Венок из белладонны

Анна Хешвайн (2024)

Кода Волчья, Яд Сколот и Лана Солей — три фигуры на антикварной шахматной доске. Каждый из них делает свой ход, стремясь к одному — победе. Стратегия каждого подразумевает риски, жертвы, обман и откровенный подкуп. Кто-то остается честным, а кто-то лжет убедительней прочих. Цель каждого — могущественный артефакт, Венок из белладонны, способный дать своему владельцу истинное прозрение. Кто получит артефакт, а кому останется собирать лишь рассыпавшиеся листья? Кто использует подходящий момент, а кто создаст этот момент, при условии, что в партии участвуют и другие, и один шаг другой фигуры может переломить ход всей игры?

Глава 3

Проснувшись на рассвете, Яд Сколот первым делом отправился на кухню по длинному коридору, ведущему из спальни. Ноги утопали в мягких коврах, глаз постепенно привыкал к разливающемуся теплому свету вдоль стен. Когда вышел в гостиную, глаза окончательно привыкли, и солнце, светящее прямо в окно, не стало сюрпризом для зрения.

Провел ладонью над круглой небольшой сферой, стоящей на деревянной подставке, и в пустом доме зазвучали чужие голоса. Передаваемая по магическим волнам сводка первых новостей текущего дня. Щелкнул пальцами, и застучали кружки и ложки, забурлила вода, доходя до нужной температуры кипения. Когда сел за стол, сонно растирая лицо руками, перед ним уже стояла дымящаяся чашка с кофе. Сама собой там оказалась капелька сливок, а после и палочка корицы.

Не довольствуясь малым, слушая вполуха новости, Яд развернул появившуюся тут же свежую газету. В общем и целом, новости были одинаковыми и неизменными вот уже последний месяц. От общего к частному, все сводилось к тому, что Западный край занимает лидирующее положение в вопросе равенства людей и колдунов, конкретно Мор-Андольское княжество вышло на рекордный уровень общего благосостояния населения, а еще конкретнее Мор-Андол занял первое место с минимальным индексом преступности.

— Князь Мор-Андольский, Его Величество Эшкрофт Булейвол Пятый, на ежемесячном совете князей высказал опасения из-за участившихся нападений на представителей знати, — пропела звонкая дикторша, а в такт ее голоса сфера пульсировала мягким светом.

— Низкий индекс преступности, — фыркнул Яд себе под нос.

— На сегодняшний день усилены патрули в центре Мор-Андола, в районах Хофлей, Бушавот и Вдовий мыс. В остальных городах управления безопасности переведены в режим готовности, — припечатала дикторша.

Яд удрученно покачал головой. Что он ценил в своей жизни, так это безопасность. Дело в том, что все детство, будучи сыном военного командира, Яд кочевал из одного города в другой, из одной зоны боевых действий в другую. Казалось бы, почему ребенку не оставаться подальше от подобных мест, проживая свое детство где-то, где не поют стальную песнь мечи, а заклинания не сплетаются в монотонную мантру? Но вот отец Яда считал иначе, он хотел вырастить из сына своего преемника. С той поры, как Яд вошел в сознательный возраст и в полном объеме ощутил, что такое право голоса, он решительно высказал отцу свое миролюбивое мнение, что воевать должны те, кто видит в этом смысл. С тех пор — тридцать лет минуло — они не виделись.

Яд Сколот вел самую спокойную жизнь, какую только мог себе позволить. Не напивался в кабаках, где был риск подцепить драчливого мордоворота, не ходил по темным переулкам и даже старался не откликаться на заунывные прошения о помощи. Своя голова была дороже. И чем она целее, тем дороже.

И последние новости не очень хорошо сказывались на настроении. Некоторые личности, не чураясь морали и чураясь совести, уже несколько дней резали ни в чем не повинных людей, если не считать за вину благородное происхождение и хороший капитал в банке. Тем тревожнее Яду становилось, чем чаще он узнавал от знакомых, что очередной жертвой становились те, кого он знавал если не лично, то заочно. Все эти жертвы были членами одного Общества. Если так пойдет и дальше, то на закрытый клуб к концу недели явится два с половиной коллекционера, а вместо культурного мероприятия у них будет всеобщая панихида. И те, кто останутся в живых, рискуют оказаться в очень щепетильном положении.

Вчера вечером пришло известие, что в своем доме нашли мертвым столичного мецената, отдавшего годы жизни и горы цынов в развитие исторических музеев. Этот меценат был в числе приглашенных на закрытый аукцион.

Теперь, чтобы не навлечь на себя излишнее внимание, пришлось усилить магическую защиту своего дома, а темные переулки обходить с большим тщанием. Во избежание ненужного интереса к своей персоне.

Отложив газету, пригладив взлохмаченные волосы, Яд вышел с кухни, по пути вооружился толстым фолиантом и прошествовал через весь дом на заднюю веранду. Погода радовала глаз, солнце проглядывало сквозь редкие облака, обладая теплом и знанием уходящей весны. Пока Яд шел, в спину раздались последние слова дикторши из сферы — прогноз погоды, возвещающий, что на Мор-Андол идут затяжные дожди.

Устроившись в плетеном кресле, то и дело поглядывая на вечнозеленые самшитовые кусты, плавно перетекающие в осиновую рощицу, обступающую мраморный фонтан с фигурой Богини Жизни, Яд принялся листать прихваченную книгу.

На предстоящий закрытый клуб Яд долго не мог решиться. Откровенно говоря, подобные мероприятия он не очень любил, как и подобного рода светские рауты. Приходилось натягивать улыбку и думать, о чем говоришь. Надо было держать осанку и представлять себя лучше, чем ты есть на самом деле. И все этим там занимались. Яд называл это парадом убеждений, торгами перед торгами. Прежде чем купить какую-то вещь, надо было продать себя, да подороже. Иначе потом у тебя никто ничего не захочет покупать.

Однако, получить приглашение на тайный аукцион, значило добавить себе несколько очков к репутации. Абы кого туда не приглашали. Этот клуб — отдельный цирк со своими персонажами. Если официальные аукционы проводятся по всем правилам и тонкие подлые махинации проворачиваются с невообразимым трудом, то на неофициальном, частном мероприятии подобные каверзы сплошь и рядом. На такие встречи допускаются только отъявленные знатоки, знающие своих конкурентов не просто в лицо, а в душу. И если светские вечера Яд порой пропускал, то на такого рода событие не прийти просто невозможно. Сразу же спишут со счетов и решат, что дел иметь с таким человеком не стоит.

Три дня назад, как только в руках оказалось приглашение и приложенный к нему список лотов, Яд тщательно изучил и вычленил для себя, что его может заинтересовать. Сердце екнуло, когда на глаза попались мнимые безделушки — горн Артанвази, летопись народа Суи и палаш родом из горных окраин Юго-Восточная края. Кинжал гномьего короля тоже возбудил интерес, но из-за того, что тот относился к неучтенным артефактам, пришлось немного подоткнуть свою жадность — хватит и обычного палаша для услады души. Как бы ни отнекивался Яд от всего, что было связано с боями и кровопролитием, все же холодное оружие занимало особое место в его списке желаний. Как ни крути, а висящие на стене клинки всегда оказывают положительное влияние на чувство защищенности.

Летопись интересовала его с точки зрения изучения, как и любого человека, неравнодушного к истории. А для горна есть подходящий щедрый покупатель.

К артефактам, что выставят на торгах, Яд хотел остаться равнодушным. Знавал он случаи, когда коллекционеры теряли контроль и, одухотворенные своим приобретением, попадались как дети. В зависимости от силы артефакта, незадачливого владельца ждали или годы тюрьмы, или виселица. И то, и то другое имело место быть на памяти Яда.

Дело в том, что легализованные артефакты не так будоражат кровь. Они не опасны. То, что опасно, мор-андольские службы рьяно уничтожали или прятали в глубокие подземелья. Прятать приходилось потому, что за эти штучки колдуны-историки парили мозги даже князю. Дескать, да, этим колечком можно лишить собственной воли все население края, но вы посмотрите на этот сплав и на эту гравировку! Это же произведение искусства и вообще, создано еще до того, как вода уплотнилась и превратилась в твердую почву, а потому такое нельзя уничтожать. Это неуважение к истории.

Точно так же парили мозг и Яду в тот же день, когда было получено приглашение. Один его хороший приятель, неприглашенный на закрытый клуб, однако откуда-то на стороне прознавший, что будет представлено на торгах, на коленях молил Яда выкупить для него сущую мелочь — Венок из белладонны. Находясь на грани помешательства от такого напора и повторений о том, что за долги надо платить, Яд сдался и согласился.

Нельзя сказать, что Яд Сколот совсем уж чист на руку. Конечно, он предпочитает избегать проблем, но порой нечто давало в голову, и он упоенно влезал в не самые многообещающие авантюры. Одна такая выходка, что случилась год назад, обернулась ему двумя месяцами ареста без возможности залога, — а предлагал он просто баснословные суммы — сломанными ребрами и чуть-чуть замаранной совестью. Собственно, именно лишь отчасти замаранная совесть и была тем самым должком, из-за которого и появился настырный визитер. Не прими тогда Яд помощь от своего приятеля, то быть совести замаранной беспросветно. С другой стороны, тогда и не было бы рычагов для шантажа. Но Яд думал, что обратился за помощью не к будущему шантажисту. Он думал, что они друзья.

Год назад Яд попал в передрягу, из которой из-за своих же собственных принципов он выбраться не мог. Не нашел в себе силы собственноручно устранить тех, кто откровенно отравлял жизнь и намеревался продолжать это делать. И тот, кто помог ему избавиться от неприятелей, нынче пришел после полуночи и стал делать мозг ради артефакта. Получился замкнутый круг, из одной авантюры в другую.

Следуя алфавитному указателю, Яд раскрыл книгу на нужной странице. Он, конечно, умом обделен не был, но предчувствие того, что влезает в нечто нехорошее, заставило его освежить все свои познания, чтобы подготовиться к худшему.

Про один из трех артефактов — кинжал гномьего короля — Яд знал даже то, что в книгах не писали. Не будь железка пропитана магией, то вполне бы себе приобрел. Помимо магических свойств, рукоять кинжала была инкрустирована гномьими самоцветами, а само лезвие изготовлено из сумрачной стали — дороговизна сочеталась с филигранным искусством ковки. Ну и, в довесок, целая история. Этому кинжалу сотни лет, и лежал он в свое время в руках нескольких гномьих королей.

Другой артефакт — ожерелье княгини Семитаинской — не так сильно интересовал Яда. Он не особый ценитель вычурных украшений, что весят порой даже больше, чем тот, кто их носит. Нагромождение золота, рубинов и изумрудов на шее смотрится как воинский доспех. Даже арбалетный болт не пробьет. Но свойства артефакта были в другом, хотя, по скромному мнению Яда, защита грудной области вполне себе достойная функция. Это украшение защищало от сглазов, порч и некоторых смертельных проклятий, что особенно важно для княгини, для которой его когда-то изготовили. Очень навороченный защитный амулет стоимостью в шестьсот тысяч цын.

А вот Венок из белладонны был куда занимательней. Просто потому, что этот артефакт из черного списка. Если кинжалом гномьего короля можно убить, лишь использовав его по прямому назначению, а ожерельем, скажем, задушить или просто настучать по голове, то Венок убивал именно вшитым в него колдовством. И не только убивал.

Яд открыл пожелтевшую от времени страницу, разгладил ее, где она пошла уже волной, и коснулся пальцами не потерявшего яркости рисунка. Под миниатюрой почерком полным завитушек, следовало описание.

Венок из белладонны создан около тысячи лет назад волхвовской колдуньей Мадой. Представляет собой то, что исходит из названия — неувядающие цветки и ягоды белладонны во всей своей отравляющей красоте. Перечень возможностей известный — прозрение взамен на полную слепоту.

Став носителем Венка, любой способен видеть все, что скрыто от глаз богов. Получив знания большие, чем доступны остальным, обретший истинное зрение сможет проложить себе путь к заветной цели. Лишенный глаз и внутреннего зрения, венценосный пойдет по пути, выложенному листьями и ягодами. И он достигнет цели, потому что, не видя весь мир, он будет видеть дорогу к желаемому.

Под желаемым подразумевалось все, что угодно.

Яд крепко задумался о том, зачем его приятелю понадобился этот артефакт. Разумеется, тот объяснился, заверил, что это ради семьи, но Яд не верил. Как и не верил в то, что какой-то артефакт может сделать из посредственного колдуна или вовсе человека настоящего бога. И все же сомнения завозились с новой силой. За такой артефакт и убить не грех.

Отложив книгу и направив взгляд на мерно журчащий фонтан, Яд крепко задумался, сопоставляя в голове все факты. Впервые ли происходит подобное? Конечно же, нет. Мир коллекционеров это не только сдувать пылинки со статуэток и торговаться за дряхлые сапоги, принадлежащие знатной и давно почившей персоне. Пусть их мир и крутился вокруг того, что существует на свете много лет, все же он зиждился на настоящем. И в настоящем времени за то, чтобы обладать прошлым, порой разворачивались войны. В лучшем случае кого-то просто упекали за решетку. В худшем упекали в могилу. Теневая сторона Общества была известна только самому Обществу, и лишь тихие отголоски всплывали в новостях, немного приоткрывая завесу того, какие распри порой царят между любителями реликвий.

Яд бездумно потер выступающий на шее тонкий шрам, дугообразно уходящий от кадыка за ухо. Как колдун, он легко относился к порезам, переломам и даже отрыванию некоторых конечностей. Все это со временем проходило так, что и следа не оставалось. Отрезанная фаланга восстанавливалась, кости срастались за считаные часы без единого бугорка. Но вот этот шрам, полученный год назад в той самой передряге, остался с ним.

Если с Венком что-то пойдет не по плану, то одним шрамом не отделаться. Там и тюрьма, и виселица, и свора безумцев с острыми ядовитыми ножами, и не менее безумные алчные коллекционеры, которым не удалось заполучить желаемое. Неизвестно, что хуже.

От входной двери до террасы пропела легкая трель. Яд поднялся, запахнулся плотнее в домашний халат и понуро поплелся впускать незваного гостя. До двери оставалось еще шагов двадцать, а он уже остановился, вытаращившись так, словно за порогом уже стояло все то, о чем он только что размышлял. Офицеры, палачи, безумцы….

Вместо звонка раздался стук. Яд замер, старался даже не дышать. Попятился назад, радуясь тому, что ковры скрадывают шаги, а стоящая за порогом женщина обделена магическим даром и ее слух не так остер. Отступил на шаг и тут же одернул себя. Не хватало еще бояться какой-то женщины, в чьей крови ни искры магии. И он-то еще считает себя вполне себе хорошим колдуном. Только вот за пятьдесят лет своей колдовской жизни — на лицо, конечно, не скажешь, что пятый десяток на заходе — Яд ни разу не испытывал практически суеверного страха перед женщинами. Более того, он вообще с каждой особой легко сходился, как, впрочем, и расходился. Но эта была другой. Ее стоило бояться.

Она постучала в дверь как ни в чем не бывало. А могла бы постыдиться. Сам стук был преисполнен отсутствием вины. Да, такое тоже возможно. Яд открыл для себя эту возможность впервые в жизни. Раньше, он был уверен, такого в природе существовать не могло. Но теперь сам стал свидетелем преисполненного отсутствия. В ее случае — вины, совести, раскаяния и всего прочего, что полагается испытывать человеку, поступившему из ряда вон мерзко по отношению к другому.

Уязвленная гордость все же победила и заставила попрать здравый смысл и инстинкт самосохранения. Яд знал, что пожалеет в первые же секунды, но все же решил, что ни за что себе не позволит прогибаться. Может, он и создает впечатление эдакого скользкого и не очень смелого человека, но то было просто впечатление. На деле Яд просто был достаточно умен, чтобы лавировать между опасностями, выгадывая себе самый благоприятный курс. Было только у него одно слабое место — самолюбие. Женщина за дверью умело балансировала на двух гранях — самолюбие подогревала и беспощадно его растаптывала. Порой одновременно.

— Мой милый, здравствуй! — пропела она самозабвенно. — Я так по тебе скучала!

Горящие маниакальным духом голубые глаза — оттенка морозного неба, такого яркого, но все же блеклого, с призрачными разводами облаков, дающими серебристую дымку, — вот первое, что он увидел. Увидел и убедился — зря открыл.

Яд постарался охолодить ее пыл хмурым взглядом и неприкрытым недовольством, но ее совершенно ничего не смутило. Она продолжала источать уверенность, лесть, смиренное обаяние и тонкий шлейф духов от госпожи Гуатье, что в основу своих ароматов добавляла чернокнижные афродизиаки.

Он смотрел на нее и видел демона.

— Что тебе надо, Кода? — равнодушно спросил он, набрав полную грудь воздуха.

— Приятно провести время с тобой, мой сладкий Яд, — улыбнулась она и, не дожидаясь приглашения, переступила через порог, игриво толкнув его бедром.

Он закрыл дверь. Кода, впечатывая острые каблуки в воздушные ковры, прошлась по гостиной, без стеснения разглядывая роскошное убранство. А смотреть было на что, тут уж Яд не смог сдержать самодовольной усмешки.

Обеденная зона отделена от гостиной длинным столом-стойкой, мягкие невысокие диваны приглушенного бежевого цвета, кресла из того же комплекта, подушки в тон, разбросанные по полу. Штор не было, вместо них на окнах расшитые вручную гобелены времен правления династии Эш-Далаар. За один такой можно выручить около тысячи цын, не очень дорогое приобретение, но оно несет в себе историческую ценность. Эти ковры Яд и Кода — да, были такие времена — вывезли из Адаи пару лет назад в количестве десяти штук, выкупив их у одного старика за бесценок. Три ковра Яд оставил себе, остальное они продали за цену в три тысячи цын за штуку.

Стены в гостиной — мореный дуб, пол — кое-где проглядывает под мягкими коврами — бук натуральный. Кухня — продолжение гостиной, но с добавлением темно-синих оттенков и столовых приборов все той же династии Эш-Далаар, где одно блюдце под десерт стоило порядка семисот цын.

Месячное жалованье преуспевающего советчика по монетным делам в Мор-Андоле — столице княжества! — не более двухсот цын, а матерые колдуны-целители, что считались привилегированной кастой, за один свой сеанс не берут больше пятисот цын. Да продав лишь одну тарелку можно жить полгода, ни в чем себе не отказывая. У Яда такие тарелочки под разные виды блюд имелись.

Он переехал в этот дом всего полгода назад, и Кода Волчья еще не успела ни оценить, ни опорочить это место. И теперь ей выдалась возможность восполнить эти пробелы. Она увлеченно вертела головой, мурлыча себе что-то под нос. Пока она проводила свою инспекцию, Яд невольно разглядывал ее саму.

За год она не изменилась. Все те же безупречно уложенные в волны темные волосы, все те же длинные ногти, что нетерпеливо стучат по воздуху, тот же стройный силуэт, подчеркнутый платьем. Кода вообще воплощение изящества и уверенности в себе с полным игнорированием собственных недостатков.

— Просто великолепно! — она сложила ладони, пальцами упершись в подбородок. — Ты занимался обстановкой? Так гармонично, просто чудесные сочетания! Ты всегда умел находить золотую середину между свежим дыханием современности и затхлостью ушедшего на покой.

— Спасибо, — буркнул он, невольно краснея.

Говорила она до того искренне, что невозможно сомневаться. Слова обволакивали, словно патока, в которой увязаешь по самое горло. И глаза горят так ярко, так наивно, как у ребенка.

Яд опустил голову, запустил пальцы в спутанные на затылке волосы. Стоило Коде появиться, как он тут же почувствовал себя несколько приниженным. На ней меховое манто из шкуры мистического серебряного лиса, платье индивидуального пошива из самого дорогого ателье, один каблук ее туфельки стоил как… впрочем, Яд не гнался за ценой. Он гнался за содержимым, за историей. Цена уже была делом вторичным. Да только вот его пижамные штаны и не самый новый халат на голый торс не могут претендовать на какое-то ценное содержимое. Слава богам, хоть умыться успел.

— Вина? — Яд затянул пояс халата потуже и босыми ногами прошлепал по полу в сторону кухонных шкафов.

— Что за вино?

— Двадцатилетнее кимейское, — отозвался он, затрачивая на поиски бокала нарочито много времени. — Красное, сухое.

Кода что-то промычала, должно быть, выражая так свою наигранную избирательность, ведь всем известно, что кимейское вино пока ни один винодел не превзошел.

— Так что тебе надо? — спросил Яд, поставив на низкий столик бокал, чуть наполненный драгоценным вином.

Кода уселась в кресло, протянув руку и взяв бокал за ножку. Поболтала чуть, поднесла к носу. Отвечать она совсем не спешила.

— Ты великолепно выглядишь, — протянула она, склонив голову набок. — Спросонья ты выглядишь таким незащищенным, таким настоящим.

Яд сжал зубы. Он не считал себя излишне повернутым на вопросе собственной защищенности, но в данный момент ему нестерпимо захотелось проверить все защитные талисманы в доме. И узнать, почему они не сработали, когда эта женщина переступила через порог.

— Если у тебя есть какое-то предложение, то я отказываюсь, — он откинулся на спинку кресла, утопая в нем и чувствуя себя хоть немного защищенным. — У меня есть дела, отложить которые нельзя.

— Я слышала, — Кода поставила бокал на столик, — на днях ты провернул удачную сделку. Впарил толстосуму из Эссерского княжества предметы обихода времен имперской революции.

— Да, хорошая была сделка, — осторожно ответил Яд. — Безделушкам по пятьдесят-шестьдесят лет, но тот делец интересовался историей Западной империи. Революция занимает значимое место в летописи.

— Несомненно, — равнодушно отозвалась Кода. Яд прикусил язык. — Ты слышал последние новости? Убили… этого, как его…, — он щелкнула пальцами, натужно вспоминая имя.

— Гелена Факстрока, — подсказал Яд.

Кода просияла.

— Точно! И как только ты запоминаешь эти имена? И столько всего помимо этого? У тебя просто завидная память, Яд. Вот у меня было бы так же, я бы избежала множества неловкий ситуаций. Так вот, это ведь случилось недалеко от тебя. Как ты? Тебя, наверное, сильно потрясло это ужасное событие.

Яд залпом опустошил свой бокал и с глухим стуком поставил его на столик.

— Такая трагедия, — продолжала Кода. — И ведь он не первый. Я так волнуюсь, Яд. Может, тебе стоит перебраться в спокойный район? Вдруг убийца и к тебе нагрянет? Я всегда рада принять тебя в Шерагуле.

Яд терпеливо слушал, даже не пытаясь что-либо ответить ей. Кода все равно не хотела слушать.

— Я думаю, тебе стоит подумать о себе. Я не представляю, что будет, если с тобой что-то случится! Это же будет удар для всего Общества, ведь ты значимая фигура, тебя очень уважают и многие любят. Честно сказать, многие уже шепчутся, что тебя непременно пригласят в устроители следующего клуба. Ну или через один. В общем, обязательно ты должен оказаться там. Такого опытного, умного коллекционера, знатока по истории правления и древних народов нужно еще поискать. Так что ты должен поберечь себя.

— Ты закончила?

— Ох, прости, — Кода деланно смахнула несуществующую слезинку. — Так разволновалась.

— О чем еще шепчутся? — как можно непринужденнее спросил Яд, наблюдая, как ее каблук проделывает дыру в его ковре.

— Что этот клуб затмит все остальные, — он напрягся, предчувствуя, что наконец-то Кода подходит к причине своего внезапного появления спустя год отсутствия. — Как никак, там выставят три артефакта.

— Откуда ты знаешь?

— Дакота сообщила после того, как заглянула к тебе в гости, — Кода самодовольно улыбнулась. — Вижу, ты все же не удержался и попытался впечатлить ее своим языком. Так и норовишь ей выболтать все свои тайны. Только вот она моя подруга, у нас с ней нет секретов.

Яд дернул бровью, игнорируя колкость. Кода не упускала возможности поддеть его Дакотой, порой даже могла выдумать что-то, лишь бы посильнее задеть. А Дак даже не подозревала, как часто порой ее имя звучит в не самых лестных оборотах.

Яду нравилась Дакота. Но как бы ни была прелестна Дакота Ли-лун, все же и у нее было слабое место — Кода Волчья. Бедная девушка навязала самой себе цель непрестанно жалеть Коду. Сколько бы Яд ни отговаривал Дакоту от столь бессмысленной затеи, ведьмочка оставалась верна своему сердцу. Это Яду одновременно в ней нравилось и раздражало. Он вообще не любил тех, кто на ходу переобувается, поступаясь своими принципами. Кода так делала.

Мысли плавно потекли в другое русло. Он подумал, что стоит выжать из аукциона хоть что-то полезное. Помимо находок для себя, Яд приметил в списке лотов пару книг, что непременно заинтересуют Дакоту Ли-лун. Со смешным первоначальным взносом, интересующие лишь узкий круг коллекционеров, он вознамерился выкупить их и подарить Дакоте. Вот чьи глаза сверкали действительно честно, и именно ради этих сияющих глаз и хотелось вывернуться наизнанку и сделать все возможное.

— Ты меня слушаешь? — Кода склонила голову, сверля его взглядом.

Яд очнулся от своих размышлений и не очень свойственных благородному мужчине грез. Увы, Дакота Ли-лун оставалась недостижимой мечтой, которую не получить, даже если съесть тот самый Венок из белладонны.

— Задумался, — прочистив горло, сказал Яд.

— Так вот, о твоем влиянии в Обществе, — невозмутимо продолжила Кода. — Не мог бы ты оказать мне одну услугу? Разумеется, я в долгу не останусь. Дело в том, что я потеряла свое приглашение. В последнее время у меня было много командировок, из одно города в другой, вся корреспонденция смешалась в кучу, ну и…

Яд едва сдерживал недоуменный вопль. Он разрывался между верой и недоверием. Ведь она действительно могла так сделать — просто потерять. Но могла и солгать, хоть и не понять пока, зачем ей это нужно. Свое же приглашение Яд держал в зачарованной шкатулке. Такую не то что не потеряешь, да даже воры не утащат, если как-то смогут пролезть в дом.

— Первый в этом году закрытый клуб, а я так оплошала, — надув губы, Кода скорчила гримасу.

— Сочувствую, — отозвался Яд, подливая себе еще вина и тут же приложившись к бокалу.

Тонкий земляничный вкус с отчетливой кислинкой, обволакивающий рот, горло и пищевод. В северном регионе Западного края одна из лучших виноделен. Кимея по праву считается столицей вин. Яда вновь понесло по мысленным простором подальше от Коды Волчьи.

— Я такая дура, я знаю, — простонала она. — Волосы на голове готова рвать. Прошу, Яд, помоги мне!

— Что ты от меня-то хочешь?

— Пойдем вместе, — тут же просияла Кода. — Если я появлюсь с тобой, то никто даже вопросов не рискнет задавать.

Предчувствие беды от предстоящего закрытого клуба только лишь усилилось. Уж слишком много того, чего Яд не хотел бы делать, маячило на горизонте. Кода смотрела на него щенячьими глазами, да так умильно, что сердце невольно задрожало. В конце концов, она права. Да даже если и не было у нее никакого приглашения, приведи он ее с собой, никто и внимания не обратит. С таким же успехом Яд мог любую девку из дома наслаждений с собой протащить — все только сделают комплимент его спутнице.

— А что взамен? — осторожно уточнил он.

— Проси, что хочешь! — охотно ответила Кода.

Яд чуть было не попался в эту ловушку, но своевременно осознал, что если попросить то, чего он самом деле хочет, быть грандиозному скандалу с битой посудой, расцарапанной физиономией и прочими прелестями истерики. После этой фразы, «проси, что хочешь», нельзя было просить то, что хочешь. Только то, что хотела предлагающая.

Проблема была в том, что Яд понимал, куда она клонит, но сам этого не хотел. Какой бы привлекательной Кода ни была, из-за того, что Яд знал, какая она на самом деле, он и помыслить не мог, чтобы переступить черту. Хотя Кода не оставляла надежд все же однажды его соблазнить.

— Как ты долго думаешь, мой милый, — пропела Кода, подавшись чуть вперед и поправляя сползшее с плеча манто.

— По-твоему, со мной можно договориться через постель? — со скучающим видом спросил он.

Яд не пытался набить себе цену, потому как была в этих словах доля истины. Да, с ним так было можно. В отдельных случаях. Он не считал себя сверхблагородным и не строил из себя нравственного мужчину. Но с Кодой он старался держаться неприступным монахом.

— Ну хуже-то точно не будет, — проронила Кода.

— Я помню, у тебя был костяной сервиз из племени людоедов Руарка.

— Что? — голос резанул острой сталью. Она вмиг нахмурилась, поменялась в лице, глаза стали холодными, злыми. — Ты что, вместо меня выбрал какой-то сервиз?!

— Он весьма ценный, — беспомощно проговорил он, прикидывая пути побега. — Второй подобный только в Северном крае. Тот, что у тебя, ближе. Не придется тащиться на другой материк.

— Ты в своем уме?! — взревела Кода, вскакивая. Манто сползло с плеч, оставшись на кресле. — Какой-то бесов сервиз, когда ты мог пожелать меня?

–Да я тебя не желаю! — вскочил и Яд, с досадой всплеснув руками. Кровь прилила к голове, застучав в висках. — С чего ты вообще решила, что мне это может быть интересно?

— У тебя вообще все нормально, Сколот? Да ни один нормальный мужик от такого не откажется!

Яд заскрипел зубами, запрокинув голову к потолку и пытаясь успокоиться. Он хотел пойти по самому безопасному пути, но увяз в самой глубине камеры пыток.

— Те мужики, которым только и надо переспать с тобой — не нормальные! Я не животное какое-то и не юнец, у которого одно на уме! Так что если тебе от меня что-то надо, то перестань смотреть на меня, как на кусок мяса!

— Это я так на тебя смотрю? — охнула Кода, захлопав глазами. Она настолько оказалась шокирована, что даже пустила натуральную слезу. — Да только я и вижу в тебе человека! Не колдуна, не влиятельного коллекционера, а самого обычного мужчину со своими слабостями! И я бы не предложила тебе ничего такого, что могло бы тебя оскорбить!

— Так ты принимаешь мое условие? — сквозь зубы процедил он, пытаясь вернуться на безопасный курс.

Кода вздернула подбородок, отвернулась, шмыгнув носом. Скрестила на груди руки, поджав плечи и сделавшись еще более хрупкой, чем была до этого.

Яд глухо простонал, закрыв глаза рукой. Всхлипывания девушки набирали обороты.

— Да, — снова шмыгнула она. — Конечно, Яд. Как скажешь.

Она подхватила манто, сумочку и направилась к двери. А он остался с чувством того, что он конченый мерзавец. Словно не она поставила его в неудобное положение, а он чуть ли не силой добился от нее желаемого для себя.

— Где ты остановилась? — сухо спросил Яд, когда она уже открыла дверь, чтобы уйти.

— В отеле «Сол», — отозвалась Кода. Передернула плечами, а после непринужденно добавила, ставя точку в раунде, который безусловно выиграла: — Жду тебя за пару часов в день открытия клуба, мой милый, но, если что, я рада тебя видеть в любое время!

Яд с трудом подавил желание разбить бокал, стол и бутылку кимейского вина. Он все еще ощущал себя вываленным в грязи.

— Кода, — остановил он ее, желая отстоять хоть чью-то чистоту, — Дакота ведь не могла тебе рассказать про клуб и артефакты. Зачем ты приплела ее?

Кода застыла на пороге, удивленно вскинув брови.

— Ну, справедливости ради, она на самом деле проболталась. Конечно, я и так все знала, ведь у меня уже было приглашение, просто я его потеряла, — зачастила она. — И я не пытаюсь ее очернить, а стремлюсь тебе раскрыть глаза. Думай впредь, о чем ей рассказывать. Мало ли, может она не только мне проговорилась. Вдруг кто-нибудь из офицеров-артефактников подслушает, как она с кем-то об этом болтает?

— Я не рассказывал ничего о клубе Дак, — сквозь зубы проговорил Яд.

— Да ну брось, — пожала плечами Кода. — Я не сужу тебя, милый, просто предостерегаю. Я тоже ценю Дакоту, она ведь такая хорошая.

— Прекрати. Я сказал, что ничего не говорил ей.

— Вот как? — голос ее стал тише, вкрадчивее.

Она на миг опустила глаза, обдумывая, а после улыбнулась.

— Увидимся, мой сладкий Яд, — и исчезла за порогом.