Согрей меня

Мария Калинина (2024)

Вероника ведет совершенно обычную тихую и по-своему счастливую жизнь в провинциальном городке. Она ходит на работу, улыбается соседям, сплетничает с подругой и строит отношения со своим молодым человеком. Но никто из ее знакомых и не догадывается о той страшной тайне, которую она ревностно хранит в своем сердце, до тех пор пока ее жизнь не начинает рушиться на глазах. Ее жених и подруга пропадают, а начальница неожиданно увольняет ее. В поисках ответов на свои вопросы она вынуждена столкнуться с гораздо большим ужасом, чем ее собственные внутренние демоны.

Глава 25

***

Штат Кентукки, Версейлс, прошлое

Солнце было в самом зените и нещадно палило, освещая серые стены старого пятиэтажного дома, стоявшего обособленно от остальных. Когда-то он был желтым, но сейчас желтая краска сильно поблекла и местами стерлась, что придавало дому какой-то истрепанный и довольно жалкий вид. У центрального входа висела вывеска «Детский дом «Добродетель»». Во дворе попахивало чем-то явно несвежим, но определить источник запаха было проблематично. Рядом с домом можно было наблюдать пустую детскую площадку. Еще несколько минут назад она была такой оживленной, а теперь качельки тихо скрипели, вторя слабому июльскому ветерку.

Если зайти в само здание, то первым, что можно заметить — это запах. Запах еды, запах цветов, смешанный со слабым запахом детского пота, который не мог выветрить ни слабый июльский ветерок, ни даже безумный шторм. Запах просто был такой же частью этого дома, как и любая другая деталь. На первом этаже висели лучшие детские рисунки, вставленные в дешевую деревянную рамочку. В большинстве у этих рисунков прослеживалась одна и та же тематика, которая была вполне ожидаемой для такого места. Это были рисунки родителей. Тех родителей, которых у них не было. У некоторых не было никогда, у других не было уже какое-то время. Для любого детского сердца это было самым желанным и самым недостижимым. Все «мамы» на картинах были показаны как отменные красавицы, а «папы» как мужественные рыцари. Детское сердце не знало полутонов, и рисовало самую прекрасную реальность, которую только могло вообразить. Некоторые рисунки были выполнены очень наивно, неопытной рукой, но на некоторых можно было разглядеть признаки явного художественного таланта. И для тех, и для других нашлось местечко на этой старой стене с блеклой голубой краской.

В конце коридора висела очень впечатляющая «доска почета», на которой можно было увидеть фотографии самых талантливых воспитанников.

Самой заметной деталью дома был постоянный шум. Но заметным он был только первые пять минут, а затем ухо адаптировалось и просто воспринимало его как фон. Здесь можно было услышать и детские визги, и звон кастрюль с кухни, и выкрики воспитателей, и чей-то плач, и постоянный скрип слабых деревянных половиц под чьими-нибудь ногами. Этот шум, как своеобразный купол разделял территорию дома от всего остального.

Рядом находилась территория школы № 65, у которой был контракт с «Добродетелью». Это было старое трехэтажное здание, не сильно отличавшееся по возрасту и состоянию от самого приюта. Но сейчас она была закрыта на летние каникулы.

Если подняться на второй этаж, то помимо игровых комнат можно было найти огромную столовую. Все дети сейчас были именно здесь. И младшие, и старшие. Это было время обеда. Длинные столы стояли рядами параллельно друг другу и дети сейчас принимали пищу. Всюду слышался звон посуды и постоянный непрекращающийся гомон, который, казалось, не имел определенного источника, а как-будто бы нависал над этим место как облако.

Худая резковатая женщина лет 35-и с тугим пучком из темных волос проходила по левой части зала ближе к окну и следила за порядком. С другого конца этой части ей навстречу двигалась женщина лет 50 с короткими светлыми волосами, лишним весом и добродушным лицом.

Худая женщина, которую, к слову, звали мисс Элионора, отвечала за порядок во всем доме, и сегодня пребывала в крайне дурном расположении духа. Этот день не задался с самого утра. Двое мальчишек из группы мисс Джуди уже успели подраться, и у одного из них был вывих лодыжки. Вместе с очевидной медицинской помощью было необходимо провести воспитательную работу. Но и это еще не все. Сегодня ожидался приезд двух новеньких, которых тоже нужно встретить. Брата и сестру, которые осиротели в один миг из-за глупой случайности. В их доме произошла небольшая утечка газа, ставшая причиной взрыва. Оба родителя находились в доме. Спасти их не удалось. Дети в этот момент находились в своей школе, и приедут в детский дом в шоковом состоянии. Необходимо организовать встречу детей с психологом, но вот психолог сегодня на больничном, так что все это ложилось на ее хрупкие плечи. Как, впрочем, и обычно.

Мисс Элионора была известна своей строгостью, граничащей с жестокостью. Дети не особо ее жаловали, но все равно боялись. Но если посмотреть глубже — то вся ее злость и жестокость состояли из обычной человеческой усталости. Она была самым продуктивным и ответственным работником. Разумеется, это не могло не иметь свою цену.

Полненькая воспитательница, которую звали мисс Патит, отвечала за маленькую группу из девочек 13-15 лет, которая состояла из 6 человек. На данный момент это была самая маленькая группа из всех. Учитывая размер группы, у мисс Патит не было напарницы. Она обладала куда более добродушным характером, и искренне любила детей, каждый из них для нее был как свой. Ей было уже за 50. Своих детей у нее не было, как,собственно, и своей жизни. Вся ее жизнь была здесь, в этом доме, с этими детьми. Мисс Патит была бы бесценным приобретением для «Добродетели» если бы не ее слабый иммунитет. У нее были самые длительные больничные, и большую часть своего времени она проводила в больницах, леча тот или иной больной орган. Но на это часто закрывали глаза, так как она имела очень большой стаж и хорошую репутацию.

Небольшой шум привлек внимание мисс Элионоры. Джереми и Сэмми, двое мальчиков из группы мисс Джуди и мисс Элизабет решили устроить перепалку, причина которой ускользала от ее внимательного взгляда. Она растерянно начала озираться в поисках мисс Джуди, но та куда-то отошла. Что касается мисс Элизабет — у нее был запланированный выходной. Она еще раз оценила ситуацию, и поняв, что без ее вмешательства может «пролиться кровь», решила подойти. Сэмми, тот самый мальчик с вывихнутой лодыжкой, что-то отчаянно доказывал своему другу, тряся сладкой булкой перед его лицом.Чувствуя как внутри все закипает, мисс Элионора кинулась к виновниками нарушения спокойствия и даже с некоторым удовольствием заметила как оба вжались в лавочку от страха при виде ее.

— Что у вас здесь произошло? — раздраженным тоном спросила она.

Мальчики мигом затихли, в упор смотря на нее. Мисс Элионора устало потерла переносицу, желая в этот момент оказаться где-нибудь на Мальдивах, а не здесь. Усталость сегодня ощущалась как-то особенно отчетливо.

— Он забрал мою булку, — тихо сказал наконец Джереми.

— Это моя, — мрачно сказал Сэмми, пряча булку.

Мисс Элионора уже была готова отнять злосчастную булку у пацанят, когда появилась мисс Патит и не дала случиться непоправимому. Она взглянула на мальчиков, на мисс Элионору и, предчувствуя надвигающуюся бурю, взяла все в свои руки:

— Джереми, помнишь, что я тебе говорила о том, как важно делиться? — миролюбивым тоном спросила она.

— Да, — тихо и не глядя на нее ответил рыженький. Его бледная кожа моментально приняла пунцовый оттенок.

— А ты, Сэмми? — повернулась она к белобрысому.

— Да, — тоже тихо ответил тот.

— Все правильно, мальчики, потому что ваша дружба стоит гораздо больше, чем все вещи мира. И тот, кто готов отдать, в итоге получает больше, — широко улыбаясь, говорила мисс Патит, тепло обнимая обоих мальчиков — обещайте мне помнить об этом, а я пока принесу вам вторую булку. Сегодня Джорджия приготовила больше необходимого.

— Обещаем, — дружно сказали мальчики.

— Какие мудрые ангелочки, — умилилась мисс Патит и поспешила к поварам, чтобы успеть взять вторую булку.

Мисс Элионора бросила взгляд на мальчиков, и у нее сложилось впечатление, что они ссорились совсем не из-за булки, так как напряженность между ними не стала ниже, но разбираться с этим ей совсем не хотелось. Она так и осталась стоять, не зная что сделать и что сказать. По правде говоря, мисс Элионора недолюбливала мисс Патит, и не уважала ее воспитательные методы. Все-таки не зря ей дали именно девочек, так как ее мягкость не позволила бы ей строить авторитет среди мальчиков, а то и вообще взрослых парней. Вот и сейчас та общалась с вполне взрослыми пацанами так, будто им было по 5 лет. Это было просто недопустимо. Но, что самое удивительное, — это то, что мальчишки позволяли это. Да и девчонки. К мисс Патит было куда больше уважения и любви, чем к ней самой, и мисс Элионора находила это несправедливым.

Она машинально осматривала зал, когда ее взгляд уперся в смуглую девочку из группы мисс Патит.

— Чего застыла, Тенгу? — резко спросила она.

Девочка молча подняла на нее свои пронзительные серые глаза, и у женщины прошли мурашки по коже. Она откровенно недолюбливала эту странную молчаливую девочку. У Тенгу были длинные каштановые слегка рыжеватые волосы, смуглая кожа, а также худое, почти тощее тело. Это, наверно, был самый проблемный ребенок, который, к тому же, отличался повышенной травмоопасностью. На Тенгу все время были какие-то царапины и ссадины. Вот и сейчас она заметила на руке у Тенгу свежий синяк.

Она поспешно отвела взгляд от девочки, и молча пошла дальше, так и не дождавшись ответа. Ей нужно было еще подготовиться к приезду новеньких, и у нее не было времени думать обо всем остальном.

Она обвела столовую усталыми глазами, на мгновение заметив как мисс Патит разговаривает с девочкой по имени Кэтти, которая была знаменита тем, что всего боялась и мисс Патит довольно часто помогала ей бороться с ее страхами. Убедившись, что все справляются и сами, она вышла и направилась в свой кабинет.

Едва оказавшись одна, она медленно села в свое потрепанное кресло, ощущая, что как будто бы стекает по нему. Тело стало внезапно таким тяжелым. День только начался, а она уже чувствовала себя выжатой как лимон. Ее лицо из злого и раздражительного стало просто усталым. Здесь ей не нужны были маски. До приезда детей оставалось еще около 30 минут, и она имела возможность подготовиться. Она закрыла глаза и медленно выдохнула. Мир как будто бы остановился. Даже никогда не смолкающие детские голоса стали как будто более далекими.

Неподвижно посидев минут 5, мисс Элионора решила, что стоит сделать себе чай, желательно покрепче. Как бы ей ни хотелось просидеть так весь день, но дела сами себя не сделают. Она нехотя встала и направилась к старому белому чайнику, дно которого уже успело каким-то образом подгореть.Пока вода нагревалась, мисс Элионора продумывала свой диалог с новенькими. Ей было бы проще, если бы эту задачу взяла на себя мисс Патит, так как той проще было эмпатировать несчастным детям, но мисс Патит ожидаемо отказалась от такой ответственной задачи. Приносить грустные новости всегда было тяжело, здесь нужно быть аккуратной. «Бедные дети» машинально и без особых эмоций подумала мисс Элионора. Сейчас им придется смириться с тем, что у них нет родителей, они меняют школу и они никому не нужны. Мисс Элионора тяжело вздохнула. Она знала, на что шла когда соглашалась на эту работу…

Джия и Тиан, ожидаемые брат и сестра, приехали в «Добродетель» чуть позже запланированного времени, и тихо сидели в кабинете у мисс Элионоры. Джие было 15 лет, и она была распределена в группу мисс Патит, Тиану уже было 17 и он должен быть направлен в группу мистера Коллинза.

— Значит, теперь мы будем с тобой? — по-испански спросила Джия, миловидная девушка с гладкими длинными светлыми волосами.

Мисс Элионора невольно залюбовалась на нее. Парни будут ходить за такой табунами. Девушка была довольно статная и высокая, и для своих 15 лет довольно хорошо развита. Черты ее лица были очень нежными, почти ангельскими, как и ее голос. Ее красота даже отвлекла мисс Элионору от того, что девушка обратилась к ней на «ты». Обычно она не терпела такого паннебратского отношения к себе.

— Можно и так сказать, — тоже переходя на испанский, устало кивнула мисс Элионора.

Почему никто не предупредил ее, что дети — не местные? Хотя, какая разница? У их приюта уже давно нельзя было выделить единой культурной принадлежности. Сделав длинный вдох, она продолжила:

— Я буду присматривать за вами, отвечать за вас, а затем к вам придут новые папа и мама.

Она попыталась улыбнуться, понимая, что сейчас дети наверняка не способны оценить это событие как радостное, так как они только что потеряли настоящих родителей. Но дети были на удивление спокойны и даже улыбнулись. «Наверно, это просто шок, и до них еще не дошло, что только что с ними произошло. В конце концов, их так и не пустили к дому. Стадия отрицания иногда приобретает причудливые формы» объяснила себе рациональная мисс Элионора.

Она была даже рада тому, что ей не пришлось сталкиваться с истериками, слезами, соплями и всем остальным. И, кто знает, возможно, через какое-то время, когда горе все же захватит их, их психолог уже вернется с больничного., и возьмет это на себя.

— А ты добренькая? — обратился к мисс Элионоре до этого молчавший Тиан, и она повернулась к нему.

Парень смотрел на нее прямо, пронизывающе и даже немного вызывающе. В его темных глазах таилась явная насмешка. Это был высокий худой подросток, который явно чувствовал себя хозяином этой жизни. Он сидел, широко раздвинув ноги, и в упор пялился на мисс Элионору. В одном ухе блеснула золотая сережка. Это был странный вопрос для парня 17 лет, но не сам вопрос встревожил ее, сколько стремление парня одним взглядом показать, что он не уважает ее авторитет. Мисс Элионора знала, что нужно делать в таком случае. В конце концов, она не первый день работала с подростками. Подобные ему признают только одно — силу, и мисс Элионора умела проявлять эту силу. Она подготовила остроумный и язвительный ответ, но, к своему удивлению, только глупо хихикнула как школьница.

— Стараюсь быть хорошей, — наконец ответила она на странный вопрос подростка, и снова глупо хихикнула.

Волна стыда накрыла ее. Она никогда не позволяла себе такого легкомысленного поведения. А с подростками это было вообще недопустимо. У нее сейчас была только одна роль — быть опорой для убитых горем подростков, а вместо этого она кокетничает с ребенком. Такой реакции от себя она точно не ожидала, как не ожидала и полного спокойствия от детей после потери самых важных людей в их жизни. Все ее заготовленные заранее фразы о «страшной потере», о том, что «жизнь продолжается» и о силе принятия, казались какими-то неуместными и неадекватными.

Тиан одобряюще улыбнулся, явно довольный ее ответом и реакцией, и повернулся к окну, наблюдая как закончившие обедать дети выходят на улицу, чтобы провериться. Его моносерьга начала отсвечивать мисс Элионоре прямо в глаз и она поспешно перевела взгляд на Джию, отчего-то ощущая пустоту.

— Значит, у нас будет много друзей? — мягко улыбнулась Джия, и мисс Элионора почувствовала, как успокаивается.

Нежный голос Джии как будто обволакивал. Женщина поймала себя на совершенно не свойственном ей желании сделать или сказать ей что-нибудь приятное. К счастью для нее, это желание было легко объяснимым. Все-таки детям сейчас нужно сочувствие.

— Конечно, у тебя довольно маленькая группа. Твоей непосредственной наставницей будет мисс Патит. Но никто не запрещает вам заводить дружбу с другими детьми — поспешила с ответом она, желая увидеть еще одну улыбку, и не обманулась. Красавица сверкнула большими глазами на брата, и тот тоже выдавил улыбку, без особой охоты отрываясь от окна.

— А у меня? — спросил снова Тиан, возвращая свое внимание мисс Элионоре. Она вдруг почувствовала отчетливое щекотание на уровне груди и где-то ниже живота. Мисс Элионора давно отказалась от личной жизни в пользу своей работы, поэтому не сразу узнала эти ощущения. А узнав, провалилась в дикий стыд.

— У вас будет мистер… Коллинз. Вы можете во всем полагаться на него. Он выдающийся наставник и ранее был научным руководителем при очень уважаемом институте, — немного запинаясь сказала она.

— И что же он забыл в этой дыре? — насмешливый тон вернулся к Тиану.

— Мистер Коллинз выбрал бескорыстное служение детям, а не карьеру. Он — человек очень большого сердца, — с достоинством и даже немного обиженно сказала мисс Элионора.

— Ясно, — бросил Тиан, и снова повернулся к окну.

Ситуация все больше и больше выходила из под контроля, и мисс Элионора желала как можно скорее закончить эту ставшей такой неловкой встречу, но не знала как подступиться к этому вопросу. Так как брат и сестра ничего не говорили и ничего не спрашивали, а просто выжидающе смотрели на нее, мисс Элионора решила использовать свой шанс:

— Вы можете со своими познакомиться уже сейчас. Обед закончился, и все сейчас находятся в своих комнатах. Вас уже ждут.

— Так чего же мы ждем? — с горящими глазами почти выкрикнула Джия, и мисс Элионора почувствовала как ёкнуло ее сердце при виде красавицы.

Странное поведение для ребенка, который только что потерял родителей, почему-то перестало волновать ее. «Все дети разные. Взять бы хотя бы эту странную Тенгу, та вообще необъяснимая. Дети — это явление, они не поддаются логике» объяснила она себе.

— Давайте я вас провожу, — спокойно сказала она, обратив внимание на изучающий ее взгляд молчаливого Тиана.

Дети с готовностью встали и поспешили за ней, а мисс Элионора почувствовала, что наконец-то вернула себе ощущение контроля. Дойдя до поворота, она повернулась к Джии и сказала:

— Тебе сейчас прямо по коридору. Справа четвертая дверь. Мисс Патит уже ждет, — затем она повернулась к Тиану, — прошу за мной.

— А вот и наша новенькая! — послышался веселый голос мисс Патит, — а ну-ка давайте поприветствуем ее!

***

Тенгу внимательно проводила взглядом уходящую мисс Элионору. Только когда та оказалась за пределами столовой, она смогла расслабиться. Ей даже дышать сложнее когда мисс Элионора с ней в одной комнате. Требовательная, временами жестокая, она относилась к Тенгу с явной прохладой.

Она вернула взгляд на свою тарелку, и внимательнее посмотрела на свою еду. У картошки был странный привкус. Может, она не очень свежая? Или пригорела? Здесь всякое бывает. Она попробовала сосредоточиться на вкусе, чтобы поточнее определить что с ним не так, но по-прежнему не могла найти ответа. Внезапно она поймала внимательный взгляд Джерада из старшей группы за соседним столом, который старательно делал вид, что не пялится на нее, и ее поразила ужасная догадка. Она начала ложкой возить по тарелке и наконец нашла то, что искала — противные жирные червяки шевелился в ее тарелке. Внезапный рвотный порыв заставил ее выбежать из столовой. Последнее, что она слышала это был громкий мальчишеский гогот, не оставлявший сомнений в том, чьи это были проделки.

— Мальчики, что у вас случилось? — всполошилась мисс Патит, которая до этого успокаивала Кэтти и не заметила убегающую Тенгу.

— Сэмми рассказал очень смешной анекдот, — успокаивающим тоном сказал Джерад.

— Мальчишки такие мальчишки — без тени осуждения пробормотала еле слышно мисс Патит, снова возвращая свое внимание на Кэтти. Слабая улыбка гуляла на ее губах.

Тенгу едва успела добраться до туалета, когда мощная волна сотрясла ее тело и ее вырвало в унитаз. Не успела она опомниться, как за первой пошла вторая волна. Все тело внезапно стало каким-то слабым, и она устало наклонила голову вниз, но тут же последовала третья рвотная волна. Голова болела немилосердно. Было ощущение, будто ее разрывает изнутри. Тенгу сплюнула отвратительную массу, и дотронулась до лица. Оно было горячим, почти лихорадочным. Она закрыла глаза и постаралась упокоиться. Просидев некоторое время, она убедилась, что новой волны уже не будет и постаралась встать на ноги. Ее коленки предательски дрожали, и девочка не была уверена, что сможет не упасть. Она держалась рукой за стену, пытаясь вновь ощутить опору в ногах, когда услышала голоса. Она вмиг затихла. Ей не хотелось, чтобы кто-нибудь стал свидетелем ее позора.

Две девочки болтали о парнях и не очень торопились завершить свои дела, из-за которых пришли в туалет. По голосу Тенгу поняла, что они из старших групп.

— Ты видела? Он так на тебя смотрел! Ты ему точно нравишься, — говорила одна.

— Тебе кажется, — глупо хихикнула вторая, но было слышно, что она сильно смущена.

Тенгу молилась всем богам, чтобы они быстрее ушли, но как назло они решили использовать туалет не по назначению, а для своих сплетен. Ноги снова начали дрожать и она тихонечко спустилась на корточки.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда полезет целоваться, — продолжала дразнить подругу первая.

— Что ты говоришь такого? — всполошилась вторая, хотя было слышно, что это предположение ей не так уж и неприятно.

«Уходите, уходите, уходите» мысленно просила Тенгу, но девочки продолжали свои сплетни, которые становились все более и более пикантными.

— Помнишь твой топ с открытым верхом? Одень его сегодня. Сама увидишь, как он на тебя смотрит.

— Ты все неправильно понимаешь. Мы просто друзья…

— А ты одень, и сама увидишь…

Было очевидно, что девочки тут застряли надолго и Тенгу решилась все же обозначить свое присутствие, зашуршав туалетной бумагой.

— Тут кто-то есть, — сказала вторая, явно более трусливая.

— Пошли к нам в комнату, там пока никого, — тут же откликнулась первая, и они поспешно вышли.

Тенгу вздохнула с облегчением, и убедившись, что никого нет, вышла из кабинки. Затем быстро подошла к умывальнику и включила холодную воду на полную мощность. Лицо было очень горячим, и прикосновение холодной воды приносило облегчение. Она прополоскала рот, почистила зубы и посмотрела на себя в зеркало. Взгляд ее серых глаз был очень усталым. И это, собственно, то, что она и ощущала.

Она медленно поплелась в спальню. Все были на обеде, и она с удовольствием отметила, что сейчас она тут в полном одиночестве. В их комнате было 8 кроватей, стоящих рядами, разделенными перегородкой из ширмы, но в дневное время перегородки обычно убирали. На стенах был плакат с Арил Лавин, уже старый и весь измятый. Он закрывал маленькую фею из Питера Пена, нарисованную на стене (когда-то эта комната принадлежала младшей группе). Тенгу легла на свою кровать, находившуюся прямо под окном, наслаждаясь одиночеством.

У нее была довольно заурядная история. Она жила в «Добродетели» приблизительно с 6 месяцев. Просто случилось так, что в один день в приют раздался звонок и на пороге никого не оказалось кроме свертка из довольно дорогих одеял, в котором был ребенок. И никаких документов, никаких объяснений, только одна маленькая записка на клочке смятой бумаги: «Пожалуйста, присмотрите за моей девочкой. Ее зовут Тенгу. Обещаю, что скоро ее заберу». Разумеется, девочку приютили, ожидая прихода неизвестной женщины. Но никто так и не появился ни на следующий день, ни через неделю, ни через месяц, ни через год. И в конце концов эту женщину просто перестали ждать, а Тенгу обрела свой второй дом в «Добродетели». Как любила говорить мисс Элионора «не она первая, не она последняя стала жертвой безответственных родителей».Таких как она в доме была добрая половина.

И все же, она изначально отличалась от остальных. Лет до четырех она совсем не разговаривала, и ее даже направляли в группу детей с задержкой развития, но быстро вернули обратно, так как отклонений не нашли. А на очевидный факт, что ребенок до сих пор не разговаривает, просто пожимали плечами.

Девочку определили на идивидуальное обучение с преподавателем по развитию речи мисс Джейн, которая считалась одной из лучших в своем деле. Не смотря на это, добрых полгода у них не было абсолютно никакого прогресса. Тенгу все понимала, но ничего не говорила.

А затем случилось чудо. Девочка заговорила. Что удивительно, речь ее была не такая, какой она бывает у маленьких детей, которые только-только постигают это искусство, а как у полноценного взрослого человека с очень богатым словарным запасом, грамотными речевыми оборотами и художественными элементами. Это вызвало переполох во всем приюте среди воспитателей. Приглашенные психологи сообщили, что такое тоже бывает, хоть и довольно редко. В конце концов, молчаливый ребенок не пребывает в коме, он впитывает информацию. Это как вода, которая по капле пробивает плотину, чтобы в один миг хлынуть мощным потоком. Все лавры за столь блестящую работу достались упорной мисс Джейн, только порадоваться им она уже не смогла.

По несчастливому стечению обстоятельств, ее профессиональный успех совпал в очень неприятным событием. Мисс Джейн сошла с ума.

Первой помешательство коллеги обнаружила мисс Элионора, как раз в тот момент когда она зашла в ее кабинет чтобы поздравить с успехом. Мисс Джейн бессмысленно бегала по кабинету, то и дело говоря, что за ней охотятся синие змеи. Все попытки успокоить ее провалились. Помешательство не прошло ни на следующий день, ни на следующей неделе. Женщина была определена в психиатрическую лечебницу, где и находилась по сей день.

Продолжил индивидуальную работу с Тенгу уже мистер Браян, специалист по дошкольному образованию. После успеха у мисс Джейн Тенгу начала показывать высокие результаты. Девочка довольно ловко читала, считала, и решала головоломки. Мистер Браян работал с Тенгу в течение трех месяцев, радуя всех ее высокими результатами, но затем с ним случилось то же самое, что и с Мисс Джейн. Он сошел с ума. В один из дней, вернувшись домой с работы, он, со слов жены, съел собачий корм, начал мочиться поднимая вверх ногу, и говорить, что он"хороший песик".

После случившихся несчастий по приюту пошли слухи, что помешательство преподавателей не было случайным, и что Тенгу так или иначе как-то приложила к этому руку. Как ни странно, абсурдный слух распространился как среди детей, так среди взрослых, и довольно долго не затихал. Преподаватели отказывались работать с ней, а воспитатели отказывались брать ее в свою группу. Девочка стала изгоем. Исключение составила только мисс Патит, которая с удовольствием согласилась принять девочку под свое крыло. Но затем она в очередной раз попала в больницу из-за проблем с почками.

По возвращению воспитательницы из больницы, все формальности все-таки были завершены, и Тенгу наконец-то попала в группу к другим детям. Вот тогда-то и стал заметен еще один из ее талантов — феноменальные способности к иностранным языкам. Для «Добродетели» хорошее знание иностранных языков не было чем-то необычным, так как здесь были дети самых разных национальностей, и все с самого раннего детства привыкали к языковому разнообразию. В большей или меньшей степени здесь все сносно владели двумя или тремя языками, но все же Тенгу сильно выделялась даже на таком фоне. Она буквально на лету схватывала и слова, и грамматические структуры, и даже акцент.

Характер у нее был тихий и необщительный, в отличие от ее единственной подруги Маргарет, которая была главная заводила и душа компании. Они дружили со второго класса. Маргарет была звездой и гордостью детского дома. Во всем первая, во всем самая блестящая.

Что было удивительно — это то, что Маргарет не хотела дружить с другими девочками. Помимо Тенгу у нее совсем не было подруг, только бесконечные поклонники. Мисс мира и тихоня. Казалось бы, что у них могло быть общего? И все же их дружба была довольно крепкой. Маргарет стремилась затащить Тенгу на самые разные мероприятия и кружки, но неизменно опережала ее во всем, кроме языков.

В целом, никаких неприятных событий больше не проиходило, и о случившемся стали потихоньку забывать. В школе преподаватели в основном хвалили замкнутую девочку, да и дружба с Маргарет сильно подняла ее авторитет. И все же, в приюте была шайка мальчиков из старших групп, которыми руководил Джерад. Они устраивали для Тенгу самую настоящую травлю. Из года в год. По непонятным причинам девочка никогда не жаловалась воспитателям или психологам об этом. Примерно так обстояли дела до этого самого дня, когда к ним в группу присоединилась новенькая Джия.

Тенгу молча смотрела в окно, думая о своем будущем. От мыслей ее отвлек шум — остальные дети возвращались с обеда. Первой в комнату зашла Кэтти, темноволосая девочка с большими карими глазами как у газели.

— Привет, — поздоровалась с ней Тенгу, но Кэтти не ответила, сделав вид, что не слышала.

Тенгу отвернулась к окну. Нельзя сказать, что реакция Кэтти ее сильно расстроила. Не смотря на то, что в том, что она ведьма, ее уже давно не обвиняли, тем не менее, многие считали, что она «не от мира сего». Не спасала даже дружба с Маргарет. Затем начали подтягиваться другие ребята. Пришла Джесс, Кая, Сара, Оливия и сама Маргарет, которая, моментально найдя глазами Тенгу, прямиком направилась к ней.

Маргарет была потрясающе красивой девушкой с длинными густыми светло-русыми волосами и карими, цвета спелого ореха, глазами. У нее была красивая светлая и искренняя улыбка. И когда она улыбалась (а улыбалась она почти всегда) создавалось ощущение, будто от нее идет волшебный свет. Маргарет обожали все, кто ее знал. Со всеми дружелюбная, коммуникабельная, талантливая и очень красивая — она всячески привлекала внимание. Парни соперничали друг с другом, чтобы провести с ней время. И она почти никому не отказывала, но никому и не позволяла слишком многого, так что все они сливались в ее персональную «свиту», каждый из которых ждал только намека на внимание.

Что касается остальных… Оливия была темноволосая девушкой 15 лет, которая все время боролась с лишним весом. Точнее, лишний вес у нее был всегда, но бороться она с ним начала только год или два назад. С тех пор она начала пробовать разные виды спорта, но неуклонно бросала любую затею уже через несколько недель.. Оливия водила дружбу со стесняшкой Кэтти. У девушек были довольно своеобразные отношения, которые по мнению Тенгу больше походили на потребительские. Оливия всеми силами тянулась к Кэтти, пытаясь найти в ней поддержку для всех своих кратковременных увлечений. Кэтти же, водила дружбу с Оливией «чтобы не быть одной». При этом ее не интересовала ни сама Оливия, ни ее постоянные увлечения спортом. Вот и сейчас Оливия снова что-то нудела Кэтти про какие-то танцы, а Кэтти только хмурилась.

Джесс была жгучей брюнеткой. У нее были темно-карие глаза и черные короткие волосы, подстриженные «под мальчика». Не смотря на очень яркую внешность и природную красоту, она была типичной «пацанкой», по-свойски дружелюбная, но не интересующаяся обществом девушек. Одевалась соответственно — только брюки и футболки, и неизменная кепка. Она не общалась ни с кем из их группы, но зато водила дружбу с парнями из старших, и вроде как была их лидером. Не смотря на «пацанский стиль» не заметить в ней привлекательную девушку было довольно сложно, и Тенгу была уверена, что у ее «друзей» конкуренция за ее внимание была немаленькая. Хотя, возможно, не такая большая, как в случае с Маргарет.

Кроткая Кэтти тоже тянулась к парням из старших групп, но в отличие от Джесс, они ее не принимали в свою компанию. Тенгу знала, что Кэтти очень болезненно это воспринимает.

Кая и Сара тоже были подругами. Но, в отличие от Кэтти и Оливией, их дружбу можно было назвать действительно настоящей. Тихие и спокойные, они могли бы сойти за сестер, если бы не внешние различия.

Раньше тут была еще Наоми, но ее недавно забрали, и это было неудивительно. Наоми была хороша со всех сторон:умная, добрая и воспитанная, и немного наивная. Настоящий бриллиант в их обезьяннике. Тенгу сразу посчитала, что столь положительной девочке тут не место, но была рада, что другие люди тоже это заметили. Оставалось только пожелать ей успехов в новой семье.

Эту группу Тенгу считала своей семьей, хоть попала сюда она довольно поздно.

— Привет. Где ты была? — услышала она голос Маргарет у самого уха.

— Здесь, — глухо откликнулась Тенгу, даже не удостоив Маргарет взглядом.

— Я не видела тебя на обеде, — пояснила подруга.

— Наверно, потому что пришла слишком поздно. Я сегодня быстро управилась, — нехотя откликнулась Тенгу.

— Понятно, — процедила та…

Тенгу чувствовала, как Маргарет тщательно рассматривает ее.

— Тенгу, ты — сама загадочность, то появляешься, то исчезаешь из вида. Вся такая неуловимая.

— Угу, — не улыбнувшись, подтвердила девушка, в душе желая, чтобы никого больше не коснулись такие «загадки», как у нее.

— Представляешь…. Таганку все-таки запустят!!!! Уже к середине августа! — наконец приступила к насущной теме Маргарет.

Тенгу поняла, что это именно то, для чего Маргарет затеяла весь этот разговор. Было видно, что Маргарет вот-вот взорвется от возбуждения.

— Я уже вписала твое имя, ты пойдешь со мной, — тараторила она.

— Тот самый? — отозвалась Тенгу, — Серьезно? А кто спонсирует хореографов?

— Понятия не имею, — равнодушно отозвалась Маргарет и улыбнулась сияющей улыбкой, — какая-то благотворительная организация решила осветить наш дом своей благодатью. Какая разница? Главное, что нам это доступно, и мы с тобой воспользуемся этой возможностью.

— Когда будет конкурс? — спросила Тенгу, на этот раз внимательно смотря в лицо подруге, боясь упустить любую деталь, и стараясь унять волнение в голосе.

— Через пять недель, 6 дней, 5 часов и…. 3 минуты, — сделала собственный подсчет Маргарет, украдкой поглядев на часы.

— Боже, как скоро, — заволновалась Тенгу.

— А то, — удовлетворенно кивнула Маргарет. Другой реакции она и не ожидала.

Танцевальный конкурс «Таганка» — это был один из самых престижных конкурсов, которые когда-либо проводились в «Добродетели». Его уникальность была в том, что пройдя этот конкурс, девушка могла получить доступ к тренировкам, а затем и к соревнованиям на разных уровнях. При этом она имела возможность сама выбрать стиль и нагрузку. Все это оплачивалось спонсорами. Это был самый быстрый и самый простой способ завоевать авторитет, выбиться в люди и получить свое «место под солнцем». Пройти конкурс мечтали все кому не лень.

Порядок проведения конкурса был такой: девушки должны были исполнить танец в свободной форме. И те, в ком жюри увидит потенциал, смогут уже обучаться за счет организации. Это было и легким и сложным одновременно. Легким — потому что не предоставлялось каких-то конкретных требований для прохождения. Просто делай, что хочешь. И сложным по этой же причине. Отсутствие прозрачных критериев давало поле для фантазий, что же все таки будет оцениваться, и нагоняло тревогу, которая только усиливалась из-за ажиотажа, связанного с популярностью конкурса.

«Таганку» анонсировали еще год назад, но в последний момент отменили на неопределенный срок, так как спонсор решил отказаться от проекта. С того момента искали нового спонсора, но, видимо, эта задача была не из легких, поэтому проведение конкурса на время «заморозили». Тенгу совершенно не ожидала того, что его не просто запустят, но и еще и так скоро. Новость была просто убийственно шокирующей.

Первым чувством Тенгу было просто невероятное воодушевление. Она уже и не рассчитывала на то, что конкурс все-таки состоится, и эта возможность у нее появится. Но вслед за воодушевлением пришло отчаяние. Она совершенно не была готова. В течении последнего года она не занималась никаким спортом. Времени до конкурса определенно не было достаточно, чтобы хоть как-то наверстать упущенное.

— Почему не предупредили публично? — нахмурилась она.

Было странно, что о таком событии она узнала только от подруги. События такого масштаба должны «витать в воздухе» — о них должны писать, о них должны говорить, к нему должны готовиться.

— Предупредили, — откликнулась Маргарет, — только тебя почему-то не было на месте. Буквально 10 минут назад в столовой. Так где бы была?

— Была… занята, — замявшись, ответила Тенгу, соотнеся, что примерно в это время она очень смачно блевала над унитазом.

— Понятно, — откликнулась Маргарет, не заметив смущения подруги, — должно быть спонсор появился в последний момент, поэтому его так резко запустили…, — предположила она.

— Маргарет…, — тихо сказала Тенгу, и неуверенно осеклась, не зная стоит ли заканчивать предложение.

— Что? — любопытно спросила подруга.

— Могу я попросить тебя помочь мне подготовиться?

Тенгу была готова задохнуться от смущения. Она знала, что подруга наверняка нуждается во времени для себя, но она была уверена, что без Маргарет она просто не справится. Она избегала взгляда подруги, поэтому не увидела как глаза Маргарет блеснули. Эта мысль определенно ее вдохновляла.

— Конечно.Только представь, ты и я вместе на конкурсе. Что может быть лучше? Мы тобой всех порвем. Мы будем лучшими. У меня даже есть несколько идей для тебя.

Тенгу почувствовала как огромный камень сваливается с ее сердца, уступая место просто всеобъемлющей благодарности. Она с облегчением улыбнулась. Впервые за этот чертов день она испытала самое настоящее счастье. Конкурс состоится. И ее лучшая подруга поможет ей пройти его. Она набрала в легкие побольше воздуха, и задержала дыхание, чтобы продлить это теплое ощущение благодарности.

Тенгу огляделась вокруг и только сейчас до нее дошло про какие танцы нудела Оливия своей «подруге» Кэтти. Единственное, было странным то, что Кэтти не поддержала идею. Участие в конкурсе могло бы сделать ее заметной и популярной.

— Ты уже записалась на конкурс? — спросила Оливия Джесс, видимо, в надежде найти поддержку у нее.

Джесс удивленно повернулась к Оливии, явно не понимая как можно было спросить такую глупость.

— Нет, конечно. Мне это неинтересно. Я бы лучше в футбол поиграла, чем этой фигней маяться.

Оливия покраснела.

— Это красиво, — застенчиво сказала она.

— Пускай за красоту в этом мире отвечает кто-нибудь другой. Я и без этого разберусь со своей жизнью.

Тенгу с восхищением посмотрела на Джессику. Ее уверенность в себе была чем-то выдающимся в этом злополучном месте несчастья и одиночества. Здесь жили брошенные, никому не нужные дети, которые мало верили в мир и в свои возможности как-то устроиться в нем. Но Джессика была совсем другая. Она нисколько не стыдилась ни этого места,ни себя, ни своей ситуации, и явно имела представление, куда она будет двигаться и что она сделает со своей жизнью когда достигнет совершеннолетия.

Тенгу с тоской посмотрела на пустующую кровать. Жаль, Наоми не было с ними в этот момент. Она так мечтала об этом конкурсе. С другой стороны, у Наоми наверняка началась куда лучшая жизнь.

В этот момент дверь в их комнату открылась, и на пороге оказалась мисс Патит. Вид у нее был очень возбужденный и веселый.

— Так, ребята, никто сейчас никуда не уходит, сейчас сюда придет новенькая. И я хочу, чтобы все с ней познакомились.

— Мне это неинтересно, — тут же сказала Джесс, попробовав по-быстрому забрать свои вещи. Вне всякого сомнения она намеревалась уйти на весь день тусить со своими друзьями. Но мисс Патит перегородила ей дорогу.

— Джессика, милая, ей будет очень обидно, если ты сейчас уйдешь. Давайте покажем новенькой дружелюбие и гостеприимство.

Как обычно мисс Патит обращалась со всеми, как с маленькими детьми, в лоб не замечая, что ее воспитанницы уже подросли, но все всегда ей это прощали. На лице Джесс было отчетливо видно, что ей абсолютно фиолетово, что подумает о ней новенькая и она сильно сомневается, что ее отсутствие ее как-то ранит, но все прекрасно понимали, что она ничего не скажет. Все до единого оберегали нежное сердце мисс Патит. Было в ней и ее искренности что-то до боли трогательное, что никто не мог сопротивляться этому. Поэтому Джесс послушно присела на кровать, ожидая когда все закончится, и она сможет наконец-то уйти.

Тенгу чуть приподнялась на локтях впервые за долгое время испытывая какое-то любопытство. У них уже очень давно не было новеньких, хотя их группа очень маленькая по сравнению с другими. В некоторых группах было и по 8, иногда даже по 10 человек, а у них было всего 7 человек. Без Наоми 6. Минуты уходили одна за другой, а никто так и не заходил. По Джесс было видно, что она теряет терпение, да и Оливия явно выглядела недовольной затянувшейся тишиной, но все молчали. Одна только мисс Патит совершенно не ощущала общего напряжения, восторженно вслушиваясь в окружающие звуки, готовая показать самый радушный прием.

Затем послышались шаги, в которых Тенгу безошибочно узнала почти солдатскую поступь мисс Элионоры вместе с незнакомыми пока шагами. «Там больше, чем два человека», с удивлением отметила про себя она. Должно быть, новенькая, которую они ждали, была не единственной.

— А вот и наша новенькая! Давайте поприветствуем ее! — восторженно сказала мисс Патит, дружелюбно приглашая новенькую войти.

Первое, что Тенгу бросилось в глаза — это почти гипнотическая красота девочки. Она моментально приковывала к себе взгляд. Длинные, блестящие светлые волосы были почти полностью распущены, за исключением маленькой косички, выложенной в виде обруча. Светленькое розовое платьице-сарафан до колен максимально подчеркивало юную нежность лица и тонкость талии. Небесно-голубые с небольшими зелеными вкрапинками глаза смотрели мягко, как будто освещая пространство перед собой. «Вылитая принцесса из сказок» пришло Тенгу невольное сравнение. Ее хотелось рассматривать, ей хотелось любоваться, находить в ней какие-то новые детали. Все взгляды моментально устремились на нее. Засмотревшись на красавицу, Тенгу осознала, что пропустила часть речи мисс Патит, которая рассказывала про новенькую.

–… Сейчас мы — ее новая семья, поэтому я прошу всех и каждого отнестись к ней с вниманием, которого она заслуживает, — продолжала она свою речь, на ее глазах выступили невольные слезы, которых она не скрывала.

Затем мисс Патит начала представлять всех ребят по очереди.

— Это Тенгу, она очень умная и красивая. Уверена, что вы быстро подружитесь., — широко улыбаясь, представила она девушку.

Тенгу с теплом посмотрела на мисс Патит. Что самое удивительное было в этой женщине — это то, что она искренне верила в то, что говорила. В ее персональном мире все были ангелочками, заслуживающими самой большой любви. Тенгу отдала бы все, чтобы иллюзии мисс Патит никогда не разрушились.

— Очень приятно, — сказала Джия, серьезно смотря своими нежными глазами на Тенгу.

— Взаимно, — со всей искренностью ответила Тенгу, чувствуя как что-то в ней переворачивается от впечатляющего магнетизма Джии.

— Это Джессика, смелая и добрая девочка. — с гордостью продолжала мисс Патит.

Джесс была какой угодно, только не доброй, да и «девочкой» ее было назвать сложно, но поправлять мисс Патит ожидаемо никто не стал. Джия с интересом рассматривала девушку. Джессика никогда не стеснялась чужого внимания, но тут почему-то едва заметно покраснела. Это настолько было на нее непохоже, что Тенгу несколько раз моргнула, чтобы убедиться, что ей не показалось.

— Это Маргарет, — продолжала мисс Патит, очевидно не замечая того эффекта, который оказала новенькая на ее группу, — Она у нас самая яркая. Наша любимая звездочка.

— Какая ты потрясающе красивая, — сверкая своими солнечными глазами в полном восхищении сказала Маргарет.

— Спасибо, — благосклонно склонила голову Джия в жесте, который свойственен только аристократам.

В этот момент Тенгу не могла не удивиться тому, какой разной бывает красота. Если Маргарет была сравнима с солнышком, все время улыбчивая, милая, доброжелательная и светящаяся, то красота Джии была сравнима с красотой королевы. Она едва ли хоть раз улыбнулась, но при этом притягивала взгляды именно своим достоинством, мягкостью и расслабленностью. Сложно было бы сказать, кто из них красивее. Они были такими разными, что сравнение казалось совершенно неуместным.

— Добро пожаловать к нам. Если тебе что-нибудь понадобиться, можешь смело спрашивать меня, — продолжала Маргарет.

— Благодарю за поддержку, — с достоинством ответила Джия.

Мисс Патит, тем временем, продолжила:

— Это крошка Кэтти и Оливия, — две неразлучные подружки. Всегда рядом, всегда горой друг за друга. Вечно что-то затевают, неугомонные наши, — любовно сказала мисс Патит.

Кэтти едва заметно покраснела. Она очень не любила когда ее называют «крошкой». Она всегда стремилась казаться взрослее, чем она есть. Тенгу усмехнулась и подумала, что «крошка» — это не единственное, с чем она бы поспорила здесь. Ей казалось, что фраза «горой друг за друга» имеет очень мало общего с Кэтти и Оливией, но, разумеется не стала «вставлять свои пять копеек».

— Кая и Сара, — продолжала мисс Патит, — тоже подружки. Все время что-то чудят.

— Привет, — протянула руку Джие Сара, дружелюбно улыбаясь — добро пожаловать к нам.

— Очень приятно, — протянула руку в ответ Джия.

Сара была спокойной девушкой с русыми волосами и голубыми глазами. Она была миловидной, но в ней отсутствовала какая-то изюминка, которая бы выделила ее среди остальных. Кая была, напротив, брюнеткой, но также не обладала особо яркой внешностью. Во всяком случае на первый взгляд.

— Ну что, ребятки, я оставляю вас. Можете познакомиться поближе, — с теплотой заключила мисс Патит, заметив, что ее помощь здесь уже не требуется. Она аккуратно закрыла дверь, за которой послышался чуть заметный шепот: «Господи, береги этих детей», а затем можно было услышать ее удаляющиеся шаркающие шаги.

Джия,еще раз обведя всех глазами и повернулась к своей кровати. и Тенгу обратила внимание на то, какой поразительный контраст был между ее качественной дизайнерской одеждой и простым убранством в их комнате. Наверняка Джия чувствовала себя очень некомфортно. Но если такое и было, то новенькая никак этого не показала. «Возможно, она из тех, кто отлично контролируют свои эмоции» подумала Тенгу.

Джессика, наконец осознавшая, что ее здесь никто не держит, поспешила к своим друзьям, мимолетно бросив «всем пока». Это простое действие как по щелчку выключателя, убрало всеобщее оцепенение и все вернулись к своим делам. Оливия о чем-то перешептывалась с Кэтти, нервно косясь на новенькую. Сара и Кая склонились над какой-то книгой, тоже то и дело невзначай бросая быстрые взгляды на Джию. Сама Джия выглядела погруженной в свои мысли. Маргарет, тем временем, переключилась на насущные дела:

— Мне сейчас нужно бежать. Меня ждет Крис, — немного извиняющимся тоном продолжила Маргарет, — если хочешь, мы могли бы встретиться в спортзале через три часа, чтобы позаниматься…

— Не хочется, — нервно ответила Тенгу. Реальная причина, почему она не хотела идти в зал, конечно, была в другом. После случая в столовой она чувствовала сильную слабость в теле и ей требовалось время, чтобы восстановиться. К физическим нагрузкам она сейчас явно была не готова.

— Тогда если что, ты знаешь, где меня найти, — сказала Маргарет, и выбежала в холл.

Тенгу испытала слабое беспокойство от ухода подруги. Ей не нравилось оставаться одной. Конечно, сюда Джерад не мог добраться, так как они жили в женском крыле, и все же легкое чувство дискомфорта оставалось.

После ухода Маргарет Оливия поспешно засобиралась в спортзал, а Кэтти — по каким-то своим делам. А вот Сара и Кая продолжили обсуждать свою книгу.

Джия спокойно осматривала помещение. Было очевидно, что она чувствовала себя довольно комфортно. Это было довольно странным, учитывая, что сегодня ее жизнь поменялась.

Тенгу не раз видела ребят, впервые попадающих в их дом. Все они так или иначе проходят свою стадию отрицания и даже ненависти, перед тем как принять ситуацию и освоиться здесь. Но Джия выглядела совсем не так. Это было удивительно и даже немного… пугающе.

Прекрасные спокойные глаза Джии остановились на ней, и Тенгу поспешно отвела глаза, чтобы не показаться невежливой. Почему-то у нее появилось ощущение, что с появлением этой девушки что-то очень сильно поменяется.