Согрей меня

Мария Калинина (2024)

Вероника ведет совершенно обычную тихую и по-своему счастливую жизнь в провинциальном городке. Она ходит на работу, улыбается соседям, сплетничает с подругой и строит отношения со своим молодым человеком. Но никто из ее знакомых и не догадывается о той страшной тайне, которую она ревностно хранит в своем сердце, до тех пор пока ее жизнь не начинает рушиться на глазах. Ее жених и подруга пропадают, а начальница неожиданно увольняет ее. В поисках ответов на свои вопросы она вынуждена столкнуться с гораздо большим ужасом, чем ее собственные внутренние демоны.

Глава 27

Когда девушка наконец-то выбралась из коттеджа, то единственной спасительной мыслью, которая ее еще как-то держала, была мысль о том, что Андрей уже давно дома, просто он забыл сообщить ей.

Ее сердце стучало в горле от волнения, и перед глазами снова мелькали темные пятна, но она не обращала на это внимания. Она хотела только быстрее добраться, чтобы наконец-то обнять своего незадачливого жениха.

По дороге домой ей позвонила Полина, но Вероника не взяла трубку. Наконец добравшись до квартиры, она дрожащими руками открыла дверь нараспашку.

— Андрей! — крикнула она.

Ответом ей стала тишина. Все еще не веря, что его и правда нет, она прямо в обуви вломилась внутрь, не закрыв дверь. Андрея не оказалось ни в спальне, ни в зале, ни на кухне. Его действительно не было дома.

Головокружение усилилось. Она почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Опираясь на стенку, она неровными шагами зашла в ванную, и нашла свое бледное отражение. Зрачки были расширены, как у кошки в темноте.

Вероника оперлась о стиральную машинку руками, и глядя себе прямо в глаза, проникла в свое собственное сознание. Прямо на ее глазах зрачки сузились, и превратились в вертикальные.

Это всегда были самые странные ощущения, которые она когда-либо знала. Она чувствовала свое волнение, свое смятение, и свой страх, и в то же время наблюдала за этим со стороны. Проникновение в свое сознание всегда помоглало ей растожествиться со своими чувствами и эмоциями. Своей наблюдающей частью она создала фантом силы, и поселила его в своем сознании. Туман в голове сразу же рассеялся, тело начало наливаться силой. Слабость пропала. Зрачки снова стали круглыми.

Затем она понуро поплелась к все еще распахнутой настеж двери, и медленно закрыла ее. Может, ей и стало лучше физически, но на душе скребли кошки. Она рессеянно осмотрела грязные разводы от своих сапогов на полу, и все-таки сняла обувь.

Теперь ей было некуда торопиться. Дыхание медленно выравнивалось. Вытащив свой телефон, она тупо уставилась на свое отправленное сообщение Андрею. Там по-прежнему была одна галочка, означающая, что он его так и не получил.

— Где же мне тебя искать? И кто может помочь? — бубнила она вслух.

Вся эта ситуация не отпускала, а бессилие сводило с ума. Она наконец-то открыто призналась себе, что он действительно пропал и было бессмысленно ждать его домой. В горле снова встал ком, и грудная клетка словно налилась свинцом. Если бы не созданный ей раннее фантом силы, она бы точно потеряла сознание.

На какое-то время она застыла. Время словно замерло, и девушка потеряла ориентацию в нем. Это все казалось просто частью какого-то сна. Это не могло быть правдой. Их прекрасные наконец-то налаженные отношения не могли перерасти в этот кошмар. Это все не по-настоящему. Ей нужно просто проснуться. До ее сознания медленно доходило, что это значило для нее. Она снова теряла дорогого ей человека, и была бессильна что-то изменить.

Ее ноги перестали ее держать, и она медленно осела на пол.

И вот в этот момент пришла настоящая боль. Она навалилась внезапно, но была такой сильной, что просто оглушила Веронику. Нет! Нет! Нет! ЭТО НЕ МОГЛО ПРОИЗОЙТИ! ТОЛЬКО НЕ СНОВА! Веронике хотелось кричать во все горло, что это просто невозможно. Она так и сидела на полу, согнувшись под тяжестью навалившегося осознания, что Андрей действительно пропал.

Из ее легких вырвался истеричный смех, который все никак не мог закончиться. Из ее глаз брызгали слезы, ей не хватало дыхания, но она все никак не могла прекратить смеяться. В конце концов, смех плавно перешел в громкие рыдания. Вероника согнулась пополам, не в силах выносить эту боль.

— Верните его! Верните его! Пожалуйста! Пожалуйста! — беззвучно шептали ее губы между громкими всхлипами. Она скрючилась на грязном полу, размазывая по нему свои слезы.

«Какой-то цирк» нервно повторяла она. Все казалось глупым, и совершенно нереальным. Словно было придумано недалеким умом.

Она не знала, сколько времени прошло, когда эта страшная истерика закончилась. За окном была беспросветная ночь. Словно стряхивая с себя странный морок, она встала с пола.

Задумчиво повертев телефон в руках, она зашла в список своих контактов. На телефоне висело уведомление о непрочитанном сообщении от Полины. Проигнориров его, Вероника нашла телефон Светы и в нерешительности застыла.

Она ведь обещала себе не трогать подругу своими сообщениями или звонками. Нужно ли было сейчас нарушать данное себе слово? Все-таки решившись, она нажала на"Звонок".

Трубку сняли моментально.

— Вероника, ты имеешь хоть малейшее представление какой сейчас… — начала нагреваться Света.

— Андрей пропал, — выпалила Вероника, словно за соломинку хватаясь на живой голос подруги.

— В смысле «пропал»? — не поняла Света.

— Ушел вчера… Точнее, два дня назад днем, и его все еще нету. Сообщения не доходят.

Ее собственные слова давались ей с огромной болью. У нее было ощущение, будто они снова и снова вспарывают ее душу.

— Шляется где-то. Не паникуй. Скоро вернется — уже спокойнее ответила Света.

— Как ты можешь так уверенно утверждать подобные вещи? — возмутилась Вероника.

— Прекрати истерить. Лучше выпей успокоительного, и поспи хотя бы немного. Мне, кстати, тоже не помеш…

— Он никогда раньше так не пропадал — снова перебила Свету Вероника.

— Ника, я тебя очень люблю и именно поэтому скажу тебе сейчас очень нехорошую вещь. Твой Андрей — несерьезный молодой человек, и очень легко относится к своим отношениям с тобой. Меня не удивляет такое его поведение, и я не считаю, что у тебя есть повод для беспокойства.

Вероника поджала нижнюю губу от обиды. Она, конечно, знала, что Света так относится к Андрею, но слышать это сейчас было выше ее сил. Она почувствовала снова накатывающие слезы.

— Неправда. Он сделал мне предложение. И… он… все изменилось… Ты не понимаешь.

— Тааааак… А вот это уже интересно. К тебе приехать?

Предложение вот так взять и ломануться к ней домой когда за окном безпросветная ночь напомнило Веронике, за что она так бесконечно любила Свету. Может, Света и не любила Андрея, но она очень любила ее. После недельного молчания ей было очень отрадно чувствовать, что их связь все еще настолько крепка.

— Нет. Просто… Поговори со мной, пожалуйста. Мне это очень нужно, чтобы не сойти с ума, — попросила Вероника.

— Конечно. Как ты себя чувствуешь?

Голос Светы зазвучал необычайно мягко, даже обволакивающе. Сейчас он чем-то напоминал спокойный тон мисс Леоны. Он возвращал Веронике ощущение, что мир еще не сошел с ума, что в нем остался ее островок безопасности, за который можно ухватиться, когда сшибает с ног.

— Чувствую себя так, словно вот-вот начну звонить всем подряд, не смотря на то, что ночь, — невесело усмехнулась Вероника.

— Звучит как отличная мысль. Уверена, что не хочешь, чтобы я приехала? Я принесу нам мороженого.

Вероника почувствовала смущение от того, что Света снова повторяет свое бешеное, но очень желанное предложение.

— Не нужно. Спасибо, что предложила.

— Не за что. Давай я расскажу смешной случай, который произошел со мной буквально на днях. Получилось так нелепо…

Вероника слышала, что на заднем фоне у Светы появился звук шагов. Вероятнее всего, Света поставила крест на своем сне и решила начать новый день. На мгновение Веронике стало стыдно, что она так нахально вырвала подругу из ее сна.

— Поговори со мной о произошедшем. Мне нужен твой взгляд на ситуацию.

— Ты его уже слышала. Я считаю, что переживать нечего — с небольшой заминкой сказала Света.

— Его нет уже два дня. И телефон разряжен. Света, у меня сердце не на месте. Я чувствую, что он уже не вернется.

Затем настала звенящая тишина, которая перешла в тяжелый вздох Светы.

— Ника, могу я тебя кое-что спросить? Ты только не злись…

Голос Светы стал каким-то зажатым, но при этом каким-то особенно ласковым.

— Конечно. Все что угодно.

Несколько мгновений была тишина, только дыхание Светы стало почему-то тяжелее. Затем она наконец-то сказала:

— Ты сейчас сидишь?

— Нет.

— Сядь.

Вероника подчинилась.

— Сидишь?

— Да.

— Скажи, ты же знаешь, что я желаю тебе самого лучшего и что не причиню тебе боль без веских на то причин?

У Вероники подкатил ком в горлу. Ей вдруг резко расхотелось разговаривать. Затем она прогнала внезапно нахлынувшую трусость, и дрожащим голосом ответила:

— Знаю.

— А теперь скажи мне вот что, дорогая. Помнишь, ты просила у меня денег для Андрея?

— Помню, — сухо подтвердила Вероника.

— Ты давала ему деньги в последнее время?

— Да.

— Прости меня, моя хорошая, но зря ты это делала. Обещай мне, что больше не дашь ему ни рубля.

Вероника похолодела от слов Светы. Она мало что понимала.

— Свет, ты меня вообще слушаешь? Он пропал. Он исчез. С ним что-то случилось. При чем тут деньги вообще?

— Просто обещай, что когда он снова попросит денег, ты ему откажешь, — мягко повторила Света.

— Как он может попросить, если он…

— Обещай.

— Ты адекватная, Света?

— Просто пообещай, Вероника. Поверь, я беспокоюсь о тебе больше, чем ты можешь представить. Я обещала себе, что не буду лезть в твои отношения с Андреем. Но то, что происходит, меня очень сильно волнует. Просто пообещай, что что бы ни случилось, ты ничего ему не дашь. Ни копейки.

— О чем ты говоришь? Ты что-то знаешь?

Вероника чувствовала как удары, ее собственного сердца разрывают грудную клетку.

— Света!

— Нет, ничего не знаю, — наконец-то тихо отозвалась та.

— Почему ты все время его в чем-то подозреваешь?

— Просто он мне не нравится, и я никогда этого не скрывала. Прости, если разочаровала тебя.

— Я не считаю, что его непременно нужно всем любить, но ты как будто не слышишь. Он попал в беду. Сейчас с ним может происходить что-то совершенно ужасное. Разве это не подло вспоминать о какой-то своей антипатии в такой момент? Почему ты меня не слышишь и не понимаешь? Что вообще происходит у тебя?

Вероника чувствовала, как ее начинает бить крупная дрожь. Созданный раннее фантом силы начал очень быстро иссякать, восстанавливая ее физическое здоровье.

— Вероника…, — Света замолчала, продумывая что ей сказать, — я давно приглядываюсь к тебе, и я вижу, что не смотря на кажущееся равнодушие, у тебя очень горячее сердце, которое умеет любить глубоко и надолго. Ты нелегко подпускаешь людей к себе, но, когда это происходит, ты верна им до самого конца, словно волчица. А твой Андрей… Он совсем не такой. Я прошу тебя, не верь тому, что ты видишь, и не дай себя обмануть.

— Я ничего не понимаю.

Вероника затравленно смотрела вдаль, путаясь в словах подруги.

— Просто пообещай, что будешь осторожна, — настаивала Света.

— Это не мне нужно быть осторожной, опасность угрожает Ан… — попробовала вернуть разговор в прошлое русло Вероника

— Пообещай. И береги себя, — очень мягко попросила Света

— Хорошо, — наконец произнесла Вероника.

— Вот и отлично. Ник, мне нужно бежать. Сейчас у меня…

— Много дел. Да, я помню, — закончила за нее предложение Вероника.

— Да, много дел. Верно. Пока.

— Пока, Свет.

Света завершила звонок, а Вероника пыталась прийти в себя. Это был очень странный разговор, который оставил в ней очень много противоречивых эмоций. Но общее впечатление осталось неизменным — у нее было ощущение, что она поговорила со стенкой. Света ни в какую не слышала ее беспокойство из-за исчезновения Андрея, только твердила о какой-то фигне. Это совершенно сбивало с толку.

Немного подумав, Вероника решила поделиться своими переживаниями с Максимом и Аликом. В конце концов, она же обещала держать их в курсе событий. Сердце отозвалось теплом а эту мысль. Постояв в нерешительности, она думала о том, кому из них предпочтительнее написать. Алик открыто демонстрировал ей свою симпатию, и желание поддержать, но Максим… Максим бы лучше понял ее чувства, так как он пережил нечто похожее. В конце концов она так и не смогла выбрать, и послала обоим парням одинаковое сообщение"Мой парень пропал. Уже второй день не выходит на связь".

Как ни странно, ответ от Максима пришел практически мгновенно.

"У меня такое чувство, что он весь день сидит у телефона и ждет, когда я ему напишу. Время-то еще ночь. Какого… растения он отвечает так быстро?"со смесью возмущения и восхищения подумала девушка. У нее уже были разные мысли по поводу свободного времени друзей, когда Максим находил возможности следить за ней чуть ли не круглосуточно. И все же, то, что Максим оказался доступен даже ночью, стало для нее открытием.

Он написал:"Давай я сейчас возьму Алика за шкирку, и приеду к тебе. Или тебе надо поспать?". С разницей в одну минуту пришел ответ от Алика"Давай я сейчас подниму нашего медвежонка, и мы вместе приедем к тебе". Какой бы патовой ни была ситуация, но Вероника не смогла не улыбнуться. Годы дружбы, видимо, заставили парней спать одинаково и думать примерно одинаково. Хотя нет, не одинаково. Алик не предполагал, что ей нужен сон.

В общем-то, Алик в каком-то смысле был прав. Сейчас ей давал энергию созданный фантом силы, который она оставила в своем сознании. Пока он не исчерпает себя, ей не требовался сон. Она отправила обоим парням одинаковое сообщение со своим адресом. Ей было очень интересно узнать, почему они оба не спали в эту ночь, но она решила приберечь свои вопросы до личной встречи.

Затем она со стыдом посмотрела на грязные разводы на полу, оставленные ей самой немногим ранее, которые уже успели подсохнуть. Со скоростью света она кинулась мыть полы, чтобы это безобразие никто не увидел.

Звонок в дверь раздался скорее, чем она его ожидала. Отбросив швабру, она прямо по мокрому кинулась открывать дверь.

— Тебе на работу не надо? — вместо приветствия спросил хмурый Максим.

— Нет, я отдыхаю. Специально не взяла дополнительную смену, потому что знала, что не смогу отработать, — тут же сказала она.

Алик потянулся к ее растрепанному локону, и аккуратно убрал его за ухо.

— Хорошая работа. Хочу — работаю, не хочу — не работаю. Мне нравится — усмехнулся он.

Вероника покраснела от этого небрежного заботливого жеста и поспешила объяснить:

— У вас еще лучше. У меня иногда создается впечатление, что все ваше свободное время составляет 24 часов в сутки, и вы совершенно бескорытно готовы отдать его мне.

— Это жалоба? — нахмурился Максим, — Если наше присутствие не очень здесь нужно, то мы можем и уйти.

По выражению его лица было невозможно сделать какой-либо вывод о том, серьезно он или шутит.

— Эээ, нет, просто любопытство, — поспешила поправиться девушка.

— У меня гибкий график. Я разрабатываю одну программу. Моему заказчику все равно, сколько я сплю и чем занимаюсь в другое время, если он получит свой заказ вовремя, — пожал плечами Максим.

— А ты? — с любопытством спросила Алика девушка.

— Я успешный фрилансер-аниматор, поэтому тоже без денег особо не остаюсь, но должен сказать, что дружба с богатеньким Максимом очень поддерживает, — подмигнул ей Алик.

Друзья с любопытством уставились на нее, и она озадаченно посмотрела на них, не понимая, что они ждут. Но через несколько секунд поспешно ответила:

— Я изначально искала работу на выходные. Думала, что буду совмещать с работой маркетолога. Но все немного не по плану пошло. Поэтому выходные остаются у меня железно, а любые другие смены я лично для себя считаю дополнительными. Моя… руководительница пока что одобряет такое непостоянство в расписании. Что будет потом — я не знаю.

— В любом случае, это нам на руку. Позволишь? — спросил Максим.

Вероника поспешно отошла в сторону.

— Бааааатюшки, как тут все стерильно. Я сейчас умру. В этой квартире не жить надо, а лабораторию устраивать, — присвистнул Алик, оглядывая скромное жилище Вероники.

Девушка в шоке уставилась на друзей. Это был первый раз, когда образцовый порядок выставлялся чем-то, не сильно похожим на нечто позитивное.

— Еще и полыыыы намыли для нас, — продолжал совю тираду Алик.

— Я тут насвинячила немного, когда пришла, — попыталась объяснить Вероника.

Максим внимательно осмотрел ее опухшее от слез лицо, растерянный взгляд, перевел взгляд на валяющуюся швабру в углу, и спросил:

— Ты когда в последний раз ела?

Девушка напрягла память. Ее кормили 3 раза в день в коттедже, но вчера ее весь день тошнило от беспокойства, и она не смогла ничего съесть.

— Это не самый важный сейчас вопрос, — тяжело вхдохнула она.

— Ты вот серьезно сейчас? Ты почему себя так не любишь? — нахмурил брови Максим.

Вероника собиралась ответить, что немного по-другому понимает любовь к себе, но ее перебил Алик:

— Отстань ты от бедной девочки, маменька. Можешь отыгрывать свои нереализованные родительские потребности на мне. Я не против. Я тоже не покушал, кстати, но обещаю обязательно исправиться.

Максим дал Алику подзатыльник, но дальше настаивать на ответе не стал. Сняв обувь, он неловко потоптался у входа, раздумывая, стоит ли подождать, пока полы не подсохнут, или можно и так пройти. В результате все же остался стоять на месте. Вероника тут же засуетилась:

— Вы… это.. в зал проходите. Я сейчас домою, и присоединюсь.

Алику повторное приглашение не требовалось. Он тут же уверенным шагом прошелся в зал, и с разбегу кинулся на диван. Максим же, внимательно приглядывался к полу, чтобы найти сухие участки, и аккуратно переступал именно по ним.

Девушка схватила швабру и с проворством пантеры домыла оставшуюся часть дома.

Когда она зашла в зал, две пары глаз уставились на нее.

— Это откуда такая квартирка? — спросил Алик.

— Это квартира Андрея. Я переехала сюда полгода назад, но здесь довольно мало моих вещей.

— А где ты жила до этого? — с любопытством спросил Максим.

Девушка пожала плечами.

— Снимала комнату.

— У тебя тут нет никаких родственников?

— Нет. Я уже говорила, что я сирота.

Максим выглядел задумчивым:

— Я тут подумал, что это очень удобно для тех, кто пытается тебя убить. Никто бы не стал в этом копаться.

Вероника со вздохом опустилась на диван, и растерянно сказала:

— Ну что значит"никто"? У меня жених есть. Он меня любит. То есть, был… То есть, все еще есть…

Максим посмотрел на нее долгим немигающим взглядом, и сказал:

— Не переживай, мы сделаем все возможное, чтобы разобраться. Начнем с того, что исчезновение твоего жениха как раз-таки могло быть напрямую или косвенно связано с твоими покушениями. Как по мне, это самый вероятный вариант. Что твой жених вообще говорил тебе по поводу всех этих трех случаев?

Вероника заметно замялась.

— Ничего… Я не рассказывала.

Алик аж подпрыгнул с дивана:

— Вот это поворот! А почему?

Максим тоже выглядел очень удивленным. Он уставился на девушку, ожидая, когда она объяснится.

— Мы… я… ну… это… я не придала этим событиям особого значения.

Максим продолжал пристально смотреть на нее, и, так и не дождавшись продолжения, сказал:

— То, что ты не придала значения этим событиям, и не считала их покушениями — это му уже поняли, и с этим разобрались. Но эти события все еще оставались значительными в твоей жизни. Даже если убрать тот факт, что кто-то сделал это намеренно, не каждый же день на тебя падает тяжеленная балка или тебя пытается задавить сумасшедший гонщик.

Его доводы окончательно смутили Веронику, и она начала торопливо оправдываться:

— Это все, конечно, неприятно, но зачем ему знать такие вещи? Кому от этого лучше?

Ее реплика окончательно"добила"Максима.

— В смысле"зачем"? Он мог бы проверить крышу, чтобы определить все ли еще сохраняется для тебя опасность. Мог бы начать встречать тебя с работы, чтобы уберечь. Да мало ли. Вариантов масса. Он мог лишиться тебя. Неужели ты думаешь, ему бы было неинтересно узнать о таких вещах?

— Но все же обошлось, — пожала плечами девушка, отчаянно надеясь закрыть эту щекотливую тему.

Максим устало потер переносицу.

— Лучше бы этого не слышал. Ну ладно, предположим, что ты бы все ему рассказала. Как ты думаешь, что бы он сделал в этом случае? Мог ли твой жених и правда представлять угрозу для человека, который пытается тебя убрать? Потому что если да, то, скорее всего, его похитили для того, чтобы не мешал. Пока что это самая живучая моя теория.

Вероника попробовала представить эту гипотетическую ситуацию, и предположить, что мог бы сказать Андрей, но ее мозг, как назло, вспомнил ситуацию когда Андрей подкинул ей книгу по финансовой грамотности, когда ей была нужна помощь.

"Эти ситуации не схожи. Не стоит их сравнивать. Андрей наверняка бы очень переживал бы за меня… Наверное"в панике подумала она.

Алик поймал ее обескураженный взгляд, и успокаивающе похлопал по плечу:

— Не утруждай себя, принцесса. Мы и так поняли. Ответ на подобный вопрос обычно либо сразу есть, либо его нету впринципе. Он не должен запускать какие-то дополнительные мыслительные процессы.

— Он… очень хороший. Он меня любит. Я счастлива с ним. Просто правда не было таких ситуаций, чтобы я поняла, как он бы действовал… Он наверняка бы очень переживал, — тут же поспешила вставить свое слово Вероника.

Мысль о том, что теперь еще и двое ее друзей будут думать об Андрее плохо, причиняла ей сильную боль. Она не хотела этого.

— Ну что ж, тогда есть смысл рассмотреть мою теорию. Если кому-то очень важно убрать тебя, но сделать это так, чтобы никто ничего не заметил и не заподозрил, то ему необходимо как-то поработать с теми людьми, которых твоя внезапная смерть заставит что-то"копать". Если твой жених действительно очень сильно переживает за тебя, то автоматически становится опасен для этого человека.

Вероника скривилась, словно съела что-то кислое:

— Мне вообще не нравится твоя теория. Она сама по себе нелогичная. Значит, моя смерть от несчастного случая может казаться кому-то подозрительной, а исчезновение здорового человека среди белого дня — ну это, конечно, обычное дело, и никто ничего не заподозрит? Я считаю, что эти события никак не связаны.

Максим с любопытством посмотрел на нее:

— Мы не знаем всех обстоятельств его исчезновения. Возможно, его пробовали"нейтрализовать"какими-то другими способами, но что-то пошло не так… Но если ты по-прежнему думаешь, что в моей теории мало смысла, то, будь так добра, поделись своей.

Девушка плотно сжала губы, раздумывая, что из последних событий стоит открыть. Вопрос ее доверия никогда еще не стоял так остро. Она посмотрела на двух парней, со всем вниманием ожидающих ее ответа, и прислушалась к своему сердцу, которое почему-то тут же отозвалось теплом и какой-то странной нежностью.

"Почему это дурацкое недоразумение не проходит?"в панике подумала она. Когда она в первый раз"словила"это странное теплое чувство, она была уверена, что ее настроение изменится, и оно само пройдет. Но она с завидным постоянством снова и снова ловила себя на совершенно не свойственных ей чувствах. И это пугало. Нежность была очень редким гостем в ее довольно враждебной душе. Она часто чувствовала ее к Маргарет и Андрею (особенно на первых порах), иногда чувствовала к Свете. Откуда же в ней могла взяться нежность к дамскому угоднику и хмурому неприветливому типу с сидромом мамочки? Отсутствие какого-либо ответа на этот вопрос просто сводило с ума. Но одно она знала точно — она целиком и полностью доверяла им.

— Андрею кто-то угрожал, — со вздохом сказала она.

— Какая незначительная деталь. Правда стоило упомянуть об этом в самую последнюю очередь — округлив глаза, сказал Алик.

— Сказала сразу, как спросили. Твоя ирония здесь неуместна. К тому же… я считала, что эта история уже неактуальна — проворчала девушка.

— В каком смысле"угрожал"? Чем угрожал? Как так получилось? — тут же завалил ее вопросами Максим.

Вероника сделала глубокий вдох и начала все рассказывать по порядку о том, как однажды он попал в дтп, как стремился избежать огласки, как он должен был предоставить крупную сумму в течение месяца, о том, как она увидела то злосчастное сообщение утром, и, наконец, о том, как вся эта история благополучно завершилась.

–Поэтому моя теория может считаться довольно маловероятной — озвучила она свой вывод.

Максим встревожился не на шутку:

— Сейчас это самая сильная теория, Вероника. Ты словно вчера родилась, ей богу. Неужели не понимаешь, что в таких историях предоставление выкупа никогда не является финальной точкой? Даже если человек каким-то невероятным образом находит всю требуемую сумму, ничто не мешает мошенникам продолжать просить еще больше. Это проверенный факт. Пока ты у них на крючке — тебя доят, как корову. Стоит тебе перестать давать им деньги — тебя убирают. У этого бизнеса очень жестокие законы. То, что твой жених уже пропал, говорит о том, что все зашло слишком далеко. Здесь все-таки нужен спец отряд. Это срочно нужно сообщить полиции. С шантажом мы с вами втроем не справимся — озвучил он свой вердикт.

— Я бы с удовольствием, но у меня есть подозрение, что лучше полиции не копаться в этом деле, иначе, похоже, Андрея все-таки ждет срок. — старательно пряча глаза, сказала Вероника.

Ее голос непривычно сорвался. Максим устало протер глаза:

— Боюсь, что без полиции твоего парня ждет что-то похуже, чем тюрьма.

Вероника промолчала, внутренне соглашаясь с аргументами Максима. В этот момент она чувствовала себя такой беспомощной.

— Что мы можем предоставить полиции тогда? Кроме моих слов у нас нет улик, — наконец тихо спросила она.

— Твоих слов должно быть достаточно, — уверил ее Алик.

Девушка вспомнила как незнакомый мужчина раздавал листовки со своей дочерью. Сейчас это казалось таким далеким. Но его фраза о том, что его заявлением в полиции разве что подтираются, очень ясно замелькала в ее сознании. Как скоро они зашевелятся? А что, если злоумышленник успеет замести следы, и это расследование затянется на годы?

— Думаю, что полиции будет недостаточно. У меня есть другая идея, — наконец сказала Вероника.

В глазах Алика засветился неподдельный интерес, в то время как Максим явно опасался того, что сейчас услышит.

— Эти люди сначала шантажировали его, а потом похитили его. Один человек бы с таким не справился. Скорее всего, мы имеем дело с целой шайкой. Причем, довольно опытной. В преступном мире есть своя собственная система, помогающая им избегать внимания полиции, поэтому расследование может сильно затянуться. Андрей может не переждать это время, — начала она.

— Это актуально в том случае, если его похитили именно те люди, которые просили у него денег. В чем мы, насколько я понял, все-таки не уверены до конца. Пока что это всего навсего одна из множества других теорий — вставил важное замечание Максим.

— И все же, это самая вероятная теория, — возразила девушка.

— Соглашусь с Вероникой. Все выглядит довольно логично — подтвердил Алик.

Вероника, почувствовав себя приободренной, продолжила:

— Я предлагаю задействовать свои связи. Я недавно устроилась на новую работу. Мои работодатели — очень влиятельные люди. Если бы они согласились помочь…

Максим с сомнением посмотрел на нее:

— Если верить твоей теории, то ты хочешь попросить их разобраться с какой-то сильной преступной группировкой. Какими бы они влиятельными они ни были, даже если бы очень хотели тебе помочь, кто в своем уме будет связываться с преступниками?

Вероника промолчала, внутренне соглашаясь с его аргументами. И все же она цеплялась за этой вариант, как за единственно возможный. У варианта с полицией было слишком много минусов. И это даже если не говорить о том, что ее документы вообще были поддельными, и ей бы по-хорошему вообще не надо бы ими"светить".

— Как я уже сказала, я не очень верю в полицию. Если мне не поможет мисс Леона, то я даже не знаю, кто вообще сможет.

Максим робко улыбнулся:

— Мы с Аликом точно будем рядом. Знаю, это не звучит очень вдохновляюще, но все же…

Максим не был прав. Как ни странно, именно это и звучало очень вдохновляющим. От этих слов ее сердце словно… стучало ровнее, что ли… Словно случилось что-то бесконечно правильное, и какая-то мозайка мироздания наконец-то обрела законченный вид. Девушка, не в силах сдерживать улыбку, все же спросила:

— Зачем вам двоим лезть в эту грязь? Запачкаетесь так, что вообще никогда не отмоетесь. Еще и опасность на себя навлечете. Послушайте, я благодарна, что вы приехали в такую ночь, чтобы поддержать меня. И мне и правда полегче, но вам совершенно не обязательно оставаться со мной в том дерьме, в котором я, видимо, по самые уши.

Ее вопрос удивил мужчин.

— Как это зачем, куколка? А где же еще мне взять приключений на свою задницу? Этот тип рядом со мной что-то совсем стух, и больше ничего не расследует, а тут ты как само спасение, как сама судьба… — начал проникновенную тираду Алик, но Максим его перебил:

— Я все еще верю, что ты как-то связана с Кариной. Можешь называть меня сумасшедшим, но у меня есть отчетливое ощущение, что помогая тебе, я помогу ей. Я не знаю, как это объяснить.

— Ты меня сбил, дурак, — беззлобно рассмеялся Алик

— На то и был расчет, — сурово сказал Максим, но Вероника видела как слегка дрогнули уголки его губ, словно он хотел улыбнуться.

Но девушке было не до шуток. Она вдруг с особой четскостью осознала, что не имеет права втягивать своих друзей в окружавший ее мрак.

— А если вы ошибаетесь, и я вообще никак не связана с Кариной? — наконец начала говорить она, — в конце концов, я ее вообще не знаю, и может быть миллион и одна невинная причина, почему она интересовалась мной. По сути, я для вас — чужой человек…

— Вероника… — начал было Алик, но она его перебила.

— Нет, Алик, послушай меня и не перебивай. Все эти вещи про вечную дружбу, благородство и бескорыстие очень хорошо смотрятся на экранах телевизоров. Но в реальной жизни все они называются совершенно другим словом — глупостью. Нет ничего романтичного в том, чтобы влезть в какую-то мутную историю и спасать неизвестную даму от разных опасностей. У вас своя жизнь и без того не самая радужная, чтобы тратить силы еще и на это. Вся эта история утащит меня на дно, и вас вместе со мной. Я не хочу этого.

— Вероника… — на этот раз попробовал вставить свое слово Максим, но девушка перебила и его.

— Нет, Максим, не перебивай, я еще не закончила. Все твои причины связаны с твоей надеждой найти Карину. А что, если уделяя внимание мне, ты упустишь свой шанс спасти ту, о ком беспокоишься на самом деле? Что ты будешь чувствовать?

Затем она сделала глубокий вдох, и с тяжелым сердцем произнесла:

— Ребята, спасибо, что приехали. Я очень благодарна вам за поддержку, но пора и честь знать. Я бы хотела, чтобы вы сейчас уехали.

Максим и Алик не мигая смотрели на нее. Что-то мимолетное блестнуло в глазах Максима, и он, очень медленно сказал:

— Вероника…

— Нет, нет, нет. Не надо ничего говорить. Просто уходите, — отмахнулась от него девушка.

— Вероника… — все-таки попробовал вставить свое слово Алик.

— ПОШЛИ ВОН ОТСЮДА! — совершенно неожиданно повысила голос Вероника.

В своей попытке достучаться до друзей, она вспомнила свой первый опыт общения с Сауле и то, насколько доходчиво девочка выразила свое нежелание видеть ее. Бешено осматриваясь по сторонам, она взяла в руки первый попавшийся в руку предмет. Это оказалась авторучка Андрея. Она замахнулась посильнее, но бросить не успела.

В одно мгновение девушка оказалась в крепких руках Максима, который железной хваткой послностью обездвижил ее. Это было настолько неожиданно, что она полностью потеряла дар речи. Тепло его рук ощущалось даже сквозь одежду. Почему-то у нее было ощущение, будто оно проникает в ее тело буквально до костей. В нос ударил запах его одеколона, который казался очень знакомым… Болезненно знакомым.

Вероника отчетливо вспомнила, как уже однажды чувствовала этот запах так же близко. Только это было во сне. Том самом сне, когда она видела себя в теле Карины. Том самом сне, в котором она встречала с Максимом рассвет, готовясь покинуть его навсегда. Сердце болезненно сжалось от воспоминаний. Ей отчаянно захотелось сбросить с себя этот пласт слишком сильных для нее чувств.

Максим в это время, не имея ни малейшего представления о том, какую волну ощущений и воспоминаний запустило в ней его прикосновение, спокойно зашептал, опаляя дыханием ее висок:

— Успокоилась наконец-то? А теперь послушай… Ты сейчас разговариваешь со взрослыми осознанными людьми. И как один из этих взрослых и осознанных людей, я говорю тебе, что я не брошу тебя в этой ситуации. И о рисках я вполне осведомлен.

Оценив то, что она больше не пыталась истерить, он осторожно отпустил ее, отдаляясь на приличное расстояние. Это действие оказалось спасительным для Вероники. Волна воспоминаний отступила, и она снова ясно видела Максима и Алика, встревоженно смотрящих на нее.

— Но почему? — беспомощно спросила она, не понимая, как можно добровольно желать вляпаться в какую-то гадость.

Алик открыл рот, чтобы ответить, но Максим его опередил:

— Ты связана с Кариной. Я нутром это чувствую. Каждый раз когда я вижу тебя, то…

— То что…? — спросила Вероника. Почему-то ее сердце учащенно забилось.

Максим нахмурился, пытаясь сформулировать ответ, от чего на его лбу засела глубокая морщина:

— Не знаю, как объяснить. Я просто чувствую, что связь есть. Я не знаю какая, просто знаю, что она есть.

Вероника укуталась в слова Максима, словно в пальто, примеряя их на себя. И это"пальто"оказалось ей как раз по размеру. Как ни странно, она отлично понимала то, что он пытался сказать. Что-то очень похожее она чувствовала и сама каждый раз, когда видела его и Алика. Только Максим видел ее связь с Кариной, а Вероника чувствовала связь ними двумя.

— Значит, вы с Аликом останетесь со мной не мотря на то, что эта история может хорошенько потрепать всех нас?

— Мы с тобой, — серьезно сказал Алик.

— Мы с тобой, — эхом повторил за ним Максим.

— Вот ведь и упала я на ваши головы, — смущенно пробормотала Вероника.

Алик красиво сверкнул темными глазами:

— И не говори. Но мы не против, чтобы ты упала и на немного другие части те… Ай, да хватит уже!

Наглец все же не успел уйти от настойчивого подзатыльника Максима.

— У нее жених, казанова, — напомнил Максим.

— Вечно ты все портишь — ощетинился Алик.

Максим поймал спокойным взглядом глаза Вероники и по-доброму сказал:

— Не обращай на него внимания. Он шутит больше по привычке. Он не имеет в виду…

— Эй, ты за меня-то не отвечай, — тут же вступился Алик.

Вероника не нашлась, что ответить. Ее разрывали противоречивые чувства. С одной стороны, ей очень не хотелось впутывать во всё это тех, кто почему-то стал ей дорог. Но, с другой стороны, ей очень хотелось, чтобы они были рядом. Но имела ли она право позволить им это?

Поймав ее замешательство, Максим решил взять все в свои руки:

— Вероника, я так понимаю, сегодня твой выходной, и ты в любом случае не встретишься со своей руководительницей прямо сейчас. Поэтому предлагаю с твоего позволения посмотреть на вещи Андрея. Возможно, мы найдем какую-то зацепку, которая прольет какой-нибудь свет на происходящее. Думаю, конкретно в этом нет ничего опасного ни для кого из нас, и тебе будет полегче, что ты в этом не одна.

Вероника не поверила своим ушам:

— Я верно поняла, что вы сейчас предлагаете хорошенько порыться в личных вещах Андрея?

Максим тут же засмущался:

— Это только предложение. Если тебе неприятно, мы не будем ничего…

— Я согласна, — тут же перебила его девушка.

Алик удивленно посмотрел на нее:

— Что-то ты как-то быстро согласилась на это предложение.

— Максим прав, мне может не хватить мужества сделать это самой. С вами мне проще, — пожала плечами она.

Максим растерянно обвел взглядом идеально чистую комнату, и смущенно кашлянул:

— Тебе лучше известно, где у твоего жениха может храниться что-то полезное. С чего бы ты рекомендовала нам начать?

Девушка задумалась.

— Самым полезным, наверно, будет считаться какая-то старая электроника. Насколько я знаю, Андрей никогда не выкидывал свои старые телефоны. Проверьте для начала комод в нашей с ним спальне — он там держит свои личные вещи. А я пока посмотрю, что можно найти на кухне.

Она уже собралась уходить, как заметила, как болезненно покраснел Максим.

— Что такое? — спросила девушка.

— Может, в вашей спальне лучше поищешь ты сама? — вопросом на вопрос ответил Максим.

— Не переживай, я могу взяться за это, — похлопав друга по плечу, отозвался Алик.

— Веронике может быть неприятно… — зашипел на него Максим, но Вероника сделала свободный жест Алику.

— Алик, можешь хоть всю спальню разнести по кусочкам. Если это будет хоть сколько-нибудь полезно, я буду только рада, — спокойно сказала она.

Сейчас, когда она хоть что-то делала, а не просто ревела лицом в пол, к ней возвращалась уверенность, что все получится. И это было самым лучшим и желанным ощущением в мире. Она отдала бы все, чтобы не возвращаться снова к тому ощущения бессилия, которое мучило ее буквально пару часов назад. Нервными руками она начала буквально разносить кухню. Посуда громко звенела, пока Вероника просматривала все шкафчики на наличие каких-нибудь"тайников", где Андрей мог бы хранить что-то ценное.

Из зала тоже послышался какой-то грохот. Девушка вышла посмотреть, что там такое, и увидела, что красный как рак Максим нечаянно уронил пару книжек.

— Прости, пожалуйста, мы потом приведем все в порядок, — сказал он, повернувшись к ней.

Вероника улыбнулась, и одним сильным движением смела с полки все имеющиеся книги. А затем то же самое сделать со второй полкой. А затем, и с третьей. Грохот был такой, словно, началось землятресение.

На звук тут же прибежал Алик

— Кто выпустил неукротимого Халка? — спросил он.

Девушка ничего не ответила, продолжая сметать вещи с полки, чувствуя как это простое действие запускает в ней волну какого-то… неопознанного удовольствия. Было так приятно увидеть, как безупречный порядок, так кропотливо оберегаемый Андреем, исчезает в завалах старых вещей. Совершенно не хотелось останавливаться. В какой-то момент она даже еле сдержала стон удовольствия.

— Я смотрю, тебе нравится, — заметив ее довольное лицо, прокомментрировал Алик.

— Помогайте мне, — позвала она друзей, и те уже намного смелее приступили к поиску вещей.

Вероника представила лицо Андрея, если бы он мог увидеть ее сейчас, и впервые порадовалась, что его действительно нет дома. Она привела к ним в дом двух мужчин, и теперь они все втроем уничтожали его комфортную обитель. Его бы инфаркт хватил.

Через полчаса очень интенсивной"работы", послышался победный клич Максима.

— Нашел!

Вероника тут же босиком кинулась к нему. Максим держал в руках тоненький ноутбук Андрея.

— Как я могла забыть?!Ну конечно! — радостно вскрикнула девушка.

Максим протянул ноутбук ей и спросил:

— Нам оставить тебя?

Вероника озадаченно уставилась на него:

— Зачем?

Максим скромно потупился:

— Ну, навряд ли тебе будет сильно приятно, если мы будем видеть что-то личное.

Вероника легко отмахнулась от этого предложения:

— Это его рабочий ноут. Здесь он хранит информацию о клиентах и предполагаемых проектах, так что тут не может быть ничего личного. Оставайтесь, пожалуйста.

Друзья уселись прямо на пол, тяжело дыша. Вероника не знала, что может дать ей рабочий ноут Андрея, но сердце стучало чаще.

Дрожащими руками она включила пусковую кнопку, боясь, что сейчас придется еще искать зарядку, но ей повезло. Тихое гудение возвестило о том, что пока что можно обойтись и без зарядки. И все же, как оказалось, зарядка была не самой их большой проблемой…

— Вот подстава! — выругался Алик, когда на экране появилось поле для ввода пароля.

— Может, у тебя есть какие-то догадки, какой тут может быть пароль? — все еще не терял надежду Максим.

— Ни единой, — грустно сказала Вероника.

— Может, все же попробуешь? Обычно люди не проявляют чудеса изобретательности, создавая свои пароли для входа и их можно легко угадать, если знать что-то важное о человеке, — предложил Максим.

Пожав плечами, девушка, ввела день рождения Андрея. Красный индикатор показал ей, что она била мимо цели. Уведомление возвестило ее о том, что у нее остались 2 попытки.

— Вот незадача. А что будет если мы исчерпаем все попытки? — обратился к Алику Максим.

Максим подумал буквально пару секунд, и сказал:

— Видимо, тогда придется сносить всю систему. Информация тогда, разумеется, будет стерта.

Подобная перспектива не обрадовала никого.

— Попытки сбросятся если мы подождем какое-то время? — спросила Вероника Максима.

— Отличный вопрос. Мне нужно перепроверить эту информацию.

С этими словами мужчина залез в свой телефон, и на пару минут погрузился в изучение статей.

— Мой ответ вас не обрадуем, — наконец дал свой ответ он.

Вероника нервно закусила нижнюю губу. Получается, у нее есть всего две попытки. Права на ошибку у нее почти не было.

— Давай еще попробую, — попросила она ноут у Максима.

Тот с готовностью протянул ей устройство. Вероника попробовала ввести дату их первой встречи, и ее сердце ушло в пятки когда она увидела, что у нее осталась только одна попытка.

— Я больше не буду рисковать. Максим, скажи, это можно взломать? — спросила она.

Максим серьезно на нее посмотрел:

— С чего ты решила, что я смогу ответить на этот вопрос?

Девушка смутилась:

— Ну, ты вроде как знаток технологий.

— Это очень поверхностный взгляд на то, чем я занимаюсь. То, что просишь ты — это довольно подлые методы обойти систему, которая была создана специально, чтобы защищать пользователей. Я не интересовался этими вещами.

Алик одобряюще потрепал его по плечу:

— Кажется, пришла пора что-то менять, дружище.

Максим хмуро посмотрел на друга прежде, чем медленно ответить:

— Мне это не нравится.

Вероника тоже дотронулась до его плеча, и Максим едва заметно вздрогнул.

— Максим, я понимаю, что это не очень приятно заниматься такими вещами, но, кто знает, вдруг именно это сможет спасти Андрея. Мог бы ты заняться этим?

Она поспешно убрала руку, предположив, что ее прикосновение ему было неприятно. Максим на несколько секунд задумался:

— Это немного новая для меня сфера. Мне может потребоваться какое-то время. Кто знает, может, даже много времени. Если у тебя есть еще кто-то, к кому можно было бы обратиться с этим вопросом — то это было бы предпочтительнее. Но я все равно займусь этим. Ты права, глупо придерживаться своих принципов, когда от этого и правда может зависеть жизнь человека.

— Это будет… очень здорово, — смущенно проговорила девушка.

Алик показательно встал, чтобы продемонстрировать, что на данный момент видит эту тему для себя закрытой, а затем сказал:

— Ну что, мы продолжаем все здесь бомбить или как?

Вероника тут же поддержала идею. Ее нисколько не смущало, что потом все это ей же и придется убирать. Вспомнив, что сама очень любила хранить что-то важное в книгах, она сказала:

— Попробуйте потрепать книги. Особено самые толстые. Там может быть что-нибудь, что он прятал.

Алик тут же с готовностью кинулся к сваленным на пол книгам. Через секунду к нему присоединился Максим. Вероника обвела рассеянным взглядом образовавшийся бардак, задаваясь вопросом, что еще они не посмотрели. Все шкафы и комоды были полностью опустошены. Среди валявшегося хлама не нашлось даже старых телефонов Андрея. Должно быть, он все-таки решился выкинуть их, или сдать в ломбард.

Девушка зашла в ванную, чтобы осмотреть пакет с порошками. Конечно, маловероятно, что там что-то можно было бы хранить, но, с другой стороны, тайник, он на то и тайник, чтобы быть в маловероятных местах. Но дойти до ванной она так и не успела. Послышался неожиданно громкий выкрик Максима.

— ВЕРОНИКА!!!!

В голосе мужчины слышался шок, возмущение и даже отчаяние. Не понимая, что впринципе в их квартире способно вызвать такую бурю эмоций, Вероника поспешила обратно в зал. Максим тут же накинулся на нее, схватив ее за одежду. Его злые глаза очень опасно сверкали из под сдвинутых бровей. Девушка невольно вздохнула, шокирвоанная столь неожиданным превращением скромного ботаника в это подобие дьявола.

— Отпусти сейчас же! — возмущенно сказала она.

Алик тоже кинулся к ним, в шоке уставившись на открывшуюся сцену.

— Друг, ты чего? — мягко спросил он Максима, но тот не отрываясь смотрел на Веронику.

— Я ВСЕГДА ЗНАЛ, ЧТО ТЫ СВЯЗАНА С КАРИНОЙ! КАКОГО ЧЕРТА ТЫ ВРАЛА, ЧТО НЕ ЗНАЛА ЕЕ?

Девушка почувствовала как ее страх уступает место злости. Этот мужчина не имел никакого права вот так орать на нее.

— Подозреваю, что это может быть как-то связано с тем, что я действительно ее не знала, — ядовито ответила она.

Глаза Максима опасно засверкали.

— Вот значит как? Тогда какого черта у тебя в квартире находится вот это?

С этими словами он положил ей какую-то бумажку в руку.

Боясь того, что она там увидит, девушка нервно посмотрела на свои руки, и ее прошиб холодный пот. Это была фотография нахально улыбающегося Тиана 17 лет. Перевернув фотографию обратной стороной, она увидела подпись на испанском"Espero mucho nuestro encuentro, Tengu"(пер."Жду не дождусь нашей встречи, Тенгу").