Венок из белладонны

Анна Хешвайн (2024)

Кода Волчья, Яд Сколот и Лана Солей — три фигуры на антикварной шахматной доске. Каждый из них делает свой ход, стремясь к одному — победе. Стратегия каждого подразумевает риски, жертвы, обман и откровенный подкуп. Кто-то остается честным, а кто-то лжет убедительней прочих. Цель каждого — могущественный артефакт, Венок из белладонны, способный дать своему владельцу истинное прозрение. Кто получит артефакт, а кому останется собирать лишь рассыпавшиеся листья? Кто использует подходящий момент, а кто создаст этот момент, при условии, что в партии участвуют и другие, и один шаг другой фигуры может переломить ход всей игры?

Глава 4

— Это шутка какая-то? — Лана пытливо уставилась на Дешанеля.

Лану и Луку вызвали еще до того, как солнце встало. За окном еще царила ночь, что никак не добавляло настроения и загоняло в уязвленное положение. Каким бы матерым колдуном ни был, ранние подъемы даже некроманта сведут в могилу.

— Нет, к делу официально подключается управление безопасности, — сухо ответил начальник.

Лука пыхтел рядышком с Ланой. Извечная борьба между управлением безопасности и управлением по поиску артефактов началась еще раньше, чем противостояние света и тьмы. И было оно таким же глобальным и неискоренимым.

— Так значит все эти убийства, что начались…, — Лана взглянула на календарь, — десятого апреля на прошлой седмице, связаны с закрытым клубом?

— Получается, да, — отозвался Дешанель. — После того, как мне на стол попал список приглашенных, следом тут же пришел запрос от управления безопасности. Они первые заметили, что все жертвы являются коллекционерами. Я сверил со списком приглашенных на закрытый клуб, и картинка выстроилась. Все жертвы, а их на сегодняшний день четверо, были в этом списке.

— Было же трое? — уточнил Лука

— Несколько часов назад нашли еще одного, — поморщился начальник.

Лана покосилась на Луку. За своего напарника она всегда будет стоять горой, но вот то, что этот увалень самым первым раздобыл список приглашенных, заставляло ее задумчиво на него коситься. Спросить напрямую не выдавалось случая, три дня с момента получения задания пронеслись в один миг. Четырнадцатого числа вечером Лана уснула без задних ног после заселения в свои новые скромные апартаменты, а уже пятнадцатого началась суета — с Лукой они едва успевали пересечься за чашкой кофе на обеде, на котором обсуждали план действий. Так что вопрос о добыче оперативных данных оставался висеть в воздухе.

— Так что работаем с отделом расследований убийств, — заключил Дешанель, также пребывающий в минимальном восторге от перспективы. — Они любезно поделились своими наработками.

— Есть подозреваемые? — поинтересовалась Лана, подтягивая к себе коробку, переданную из отдела смерти.

Ранее им приходилось пересекаться, порой поиски артефактов часто сопрягались с убийствами, но обычно это случалось на этапе заполнения отчетов. То, что с самого начала они работают вместе, еще свет не видывал.

— Вы ведете это дело, вы и разбирайтесь, — отрезал Дешанель, помахивая рукой и удаляясь в закат дверного проема.

— Вот гад остроухий, — фыркнул Лука, когда дверь за начальником закрылась.

— Скажи спасибо, что у нас не забрали эту работу, — осадила его Лана, усаживаясь в скрипнувшее кресло с ногами.

— Не забрали, — кивнул он и покрутил указательным пальцем, говоря о тесном помещении, в котором они оказались, — но сделали все, чтобы мы сами отказались.

Им отрядили небольшой закуток — пустующую подсобку в путанных коридорах Паровой. Из необходимого в ней имелся большой стол, пробковая доска на полстены, два ветхих кресла и вентиляция. Из менее необходимого: крысы, пауки и одичавший домовой.

— А еще скажи, как тебе удалось получить список приглашенных еще до того, как его получил остроухий гад.

Лука замер, пристально глядя на нее. Была у него такая привычка уставиться и не отводить глаз, пока собеседник не обольется холодным потом в три ручья. Но Лана была не из робкого десятка. Она вскинула брови, неотрывно глядя на него и ожидая ответа.

— Птичка на хвосте принесла, — неизменно отозвался напарник, убирая руки в карманы брюк. — Но вышло неоднозначно, согласен. Но список я получил вечером четырнадцатого. Убийства начались десятого. И несмотря на выбывших по естественным причинам, они все же числились среди приглашенных. Так что мой осведомитель или не очень осведомленный, или весьма далек от того, что происходит вокруг.

Лана достала из нагрудного кармана форменной куртки письмо с именами коллекционеров, что прислал ей Лука. Расправила лист, затем положила рядом другой, тот, что дал Дешанель. И следом на столе появился третий список, переданный из отдела смерти — в нем было лишь четыре имени.

— Стоит быть осторожней, — проговорила Лана, сверяя списки. — Если бы Дешанель узнал, тебе высветилась бы дорога на трибунал.

— Нигде не написано, что запрещено иметь осведомителей, — оскорбленно заявил Лука. — Я же во благо Паровой стараюсь, в конце концов. И я же не знал, что кто-то начнет громить этих коллекционеров. Знал бы, что все связано, то был бы предусмотрительней.

Списки Луки и Дешанеля были идентичными. Четыре имени из списка отдела смерти также нашлись в двух других. Лана протянула Луке смятый листок, исписанный его почерком.

— Утилизируй во избежание неловких ситуаций.

Напарник едва коснулся листка, а тот уже осыпался пеплом.

Лана с головой погрузилась в досье погибших, Лука взялся распределять фотографии всех приглашенных на пробковой доске. Напротив тех, кто вышел из игры, он зажег маленькие красные огонечки, что зависли прямо в воздухе.

— Перемести фотографии по карте, — задумчиво цыкнув, попросила Лана. — Кто где живет и жил. Все четыре жертвы были найдены у себя дома.

Лука без вопросов принялся за работу. Кольцо на его правой руке поймало отблеск красного огонька. Лана сначала отвлеклась на этот блик, а после застряла взглядом на том, что рубашка напарника до того белая на фоне красно-кирпичных стен, что создает иллюзию свечения.

Лука выглядел хорошо. Эдакий провинциальный искатель сокровищ на досуге в перерывах между вспахиванием земли. Сегодня он побрился, намазался пахучим лосьоном, волосы уложил гелем. Даже выглядеть стал моложе, хотя в его случае возраст — понятие относительное.

Лана не особо лезла в его личную жизнь. Знала, что он женат давно и крепко на женщине благородных кровей. Сам он выходец из обычной семьи ведьмаков с нотками оборотней. Сам Лука типичный колдун — смазанного возраста с идеальными зубами и отсутствием отдышки. Вроде бы ему было около семидесяти, но может и больше, это так же верно, как и то, что выглядел он на крепкие тридцать и останется таким еще надолго.

Служил Лука в Паровой вот уже двадцать лет и уходить не собирался. Он любил свою работу, а еще тот риск, который та несла. У них это называлось нуждой в виселице в прихожей, что непрестанно напоминает о том, как хороша жизнь. Луке нужна была целая гильотина. Это было у них с Ланой общее.

Она служила десять лет и уходить тоже не собиралась. Только если вперед ногами. Года шли, а кровь неизменно кипела, когда приходило известие, что очередной вредоносный артефакт свободно ходит по рукам, грозя окунуть мир в смуту и тревоги. Особенно злость пробирала, когда чьи-то шаловливые руки прибирали такой артефакт себе. Почему кто-то считал, что ему дозволено больше, чем остальным?

Почему-то все говорили, что они внутренне похожи. Лана не понимала почему. Лука был усидчив, внимателен к мелочам, рассудителен, она же с трудом высиживала в засадах, часто действовала импульсивно, лишь чудом не ломая дров.

В дуэте они шесть лет и это самые долгие отношения, которые выпали на долю Ланы. Предыдущие ее напарники сдувались через пару месяцев совместной работы. Никто, ни женщины, ни мужчины не выдерживали нрава Ланы, уходя от нее с приблизительно схожими мотивами — грубая, резкая, некомандная.

— Я чувствую на себе твой взгляд, — насмешливо протянул Лука, отходя на пару шагов от доски и глядя на свое творение. — Завидуешь, что моя спина как две твои?

— Твоя рубашка слишком белая, — проворчала Лана. — Отвлекает.

— Снять? — хохотнул напарник.

Лана покачала головой и посоветовала ему отправиться по исторически мужским делам, а именно на добычу еды.

Теперь, когда ничто уже не отвлекало, Лана вновь погрузилась в изучение досье. Ровным счетом, совместная работа с отделом по расследованию убийств может пойти им на руку. Из-за разворачивающихся событий офицеры-следователи обязаны провести серию допросов среди коллекционеров, что даст возможность изучить своих врагов еще до закрытого клуба. Помимо этого, они наделены большими полномочиями, а спектр их возможностей в разы шире того, что может себе позволить офицер-артефактник. Лана надеялась воспользоваться этим. Кто знает, вдруг ниточка поведет прямиком к организаторам клуба, и тогда не только удастся изъять артефакты, но и прикрыть эту лавочку на долгие годы.

Ну или офицеры безопасности окажутся настолько профанами, что убийца перебьет всех коллекционеров и после не останется тех, кто должен прийти на закрытый клуб. Нет клуба — нет дела.

Тридцать пять папок вернулись обратно в коробку. Изучив короткие досье, Лана встала, встряхнула затекшими ногами и с видом ценителя, изучающего шедевральную картину, уставилась на доску, над которой колдовал Лука.

— Через два часа начнутся первые допросы, — напарник ворвался в каморку, одной рукой удерживая поднос с бутербродами, а второй две кружки с дымящимся пойлом.

Можно было еду и наколдовать, но энергии от такого обеда хватит ненадолго. Да и грех измываться над желудком, когда совсем рядом офицерская столовая с бесплатным питанием.

Лука сгрузил свою добычу на стол, подхватил бутерброд и в один укус ополовинил его.

— С кого начнут? — оживилась Лана, вооружаясь бутербродом и кружкой с самым ядреным кофе, что существовал в их мире.

Лука перечислил несколько имен.

— Будут беседовать с несколькими сразу, — сказал он. — Мы можем присутствовать, если не будем мешать. Пойдем?

— Да, — кивнула Лана. — Яд Сколот. К нему пойдем.

Лука нашел взглядом нужную фотографию и удивленно вскинул брови.

— Ты же его не за красивые глаза выбрала?

Лана взглянула на фотографию и пригляделась. Что сказать, мужчина и правда был симпатичен, однако, на ее вкус, слишком уж смазлив.

— Я его выбрала, потому что он может быть потенциальной жертвой, — она ткнула пальцем сначала в один красный огонек, потом в другой. — Два последних убийства совершены в том же районе Мор-Андола. В самом центре. А предыдущие два в Мюлле, пригороде Мор-Андола. Это или совпадение, или убийца движется по пути. Я могу ошибаться, но если мы все равно не можем присутствовать на всех допросах, то выберем наиболее интересное для себя. К тому же, я не раз встречала имя Сколота в отчетах, новостях. И в газетах он часто мелькает. Вроде как какой-то заумный мужик, что разбирается в мелких народах и истории Западного края. Я не удивлюсь, если он вовсе окажется одним из устроителей клубов. Богат, известен, есть авторитет в Обществе и в княжестве. То же самое можно сказать о жертвах. А еще, ни одного упоминания его имени в темных делишках. Слишком уж он скользкий. Стоит проверить.

— Так и скажи, что он тебе понравился, — осклабился Лука, утрамбовывая остатки бутерброда в рот и сдабривая это большими глотками кофе.

— Он не в моем вкусе, — сдерживая раздражение, Лана привела другой аргумент. — Скользкий и смазливый. Знаю я таких. Выделывается больше, чем представляет из себя. Да ты только посмотри на эту фотографию! Это случайный кадр или он намеренно позировал? А как выглядит? Интересно, что больше всего у него времени отнимает, его прическа или подбор кашне к пальто?

— Завелась-то, — проворчал Лука. — Я же просто пошутил.

Лана за пару глотков опустошила свою чашку. Еще раз бросив на напарника недовольный взгляд, она передала телепатический запрос в архив, чтобы через пару мгновений в ее руках материализовалась нужная ей папка.

Досье, почти аналогичное тому, что прислали из управления безопасности. На имя Яда Сколота, но уже содержащее информацию, интересующую управление по артефактам. Почти у каждого видного коллекционера была своя папочка в Паровой, знали они это или нет.

Все еще прожигая Луку красноречивым взглядом, чтобы тот не думал рта раскрыть, Лана уселась за стол и раскрыла досье.

— Но тебе бы на пару свиданий сходить, что ли, — все же сказал Лука. Она уставилась на него поверх папки. — Ну, для разнообразия.

— Лука, завались.

Опустила глаза, всем своим видом показывая, что подобных разговоров не желает.

То было ее слегка болезненное место. Так уж вышло, что пока в ее жизни единственным мужчиной, способный вынести ее характер и образ жизни, был Лука. Да только вот он если порой и позволял себе сальные шуточки в ее адрес, да все же оставался женатым. А если все же нити судьбы причудливо сплетались, и Лане доводилось встретить кого-то, с кем назревала взаимная симпатия, то обычно все очень быстро заканчивалось.

Итак, Яд Сколот. Фотография в их досье другая, но на ней господин Сколот вышел ничуть не хуже. Снимок сделан на одном из аукционов, где тот предстал во всей своей блистательной красе, держа в руках какую-то купленную тряпку. То ли гобелен, то ли скатерть, лишь чудом нетронутая молью. Даже думать не стоит, сколько денег он выложил. И на что?

Лана совершенно не понимала коллекционеров. Более того, она всю жизнь стремилась к тому, чтобы вокруг нее не было ничего лишнего. Она даже почти не хранила у себя те вещи, что навевали приятные воспоминания, если у тех не было какой-то полезной функции. То, что не несло какой-либо пользы, Лана без сожаления выкидывала. Ну или заталкивала в глубины шкафа и забывала ровно до тех пор, пока не наступала фаза маниакального желания сделать дома генеральную уборку. Вот тогда-то и выносились все ненужные вещи в объемных мешках прямо на помойку. Помыслить о том, чтобы добровольно забивать полки хламом, Лана даже не могла. Зачем это все? Какой смысл?

Покачав головой в такт своим мыслям, Лана отцепила фотографию и принялась читать досье.

Яд Сколот, ведьмак-заклинатель, сорока семи лет. Лана скосила глаза на фотографию. Пройдет еще немало лет, прежде чем она перестанет обращать внимание на фактический возраст колдунов и его несоответствие с их внешним видом. Самой-то ей было всего двадцать семь, без всяких дополнительных десятков, потому и не могла свыкнуться с тем, что она и подобные ей — наделенные колдовским даром — на самом деле могут взрослеть, но не стареть.

Господин Сколот проживал в столице княжества Мор-Андольского, в городе Мор-Андол, улица Ключная, дом пятнадцать. Другие места проживания — Юго-Восточный край, княжество Аркана, город Семи Тайн, улица Каменная, дом сорок один; Северный край, княжество Шелег, город Ринари, улица Сеттл, дом шесть. Сфера деятельности: торговец. Ну тут все коллекционеры котировались как торговцы, ничего удивительного. Сфера его жизненных интересов кратко описывалась историей Западного края и его имперских времен, в частности эпохой династии Эш-Далаар, да изучением малых народов и древних племен. Сфера интересов коллекционных: рукотворные изделия из пашитового дерева и холодное оружие. В последнее время к этому короткому списку добавились книги.

Выходец из обеспеченной и влиятельной семьи. Информации об отце практически нет, только о воинском звании — ни много ни мало генерал в отставке. А вот о матери есть упоминание — госпожа Кора Сколот, в девичестве Уфельхорт, владелица собственных виноградников в Юго-Восточном крае, доставшихся по наследству. На сегодняшний день, чета Сколотов как раз проживала в городе Семи Тайн, радуя себя и весь свет хорошим вином.

Краткое резюме гласило, что Яд Сколот подходит к делу вдумчиво, интерес его практичный, с определенным вкусом. Незаконные перепродажи не зафиксированы, движения с неучтенными артефактами — не обнаружены.

Лана не удержалась и скорчила гримасу. Если за ним и водились темные делишки, то от последствий он мог легко откупиться. Связи и финансы у него имеются. Собственно, во всем Мор-Андольском княжестве не имелось коллекционера, что не проводил бы неофициальные сделки, активно уклоняясь от необходимости делиться прибылью с князем. Были только непойманные за это дело.

Они устроили себе наблюдательный пункт еще до того, как появился капитан отдела расследований убийств. Пекарня напротив дома Яда Сколота по улице Ключной, что в самом центре Мор-Андола. Пришлось настоятельно побеседовать с владельцем пекарни, но Лана быстро донесла старику важность их предприятия. И пообещала, что за весь выпитый чай они отплатят.

Вместе с ними на позиции сидели еще три офицера управления безопасности, они же подразделение городского патруля. Две женщины и мужчина, обманчиво жеманные и тщедушные на вид, однако эти же трое снимали с петли под трехметровым потолком двухметрового мужчину, что пока числился последней жертвой неизвестного убийцы.

— Не очень понимаю, зачем здесь еще трое офицеров, — нервно теребя салфетку, пробормотал Лука. — Похоже, отдел смерти не всеми своими секретами поделился.

— Коллекционеры шугливый народ, — протянула Лана. — Перестраховка на случай, если Сколот вздумает дать деру.

Она подперла кулаком подбородок, уставившись на светлые стены дома из цельного камня. Хорошо живут коллекционеры, в самом центре лучшее жилье к рукам присваивают. Окна задернуты шторами, дверь наглухо закрыта. Лана была уверена, если бы они начали обыск в этом доме, то вернулись бы на отчет с очень большим уловом.

Но сейчас они лишь сторонние смотрители. Как бы ни чесались руки, придется держать их в карманах.

— Теария и Солей, полагаю? — хмурого вида солдафон, что только что прикупил в пекарне посыпанную маком булочку, остановился возле их стола. Квадратная челюсть, суровый взгляд, тяжелые ботинки и косая сажень в плечах. — Капитан Норфолт. Дайте мне пару минут и отправимся в бой.

— Бой? — хмыкнул Лука, оценивая офицера и отмечая в нем определенно родственную душу.

— Не на жизнь, а смерть, — охотно кивнул капитан. — Вы хоть раз встречались со Сколотом? Ваш же клиент. За словом в карман не лезет. Без магии так заговорит, что не заметишь, как начнешь его уважать.

— Как-то не доводилось, — проговорила Лана, непрестанно косясь на окна с закрытыми шторами. — Зачем здесь ваши люди? Один вы не справитесь с острым на язык колдуном?

— Справлюсь, — пожал плечами Норфолт. — Просто таков протокол. На встречу с подозреваемыми принято брать подмогу.

— Подозреваемым? — тут же вскинулась Лана, а у Луки глаза на лоб от удивления полезли.

— Так точно, — непринужденно отозвался капитан. — А вы, стало быть, выбрали присутствовать на его допросе, потому что выбор делала женщина? Повелись на красивую мордашку, офицер Солей?

Лана одномоментно вспыхнула. Одно дело терпеть колкости от родного напарника, а другое от незнакомого хама. Она вскочила на ноги, но Лука предусмотрительно потянул ее за запястье.

— А что я такого сказал? — удивился Норфолт, хлопая глазами. — Или вы предпочитаете женщин? Не знал, прошу простить.

У Ланы уже пелена на глаза опустилась. Чтобы компенсировать разницу в росте, она от души пнула капитана по лодыжке, а когда тот, охнув, но не выпустив из руки горячей булочки, нагнулся, она схватила его за загривок.

— Во-первых, прояви уважение, осел, — процедила она. — Во-вторых, думай своей башкой, что ты несешь. Еще раз подобную хрень от тебя услышу, будешь дослуживать свой срок с одним глазом, усек? Я офицер, я выполняю свою работу. Если тебя интересует, почему мы выбрали Сколота, то спроси вежливо, а не сори своими тупыми предположениями. Пока из всего я делаю вывод, что только мужики и считают, что Сколота можно было выбрать за красивые глаза.

Лука наморщил лоб и с сосредоточенным видом уставился в окно, узрев там нечто исключительное, заставившее его не обращать внимания на то, что происходило за столом.

— И чем же вы руководствовались, Солей? — выдавив усмешку, совершенно беззлобно поинтересовался Норфолт, безропотно упершись лбом в стол.

— Что он может быть следующей жертвой, — отчеканила Лана, отпуская капитана.

Тот, потирая шею, продолжил усмехаться.

— Ладно-ладно, прошу простить, — проговорил он. Лука наконец повернул голову, укоряюще глядя на Лану. Та уселась на свое место, одергивая задравшиеся рукава. — Мы считаем его подозреваемым. Во-первых, у него есть возможности. Во-вторых, подходит по предварительному портрету. Вот, изучите, а я пока закину еды в желудок, и после пойдем в гости. У вас двадцать минут, коллеги.

И с этими словами капитан Норфолт уселся за стол со своими сослуживцами, принимаясь уминать булочку с маком.

— Ты совсем оскорбела головой? — тут же накинулся Лука, перегнувшись через стол и зашипев так, что слов почти невозможно было разобрать. — Он хренов капитан отдела расследований убийств! Форменный засранец и тот еще хмырь. Да если ему что не понравится, плакало наше участие в этом деле.

— По-твоему я должна терпеть насмешки только потому, что этот засранец капитан? — прошипела в ответ Лана. — Да плевать мне, что он может, а что нет. Я никому не позволю думать, будто я могу руководствоваться какими-то низменными инстинктами!

— А это был не низменный инстинкт!? Ты собиралась набить ему морду за то, что тебе не понравились его слова!

— Это был контролируемый порыв! Я не собиралась бить морду, просто слегка намылила шею, чтобы знал, с кем имеет дело!

Лука запыхтел, но приняв поражение, беспомощно откинулся на спинку стула, скрестив на груди могучие руки.

— Больше так не делай, — назидательно сказал он. — Не хватало нам еще оказаться на скамейке запасных.

— Может, лучше обсудим, что этот хмырь считает Сколота подозреваемым? — миролюбиво предложила Лана.

Лука еще какое-то время для проформы поворчал на тему безрассудности, но после сдался. На деле его интересовал абсолютно тот же вопрос.

— Так и знал, что они нам что-то недоговорили, — сказал он. — Наверное, есть какие-то доказательства.

— Он говорил о предварительном портрете, — Лана невзначай взглянула на Норфолта, непринужденно болтающего со своими напарниками. — Достать бы его.

— А оно нам надо? — резонно спросил Лука. — Ловить убийцу не наше дело. Наше — артефакты.

— Ну любопытно же.

— Согласен. О, смотри, кто-то выходит из дома.

Лана тут же уставилась в окно. Из дома Яда Сколота грациозной походкой, цокая шпильками, вышла девушка в меховом манто.

— Знакомые все лица, — протянул Лука, машинально почесывая голову над правым виском.

— Они ее не увидели? — быстро спросила Лана, вновь бросая взгляд на офицеров за соседним столом. Те продолжили заниматься чаепитием. — Я за ней. Скажи Норфолту, что у меня срочное личное дело.

— Какое, к бесам, личное дело? — Лука выпучил глаза.

— Скажи, что женское. Это его убедит. А ты не отходи от Норфолта, изучи этого Сколота вдоль и поперек. Если надо, пригласи его в бар. В общем, наладь мосты. Узнай, почему его могут подозревать. Я за Кодой. Встретимся позже, — с этими словами Лана вылетела из пекарни, беря курс вслед за Кодой Волчьей.

Ее она нагнала через считаные секунды. Как бы то ни было, а улицы Мор-Андола отличались типичной поздней весной — гололед и сваленные в кучу комья талого снега. Маневрировать по такой полосе препятствий на высоких каблуках задачка не из легких. Лана же легко преодолевала этот путь в тяжелых форменных ботинках.

— Кодара, — окликнула она, замедляя шага.

Кода обернулась, а на лице смешалось удивление с короткой вспышкой злости. Она терпеть не могла свое полное имя.

— Офицер Солей, — пропела она нарочито вежливо.

Они остановились посреди узкой улицы, с одной стороны подпертой стеной доходного дома, а с другой низкими постройками, что занимали торговые павильоны. Солнце, подбираясь к зениту, ослепительно светило, заставляя Лану щуриться, а Коду сверкать как звезда на небосклоне.

— Чем обязана? — сухо поинтересовалась Кода, плотнее сжимая ворот манто на груди.

— Что ты делала в доме Яда Сколота?

Брови Коды удивленно поползли на лоб.

— Вам в подробностях, офицер? — насмешливо спросила она. — Боюсь, такого в отчете писать нельзя. Да и с каких пор благочестивой подданной княжества необходимо отчитываться, как она проводит свой досуг? Или, — Кода чуть прищурилась, склонила голову набок, — это что-то личное? Я, конечно, знаю, что Яд склонен заводить бесперспективные интрижки, да только мне также известен его вкус. Вы, офицер, не в его категории, уж простите за прямоту.

Лана залилась краской, жар окатил все лицо.

— Хватит строить из себя дуру! — выпалила она, сжимая кулаки, спрятанные в карманах куртки. Мимо проходили люди, заинтересованно косившиеся на них. Лана ругнулась сквозь зубы. — Отойдем? Я не просто так спрашиваю, могла бы догадаться.

Кода пожала плечами, тонко улыбнувшись. Она прошествовала в сторону трактира, что уже развернул летнюю веранду. Махнув разносчику, Кода устроилась на деревянном резном стуле, закинув одну ногу на другую и уложив подбородок на сцепленные в замок руки. Глазами способными высосать душу, она уставилась на Лану, что плюхнулась на стул напротив нее, так и не вытащив рук из карманов — боялась, что не сдержит порыва и бросится выцарапывать эти самые глаза.

— Только держи себя в руках, — словно читая ее мысли, сказала Кода. — Мы в приличном заведении.

Не прошло и минуты, как напротив нее уже опустился бокал, наполненный белым вином. Разносчик чуть склонился, вопросительно глядя на Лану, но та отрицательно покачала головой.

— Что ты делала в доме Яда Сколота? — повторила она нетерпеливо.

В данном месте Лана чувствовала себя до невозможности чужой. Все эти спесивые лица, что с самого утра попивают вино, закусывая морскими деликатесами, выряженные в шелка и высококачественную шерсть, были из далекого для простого офицера мира.

Лана поежилась, стараясь не обращать внимания на то, как на нее косятся.

— Навещала прекрасного мужчину, — с откровенной ленцой протянула Кода. Уж в ней-то спеси было больше, чем у всех вместе взятых посетителей этого заведения. — У меня какие-то проблемы?

— Пока нет.

— Проблемы у Яда?

— Как посмотреть. Ты же слышала о странных нападениях на людей зажиточного круга? Четыре известных коллекционера уже вернули богам свои души. Есть основания полагать, что Яд Сколот может быть причастен к этому.

На какое-то мгновение лицо Коды изменилось, в глазах мелькнуло что-то похожее на испуг, и быть может действительно ее это взволновало, но вслух сказала о другом:

— А ты-то тут причем? — из голоса ушел весь лживый мед, появилась искренняя и звенящая сталь. — С каких пор артефактники занимаются расследованием убийств?

— Подрабатываю на досуге. Повышаю квалификацию, — легко соврала Лана.

— А где твой очаровательный напарник? — Кода вновь заговорила кокетливо. — Он еще не развелся с женой? Все время, что мы не виделись, он не выходит у меня из головы.

— Не выходит из головы, — отстраненно повторила Лана, свирепея за одну секунду. Осознав свою ошибку, Кода тут же выдала невыразительную улыбку и чуть отодвинулась. — Ты тоже у него не выходишь. Прямо в подкорку въелась.

— Я же уже извинилась, — невнятно пробормотала Кода.

Лана ухмыльнулась, Кода заметно побледнела.

— В письменном виде, — процедила Лана. — Без обратного адреса, на который можно было бы отправить посыл куда подальше и пожелания засунуть эти извинения себе в задницу!

Посетители трактира недоуменно вытаращились, зашептались предосудительно. Лане было плевать.

— Послушай, — Кода поджала губы, — с тех пор твое мстительное шипение преследует меня в страшных снах, слышится в шорохе листвы и в шуршании мышей за стенами. А то, как ты тогда схватила меня за руку своей горячей шершавой ладонью, по сей день вспоминается мне, как замкнувшиеся кандалы, — для убедительности она обхватила свое запястье и чуть сжала его. — Я тогда не на шутку испугалась и стала действовать по наитию. Просто защищалась. Не накинься ты тогда на меня, никто бы не пострадал.

— Я виновата? — уточнила Лана, сжимая зубы так, что выступили желваки.

— Ты была безумна! — Кода в натуральном ужасе округлила глаза. — И из-за чего? Из-за второсортного мелкого артефакта малой мощности!

— Неучтенного артефакта, что ты незаконно приобрела для личного пользования.

— Это не повод набрасываться на меня, как бешеная собака, — фыркнула Кода. — Лука хороший офицер и воспитанный мужчина. Я видела, что он пытался мне помочь и оттащить тебя. Как я уже сказала, я сильно испугалась. Действовала безотчетно. Что было у меня в руках, то и пустила в ход, желая защититься. Мне жаль, что тот артефакт разбился о голову твоего напарника.

— Ты разбила артефакт о голову Луки, — сквозь зубы поправила Лана. Кода закатила глаза, скорчила гримасу, дескать, формулировка не имеет значения. — А потом начала орать, как умалишенная, что тебя пытаются убить. Два офицера!

— Я просто увидела, как ты твои глаза налились кровью, — спокойно ответила Кода. — Я тогда так подумала: «Надо кричать, иначе эта офицерша меня голыми руками растерзает прямо на месте!»

Лана с шумом вдохнула через нос, до боли впиваясь ногтями в ладони. В словах Коды ни грамма лжи, все именно так, как она говорит. Да только она малость перевернула все с ног на голову, перепутав последовательность действий. Что ни говори, а у Коды Волчьей талант выставлять себя жертвой.

То, о чем они говорили, произошло два года назад, но заставляло кровь кипеть, будто все сызнова разворачивается в настоящем времени. Коду Волчью Лука и Лана лично ловили пять раз, как на приобретении, так и на попытке сбыта неучтенных артефактов. Коллекционерша удачно выкручивалась, чудом избегая последствий, но вот последняя их встреча обернулась катастрофой. Желая выкрутиться из передряги, Кода в буквальном смысле пустила в ход все, что попадало ей под руку.

Та встреча состоялась по причине причудливого артефакта. Черепа авгура — пророческий артефакт, дающий, правда, исключительно ложные пророчества. Коду застали врасплох, когда она уже намеревалась убрать этот самый артефакт в свою сумочку. Продавец дал деру, за ним даже не пытались гнаться — он вмиг телепортировался и был таков. Кода же не смогла так просто исчезнуть. Тогда она с мнимой покорностью подняла вверх руки вместе с артефактом.

Все признаки преступления были налицо: сбежавший продавец, застигнутый покупатель, идентифицированный артефакт. Далее последовала обычная процедура зачитывания обвинений. На просьбу сдать артефакт и проследовать добровольно, Кода вдруг заорала на всю округу, что ее пытаются убить и ограбить. На крик тут же потянулись любопытные, в благородной попытке попытавшись оградить бедную девушку от преступников. То, что происходит арест, никто не хотел слушать. Кода кричала, заламывая руки и обливаясь слезами, нерадивые защитники преисполнялись чувством долга и начали грозить не только кулачной расправой, но и магической. Пока Лука пытался объясниться, махая перед носом у каждого офицерским удостоверением, кто-то оглушил Лану телепатической волной, а после и Луке досталось каким-то сглазом между глаз.

Кода к тому времени уже была на полпути к ближайшему порталу, пряча в своей сумочке неучтенный артефакт. Лана бросилась за ней, гневно крича и расталкивая собравшуюся толпу защитников. Догнала, схватила за руку. Подоспел Лука, открыл было рот, чтобы призвать Коду подчиниться, как тут же получил злополучным артефактом по голове. Удар пришелся чуть выше виска. Для колдуна рана несерьезная, но черепушка-артефакт была наполнена магией, отчего удар оказался в разы ощутимей. Двухметровый мужчина тут же осел на землю, ошалело глядя перед собой. Крови тогда с него натекло прилично.

Разрываясь между подбитым товарищем и Кодой Волчьей, Лана выбрала первое. Кода беспрепятственно ушла.

Лука долго восстанавливался, какое-то время еще путая лево и право, а Лане пришлось выслушать приличное количество выговоров от Дешанеля за устроенную шумиху и сорванную операцию. Искать Коду после смысла не было. Нет артефакта — нет дела.

— Какая же ты сука, Кодара, — заключила Лана, бессильно опуская голову. Кода верила в свою непогрешимость. — Будь моя воля, вообще бы тебя никогда не видела.

— Ну так проваливай, — безмятежно отозвалась Кода. — Не я за тобой бежала.

Лана зло взглянула на нее, подалась вперед, опершись локтями на стол.

— Яд Сколот замешан в кое-чем нехорошем. Пока много неясностей, много вопросов. Но мы начинаем раскручивать этот клубок. И если мы домотаем до твоей рожи, клянусь всеми богами, я лично провожу тебя в Изоль, где ты будешь гнить все те годы, что изберет суд.

— Губу закатай, милая. Я человек законопослушный. Причин для таких суровых наказаний нет.

И все же в глазах мелькнуло нечто похожее на страх за свою шкуру. За Яда Сколота, казалось, она не особо волновалась. Кода поставила на стол сумочку, щелкнула фермуаром, намереваясь что-то достать, но неудачно выставила локоть, который толкнул проходящий мимо разносчик напитков. Кода отдернула руку, зашипела, а пока невезучий парнишка сумбурно извинялся, сумочка раскрылась чуть больше, чем хотела бы ее хозяйка.

Лана сделала стремительный рывок и ловко выхватила желтоватый конверт. Золотая сургучная печать, надломленная наполовину, еще сохранила на себе оттиск буквы «О» с завитушками.

— Отдай! — Кода тут же вскочила и вытянула руку, намереваясь вернуть конверт.

Лана встала, танцующими шагами отошла подальше, выуживая на ходу содержимое конверта. Под ноги ей упала алая ленточка. Плотная бумага, сложенная вдвое, чуть покалывала пальцы.

Демонстрируя чудеса ловкости при столь высоких каблуках, Кода сначала подхватила ленту, а после вырвала из рук Ланы письмо.

— Да как ты смеешь!? — взревела она, уже не думая о том, что стоит вести себя соответствующе в приличном заведении.

Лана без боя отдала записку. Она успела заметить, что там был некий перечень, первые несколько позиций которого совершенно ничего ей не сказали. Зато сказала буква «О» на сургуче. Письмо от Общества.

Пришел миг упиваться тем, какой разъяренной стала Кода. Кукольное лицо все перекосилось от гнева, она даже запыхалась. Волосы чуть растрепались, пальцы судорожно сжимались на конверте.

— Какая же ты жалкая, — вырвалось у Ланы. Она тут же отвернулась, давая Коде вернуть себе приличный вид.

Они вернулись за стол, Кода тут же принялась проверять помаду на губах. На лице прежняя маска. И не сказать, что она была на грани чего-то безумного, пугающего. Зато Лана успокоилась. Теперь ей казалось, что ничто не способно вывести ее из себя.

Она поманила рукой разносчика, заказала себе стакан темного эля.

— Послушай меня очень внимательно, Кода, — кашлянув, проговорила Лана. — Это очень серьезно. Настолько, что я считаю важным сказать тебе об этом. Все убийства имеют связь. У каждой из жертв имелось точно такое же приглашение, что и у тебя.

Лана немного лавировала фактами. Погибшие были в списках приглашенных, однако наличие приглашений у них не установлено. И, скорее всего, их не было обнаружено при осмотре места преступления. Хотя бы потому, что управление безопасности запросило проверку имен у управления по поиску артефактов. Будь у них приглашения — в дополнительных подтверждениях не было бы нужды.

— Ты хочешь сказать, что те, у кого есть эти приглашения, потенциальные жертвы? — настороженно поинтересовалась Кода, заканчивая разглядывать себя в зеркало.

Принесли высокий бокал, наполненный элем темнее, чем зимняя ночь. Лана сделала несколько глотков, наслаждаясь терпким горьким вкусом. Пока пила, продумывала свои дальнейшие слова. Кода истолковала ее молчание по-своему.

— Мне приятно, что ты беспокоишься обо мне. Но мне ничего не грозит, меня есть кому защитить. Да и твои подозрения напрасны. Управлению стоит еще пораскинуть мозгами, — последние слова протянула нарочито вкрадчиво. — Я была знакома с погибшими. Все они богатые и влиятельные. Не удивительно, что у них обнаружились одинаковые приглашения. Таких персон каждый желает видеть у себя в гостях.

— Куда эти приглашения? — поинтересовалась Лана, вновь отпивая из бокала.

— Светский раут, — отмахнулась Кода. — Ничего необычного. Такие рауты устраиваются каждую неделю. И примерно раз в месяц кого-то перед этим убивают. Мужчины, знаешь ли, склонны порой выражать свои эмоции через кровопускание.

Она улыбнулась, отпила вина, оставляя отпечаток помады на стекле.

— Хотя, откуда тебе знать, — дернув бровями, заявила она. — С другой стороны, ты сама так делаешь. Только вот с таким подходом мужа ты себе никогда не найдешь. Мужчины, знаешь ли, в женщинах любят то, что они не как мужчины. Ты понимаешь, о чем я?

Лана сделала один очень большой глоток. До дна бокала оставалось еще пара таких же.

— Кодара, — Лана утерла губы тыльной стороной ладони, — из всего того, что я сказала, что ты запомнила?

— Что владельцы приглашений потенциальны жертвы, и мне нужно быть осторожной, — со скучающим видом повторила она.

— Нет, — Лана хищно улыбнулась. — Во-первых, я не говорила тебе быть осторожной. А во-вторых, ты должна запомнить то, что если будет повод, я лично сопровожу тебя в Изоль.

Кода скривила губы, зыркнув на Лану так, что желудок невольно дернулся в попытке принять форму узла. Лана подавила этот позыв двумя заключительными глотками эля.

— До свидания, Кодара, — Лана встала, бросая на стол пару монет. — И не будь осторожной. Мне это на руку.