду. Убийца и в его дом явился, в ту же ночь.

«Мне нужен Венок. За тобой должок. Будешь упрямиться, и я сдам тебя с потрохами. Год назад пришлось убрать трех невиновных и двух виновных людей, а еще подделать документы, чтобы вычеркнуть из них твое имя. Не достанешь мне Венок, и все всплывет наружу. А я же с чистой совестью отчалю в другое княжество, сменив имя. Я умею подчищать хвосты. Возмездие явится лишь по твою душу».

Да, так он и сказал. Слово в слово. И еще: «Я расчищаю тебе дорогу. Не сверни с нее». А на четвертый день седмицы появилась еще одна жертва.

Яд уставился Дэару в затылок.

— Что же это получается? — бормотал себе под нос вампир, увиваясь возле окна.

— Получается, что вас двое, — ответил ему Яд. — Убийц двое. Точнее, второй рук не марает, потому что все обставлено так, будто убиваешь только ты.

— Как так-то? — уязвленно всплеснул руками Дэар. — Я тоже не мараю. Всегда слежу, чтобы все чисто было.

Яд осуждающе цыкнул. Вообще-то, он старался подобных персонажей избегать. Бедовые они всегда, те, кто ни в грош не ставят чужую жизнь. Но Дэар Ассантэ оказался приятным малым, умным, сведущим, к тому же, в холодном оружии. Это их сблизило. А эта его изюминка, которую он, естественно, первое время тщательно скрывал, показалась не такой уж горькой, когда минули годы знакомства. Да и кстати как-то пришлось это его стороннее увлечение, когда начались проблемы. Дэар не был наемником в привычном понимании. Он просто легко переходил грань, что для любого другого человека считалась неприступной стеной. Когда своего добиться не получалось привычным способом, Дэар имел в запасе арсенал способов альтернативных. В общем, Яд старался особо не вникать в эту сомнительную сторону жизни вампира. Но уж лучше бы он просто пил кровь девственниц, видят боги.

Пока они спускались на первый этаж, вампир неустанно ворчал себе под нос нечто о праве на исключительность и бессовестность тех, кто прикрывается другими. Наличие второго кровопролитца его уязвляло тем, что скорее всего второй имеет те же мотивы, что и сам Дэар.

— Интересно, а этот капитан из отдела смерти в курсе о двух убийцах?

— Он считает, что их несколько, — пожал плечами Яд. — Но главное, чтобы он с меня слез. Подозрения нервируют.

— Ну если глаз от нервов задергается, можешь сказать мне. Мы его быстро…, — вампир хищно осклабился, блеснув клыками и незамысловатым жестом проведя у шеи, проиллюстрировал что именно быстро можно сделать.

— Что за гнусь? Не вздумай, — охолодил его пыл Яд. — Только больше проблем будет. Если все примет крутой оборот, я просто пройду проверку на камне истины. Позорно, но это самый лучший выход.

— Во-первых, этот офицер сделает все, чтобы ты не смог камень обмануть. Это значит, что тебя лишат колдовской силы. Во-вторых, любой криво поставленный вопрос, и ты можешь выдать меня. Так что, Сколот, не вздумай, — голос стал жестче, холоднее.

— В таком случае, разберись со вторым убийцей, — огрызнулся Яд, выходя из себя. — И сам перестань воду мутить. Уже не имеет смысла. Завтра торги, а прямо сейчас напротив моего дома один офицер сменяет другого. Хрен пойми, что они пытаются выглядеть, но да сидят с завидным упорством. Та пекарня ни в жизнь столько посетителей не принимала, как со вчерашнего по сегодняшний день. Владелец озолотится скоро, офицеры скупят у него все булки и выпьют весь чай, что имеется.

— Разобраться со вторым убийцей? Я что, веду учет всех душегубов Мор-Андола? Где мне, по-твоему, найти этого второго убийцу? — запальчиво поинтересовался Дэар.

— Вон за той дверью, — Яд демонстративно указал на входную дверь, иллюстрируя маршрут пальцем, чтобы вампир уж наверняка не заплутал по пути.

— А ты придумай, как сбросить с себя подозрения, — назидательно парировал он. — Чтобы не дошло до камня истины. И еще, ты бы приткнул своей женщине рот. Вокруг тебя столько дамочек крутится, бери любую, а то и всех сразу. Ты же выбрал ту, что с бесами в глазах.

Яд едва не поперхнулся воздухом. Обычно Дэар описывал этим выражением только тех, кто был ему подобен.

— По-твоему, у нее бесы в глазах?

— Целая армия, — вампир насупился отчего-то, скрестив на груди руки.

Мягко говоря, бесы в глазах указывали на особого рода безумие. Для себя же Яд это определял как маниакальный хищный блеск, что бывает у людей, готовых идти по головам. Этот самый блеск в голубых глазах разного размера Коды он замечал, но вот чтобы идти по головам — нет. Порой она могла проявлять чудовищное равнодушие, спокойно оставляя в беде того, кому минуту назад признавалась в любви. Возможно, это тоже способ хождения по головам. Таким легким, танцующим шагом на высоких каблуках.

— Ты что, запал на нее? — поинтересовался Яд, подавляя смешок. Лицо Дэара вмиг стало каменным. — Мой тебе совет, не связывайся с ней. Она и тебя в могилу сведет. Кода не моя женщина, мне такой и даром не надо. Но все же, я считаю, что мы с тобой друзья. Так что мой долг предостеречь тебя.

Вампир предпочел отмолчаться.

Старательно завернув шпагу, на которую так никто и не взглянул, Дэар вежливо откланялся. Открыв дверь и выйдя за порог, нарочито непринужденно бросил слова благодарности за экспертную оценку шпаги. Яд спровадил его благим напутствием не напороться на свой же клинок.

Перед тем как закрыть дверь, взглянул в окна напротив. Как есть, на том же самом месте, сидел себе непримечательного вида человек. На этот раз мужчина. Коренастый, с пышными усами и мечтательным видом. Шляпа-котелок рядом на столе, от чашки заказанного чая поднимается пар. Как Яд определил в нем офицера? Да только на его столе стояла ваза с ярко-желтыми ромашками. На других столах были бледно-желтые. Закончивший убирать с уличных столиков оставленные посетителями чашки, владелец пекарни приветливо махнул Яду. Яд ответил ему вежливой улыбкой и кивком.

Наверное, стоит переживать, что появился некто еще, способный в буквальном смысле выложить себе дорожку из голов, чтобы пройти по ней. Удивление смешивалось с неуместным азартом. Неужели Венок из белладонны, даже будучи спрятанным от чужих глаз, способен настолько повелевать разумом людей? Сколько ни старался, Яд не мог вспомнить за весь свой небольшой опыт, — около двадцати лет — чтобы какая-то вещь вызывала настолько кровожадный ажиотаж. Да случались подставы, ради получения заветного лгали, отправляли под суд, угрожали, порой и убивали, конечно же. Но такого размаха не было еще ни разу. Правду говорят, что коллекционеры народ живучий. Они рьяно опекают свое имущество, могут лишиться рассудка, если с их сокровищами что-то случится, но присущая этой когорте врожденная осторожность все же позволяет расставлять верные границы — голову за бездушную вещь, даже наполненную магией, не положат. Отсюда и причина того, что совсем уж жестоких расправ практически не случалось. Но Венок из белладонны запустил разрушительный процесс.

Яд крепко задумался о том, как заполучить этот артефакт.